Текст книги "Второе пророчество"

– Веруешь ли ты в Бога, путница? – грозно вопросила самая молодая из женщин, и, к своему огромному изумлению, я заметила – ее рука лежит на рукояти привешенного к поясу кинжала.

– Верую в Господа нашего Иисуса Христа, Бога Отца и Святого Духа! – сдавленно пискнула я, не отрывая от кинжала завороженного взгляда.

Старуха вдруг хрипло кашлянула и сердито рассмеялась:

– С ней твоя осторожность не сработает, сестра Фрида! Неужели ты не видишь, какую гостью послала нам судьба?

Названная Фридой отшельница подошла ко мне вплотную, всмотрелась в мои глаза, сдавленно ахнула и с кошачьей грацией резко отпрыгнула назад. Я недоуменно помотала головой, испытывая раздражение от всех этих непонятных недомолвок…

– А это точно ОНА? – то ли спрашивая, то ли уточняя, недоверчиво произнесла третья женщина.

– Она! – с веселым хихиканьем подтвердила старуха.– Даже и не сомневайся в ней, Илва!

– Шестьдесят лет ты ждала ее, Анеля! – патетично выдохнула Илва.– И вот настало время оборвать плетение…

– Хватит! – раздраженно рявкнула я, топая ногой.– Прекратите немедленно свои шуточки! У меня от вас голова разболелась!

– О, она чувствует, куда попала! – многозначительно заявила Фрида, назидательно поднимая палец.– Но не поверит нашим словам, пока не увидит все сама…

– Не увижу что? – гневно повысила голос я, почти одурев от окутывающей домик ауры мистицизма и дикой боли, огненными иглами впивающейся в мои виски, возникшей сразу же после того, как я перешагнула порог лесного убежища.– В чем секрет ваших фокусов? Что вы там прячете? Покажите мне это немедленно!

– Изволь, гостья! – Анеля отошла в сторону, открывая угол комнаты, до того загораживаемый ее фигурой.– Удостоверься, мы не шутим и не фокусничаем!..

Я глянула в указанном мне направлении и онемела от изумления…

Квадратная, сколоченная из деревянных реек рама, а на ней укреплена войлочная подушка… С подушки в одну сторону спускается длинное плетение, кажущееся бесконечным, потому что оно свешивается вниз и словно бы врастает в пол… Я потерла веки пальцами, не желая верить собственным глазам! С противоположной стороны плетение разделяется на многочисленные нити, намотанные на палочки, каждая из которых оканчивается резной фигуркой, изображающей человека. Я осторожно перебирала фигурки, узнавая в них себя, Рейна, герра Крюгера… Часть палочек оказалась освобождена от ниток и никчемно лежала в стоящей рядом корзинке. Я наклонилась и вытащила из нее статуэтку своего деда, потом Калеба, Дьюлы, Абрама Шухермана,– сообразив, что к чему, придушенно охнула и уронила палочки обратно. Наколотое на подушку плетение отличалось невероятной сложностью и изяществом. Кроме ниток в нем просматривались травинки, какие-то жилки, капли воды и крови и что-то еще – недоступное моему пониманию… Я подняла голову и бестрепетно встретила испытующие улыбки трех отшельниц.

– Кто вы, плетущие Кружево судьбы? – просто спросила я.– И не случайно ли попала я в ваш дом?

Фрида шумно выдохнула и сняла руку с рукояти кинжала.

Илва ребячливо захлопала в ладоши и засмеялась.

Старуха Анеля облегченно вздохнула и немощно опустилась на скамью.

– Отдохни в нашем доме, молодая Кружевница! – Она ласково повела рукой, приглашая меня к столу.– Испей молока и поговори с нами…

– Только Кружевница способна видеть Плетение судеб, но лишь Великая кружевница способна его продолжить! – торжественно вещала старая Анеля, разглядывая и ощупывая мою правую ладонь. В левой руке я держала кружку со свежим, потрясающе вкусным козьим молоком, а правую отдала на растерзание дотошливой старухе, сейчас напомнившей мне подземного Летописца, точно с таким же пристрастием исследовавшего рисунок на моей ладони. И чего, спрашивается, они там увидели?

– Плохо! – бурчала себе под нос Анеля, пощекотав меня бесцеремонными прикосновениями своих кривых, пожелтевших от возраста ногтей.– Ай, как все плохо…

– Она сможет? – нетерпеливо подпрыгнула на лавке Илва.– Сможет? Скажи!

– Не знаю.– Словно колеблясь и не доверяя своим ощущениям, Анеля критично покачала седыми патлами, под которыми просвечивала лысая макушка.– Конечно, можно рискнуть и выправить несколько линий. Но, боюсь, сплетенное нами Кружево судьбы этого не выдержит… Прошлое утратит свою силу, настоящее – разрушится, будущее – станет неопределенным… Если только мы не отдадим молодой Кружевнице весь свой опыт. Что скажете, сестры?

– Я согласна! – Воинственная Фрида мужественно повела широкими плечами.– Если уж у нас нет иного выхода…

– Помоги девочке, сестрица! – жалобно взмолилась добросердечная Илва.– Ведь погибнет же без нас… А ты – умная, ты сумеешь!

Анеля хитро усмехнулась.

– Заговорщицы! – нежно пожурила она младших сестер.– Ладно, я ей помогу.– Ее когти больно впились в мою ладонь, наполняя меня чувством беззащитности.

– Эй, полегче, мы так не договаривались! – обиженно вскрикнула я, вырывая свою руку из цепкого захвата старухи.– Пока вы мне все толком не объясните, я не приму вашей помощи!

Анеля одарила меня тяжелым взглядом.

– Ну тогда слушай! – холодно процедила она.– И помни, судьба никогда ничего не делает сама, для этого у нее есть подручные!

– Мы последние представительницы женского монашеского ордена доминиканок! – так начала свой рассказ Анеля.– Не выпытывай, сколько лет исполнилось каждой из нас… Мы и сами давно уже сбились со счета прожитых зим, удивленно замечая, как изменился окружающий нас мир. Наверное, смерть забыла о нашем существовании, специально превратив это затянувшееся бессмертие в изощренное наказание, в бесконечную пытку. Мы просили всеблагого Господа Иисуса Христа даровать нам возможность дождаться прихода той, кому уготована участь спасительницы нашего мира, и, кажется, Бог внял нашим молитвам…

– Я не верю в магию! – на всякий случай безапелляционно выпалила я, немного отодвигаясь от старухи, внушающей мне почтение и страх.– Судя по вашим словам, вам всем уже черт знает сколько сотен лет на кладбище прогулы ставят!

Фрида звонко расхохоталась и одобрительно подмигнула, высоко оценив мое чувство юмора. Илва рассеянно погладила меня по волосам, словно я была неразумным шаловливым ребенком.

– О, мы встречали тех, кто живет еще дольше! – иронично протянула старая Анеля.– Это слуги проклятого бога, хотя некоторые из них не лишены малой толики здравого рассудка…

– Жрецы Митры! – догадалась я.– Что вы знаете о них?

Монахиня недовольно нахмурилась:

– Они – последователи проклятой религии, несущей нашему миру неисчислимые беды. Но, с другой стороны,– тут она сокрушенно развела ладони,– они дали нам тебя. Видно, правильно говорят люди – нет худа без добра!

– Вы с ними общаетесь? – Я заинтригованно навострила уши, надеясь услышать что-то особо важное.

– Да нет почти,– небрежно отмахнулась старуха,– варим иногда целебные отвары для их Наставника, ибо стар он уже и здоровьем плох…

– А как найти усыпальницу принцессы Дагмары? – затаив дыхание от огромного волнения, сдавившего мне горло, осведомилась я.

– Ах вот оно что! – басом выкрикнула сестра Фрида.– Так ты ее искала в лесу?!

Я виновато кивнула.

– Коли суждено тебе ее найти, то найдешь! – с уверенностью произнесла добрая Илва.– Не каждому из лугару она показывается, а людям – так и подавно нет.

– Сестры, сестры, мы зря тратим время,– укорила болтушек Анеля.– Слушай дальше, девочка! На Земле всегда существовали женщины-Кружевницы, плетущие нить судьбы. Обязательно женщины, ибо лишь нам дарован священный дар созидания новой жизни. Женщины – хранительницы мирового равновесия, не дающие злу окончательно погубить людской род. Многие из Кружевниц становились королевами и великими воительницами. Впрочем, талант к сплетению Кружева судьбы живет в каждой из нас, ведь все мы строим свой дом, воспитываем детей и вершим их будущее. Просто развит он в каждой из нас по-разному. Одной хватает его лишь на свою семью, второй – на страну, а вот тебе,– она наставительно повысила голос,– должно хватить его для целого мира!

– Ну ни фига себе! – оторопело шепнула я.– Нашли, называется, козу отпущения!..

Но хитрая Анеля начисто проигнорировала мою грубоватую реплику.

– Великие кружевницы испокон веков плетут Кружево судьбы, оберегая мир от бед и несчастий,– невозмутимо продолжила она.– Да вот не справились мы – к людям пришло несчастье, а над Землей навис страшный рок… Последователи Аримана нарушили хрупкое равновесие между добром и злом, из-за них мое плетение покрылось кровью и плесенью. Увы, нити событий больше меня не слушаются, а лишь рвутся и путаются в моих руках. Настало время новой – сильной и молодой – Кружевнице взять мир под свою опеку!

Я невольно приосанилась, одновременно пугаясь уготованной мне участи и гордясь ею. А не я ли совсем недавно обещала спасти мир?!

Заглянув в мои глаза, Анеля верно угадала все невысказанные мною мысли и по-матерински заботливо погладила меня по плечу.

– Это еще не все,– доверительным тоном вмешалась Фрида.– Многие сотни лет в нашем монастыре в условиях величайшей тайны содержался древний артефакт, посвященный богине Селене – Артемиде. Лишь самые сильные из сестер становились его хранительницами. Он выкован из упавшего с Луны серебра и способен парализовать любого мужчину, несущего в себе хоть каплю крови солнечного бога Митры. Прими же «Луч Селены» и носи его с честью! – Он сняла с пояса свой кинжал и положила его на стол передо мной.

Теперь я поняла, почему с самого начала нашей встречи это удивительное оружие безраздельно завладело моим вниманием. Как я уже и говорила, я никогда не верила в магию, но, клянусь, в этом кинжале присутствовало какое-то аномальное волшебство! Я осторожно извлекла из ножен зеркально отблескивающий клинок, чье лезвие и правда напоминало луч лунного света, столь тонким и хрупким оно казалось. Его длина равнялась моему предплечью, а на рукояти кинжала я увидела изображения искусно выгравированных умирающих волков. Я вздрогнула от неприятного всплеска подсознания и спешно привесила к себе на пояс ножны со зловещим подарком.

– В твоей жизни присутствуют двое мужчин,– категорично заявила старая Кружевница, снова беря меня за руку.– Они очень сильны энергетически, а когда ты вступала в интимную близость с ними,– тут я багрово покраснела от стыда,– они вытянули из тебя часть жизненной силы. О, так часто случается,– усмехнулась Анеля, заметив мое смущение,– любовь приносит нам в основном потери и горести. Учись правильно расставлять личные приоритеты…

– Но, возможно, со временем… – жалобно заоправдывалась я.

– Запомни, время – это то, чего у тебя уже никогда не станет больше, чем есть сейчас! – Когти Анели сжались, впиваясь в мою кожу и причиняя боль.– Время бесплатно излечивает нас от нанесенных любовью ран, превращая их в жуткие, вечно ноющие отметины…

Фрида сочувственно отвернулась, рефлекторно прикасаясь к своим шрамам, и я сразу поняла – в ее жизни тоже не обошлось без изрядно «наследившего» возлюбленного. Илва целомудренно потупила глаза, похоже, она сумела устоять перед искушением мужчиной.

– Итак, мужчины уже успели тебе навредить! – обличающим тоном констатировала Анеля.– Мы должны подправить твою энергетическую ауру, влив в тебя свои силы. Лишь с нашей помощью ты сумеешь спасти этот мир, но учти,– ее слова звучали безжалостным приговором,– после нашего вмешательства прежнее Кружево судьбы рассыплется в прах, а существующий на настоящий момент вариант будущего разрушится, и тебе придется сплетать его заново. Готова ли ты к этому, девочка моя?

– Готова! – стараясь говорить твердо и не дрожать поджилками, отчеканила я.– Я обещала это своим мертвым друзьям!

– Умница! – искренне похвалила меня Фрида.– А ты смелая, молодая Кружевница. Ибо клятва мертвым – это то обещание, которое придется исполнить при любом раскладе!

Я обреченно стиснула зубы. А чего тут еще скажешь?

– У меня к тебе одна просьба,– робко попросила смиренница Илва.– После того как мы отдадим тебе свои силы, подари нам вечный покой.

– Ладно! – легкомысленно пообещала я, еще не понимая, что именно она имеет в виду.

– Положи правую руку на стол ладонью вверх! – скомандовала Анеля.– Сестры, вы готовы?

Вместо ответа Фрида сплела свои пальцы с пальцами Илвы, а та, в свою очередь, крепко ухватилась за левую руку Анели. Не расцепляя странной цепочки, образованной из трех монахинь, старая Кружевница извлекла из ножен «Луч Селены». Я зачарованно наблюдала, как лезвие кинжала начало наливаться загадочным сиянием, постепенно достигая немыслимого пика свечения. Тогда Анеля вдруг выкрикнула какую-то напевную фразу, совершенно мне непонятную, и… изо всех сил вонзила раскаленный клинок в мою доверчиво подставленную ладонь. Я пронзительно заорала от жуткой боли и грохнулась в обморок…

Кажется, пахло кровью. Я принюхалась и пришла к выводу, что не ошибаюсь. Этот гнетущий, приторно-сладковатый запах невозможно спутать с каким-либо другим. Я открыла глаза, сразу же упершись взглядом в низко нависающий надо мной дощатый потолок. Сердце испуганно захолонуло, обданное неконтролируемой волной паники: «Я что, в гробу?» Я повернула голову набок и облегченно вздохнула: «Нет, слава богу, померещилось!» Я находилась все в том же лесном домике и лежала на полу, распростертая между лавкой и столом. Возле моего лица валялась испачканная кровью медная ступка, даже на вид увесистая и неподъемная. Очевидно, упав в обморок, я капитально приложилась об нее затылком. Еще повезло, что не убилась!..

Я со стоном и оханьем кое-как перевела свое непослушное тело в сидячее положение, сосредоточенно ощупывая затылок. Под волосами угадывалась здоровенная шишка, а у основания косы я обнаружила сгусток запекшейся крови. Спасибо благому Провидению, надоумившему меня сегодня сделать такую прическу, которая здорово смягчила удар. Я в очередной раз убедилась: дурам – везет!

Кинжал «Луч Селены» смирнехонько полеживал себе на столе, будто он тут совсем ни при чем. Ишь, лгунишка какой! Я насмешливо хмыкнула, подобрала бесхозный раритет и сунула его в ножны на поясе, бормоча вполголоса, что, дескать: «Дареному коню в зубы и под хвост не смотрят». После разберусь, для чего полезного он пригоден. Потом удивленно поняла, за что такое необычное на этот раз конкретно зацепился мой взгляд, и поднесла к носу свою правую ладонь, ошарашенно рассматривая ее словно чужой, инородный предмет…

Возможно, я просто запамятовала, но сейчас мне показалось – давно знакомые и с детства привычные линии, исчерчивающие ладонь, изменились самым причудливым образом. Просто хаотически расположенные ранее, теперь они образовывали четкий спиральный рисунок, сужающийся к центру. А в середине ладони красовалось симпатичное изображение снежинки – на редкость изящное и правдоподобное…

– Ай да Кружевницы! – не сдержавшись, вслух похвалила я.– Ну и учудили!..

Однако полежали, побездельничали – и хватит, пора и честь знать! Я поднялась на ноги, подмечая клубившийся за оконцем полумрак. Никак уже утро на дворе! Глянула на циферблат любимой «Чайки». И точно – почти семь часов, нехило я в отключке повалялась. Достала из кармана новый сотовый телефон, опасаясь за его целостность,– ведь могла и сломать при падении… Да так и застыла на месте с нелепо приоткрытым ртом. На дисплее мобильника высветилось: «18 января 2010 года, 18:59» Вот здорово! Помнится, я попала в домишко Кружевниц где-то около полуночи семнадцатого января. Значит, мой обморок длился целых девятнадцать часов! И потому до встречи на мосту Маргит времени остается всего ничего!..

Я стремительно развернулась на каблуках и… испытала новое потрясение!

Сплетенное Анелей Кружево судьбы превратилось в жалкую кучку золы и пепла, припорошившую развалившуюся рамку для рукоделия. Рядом валялась опрокинутая корзинка. Я подошла к останкам труда старой монахини, на ощупь пошарила в мусоре, выудила несколько коклюшек с фигурками и не глядя засунула их в карман своей куртки. Педантично проверила еще раз и удостоверилась – там точно ничего больше нет, я собрала все. Мысленно себя подгоняя, я протопала к двери и уже взялась за ручку, как вдруг услышала жаркий мучительный шепот, идущий с ближайшей ко мне лежанки:

– Девочка! Помоги…

Я остановилась как вкопанная, держась за дверную ручку, предательски немея от захлестнувших меня стыда и ужаса. Ведь я же обещала Кружевницам помощь в обретении вечного покоя, но в своей эгоистичной суете позабыла обо всем на свете и чуть не сбежала, подло не выполнив данного им обещания. Ах я, тварь неблагодарная! Я обернулась…

«Стрелы Аримана! – промелькнуло у меня в голове.– Лучше бы я этого не делала: не оборачивалась, не заключала сделку с монахинями, не ходила в этот лес и вообще не рождалась на свет! Ибо пережить подобное!..»

На вонючих заскорузлых тряпках покоилась Фрида, а вернее, то, что от нее осталось. Чудовищно иссохшая серая мумия, кое-где еще покрытая обрывками рассыпающейся в труху кожи. Губы Кружевницы сгнили, обнажая оскаленные зубы, черные волосы сползли с черепа, осыпавшись на подушку. И вот с этого-то полумертвого лика на меня умоляюще смотрели чистые, сияющие будто звезды глаза! Я протяжно застонала и скорбно уткнулась лицом в свои трясущиеся ладони. Что же я наделала!

– Девочка! – Из горла Фриды раздалось глухое шипение.– Вспомни, ты нам обещала…

– Но как, каким образом? – Я бросилась на колени перед ее ложем и, раскачиваясь всем телом, как плакальщица на похоронах, покаянно потянулась к умирающей женщине.

– Огонь! Подари нам огонь! – властно приказала Фрида, а затем с трудом подняла свою костлявую руку и осенила меня благословляющим крестным знамением.– Иди, спаси мир!..

Такого надрывного финала мое сердце уже не выдержало. Я с рычанием взвилась с колен, выхватила из очага горящее полено и, избегая смотреть на две другие лежанки, опрометью выскочила на крыльцо. Приперла дверь снаружи каким-то случайно подвернувшимся под руку чурбачком, словно опасаясь – вдруг кто-нибудь осмелится нарушить покой почивших в мире монахинь, и поднесла свой импровизированный факел к стене домика. Сухое дерево занялось сразу, вспыхнув ярким погребальным костром, а мне показалось, что над притихшим лесом неожиданно разлилась сказочно прекрасная прощальная мелодия… Я беззвучно шевелила губами, перечисляя имена своих врагов. О нет, я не намеревалась им мстить, наоборот, я собиралась их простить. Но ведь прощать врагов нужно так, чтобы они плакали!

Я еще постояла, прикрывая лицо от жара быстро прогорающего кострища, а затем развернулась и решительно направилась в начинающуюся за домиком чащобу. Я шла навстречу своей обновленной судьбе.

Шла со свежими силами, но с дотла выжженной душой…

Глава 9

Жрец с рычанием метался из угла в угол, не находя себе ни места, ни покоя. Все тщательно спланированные операции пошли прахом, впору голову пеплом посыпать от отчаяния и разочарования.

– Поспешишь – Творцов насмешишь! – с горькой усмешкой он напомнил себе эту старую, как мир, истину.– Стрелы Аримана – лучше бы я поспешил… Ведь вон оно что в итоге получилось! – Для наглядности он даже начал загибать пальцы, подсчитывая свои ошибки.– И зачем я тянул, почему не убил ее сразу? Следует признать – девочка оказалась способной ученицей самой судьбы и опасным противником для меня, ибо за истекшее, весьма малое время она успела сильно насолить Крюгеру, заполучить ценные документы и повстречаться со старыми Кружевницами, коих сам Древний остерегался пуще огня. Чего наворожили молодой чаладанье три лесные ведьмы? – Вопрос повис в воздухе, оставшись безответным.– Каким фокусам научили они дерзкую девчонку? – Жрец растерянно схватился за капюшон своего одеяния, натягивая его пониже, до самых глаз, так, будто пытался спрятаться от собственного беспокойства.– И эти треклятые тайные документы… – Он охотился за ними слишком долго и пока еще не мог смириться с мыслью об окончательной утрате столь нужной ему информации.– Помоги же мне, Ариман! – по-волчьи взвыл Следящий, бессильно сжимая кулаки.– Подскажи, как остановить глупую девчонку, чем превозмочь ее загадочное везение, позволяющее ей выходить невредимой из любой неприятности?

А ведь он старался, просто из кожи лез, подстраивая всевозможные каверзы и пакости, должные остановить дочь Сокола. Видят Творцы, он поступал гуманно, исправляя промашки собственной молодости… Судьба никогда не карает сама, для этого у нее есть наемные палачи, а он – как раз из их числа! Вот только карал он на самом деле отнюдь не ни в чем не повинную чаладанью, а посредством ее – лишь самого себя! Он прознал о замыслах Калеба и поведал немцам о планируемой встрече в храме. Он так надеялся, что въедливый нацист сумет перетянуть девчонку на сторону швабов. Но ничего подобного у герра Крюгера не получилось. Личная охрана жреца подкинула гранату в квартиру Евы, рискуя создать лишний шум и привлечь к чаладанье внимание человеческих властей. Но, увы, девчонка не получила ни единой царапины, а Следящий бессильно кусал свои локти, констатируя – у него опять ничего не вышло. Хотя в неудавшемся покушении на Еву тоже нашелся свой плюс: девушка поняла, что оставаться в квартире уже не безопасно, и, видимо подчинившись зову интуиции, сбежала в единственное место, на которое не распространялась власть жрецов бога Митры, на остров Маргитсигет – к усыпальнице принцессы Дагмары. На ничейную территорию, издревле объявленную зоной мира и дружбы. Именно там встречались для проведения своих переговоров вожаки двух чаладов: Чистых и Порченых, именно там справлялись столь редкие среди лугару свадьбы и проводились еще более редкие похороны. Там наглая девчонка находилась под защитой духа прародительницы народа солнечных волков, и, чего уж греха таить, даже сам он не осмелился бы напасть на Евангелину вблизи от места последнего упокоения самой прекрасной из всех венгерских принцесс!

– О Дагмара! – Хриплое рыдание, быстро перешедшее в осиротелое поскуливание, вырвалось из груди жреца.– Зачем ты нас покинула…

Впрочем, его стенания продолжались недолго. Вскоре жрец справился с собой, устыдившись проявленной слабости, смутившись от бессмысленности проливаемых им слез. Но на смену неискупленному чувству вины тут же пришли жуткое озлобление и желание мстить… Так случается часто – не желающий признавать свои ошибки человек осознанно встает не на путь их исправления, а на путь усугубления творимого им зла. Когда-то он был чистым душою жрецом, а ныне он стал чудовищем, интуитивно не переносящим любовь, дружбу и чье-то счастье… Все то, чего он однажды лишился… Быть добрым и милосердным – трудно, куда легче потопить собственное горе в чьей-то невинной крови! А эта чужая девочка, наделенная невозможным, воистину преступным сходством с Дагмарой, называемая чаладаньей народа лугару, что она ему, кто она ему? Он так устал жить, до мозга костей возненавидев это проклятое, нисколько не нужное ему бессмертие… Хватит лицемерить, пора признать открыто: не имея возможности умереть обычным способом, он готов погубить весь мир, лишь бы обрести желанные покой и небытие. Но, увы, смерть приходит только к тому, кто оказался достоин столь жестокой формы милосердия. А лгунам, предателям и трусам ее не дождаться… И вот теперь эта несносная девочка готовится лишить его вожделенного забвения, почти уже замаячившего на горизонте! Нет, он не позволит ей нарушить его планы…

Откуда она вообще взялась – эта девочка? Многие говорят, что красота спасет мир, но никому не известно, от чего точно… А красота молодой чаладаньи завораживает, как трещотка на хвосте очковой кобры. Ее доброта видна слепому и слышна глухому. Про других женщин ему всегда хотелось сказать – «ужас, какая дура», но в отношении нее язык поворачивается лишь на «прелесть, какая глупенькая!». Наивная – но находчивая, глупая – но везучая, слабая – но изворотливая и сообразительная. Она удивляла его безмерно, он восхищался ею, завидовал ей и ненавидел ее. И как это ни печально, она с каждым днем становилась все умнее, сильнее и опаснее. А ведь он так старался предотвратить ее рождение: ввел закон, запрещающий связь между представителями разных чаладов, ибо понимал: создание столь яркой личности возможно лишь путем смешивания разных генов, крови и характеров. Он читал два первых пророчества, но мало верил в возможность появления обещанной спасительницы.

Напротив, он ни минуты не сомневался в неотвратимости грядущей кары бога Митры и гибели Земли. И все вроде бы шло по плану, но тут родилась она, порази ее стрела Аримана, и жизнь сразу же закрутилась в бешеном, неуправляемом ритме сумасшедшей фантасмагории! Он вычислил Еву еще до цветения второго бутона, намного раньше, чем о ней узнал сам ур Наставник, как ни прятали девчонку Калеб и Лев Сокольский. Он вредил ей, как умел и когда мог. Ее толкали под колеса автомобилей, ее шпыняли в школе и не любили в институте, ее выгоняли с работы и всячески унижали. О, у всемогущего жреца имелась весьма обширная сеть шпионов и соглядатаев. Но девчонка оказалась неимоверно живучей и везучей. А затем, не без его участия, Еву намеренно втянули в авантюру с Дозором, и операция по нейтрализации чаладаньи вступила в свою финальную стадию. Вернее, так полагал сам жрец, но на деле все повернулось по-иному… Нет, он уже не может убить Еву сейчас – она находится на виду у обоих чаладов, а он не посмеет так открыто рисковать своим положительным имиджем и своей репутацией, но он поступит по-другому. Да, именно так ему и следует поступить, если он еще надеется ее остановить, пока она не отправилась на север, следуя указаниям текстов, помещенных на дукат и родовой кулон семьи Корвинов, пока она еще не повстречалась с…

Тут Следящий испуганно зажал себе рот, боясь, что с его губ неосторожно сорвется заветное слово. Он уже не доверял никому, в том числе и себе самому…

Нужно каким-то образом срочно положить конец ее небывалому везению, и, спасибо Ариману, для этих целей у него имеется нужное средство. В убежище Следящих, расположенном в подземельях древней Обуды, хранится немало удивительных раритетов, и среди них находится величайшее чудо из чудес – оружие воительницы Мегар. Мало кому известно, к какому именно народу принадлежала прославленная королева воинов – дева Мегар, но не подлежит ни малейшему сомнению сей проверенный жизнью страшный факт – ее оружие приносит неудачу, ведущую к страданиям и смерти. Наследие непревзойденной воительницы состоит из четырех предметов: двух заколок для волос, богато изукрашенных сапфирами и выполненных в виде маленьких кинжалов-стилетов, а также из застежки на косу и наручного доспеха. Жрецы Митры потратили несколько сотен лет, разыскивая по всему свету разрозненные предметы из комплекта Мегар.

В разные времена ими владели знаменитые женщины, известные не только своими выдающимися достижениями, но и скорбными подробностями неудачной личной жизни. Две заколки носила в своей пышной прическе рыжекудрая королева Елизавета Английская, так и не нашедшая любви. Наручный доспех – легендарная Пенфесилия, последняя царица амазонок, убитая предводителем ахейцев – Ахиллесом. Застежку на косу – красавица Маргарита Наваррская, принцесса дома Валуа, отвергнутая собственным мужем. Но еще ни одна женщина в мире не надевала всего оружия воительницы Мегар полностью. А ведь носитель артефактов должен выбрать их самостоятельно, для лучшей энергетической связи «человек – предмет». Ну или почти самостоятельно… И вот этот-то проклятый комплект и собирался подарить нынче молодой чаладанье народа лугару хитрый жрец, ищущий ее и собственной смерти. Он злорадно расхохотался, предчувствуя приближение долгожданного мига:

– Дочь Сокола, да покроет проказа твою белую кожу, да иссушит чахотка твое стройное тело, да поразит тебя невезение на веки вечные! Да сгинешь ты бесследно!..

Жизнь каждого человека – бесценна. Она даруется нам по какому-то непостижимому для людей промыслу богов или иных высших сил, а также по мановению пальцев Кружевницы-судьбы, размеренно выплетающей бесконечное полотно бытия. Все мы, сами по себе, являемся не более чем скоротечными мгновениями безбрежной вечности, узелками на прекрасном Кружеве судьбы, составными частичками сложного узора. И порой кажется, умри мы – и ничего особенного в мире не произойдет. Не разразится катаклизм, не разрушатся горы, не разверзнутся хляби небесные. Да мир даже и не заметит маленького залатанного участка Кружева, по которому совсем недавно прошлись ножницы и иголка, выстригая, заменяя неудавшийся узелок. Не обратит внимания на потерю маленького бунтаря, осмелившегося выйти из повиновения ловким пальцам Кружевницы. И возможно, сама мастерица лишь упрямо нахмурит брови, убеждая всех и в первую очередь себя: ничего невосполнимого не случилось, «отряд не заметил потери бойца», а ее плетение ничуть не утратило ни прежней красоты, ни витиеватости. Подумаешь, всего лишь один непокорный узелок…

Но не стоит обольщаться, все это самообман. Ведь, приглядевшись пристальнее, можно заметить – рисунок плетения все-таки изменился. Едва заметно, почти неуловимо для глаза, внеся в полотно бытия какую-то незначительную мелочь, лишь чуть-чуть нарушив изначальный рисунок судьбы.

Но, однако, с утратой этого единичного узелка все в мире пошло не так…

Никогда бы раньше не подумала, что в ухоженном городском парке может обнаружиться этакая чащоба! Страшная, аж жуть, да к тому же в ней еще и темно, будто в «Квадрате» Малевича. Расскажи кому из моих екатеринбургских знакомых, ни за какие коврижки не поверят! Углубившись в непролазные заросли, начинающиеся сразу же за останками лесного домика, я быстро заплутала окончательно и впала в депрессивное уныние. И какого черта, спрашивается, понесло меня на сей мистический остров на поиски могилы принцессы Дагмары. Интересно, что этакого важного я собиралась там найти? Все происходящее со мной сейчас столь мало походило на реальную действительность, что я уже начала сомневаться в своей адекватности, готовая списать свои ощущения на первую попавшуюся отговорку. Хоть на хроническое недосыпание, хоть на накопившуюся в мышцах физическую усталость, хоть на недавний удар головой, явно не прошедший бесследно для моих и без того скудных умственных способностей. Совершенно разбитая от пережитого эмоционального стресса, я, не разбирая дороги, со всей дури ломилась в чащу леса, словно не впавший в спячку медведь-шатун. Да и не было там, по большому счету, никакой дороги, так, тоненькая, причудливо петляющая тропинка, то внезапно появляющаяся у меня под ногами, то вновь пропадающая. Или, что тоже не исключено, я эту треклятую тропинку сама для себя придумала. Темно же вокруг – хоть глаз выколи, бурелом – черт ногу сломит, и в довершение ко всему – подтаявший и снова замерзший снег образовал тонкую корочку наста, ломкую и чрезвычайно острую.