Текст книги "Должники"

– Мы же все время разговариваем, – улыбнулась она.

– Не все разговоры содержат смысл, сударыня, во многих – одна информация. Присядем?

Был вечер. Илья, посапывая, сладко спал. В печке пылали дрова, свежевымытая изба радовала чистотой и уютом. На столе, потрескивая, горела свеча, ее восковые слезы стекали вниз, образуя на самодельном подсвечнике в форме корявого голого дерева грязно-белую капу. Неожиданно Тоня подумала, что ей будет недоставать этого странного человека, его непонятных слов, оплывающей свечки, козьего сыра – всего, что согревало заботой, не требуя ничего взамен.

– Слушаю, внимательно, Олег Антонович.

– Не буду напрягать вас рассказом о своей жизни, но поверьте, я многое повидал. И вот что скажу, Тонечка: никогда мне не было так хорошо, как сейчас… И так плохо. Вы, сударыня, вернули мне желание видеть людей. Как бы дальше ни сложилась судьба, я вам очень за это благодарен.

– Олег Антонович…

– Молчите! Я уже, может, лет двадцать ни с кем так не общался, – он задумался и долго не произносил ни слова, словно испытывал чужое терпение. Тишину нарушали лишь детское сопение да потрескивание свечи. Дрова прогорели, Тоня поднялась с табуретки, намереваясь подкинуть в печку пару поленьев. – Не нужно, – остановил ее хозяин, – я сам, – открыл дверцу, поворошил кочергой вспыхивающие угли, подбросил дров, раздул огонь. В печке снова весело загудело. Боровик вернулся к столу. – Вы, сударыня, лечили ребенка, а излечился старик. Угрюмый, озлобленный, подозрительный мизантроп, который ни в грош никого не ставил, – усмехнулся и добавил. – Вероятно, даже себя.

– Зачем вы так, Олег Антонович? Я не встречала человека заботливее и бескорыстнее вас.

Он всмотрелся в гостью с задумчивым видом, как будто решал что-то важное для себя.

– Вы верите в Бога?

– Нет. То есть, какая-то высшая сила, мне кажется, есть, но трудно представить, что кто-то один знает все обо всех и каждом, управляет людьми на земле непонятно как и откуда.

– А небом управляет ваш муж?

– Вы опять шутите, Олег Антонович, – покраснела жена летчика.

– Шучу. А меня, знаете ли, вроде, покидает безбожие… Здесь, Тонечка, вечера долгие, о многом передумаешь, многое переоценишь. Я, вот, тут хвастался давеча перед вами, что одиночка, гордился, что не как все. А зачем пыжился, что хотел доказать вы, наверное, так и не поняли, правда? – она тактично промолчала. – Правильно, иной раз лучше смолчать, чем солгать. Хотя лично я молчунов всегда презирал, считал их трусами и конформистами, способными предать в любую минуту. Таких вокруг меня крутилось в свое время немало. Но разговор не о них, это так, к слову пришлось. Вчера, Тонечка, мне стукнуло полвека.

– Олег Антонович, поздравляю! Если б я знала…

– То что? – не дал договорить юбиляр. – Сплели бы веночек и надели на голову, как римскому триумфатору? В знак признания власти и доблести? Доблесть и власть одна – деньги, без них твоя жизнь ничто, прочерк между двумя датами. Так я думал всегда. Не думал – жил этим, дышал, пил, как воду, – он снял с подсвечника восковую каплю, задумчиво вылепил из нее крохотную лепешку, усмехнулся. – А сейчас засомневался. Может, все это от лукавого? Может быть, деньги – это просто шашни, которые сатана с человеком водит, чтобы посмеяться над Богом… Что скажете, Антонина Романовна? Уклонение от ответа воспримется, как нежелание поболтать с одиноким занудой.

– Не наговаривайте на себя.

– Так что, по вашему разумению, важнее всего? Деньги, любовь, дети, карьера?

– Вы хотите знать, что главнее именно для меня?

– Разумеется.

– Я считаю, что миром правит любовь, а не деньги.

– Согласен, – кивнул Боровик. – Любовь способна на многое, даже сделать двуногое существо властным и доблестным. Только, боюсь, здесь наши представления об этом высоком чувстве расходятся, – в его голосе зазвучала ирония. – . Вы, скорее всего, имеете ввиду отношения между мужчиной и женщиной, верно?

– Допустим, – насторожилась Антонина, ожидая подвоха.

– Так я и думал, – улыбнулся Боровик без тени насмешки. – Было бы странно для вас мыслить иначе. Но я говорю о любви не как о банальных, простите, связях полов, а как о восприятии жизни. О любви к чужому ребенку, к собаке, к еде, хорошему вину, работе, искусству, наконец, к испытаниям, которые посылает судьба. Вы знаете, Тонечка, у меня был приятель, японец. Он мог часами наблюдать за какой-нибудь ерундой – букашкой, цветком – и быть при этом абсолютно счастливым, потому что воспринимал себя в гармонии с миром… Я ни с кем не гармонировал и ни с чем. Разве что, когда влюбился впервые, но первая любовь, как известно, чаще заставляет страдать, чем наслаждаться, и скорее крепит цинизм, нежели… – от топчана донесся жалобный вскрик. Боровик удержал за руку вскочившую Тоню, подошел к спящему ребенку, осторожно потрогал детский лоб, поправил одеяло, вернулся к столу. – Все нормально, приснилось что-то. Так вот, Тонечка, мое нынешнее состояние мне здорово нравится, мало того, я хотел бы его продлить, и в этом – ваша заслуга. Ваша, – повторил он, – и вашего сына, которого я никак не могу считать для себя чужим. У меня за плечами полтинник, одиночество и пустота, – Олег Антонович с усмешкой обвел глазами избу, как будто потемневшие от старости бревна знали о хозяине такое, о чем гостья даже подозревать не могла. – Не знаю, сколько мне еще отмерено Богом, но не хочу больше быть одиночкой.

– Разве нельзя вернуться в Москву? Вы говорили, у вас есть жена, сын. Я уверена, они любят и ждут вас.

– Ждать, дорогая сударыня, можно только неприятности, – с усмешкой просветил Боровик. – Вот такое ожидание, как правило, оправдывается, остальное – химера, пустые слова. Человек вправе ожидать лишь от себя определенных чувств или действий, другие в этом деле – плохие помощники, – Олег Антонович сегодня был не в ладах с логикой. Утверждал, что устал от одиночества, а людям не верил, даже самым близким, говорил о гармонии и любви, но относился к этому пренебрежительно и явно на что-то намекал. – Вы, наверное, ждете от меня объяснений, к чему я веду? – улыбнулся он, словно угадал чужие мысли.

– Нет, – смутилась «психолог», – вы ничего не обязаны мне объяснять.

Потомок врачей хитро прищурился и с удовольствием поставил диагноз.

– Хроническое непритворство! Вы, сударыня, больны аллергией на ложь: когда пытаетесь врать, у вас на щеках вспыхивают красные пятна. Правильно сделали, что сцене предпочли замужество: неумение притворяться унижает актрису, но возвышает жену. Шучу, – поспешил добавить он, заметив, какой пунцовой стала «аллергик». – А если без шуток, у меня к вам серьезное предложение, Тоня, можете рассматривать его как просьбу. Сейчас во многом от вас зависит: оставаться мне здесь или вернуться в Москву.

– Не понимаю, Олег Антонович.

– Потому что по обыкновению спешите, Антонина Романовна. Кстати, вот вам бесплатный совет: никогда не забегайте в разговоре вперед, дайте собеседнику высказаться. Пара минут терпения может дать иногда потрясающий результат, – неожиданно он поднялся с табуретки, подошел к топчану, наклонился, прислушался к дыханию спящего Илюши, довольно кивнул и вернулся к столу, за которым коротал с гостьей этот предпоследний вечер. – Я довольно состоятельный человек, Тонечка. Кроме того, у меня есть еще силы, умение и возможности приумножить свое состояние. Не хвалясь, скажу, что таких, как я, в нашей стране немного, хватит пальцев одной руки, чтобы перечесть. О партийных начальниках говорить, конечно, не будем, боюсь, меня может стошнить, а у нас в избе чистота и порядок, – ухмыльнулся он. – . Нет, речь идет о нормальных людях, способных умом и горбом заработать свой капитал. Я заработал. Но потом, в какой-то момент стало скучно вкалывать на одного себя. К тому же, возникли определенные сложности, которые вынудили оказаться в этой глуши, надеюсь, скоро они исчезнут. И тогда я обязан буду решить: как быть дальше? Уехать, чтобы продолжить начатое, или остаться, чтобы размышлять о достигнутом? – он сделал паузу, словно выжидал, что собеседница опять сунется без приглашения со своим замечанием. Однако Тоня крепко зарубила себе на носу недавний совет, молчала. – Умница, – одобрил «советчик» ее поведение и продолжил. – А для принятия любого из этих решений необходимо знать, что у меня в пассиве: пустота или наполненность. Наполненность чем угодно: надеждой, любовью, допускаю даже корысть. Главное, чтобы мне в спину дышал не чужой человек, а свой, преданный и благодарный. Понятно?

– Нет, – честно призналась она.

– Когда вы вдвоем заявились в мой дом, не могу сказать, что это стало приятным сюрпризом. Здесь, в тайге я отвык от людей и привыкать заново не собирался. Если мне от них было что-нибудь нужно, я шел в таежный поселок отовариться необходимым: инструментом, мукой, женщиной, а после возвращался к себе, в тишину и покой. Вы внесли в мою жизнь беспокойство, которое поначалу весьма раздражало. Затем заболел Илья, – он надолго замолчал, не сводя неподвижного взгляда с весело гудящей печки, потом, прищурившись, передвинул свечу с подсвечником на пару сантиметров вправо и продолжил. – Так вот, когда заболел Илья, во мне что-то щелкнуло, что-то случилось. Я прижимал к себе его горячее тельце, а душа кричала от радости: вот оно, твое искупление. Перед судьбой, перед людьми, которых я когда-то предал и которые предавали меня. Скажете, кощунство? Согласен. Но в тот момент с моей души будто короста исчезла. Я понял: если хочешь жить – спаси другого, тебе зачтется. Словом, делом, простым участием – всем зачтется… Правда, потом я уже ни о чем не думал, просто вытягивал из беды твоего ребенка. Ведь любая болезнь – беда, согласна?

– Да.

– Ничего что я тыкаю?

– Ничего, вы же намного старше.

– Я начинаю сомневаться, что искренность – это достоинство. Шучу, – Олег Антонович задумчиво уставился на собеседницу, точно что-то важное решал для себя, затем вдруг спросил. – Сын крещеный?

– Нет.

– Почему?

– Не приходило никому в голову.

– А мне пришло, – и снова замолчал. Тоня тоже молчала, следуя мудрому чужому совету. – Для меня Илья перестал быть чужим, – с улыбкой вдруг признался Боровик. – На родство я, безусловно, претендовать не могу – смешно, но одного отца для такого мальчика маловато. Что скажешь?

– Я не совсем понимаю вас, извините.

– Предлагаю себя в крестные.

– Зачем вам это, Олег Антонович? – опешила она.

– Нужно, – этот человек был, действительно, непонятным, его непредсказуемость удивляла, сбивала с толку. – Если вас что-нибудь смущает, – перешел он снова на «вы», – или я кажусь недостойным, скажите прямо, не бойтесь обидеть. Но клянусь Богом: вы не пожалеете, если примете мое предложение. В жизни, Тонечка, ничего не совершается просто так, все взаимосвязано и предопределено. Кто знает, может быть, именно за этим послала судьба вас в мою избушку, – в его глазах горел странный, почти мистический огонек, пламя свечи отбрасывало на стены таинственные тени, в печке пылали дрова – в этом всеобщем горении было что-то загадочное, подталкивающее к необъяснимым поступкам.

– А где мы найдем священника?

На рассвете Олег Антонович отправился за знакомым протоиереем, сосланным в эти места лет двадцать назад за антисоветские проповеди.

Крестили в ручье. К обряду крещения мать не допустили, батюшка пробасил: не позволяет канон. При этом в его голосе явно слышались извинительные интонации. Тонечка воспринимала все происходящее как игру, как сказку, где обязательно победит добро.

На следующий день они отправились в путь. Всю обратную дорогу в часть крестный отец пронес крестника на руках. Под кофточкой у мальчика висел на грубом шнуре серебряный крестик. Дома Тоня собиралась снять этот крестик и пока ни о чем не докладывать мужу: неизвестно как посмотрит Аренов на ее самовольство. Олег Антонович ориентировался в тайге, точно в собственной квартире, казалось, он родился и вырос здесь. Они останавливались отдохнуть, перекусить, разговаривали, молчали. И ни на минуту Тоню не покидала мысль о муже. Она представляла их встречу, Сашин восторг, изумление, ужас, жалобы, как без них было плохо, и как он сходил с ума. Это маленькое приключение, конечно, укрепит их любовь еще больше, заставит понять, что друг без друга каждый из них – всего лишь половина. А человек должен быть целым. Какими ничтожными казались теперь все обиды и ссоры, какими смешными – все подозрения. Главное – они вместе и живы, все остальное – лишь приложение.

У развилки проводник остановился.

– Дальше мне идти нужды нет. Вот забор, держитесь его, никуда не сворачивайте и выйдете прямо на КПП. Надеюсь, еще встретимся, поэтому говорю не «прощайте», а «до свидания», – он прижался загорелой щекой к детской щечке и тут же передал свою ношу матери.

– Спасибо вам большое, Олег Антонович. Может, все-таки зайдете? С Сашей познакомитесь, чаю попьем.

– Благодарю за приглашение, нет.

– Уже темнеет. Переночевали бы у нас, а утром пошли.

– Будь я на месте вашего мужа, Тонечка, – усмехнулся Боровик, – не порадовался бы сегодняшней ночью никакому гостю, даже самому дорогому.

– Опять шутите?

– Шучу, – коротко согласился шутник. – До встречи, – развернулся и пошагал обратно.

– Как же мы встретимся? Как я найду вас?

– Судьба найдет, – бросил Боровик не оглядываясь.

Ключ был на месте, за доской над крыльцом. С одной стороны хорошо, что Саша еще не вернулся: будет время привести себя в порядок. С другой – плохо, потому что разлука становилась невыносимой. Тоня открыла дверь, опустила проснувшегося сынишку на крыльцо и вошла в комнату, держа ребенка за руку.

Сначала она ничего не поняла. Голые стены, распахнутый шкаф без одежды, нет стола, стульев, дивана. Она метнулась в другую комнату – пусто, даже детской кроватки нет.

– Мама, пи-пи.

– Да-да, конечно, малыш, – пробормотала она, – сейчас.

Сзади затопали, точно стадо слонов, и в ту же секунду на шее повисла Елена.

– Господи, Тонечка, да как же так?! – запричитала по-бабьи жена старлея. – Мы ж вас уже почти похоронили! Больше трех недель искали, весь полк на ушах стоял. Сашка твой черный ходил, думали, сам загнется или разобьется к черту. Не соображал, что делал. Как тебе удалось выбраться? Неужели вы были все это время в тайге?!

– Успокойся, Лен, со мной все в порядке. Где Аренов?

– Господи, целый месяц почти! Без еды, без питья, с ребенком – это же просто чудо, что вы живые!

– Успокойся, Никонова! – заорала Тоня. – Где мой муж, черт тебя побери! – рядом заплакал сын. Она подхватила ребенка на руки и повторила. – Где Саша? Он жив?

– Господи, а разве я не сказала? В Афгане твой Сашка. Дня три, как отправили. С ним еще двое ребят полетели.

Глава 5

Эх, Краснодар, столица Кубани! Город солнца, гостеприимства, пересудов и казачьего трудолюбия. Шелковицы, жареные семечки, многоцветный, гудящий, как улей, базар, городской драмтеатр, пенное цветение фруктовых деревьев и белые соцветья душистых акаций. Стоит отсюда уехать, чтобы понять, как трудно жить от этого чуда вдали. Никогда прежде Тоня Туманова не отличалась привязанностью к родному краю. Она мечтала о настоящей столице, где каждый метр – история, каждый театр – легенда, где здания охраняются государством как памятники старины, но не сносятся как развалюхи, где по реке плывут пароходы, а не допотопные лодки со скрипом уключин, где уже одно только место рождения дает превосходство. «В Москву, в Москву!» – бредила Тонечка Туманова вслед за чеховскими инфантильными сестрами и – отправилась в жалкое подобие районного центра. Антонина Аренова не пожалела об этой подмене ни дня.

Прошел год с того вечера, как она вернулась в свой пустой дом. Остались позади потерянность, страх за мужа, непонимание, как жить в одиночку. Помогла, как всегда, тетя Роза, встретившая со слезами родню на вокзале. После объятий, восторженных восклицаний над внучатым племянником и обеда с жареным карпом, щедро залитым луково-помидорной подливкой, под рюмку домашней наливки родственница предложила обсудить дальнейшую жизнь.

– Теть Роз, – взмолилась Тоня, – дай хоть в себя прийти! Мы же только что с поезда. Я, вообще, еще ни о чем не думала. Если тебя волнуют деньги, пожалуйста, не беспокойся. Мне будут перечислять из Сашиной части.

Тетка выразительно покрутила у виска указательным пальцем.

– Ты, я вижу, совсем свихнулась в своей тайге. Может, напомнишь, дорогая племяшка, когда я волновалась по этому поводу?

– Прости.

– То-то же. И, кстати, прекрати, наконец, называть меня тетей. Я своих не рожала, потому что ты у меня за дочку была, есть и будешь всегда. Замуж, между прочим, не вышла по той же причине, все боялась, «дядя» будет не так хорош, – язвительно подчеркнула она возможный родственный статус. – Помнишь Леонтия Семеныча?

– Нет.

– Ну, он тебе еще нитки цветные таскал, мулине для вышивки, забыла?

Племянница вспомнила долговязого рыжего дядьку с передним золотым зубом. Этот зуб пятилетнюю Тонечку особенно привлекал, потому что соседская Наташка согласилась дать за него бумажную куколку. Увы, зуб не выпадал, какие бы твердые ириски ни подсовывала гостю маленькая хозяйка, и желанный обмен не состоялся.

– Рыжий?

– Ну.

– А ты, что, собиралась за него замуж?

– Тю! – фыркнула тетка. – Я с ним даже не целовалась, в кино несколько раз сходили – и вся любовь. Он же не мужик – пустое место. Однажды на ноябрьские снег выпал и тут же, естественно, растаял, так ты бы видела, как он эти лужи обходил, – она вдруг вскочила с дивана, вышла на середину комнаты, нахмурила лоб, вытянула по-гусиному шею и, подтянув вверх воображаемую штанину, потрусила на цыпочках от серванта к закрытой двери, за которой спал Илюшка. Это выглядело так комично и нелепо, что Тоня, не выдержав, расхохоталась. Тетка плюхнулась рядом на стул. – Я с ним как-то весной случайно в универмаге нашем столкнулась. О, – говорю, – привет! Ты что здесь делаешь в рабочее время? А он мне важно так: тружусь тут. – Серьезно? – спрашиваю. – Кем же? – Заведующим, – отвечает. И приглашает в свой кабинет, дескать, глянь, дура, какого мужика упустила, жила бы сейчас, как королева.

– А ты?

– Что я?

– Пошла?

– Да на кой лях он мне сдался? Я, конечно, и сама уже ягодка залежалая, но он, вообще, никуда не годится: жирный, лысый и изо рта воняет. Нет уж, я лучше в очередях за колготками буду давиться, чем быть при таком «короле», – тетя Роза, которая раньше всегда отличалась сдержанностью, даже строгостью, все больше удивляла племянницу. Она вела себя, как легкомысленная девчонка, уверенная в своем обаянии и довольная отсутствием старших.

– Теть Роз, – осенило вдруг Тоню, – ты влюбилась?

– Послушай, Антонина, давай договоримся: не зови меня больше этим дурацким «теть». Тети на базаре пирожками торгуют, а я для тебя – самый преданный друг и единственная родня, очень любящая, между прочим.

– Точно влюбилась!

– У нас в роду, вроде, цыганок не было. В кого ты такая?

– Наверно, в тебя, милая моя Розочка.

– А что, очень заметно? – выдала себя наивным вопросом тетка.

– А что, – поддразнила племянница, – не смотришься в зеркало?

– Ладно, об этом после, не обо мне сейчас речь. Сама-то что собираешься делать?

– Ждать Сашу.

– Ждать да догонять – хуже нет. Это даже ребенку известно. Надо чем-то заняться.

– Без прописки кто ж меня возьмет на работу?

– Значит, будем решать проблему прописки. У меня паспортистка знакомая, попробуем через нее хотя бы временную сделать. Ты родилась в этом городе, жила. Муж – военный летчик, в Афганистане служит, почти герой – должны разрешить. А заартачатся – на лапу дадим. Завтра пойдем в магазин, приемник купим. У меня только радио да телевизор.

– Зачем?

– Голоса вражьи слушать. Их, правда, глушат безбожно, но если повезет, можно кое-что поймать. Знаешь, на каких самолетах твой Аренов летает?

– Да.

– Вот и послушаем американцев, те хоть скажут: кого подбили и сколько. А у нас – сплошная трескотня да вранье. Ладно, дорогая племяшка, давай спать, утро вечера мудренее.

С утра родственница бурлила энергией. Сбегала на базар, купила любимые Тонины помидоры «бычье сердце», малосольные огурцы, персики, янтарные сливы, душистое подсолнечное масло, сметану, которую можно резать ножом, домашнюю курочку для внучка – нагрузилась, точно биндюжник. Приготовила обед, двухкомнатную «хрущевку» заполнил аромат кубанского борща, заправленного старым салом. Испекла оладьи, укутала полотенцем тарелку, сварила манную кашу и постучала в дверь.

– Просыпайтесь, сони, подъем!

…Это было чудесное утро, когда все вокруг словно сговорилось оказать услугу: погода, природа, люди. Ласковое сентябрьское солнце не обжигало, а грело. На перекрестке, у гастронома бабульки торговали цветами – из бидонов торчали разноцветные охапки гладиолусов-георгин-хризантем, бесшумно скользили троллейбусы, проносились грузовики с арбузами и капустой, облокотившись на пухлый локоть, скучала в киоске «Мороженое» продавщица, лениво поглядывая на прохожих, – пахло югом, домом, покоем, где душа, как довольная сытая кошка, уютно сворачивается в клубок, уверенная в своей приближенности к раю.

– Светка Косенчиха доложила, что в овощной к вечеру арбузы завезут. Может, купим?

– Обяз-з-зательно! – подпрыгнул Илюшка и повис, ухватившись за их руки.

– Ах, ты, умница! – умилилась тетя Роза, целуя ребенка. – Бабушка всего тебе накупит: и помидорчиков, и арбузиков, и винограда, все будешь кушать, золотце мое. Надо только тачку у Косенков забрать, уже неделю как держат. Возьмем сразу пару мешков, под кровать закатим, и горя не будем знать. Арбузы очень полезны для кишечника. А завтра приготовлю синенькие с мясом. Вы с Ильей оба, как с креста снятые, вам нужно хорошо питаться, сил набирать. Ничего, Кубань быстро на ноги вас поставит.

– Мы не больные, – улыбнулась Тоня.

Племянница наслаждалась теткиной болтовней, точно божественным пением, обретая уверенность в себе, в будущем, в жизни. Все будет хорошо, Саша вернется, они снова заживут, как прежде, даже лучше. Ему дадут орден, он, конечно, это заслужит. С боевой наградой поступит в школу летчиков-испытателей, как об этом давно мечтает. Она, конечно, по-прежнему против, но доля жены военного летчика – терпеть, верить и ждать, поэтому придется одобрить это решение, все равно Аренов всегда поступает по-своему. Они станут жить в каком-нибудь большом городе, может, даже в Москве, будут ходить по театрам, музеям, в кино. Отдадут Илюшку в хорошую школу, нет, лучшую, потому что сын летчика-испытателя, героя Афгана достоин только самого лучшего. К тому же, Илья умный мальчик, развивается не по возрасту быстро. У Ареновых появится много друзей – образованных, талантливых, интеллигентных. О муже, безусловно, напишут в газетах: немыслимо утаивать информацию о человеке, который ради укрепления мощи своей страны ежесекундно рисковал собственной жизнью. Возможно, ее тоже попросят дать интервью: нельзя же писать о муже, обходя молчанием его жену. И вот тогда она скажет, что, если не хватает силы жить в постоянном ожидании известия о славе или гибели любимого человека, если такой силы в женщине нет, лучше женой летчика не становиться.

– Антонина, ты что, заснула на ходу? – вывел из мечтаний тетушкин голос. – Проходи к третьему кабинету, занимай очередь, жди меня, я скоро. Пойдешь с бабушкой в гости к тете? – промурлыкала она Илье, подхватила его на руки, подмигнула племяннице. – Для давления на психику, – и решительно зашагала по коридору вперед, неся ребенка, словно парламентер – белый флаг.

…Родной город принял свою беглянку. Разрешил временно поселиться, намекая, что постоянный порог для жены офицера, выполнявшего интернациональный долг, не убран, но лишь отодвинут. Это подтверждало главное: в стабильности можно быть уверенной только на пару с мужем.

День, когда Тоня получила первое письмо, решено было отметить как праздник. Тетка, сиявшая не меньше племянницы, предложила.

– Давайте, ребятки, я поведу вас в одно местечко. У нас тут на Красной открылось новое кафе, по телевизору даже показывали, в новостях. Посидим, мороженое закажем, папке вашему косточки перемоем, пусть ему там икнется. Пойдешь, казак?

– Пойдешь! – без колебаний четко выдал Илья, потом забавно наморщил лоб, задумался и добавил. – Моложеное полезно для голла, – при этом вид у него был авторитетный и важный.

– Не ребенок – лектор из общества «Знание», – восхитилась тетя Роза. – А скажи, дорогой, бабушке: ты кубанец или казак?

– И кибанец, и казак.

Тетка залилась счастливым смехом, сочно чмокнула мальчика в загорелую щечку.

– Ладно, дети, я пошла переодеваться. И вы собирайтесь, через пять минут выходим.

Кафе, которым их надеялась поразить тетушка, оказалось закрытым. На двери висела табличка с лаконичным объяснением «по техническим причинам». Каким образом мороженое увязали с техникой, было неясно, но возмущаться не имело смысла, и они решили пройтись по центру. Людей посмотреть, себя показать, а попадется на глаза что-нибудь симпатичное – повторить попытку.

Тоня с удовольствием наслаждалась прогулкой, которую не могли испортить даже теткины ахи и охи. Тетя Роза, не бывшая нигде дальше Сочи, с ужасом выслушала рассказ, как ее «дети» заблудились в тайге.

– Ты бы хоть обо мне подумала, – хваталась впечатлительная родственница за сердце. – Я ж не переживу, если с вами что-то случится!

– Перестань делать из мухи слона, мы здоровы и живы.

– А муха большая? – встрял Илья.

– Маленькая, – Тоня чуть замедлила шаг, проходя мимо большой террасы: на столиках – живые цветы в синих вазочках, молодые опрятные официантки в нейлоновых голубых халатиках, приятная негромкая музыка.

– А слон? – не отставал любознательный сын.

– Большой, – хорошо бы здесь посидеть, но своих денег кот наплакал, а разорять Розочку не хотелось. Тетка и так основательно потратилась, спустила все свои отпускные.

– Солнышко, – наклонилась наблюдательная родственница к Илье, – мороженое хочешь?

– Да-да-да!

– Пойдем, бабушка купит.

– А мама?

– Мама тоже пойдет, – решила за племянницу тетка и, не оглядываясь, повела малыша к одному из свободных столиков.

Аппетитно слизывая с ложки пломбир, тетя Роза принялась за воспитание.

– Если еще раз замечу, что ты пытаешься сэкономить на ребенке, не взыщи, устрою скандал.

– Зачем ты нас сюда привела? Деньги девать некуда?

– А если будешь заглядывать в мой карман, выпорю. И не посмотрю, что ты уже мать. Как тебе не стыдно, Антонина? Да я счастлива, что у меня есть, на кого тратиться! Не давай ребенку большие куски, горло будет болеть. Неужели до тебя до сих пор не доходит, что ближе и дороже вас с Ильей у меня нет никого!

– Боюсь, не доходит, Роза Евгеньевна, – раздался за спиной насмешливый мужской голос.

– Митенька, – расцвела, обернувшись, тетушка, – вот так встреча! Какими судьбами? А я слышала, ты в Киеве обосновался. Садись, дорогой, в ногах правды нет.

Из-за теткиной спины вышел Дмитрий Овчинников, любимый тетушкин ученик и первая любовь племянницы. До перевода в городской отдел народного образования Роза Евгеньевна учила школьников химии. В Овчинникове она души не чаяла, считала его аналитиком от природы и прочила блестящее будущее ученого. Митя был старше Тони Тумановой на восемь лет и, когда ей повязали пионерский галстук, он уже был студентом. О влюбленности стеснительной девчушки юноша не подозревал. Частенько захаживал к учительнице за специальной литературой, рассуждал о преимуществе химии над другими науками, советовался, как решить проблему выбора между органикой и неорганикой. А рядом обмирала от восхищения смешная малявка с косичками, закрученными забавными баранками над ушами.

– Боже мой, неужели это ваша племянница, Роза Евгеньевна? – весело изумился теткин любимчик, разглядывая Антонину. – Тонечка, это, правда, вы или ангел спустился с небес?

– Мама, что такое ангел? – тут же вцепился в незнакомое слово младший Аренов.

– А ты, малыш, стало быть, ангелочек, – констатировал Дмитрий и пожаловался. – Почему небеса так несправедливы, Роза Евгеньевна? Кому посылают целый сонм ангелов, а кому – ведьм да чертовок, что, впрочем, одно и то же.

– Справедливость, Митенька, как капризная женщина: никакой логики, одна причуда. А причуды понять невозможно, с ними приходится только мириться.

– Представьте меня вашей племяннице, Роза Евгеньевна. Думаю, эта прекрасная незнакомка меня совсем не помнит.

– Ошибаетесь, – возразила «незнакомка», – я отлично вас помню. Вы пили чай из большой синей чашки с золотым ободком и объедали нас вишневым вареньем.

– Хочу валенья! – решительно заявил Илья.

– Любишь сладкое? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Да-да-да!

– Правильно, мозг надо с детства питать углеводами, тогда вырастешь умным. Хотя, по правде, парень, от ума только беды, и в этом еще одна вселенская несправедливость. Ладно, не буду вам больше мешать. Иногда при общении вступает в силу закон перехода количества в качество, и тогда радость вырастает в скуку. В таких случаях главное – не упустить этот момент, правда, малыш? – Илья не ответил, радостно стукнул ложкой о край розетки. – Ну, что ж, молчание часто является завуалированной формой согласия, – заключил Дмитрий, поднимаясь со стула. – Рад был встрече, дорогая Роза Евгеньевна.

– Взаимно, Митенька. Заходи в гости, посидим, потолкуем, чайку попьем с вишневым вареньем. Я по привычке каждое лето запасаюсь парой литровых баночек. Наверное, не теряю надежды, что как-нибудь навестишь старую зануду.

– Вы не старая и не зануда. А за приглашение спасибо, обязательно приду, вот только с делами разберусь немного, – слегка поклонился обеим, махнул прощально рукой Илье, сосредоточенно размазывающему пломбирную кашицу по дну розетки, и поспешно направился к выходу – высокий, стройный умник с благодарной памятью на людей и ироничным взглядом на жизнь.

– Фанфарон, – пробормотала вслед одна.

– Умница, – улыбнулась другая.

Косточки Александра Аренова остались немытыми: времени не хватило.

* * *

– Девушка, клетчатые с коротким рукавом есть?

– Только однотонные.

– А какие цвета?

– Белый, серый.

– Покажите.

Она терпеливо выложила на прилавок образцы. Молодая толстуха с недовольным видом принялась мять пухлыми пальцами ткань.

– А другой оттенок есть?

– Нет.

– Девушка, – вмешалась другая, – покажите вон ту рубашку, с пуговками на воротнике.

– Какой размер?

– А какой есть?

– Какой вам нужен?

– Вам-то что? Если я покупаю, вы обязаны предъявлять товар по требованию покупателя.

– Девушка, может, вы сначала со мной закончите?

– Слушаю вас.

– Эта рубашка мятая и пыльная. Если нет другого оттенка, покажите такую же, но новую, из пакета.