Текст книги "Хищник цвета ночи"

Глава четырнадцатая

Проснулась я поздно.

Зажмурилась, сладко потягиваясь в огромной кровати, и не сразу поняла, где нахожусь. К счастью, это состояние длилось недолго. Пару секунд понежиться, чтобы затем открыть глаза и сразу сесть, прижимая одеяло к груди и оглядываясь.

В окно ярко светило солнце, сообщая, что утро далеко не раннее. Хищника в пределах видимости не наблюдалось.

В комнате царил хаос. Весь пол занимали мои вещи. Большая часть огромной горкой лежала у кровати. А вот то, что было на мне вчера, и то, что мы с Ником с энтузиазмом друг с друга сдирали, валялось где попало.

Часы на тумбочке показывали десять часов.

М-да, заспалась.

Тело приятно ныло, напоминая о прошлой ночи. Настроение выдалось более чем отличное, я была так счастлива, что хотелось петь и танцевать. Но пока требовалось заняться делами насущными.

Обмотавшись простыней, я пошла в ванную. Пора приводить себя в порядок и наводить красоту, чтобы некоторые хищницы лопнули от зависти и вредности.

После легкого душа, умывания и чистки зубов, роясь в косметичке в поисках туши, я первым делом наткнулась на упаковку противозачаточных. В блистере осталась всего одна крохотная таблетка, которую я тут же проглотила, не запивая.

«Вот и отлично. Следующие две недели можно не волноваться о беременности и сходящих с ума от желания хищниках. Ждем в ближайшие семь дней прихода красных партизан».

Настроение с каждой минутой улучшалось в геометрической прогрессии. Завтра тридцать первое декабря, совсем скоро Новый год, и я была уверена, что испортить ощущение праздника и призрачного счастья ничего не сможет.

Переодевшись в джинсы и молочного цвета водолазку, принялась разбирать вещи и по возможности аккуратно складывать на полки в шкафу. Часть одежды безбожно измялась, и потом в любом случае придется просить у хозяйки утюг.

Ну и ладно.

Все это время улыбка не сходила с лица, и я даже – о, ужас! – начала мурлыкать под нос какой-то незатейливый мотивчик и качать головой. Еще немного, и ножкой стану притоптывать.

Когда с разбором вещей было закончено, быстро заправила постель (часы показывали уже одиннадцать) и отправилась на кухню поискать еды.

– Доброе утро, – произнесла, застыв в дверях.

Ольги Ивановны не было, Сойры и Мээрин тоже не наблюдалось. На кухне хозяйничала совсем другая молодая хищница, которая изучала что-то за окном, стоя ко мне спиной.

– Привет, – прожевав кусок румяного яблока, который держала в руке, с улыбкой повернулась незнакомка. – Ты, наверное, Вика? А я Кила, жена Брока, третьего по старшинству брата.

Улыбка у нее была настоящей, яркой и искренней.

Вообще эта молодая женщина была невероятно красива. Один взгляд, и я внезапно почувствовала себя замухрышкой. Высокая, стройная, ее эффектную фигуру не портил даже широкий растянутый свитер кофейного оттенка. Ярко-рыжие кудряшки до плеч обрамляли красивое личико с совершенной молочной кожей, на котором ярко горели изумрудные глаза в обрамлении густых черных ресниц.

– Очень приятно.

– Завтракать будешь? – дружелюбно поинтересовалась она. – Обед через час-полтора, но не уверена, что ты дотерпишь. Мээрин уже всем успела нажаловаться, как вы ей мешали спать.

– Кхм, – подходя к холодильнику, только и смогла выдать я.

А что тут еще скажешь. Мы этого и добивались. Изначально. А потом так увлеклись процессом и друг другом, что забыли обо всем на свете.

– Я бы на ее месте давно собрала манатки и вернулась домой к детишкам. Должна быть хоть какая-то гордость. А она все равно на что-то надеется, – с раздражением сказала девушка.

– Ее право. Ольга Ивановна ее не выгоняет.

– Мама слишком добрая. Сделать горячий бутерброд? Мои мальчишки их обожают: булка, ветчина, сыр. Быстро, сытно и вкусно.

– Спасибо, я сама. А где Ник? – Я положила продукты на столешницу и потянулась за доской.

– С мальчишками во дворе, – хрустя яблоком, ответила хищница, продолжая наблюдать за мной со странной усмешкой.

Это было не обидно. А просто странно. Будто она знала о чем-то, что скрыто от меня. Кажется, скоро я стану параноиком.

– Они опять устроили снежное побоище, – закончила женщина.

Слова будто повисли в воздухе. Словно Кила еще что-то хотела сказать, но не стала, предпочла дать мне додумать все самой.

– Вы давно приехали?

– Рано утром. Мальчишки – жаворонки и всегда встают рано. Им совершенно все равно, что сегодня выходной и мама хочет выспаться, – убирая с лица огненный локон, улыбнулась женщина.

Было видно, что своих мальчишек она любит и ворчит скорее по привычке.

– Дети, такие дети. Но без них нельзя представить жизнь. Мы подумываем о третьем, – неожиданно призналась мне хищница. – Мама все мечтает о внучке. У Сойры ведь опять мальчишка. Может, у нас получится.

– Да, я слышала. – Бутерброды были уже готовы, и я поместила тарелку с ними в микроволновку, установила время и нажала «старт».

– Чайник горячий. Чай, кофе?

– Чай.

– А вы, значит, с Ником встречаетесь, – подавая мне заварочный чайник, произнесла Кила.

– Да, полгода уже, – не поднимая взгляда от кружки, ответила ей.

Чай был дорогим и очень ароматным, с нотками лета и солнца.

– Серьезный срок. Берт, конечно, до сих пор пытается всех убедить, что это из-за наследства, но ему никто не верит.

– Берт? – Это имя я помнила. – Он здесь?

– Нет. Он не любитель таких праздников и семейных посиделок. Он вообще нашу семью своей не считает. Придурок. – Ее зеленые глаза опасно блеснули золотом и тут же вернули себе привычный оттенок. – Ты не переживай, мы тебя в обиду не дадим.

Слышать это было неожиданно.

Запищала микроволновка. Я едва не обожглась, доставая тарелку с бутербродами.

– А кто-то хочет меня обидеть? – как бы невзначай уточнила у молодой женщины.

– Мээрин со вчерашнего дня мечтает выдрать тебе все космы и расцарапать лицо, – хохотнув, ответила Кила. – Но она отлично знает, что Ник ей горло перегрызет за тебя.

– Как-то очень кровожадно, – присаживаясь на стул, заметила я и принялась размешивать сахар в кружке.

– Ты человек и не знаешь этого, но мужчина-хищник никогда и никому не позволит обидеть или оскорбить свою пару, – неожиданно серьезно произнесла Кила. – Умрет, но отстоит честь.

«Только ведь все это игра!» – хотелось крикнуть в ответ, но вслух произнесла другое:

– Мне не нужна такая жертва, – и улыбнулась, прожевав кусочек.

– Она и не понадобится. У тебя есть Ник, у Ника есть мы. Перекусывай, и пойдем спасать наших мужчин. Дети кого угодно могут свести с ума.

Кила не врала, когда говорила о снежном побоище.

Выйдя на улицу, после того как глаза привыкли к яркому свету, я увидела троих взрослых мужчин и двух мальчишек, которые с громкими криками носились по огромному двору, бросались снежками, спотыкались, падали и заливисто хохотали.

– Детский сад, – фыркнула Мээрин, откидывая назад волосы.

Она в отличие от меня шапку не надела и вообще была не сильно утеплена, красовалась, демонстрируя длинные ноги в тонких колготках. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы я спрятала нос в воротник пуховика.

– Привет, – улыбнулась мне Сойра.

Женская половина общества стояла на большой террасе и наблюдала за развернувшейся баталией.

– Доброго утра, – ответила ей и подошла поближе к перилам.

Ника я узнала сразу. Вот только не могла поверить, что этот смеющийся мужчина, которого младший брат уложил в сугроб и навалился сверху, давая возможность двум мальчишкам закидать поверженного врага снегом, и есть мой босс. Я никогда не видела его таким беззаботным, домашним и счастливым.

– Из него получился бы замечательный отец, – неожиданно произнесла Кила, становясь рядом. – Я всегда без опаски могу оставить на него сыновей, как и Гера. Жаль, что он отказывает себе в этом.

– Угу.

– Хотя, может, с тобой он передумает, – закончила она, вызвав непонятные боль и страх в груди.

– Об этом пока рано говорить.

Ник будто услышал мой голос. Неожиданно развернулся, скинул брата в сугроб и сел, глядя прямо на террасу.

– Доброе утро, спящая красавица! – крикнул Н’Ери и взмахнул рукой.

Я помахала в ответ, наблюдая, как мужчина поднимается и идет к нам.

– Мелочь, перерыв. Мне надо поприветствовать свою девушку, – сообщил он племянникам, которые тут же кинулись ему наперерез и повисли на любимом дядюшке.

– Фу, целоваться будете, – захихикал старший из мальчишек.

– Фу-у-у, – поддержал его второй.

Они со смехом побежали добивать второго дядюшку, который все еще лежал в сугробе.

Сама не знаю, почему я вдруг пошла навстречу Н’Ери.

– Привет, – улыбнулась, замерев на ступеньках.

– Привет. – Ник быстро поднялся, притянул меня к себе и зарылся носом в волосы.

Хищник был весь в снегу: лицо, волосы, куртка. А сейчас этот снег колол мои щеки, таял на коже и вызывал сладкую дрожь.

Я так увлеклась ощущением собственного счастья, что не сразу заметила, как внезапно напрягся Ник, как руки сильнее обычного сжали плечи.

– Че-о-орт, – выдохнул он, отрываясь от меня и рассматривая ошалелым голодным взглядом. – Черт, Вика. За мной. Быстро.

После чего схватил за руку и потащил мимо удивленных хищниц в дом.

Я даже не успела снять ботинки и куртку, как мужчина, оставляя грязные разводы на полу, запихнул меня в какую-то комнату и закрыл дверь на замок.

– Н’Ери, – снимая шапку, с тихим смешком произнесла я и огляделась. Обычная комната, что-то вроде гостиной. Уютный камин, пара окон со светлыми занавесками, удобная мебель, яркий зеленый ковер, похожий на газон. – Я, конечно, понимаю, что ты хищник, но всему есть предел. Я не буду здесь заниматься этим. Только не здесь… Это безумие.

Шапка выпала из ослабевших рук, когда, подняв взгляд, я увидела лицо мужчины и его глаза. Совершенно золотые, со звериными черными вертикальными зрачками.

– Ник? – прошептала и сглотнула, медленно пятясь к стене.

Бежать-то все равно было некуда, единственный выход перекрывала его мощная фигура.

Он тряхнул головой, зажмурился и снова посмотрел голодным зверем.

– Ник, ты меня пугаешь. – Как я ни старалась, скрыть дрожь в голосе не получалось.

Вздрогнул всем телом и подобрался, будто готовился к прыжку, а глаза закрыты, и дыхание такое частое и надсадное, что стало еще страшнее.

Это не просто прихоть или блажь. С ним что-то происходило.

Подойти или спрятаться? Помочь или попытаться спасти свою жизнь?

– Твой запах, – просипел он и до хруста сжал кулаки.

Я видела, как капельки растаявшего снега медленно стекали по влажным волосам, падали на лицо.

– Началось.

– Не понимаю, – нахмурилась в ответ. В куртке было жарко, но снимать ее почему-то оказалось немного страшно. Лужа под ботинками становилась все больше и медленно ползла в сторону ковра. Сюда бы тряпочку. – Что началось?

Ник открыл глаза и посмотрел на меня с такой болью и тоской, что ноги чуть не подкосились.

– Опасные дни.

Я не сразу поняла, о чем речь, а когда поняла, хрипло коротко рассмеялась и покачала головой.

«Уф, кажется, пронесло. А я-то испугалась».

– О нет, нет. Ты ошибся. Это невозможно. Ник… – Я шагнула к нему, пытаясь обнять, но не смогла.

Рука безвольно опустилась, но я отказывалась сдаваться.

– Ник, послушай меня, я выпила сегодня последнюю таблетку. В течение следующих семи дней должен начаться новый цикл. Сейчас не может быть опасных дней. Никак. Они прошли еще неделю назад.

– Неделю, – глухо прохрипел он, не сводя с меня голодного взгляда. – Думаешь, я не отличу запах крови от течки самки?

Грубо, и я невольно подобралась, ожидая следующего болезненного выпада.

– Зачем ты так? – тихо, но твердо спросила у него.

– Неделя, Виктор-р-р-р-рия? – Снова хриплый смех, который прошелся по моим нервам, как наждачка. – А когда я поставил тебе первую метку?

– Я не помню. Ник, какое это имеет значение?

– А то, что она изменила цикл, изменила все, – с глухим стоном ответил мужчина и вновь тряхнул головой. – Черт, как же все запуталось! Как же все сложно!

– У меня бывали сбои в цикле, но не сейчас… Не может быть, – шептала скорее самой себе и понимала, что это не так. Если Ник прав и овуляция наступила именно сейчас, то надо бежать. Как можно быстрее. Теперь и таблетки не помогут. – Мне надо уехать. Сейчас!

– Стой… Не смей… Нельзя… Бежать… Нельзя…

Слова давались ему с трудом, после каждого – длительная пауза, во время которой я четко слышала, как громко стучит мое сердце.

Еще немного, и начнется самая настоящая паническая атака. Никогда не испытывала на себе, но сейчас чувствовала ее четко.

– А что ты предлагаешь? Этого не должно было случиться. Не должно.

– Ты не должна бежать и уезжать, – уже спокойнее повторил он, восстанавливая контроль над зверем. – Нельзя давать повод хищнику. Нельзя начинать игру.

– Это не игра. Это жизнь. Моя жизнь! И я не хочу…

Лишь один стук сердца. Всего одно сокращение сердечного мускула – и вот он уже рядом, бережно, но требовательно держит мое лицо в своих руках, заставляя смотреть ему в глаза.

– Ты мне веришь?

– Нет, ты не понимаешь…

– Ты мне веришь? – упрямо прорычал он, и я покорилась.

– Да.

Улыбнулся. Ярко, быстро, так, что дыхание перехватило.

Впился в мои губы коротким поцелуем.

– Это самое главное. – Мужчина прижался лбом к моему лбу. – Верь мне, Тор-р-р-ри. Всегда верь мне. Я никогда ничего не сделаю тебе во вред. Никогда не перейду границу, не спросив твоего разрешения.

– Но как нам быть?

– Уеду я. В резервацию. Поверь, я найду способ заковать зверя, запереть себя. Там есть отличные замки и тюрьмы.

– Ник, господи, что ты говоришь?

– Ничего. Всего на одну ночь, а завтра утром я уже буду здесь. Только жди меня тут. Пожалуйста.

– Ты обещаешь? – отодвинулась в сторону, чтобы видеть его лицо.

Мне важно было услышать его ответ, увидеть глаза, которые никак не могли вернуть привычный цвет.

– Обещаю… Вик, мне столько надо сказать тебе… и я скажу… Когда вернусь. Завтра на рассвете. Только дождись. Обещай.

– Обещаю.

– Под защитой моей семьи тебе нечего бояться… Мы переживем это. Сначала всегда страшно, а потом просто будем жить дальше. Слышишь? – быстро и сбивчиво прошептал Н’Ери.

Слышала и не верила.

Зачем он дает такие обещания?

– Ник…

Дрожащие пальцы коснулись губ, призывая молчать.

– Мы не так начали, Измайлова. – Кривая усмешка исказила лицо. – Но мы все исправим. После.

Снова поцелуй.

Болезненный, горький.

Глаза закрылись сами собой, я почувствовала аромат его тела, вкус его губ… и услышала стук закрывшейся двери.

Ник ушел.

И силы кончились.

Колени подогнулись, я тихо опустилась на пол, попав как раз в дурацкую лужу.

Ткань джинсов тут же промокла, и это вызывало легкий озноб.

Одна часть меня дрожала от страха и уговаривала спрятаться, спастись. Ведь это так просто, и Ник не найдет, а если и найдет, то будет уже не так важно. Пережить пару дней. Так надежнее.

А другая настойчиво напоминала о слове, которое я дала. Потому что он обещал.

Я позволила себе лишь секунду слабости, совсем немного. Потом встала, отряхнула грязные капли с джинсов, на ходу сняла пуховик и направилась в коридор.

– Вика?

Ольга Ивановна появилась, когда я уже повесила куртку на крючок и сняла ботинки.

– Доброе утро. А вы не скажете, где я могу найти тряпку? Мы тут немного наследили.

– Глупости. Я все уберу. А куда умчался Ник?

– В резервацию, – пряча руки в задние карманы джинсов, ответила я и попыталась улыбнуться. – У него там какое-то дело. Обещал завтра утром вернуться. Вы не возражаете, если я подожду его здесь?

– Это даже не обсуждается. Оставайся, конечно, мы будем только рады, – несколько рассеянно отозвалась женщина, и от внимательного взгляда светлых глаз мне стало неловко. – Вика, ты ничего не хочешь мне сказать?

Пожала плечами, стараясь выглядеть как можно убедительнее.

– Нет.

Она кивнула.

– Хорошо. Пойдем обедать?

Когда мы все уже сели за стол (меня усадили рядом с семилетним Гейлом), прибыл неожиданный гость, и я начала жалеть о том, что осталась.

Надо было бежать, когда еще существовала хоть какая-то возможность скрыться.

Я много раз видела Кирка З’Ерна по телевизору. Помню, как тихонько вздыхала бабушка, глядя на изображение этого красивого мужчины. В такие моменты даже ее страх перед хищниками уходил, уступая место женскому восхищению. Он был просто хорош, так хорош, что забывалось обо всем: о ненависти, различиях и страхах. Не смазлив, а наоборот: черты лица резкие, нос прямой, губы четко очерчены, внимательные глаза светло-карего цвета, густые, чуть волнистые русые волосы с благородным серебром на висках.

Среднего роста, широкоплечий и мощный. Такой мощный, что трость с серебряным набалдашником, на которую он опирался, не делала мужчину слабым, а придавала какой-то аристократизм и важность.

– Всем доброго дня, – произнес он, входя в столовую и оглядывая нас.

– Кирк? – нахмурился господин Н’Ери и быстро переглянулся с супругой.

– Кирк, – Ольга Ивановна встала и несмело улыбнулась, поправляя короткие волосы, – мы не ожидали увидеть тебя так рано. Ты не сторонник семейных посиделок.

– Решил немного отойти от традиций, – ответил тот и, неторопливо подойдя к свободному стулу, тяжело опустился на него. – Или мне здесь не рады?

– Ну что ты, дядя Кирк, – вмешался Борк, третий из братьев: голубоглазый, с короткими, подстриженными почти под «ежик» светлыми волосами и ямочкой на левой щеке. – Мы всегда рады тебя видеть. Просто немного неожиданно.

– А Берт тоже приехал? – уточнил Вард.

– Нет, я без него. Просто люблю сюрпризы, – отозвался он и снова осмотрел нас. – А Ник где? Я так понимаю, вот эта юная леди, – быстрый равнодушный взгляд в мою сторону, – и есть та самая таинственная невеста?

– Это Виктория, – представила меня Ольга Ивановна, ставя тарелку и приборы перед мужчиной. – Тебе мясо положить?

– Положи, – З’Ерн с улыбкой взглянул на женщину, и я заметила что-то необычное в глубине его уставших глаз. Тоску? Нет, не может быть. – Пахнет невероятно. Бросай этого старого дурака и переезжай ко мне.

– Раньше надо было уговаривать и отбивать, – фыркнул Дрэго, но я видела, как он напряжен.

– У тебя отобьешь. Так где Ник?

– Уехал в резервацию, будет завтра утром, – отозвался Вард.

– Мальчик? – неожиданно спросил мужчина, с теплотой смотря на зардевшуюся Сойру. – Это хорошо. Сильные ягуары нам нужны. Так говорите, Ник уехал и оставил это создание вам? В одном доме с Мээрин? Ты еще тут, дорогая?

– Меня пригласили, – немного нервно отозвалась волчица, явно не испытывая восторга от такого внимания.

– Конечно. – З’Ерн жестом остановил Ольгу Ивановну, давая понять, что еды достаточно. – Спасибо, дальше я сам. Все деньги мужа промотала?

– Какое это имеет значение? – еще сильнее напряглась женщина.

– Никакого. Уже никакого. Виктория? – Мужчина повернулся ко мне и улыбнулся.

Вот зря он это сделал, потому что я еще больше напряглась. Это не улыбка, это оскал довольного зверя. Еще бы понять, что его так обрадовало. Ольга Ивановна, конечно, прекрасно готовит, но не до такой же степени.

– Как вам здесь? Нравится?

– Да.

Надо же, я и говорить могу и голос совсем не дрожит.

– Вы кушайте, кушайте.

Господи, вот это энергетика, я сама не поняла, как поднесла ко рту вилку, откусила кусочек ароматного мяса и начала жевать.

– Знаете, Ник такую тайну вокруг вас создал, столько тумана напустил. Вы ведь работаете вместе?

– Да. Я его секретарь.

– Секретарь. Надо же. – Мужчина усмехнулся и вновь взглянул на младшего брата. – История повторяется.

– Сейчас все иначе, – тихо поправила его Ольга Ивановна.

З’Ерн вдруг замолчал, пожевал губу и продолжил:

– Да, иначе, – задумчиво пробормотал он и вновь взглянул на меня. – Ник сказал вам, что я умираю?

– Дядя, – выдохнул Борк.

– Кирк, – предупреждающе рыкнул Дрэго.

– Значит, сказал, – сделал вывод хищник и ухмыльнулся. – И про завещание тоже?

– И про завещание, – подтвердила я, совершенно не смущаясь.

– Хороший мальчик. А про месть сообщил?

– Кирк! – В голосе Ольги Ивановны промелькнула настоящая боль, он дрогнул. Всего на мгновение, но я успела заметить.

– Оля, – голос звучал хрипло, даже надрывно, – не вмешивайся.

И она отступила. Поджала губы, стиснула кулаки, но отступила.

Мне кажется или все присутствующие затаили дыхание, наблюдая за нами? Пятилетний Вернон забрался к отцу на руки и тоже молчал. Гейл рядом со мной застыл.

– И про месть я тоже знаю.

– Поддерживаете?

– Это имеет значение?

– А вы ответьте на мой вопрос.

– Я поддерживаю Ника. Всегда и во всем. Такой ответ вас устроит?

– Более чем.

З’Ерн разглядывал меня пару секунд, пристально, внимательно, словно хотел прочитать мысли, а потом неожиданно кивнул.

– Отлично. Можете сообщить жениху, что я поверил.

– Прошу прощения?

– Завещание остается прежним, свою месть он осуществит и подарок от меня получит.

– Какой подарок? – совсем растерялась я.

– Большой. Он его уже получил. Осталось только распаковать, – еще сильнее запутал меня хищник.

– Э-э-э, хорошо.

Я с трудом смогла досидеть до конца обеда. После поблагодарила хозяйку и сбежала в комнату. Закрыв дверь, быстро достала телефон и набрала номер хищника.

– Вика? Что случилось?

– Ник! – громким шепотом прокричала я и бросилась к окну. – Здесь твой дядя!

– Что?

– Кирк З’Ерн собственной персоной. Здесь. Сейчас. Я с ним разговаривала.

– И?

– Привет тебе передавал, – огрызнулась я, запуская пятерню в волосы, и заметалась по комнате. – Сказал, что проверку прошла, можешь мстить и жди подарок.

– Что? Какой подарок?

– А я знаю? Ник, можно я домой вернусь, а? – взмолилась вдруг. – Я тут не смогу. Он меня пугает до чертиков. Вроде не угрожает, не рычит, а просто смотрит. Как вы вообще с ним живете?

– Сложно. Вик, подожди, не паникуй. Я не понял, он поверил?

– Поверил. По крайней мере, он так сказал.

– Странно.

– Ник, я домой хочу.

– Подожди. Не уезжай. Я уже почти на месте. Нашел специальное средство. Незаконное, конечно, но эффективное. Нам надо принять его вместе, и опасности не будет.

Я застыла напротив зеркала, изучая отражение взлохмаченного испуганного существа.

– Не уверена, что это хорошая идея.

– Я же обещал, Вика. И ты обещала. Дождись. Прошу.

Зажмурилась, понимая, что не могу устоять против этих ноток в голосе.

– Хорошо. Я дождусь тебя.

– Умница… Как же я соскучился.

– И я. Очень.

– Все будет хорошо. Не знаю, что дядя задумал, но он не причинит тебе вреда. Не бойся. Вика?

– Что? – Я затаила дыхание.

– Скажу при встрече.

Я еще некоторое время стояла посреди комнаты с телефоном в руке, пытаясь унять быстро бьющееся сердце.

Остаток дня прошел как во сне. Меня звали кататься на лыжах, играть в снежки, но я была не в том настроении и предпочла помогать Ольге Ивановне на кухне. А поздно вечером, сразу после ужина, Кирк З’Ерн пригласил меня в кабинет поговорить и выпить вина. Отказ не принимался.

– Присаживайтесь, Виктория.

В кабинете было темно, на столе горела одна-единственная лампа, освещая часть его лица и руку, которая лежала поверх каких-то бумаг.

Я ощутила себя как на допросе. Того и гляди лампу в лицо направит и начнет пытать, предварительно привязав к стулу. Ассоциации были не очень приятными, поэтому я замерла в дверях и стала неловко топтаться.

– Заходите, заходите, – ласково произнес З’Ерн, да так, что у меня озноб прошел по коже.

Пришлось войти, протиснуться бочком, сесть на краешек кресла и сложить руки на коленях. Совсем как прилежная ученица.

– Ну что вы, Виктория? Неужели боитесь меня?

– Опасаюсь, – призналась ему.

– Вам опасаться нечего. – Он разлил вино по бокалам и протянул мне один из них. Рубиновая жидкость красиво заиграла в свете лампы. – Я никогда не причиню вред невесте Ника. Давайте выпьем. За вас. За вашу прекрасную пару. И скорую свадьбу.

– Кхм, – закашлялась я, чокнулась и пригубила вино.

Необычный вкус. Уверена, что никогда такого не пробовала. Приятная щекотка прошлась по телу, вызвав непонятное томление в животе. Стало немного жарко. Не сильно, но я поправила воротник водолазки, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. И вкус на губах приятный: фруктовый, с терпкими нотками пряностей.

– Вам понравилось? Из моих личных запасов. Такого у людей нет. Коллекционная марка.

– Вкусное. – Я сделала еще глоток и поставила бокал на стол. Страх перед хищником куда-то делся, вернулись спокойствие и былая уверенность. – Вы хотели со мной о чем-то поговорить?

– Хотел узнать о вас, о вашей семье. Как глава рода я должен знать хотя бы минимум. У вас ведь полноценная семья?

– Да. Мама, папа, младшая сестра, ее муж и дочка. Дяди, тети, двоюродные братья и сестра.

Следующие полчаса З’Ерн дотошно узнавал у меня все подробности моего детства. За это время как-то незаметно я успела выпить еще два бокала.

В голове приятно шумело, на кончиках пальцев покалывало, а в теле была невероятная легкость. Неужели успела опьянеть от двух бокалов? Или вино такое крепкое?

– Уже поздно. Вы, наверное, устали. Позвольте проводить вас до комнаты.

– Спасибо, но я сама, – вставая, ответила ему.

То, что не качает из стороны в сторону, – это хорошо. А вот жар внутри – это как-то не очень. Или всему виной усталость?

Я так была занята своим состоянием, что не заметила, как налетела на кого-то в коридоре.

Мужчина.

Наверное, один из братьев Ника.

– Простите. – Отступила в сторону, нацепила на лицо улыбку и только потом взглянула на неожиданное препятствие.

Улыбка медленно сползла с лица.

Я его не знала.

Но не только это заставило сердце испуганно замереть в груди, а потом быстро-быстро застучать.

Взгляд хищных глаз светло-голубого цвета не сулил ничего хорошего. Ничего, кроме неприятностей.

– Здравствуйте, – пробормотала я.

«Может, это старший брат, который должен приехать с семьей завтра? Дин, кажется. А я нервничаю раньше времени».

И сама не верила в это. Не похож он был на остальных братьев, совсем не похож. А вот на З’Ерна очень даже – тот же упрямый подбородок и прищур холодных глаз. Только вот доброты во взгляде не чувствовалось. Совсем.

– Значит, это правда.

– Прошу прощения? – Я отступила еще на шаг и огляделась.

И где все? Обычно дом кишит людьми, а сейчас никого. Только старший З’Ерн в кабинете. Успею добежать? Скорее всего, нет. А ведь кто-то обещал безопасность. Вот и верь после этого людям… то есть хищникам.

– Наш прокаженный нашел себе шаери.

Вот это совсем плохо. Нет, катастрофически плохо! Как? Откуда?

– Я не понимаю, о чем вы, – едва слышно произнесла в ответ и снова попятилась к кабинету.

Дверь за спиной заскрипела.

– Берт? – удивленно произнес Кирк З’Ерн. – Что ты здесь делаешь?

– А что такое? – огрызнулся тот. – Я не могу присутствовать на столь великом событии? «Дорогой Ник» получил то, о чем мечтают все! То, что этому ублюдку не должно было принадлежать!

– Выбирай выражения!

В коридоре стало холоднее – или это меня затрясло от страха?

– А то что? Лишишь меня наследства? Так ты и так лишил. А твоего гнева я давно не боюсь.

– Что тут происходит? Кто шумит?

В коридоре появилась старшая чета Н’Ери.

– Берт? – Ольга Ивановна прижала руку к груди и растерянно взглянула на мужа. – Ты здесь? Мы не ждали.

– И не знали, что мне станет известно о вашей маленькой тайне. Интересно, а эта дурочка в курсе того, как вы с ней играете? – Хищник вновь неприязненно взглянул на меня.

– Берт, замолчи! – приказал глава семейства, но сын вновь его проигнорировал.

– Ты ведь Вика, да? Ну и как? Готова быть самкой для вынашивания потомства нашего пришибленного?

Господи, они знают. Все знают. Но как? И что делать мне? В первую очередь надо сообщить Нику… Или он тоже знает?

– А где наш женишок? Играет свою роль? Отец, что ты пообещал Морозову за услугу?

– Что? – прохрипела приглушенно, не сразу поняв, что именно он имеет в виду. – Что вы сейчас сказали?

– Вика, это не то, что ты думаешь, – попыталась вмешаться женщина. А по ее бегающему взгляду я поняла, что все, сказанное Бертом, правда. – Дрэго, ну что ты молчишь? Кирк?

– Это по вашей просьбе Морозов пытался отнять у папы магазин? – Я повернулась к З’Ерну. – А Ник? Он тоже был в курсе?

– А Ник ждал, когда ты сама упадешь к нему в объятия. Неужели ты думаешь, что хищник не учует свою шаери? Ему надо было расставить ловушку, в которую ты попала.

– Берт, прекрати! – рыкнул Н’Ери.

– Вика, это неправда! – поддержала Ольга Ивановна.

Но я ее почти не слушала. Медленно двинулась прочь, к лестнице. Уже не реагируя на выкрики, которые неслись мне в спину.

Ложь…

С самого начала все было ложью.

Ведь я думала, размышляла о том, сколь выгодно для Ника возник на горизонте Морозов с требованием вернуть долг. Не будь его, я бы никогда не согласилась на эту аферу. Думала, но отказывалась верить, что мужчина способен на такое.

Шаери. Дети.

Вот что ему нужно.

Заставить меня невозможно. За это можно и под суд пойти. А он решил действовать хитрее – приручить меня. Так, чтобы я сама к нему пришла, сама решилась. И ведь почти удалось. Я почти ему поверила.

Черт, я ведь даже почти влюбилась в него. И снова обман.

– Дура, дура, дура, – шептала себе. Вбежала в комнату и закрылась на замок.

Кажется, в коридоре на втором этаже столкнулась с Килой, и вроде бы она что-то кричала мне вслед. Но состояние было такое коматозное, что я ее не заметила.

Не помню. Не хочу знать. Они все врут. Все играют со мной.

Уже в комнате достала телефон и быстро вызвала такси. Хорошо, что деньги есть.

Уехать. Как можно быстрее. Бежать.

Шагнула к шкафу, где лежали вещи, и тут же отступила.

Нет. Этого мне не надо. Это не мое. Подкуп, фикция. Не хочу. Еще одно средство обмана.

Мне казалось, что дверь я закрыла, поэтому, когда она распахнулась, громко ударившись о стену, вздрогнула и подскочила на месте.

Ник.

– Уходи! – Я бросилась к окну и выставила руку вперед, словно пыталась его остановить.

– Вика, послушай. – Он с трудом закрыл за собой дверь и замер. – Все это неправда. Я не знал.

– Ложь. Ты подкупил Морозова. Ты лгал мне! Использовал.

– Вика, это неправда.

Один шаг, и вдруг все изменилось.

Всего доля секунды.

Глаза вспыхнули ярким золотом, а черты лица исказились.

– Ник? – Голос предательски задрожал, когда он совершенно по-звериному потянул носом, вдыхая мой запах.

– Тор-р-р-ри. – Гортанный рык, от которого у меня едва ноги не подкосились.

– Не смей. Не смей, слышишь?

Но мужчина меня не слушал, он медленно приближался, сверкая голодным взглядом.

– Ник! Я не прощу! Никогда тебя не прощу! Не надо!

А тело уже реагировало на его присутствие. Болезненно заныла грудь, комок желания сжался внизу живота, во рту пересохло. Я хотела его. Ненавидела и хотела. Боялась и сходила с ума.

Это все метка. Проклятая магия хищников, против которой не устоять, как ни старайся.

– Тор-р-р-ри.

Он уже совсем рядом. Так близко, что я могу разглядеть зеленые крапинки в глубине его глаз.

– Остановись, – прошептала из последних сил, понимая, что бесполезно, хищника не остановить.