Текст книги "Второе пророчество"

– Ой! – Я шокированно вскрикнула, случайно взглянув на часы.– Половина девятого… – и требовательно замахала рукой, останавливая попутную машину. Ничего, шикану разочек, поеду на частнике. В конце концов, я ведь все-таки не каждый день по собственному желанию с работы увольняюсь!

– Ситуация у нас сложилась аховая,– с похоронными интонациями признал Николай Владимирович, являющийся для сотрудников журнала «Тайны Урала» царем, Богом и Святым Духом в одном лице,– мы медленно идем ко дну. И спасти нас способно только нечто совершенно новаторское, авангардное и сенсационное. То, что поразит наших читателей в самое сердце, солнечное сплетение, а желательно – и ниже (не путать с мочевым пузырем). Короче говоря, нам срочно требуется убойная информация!

– Сверхубойная! – поддакивающе мурлыкнула рыжая Алина, начальник отдела продаж.

– Барышни, вы со мной? – на всякий случай уточнил шеф, явно не желающий тонуть в одиночку.

– Да куда мы теперь денемся с подводной лодки-то! – лениво протянула роскошная брюнетка Марина.

– На глубине пятисот километров! – в унисон ей хихикнула блондинка Ирина.

Господин Зимин горделиво улыбнулся. В рядах его маленькой, но чрезвычайно боеспособной армии царила идеальная согласованность.

– Тогда начнем! – Он отхлебнул великолепно сваренный кофе и откинулся на спинку кресла, придавая своему холеному лицу озабоченное выражение.– Какие идеи для главной статьи номера предложат мои музы?

– Секс в доперестроечном СССР! – обольстительно улыбнулась нимфоманка Ирина.– Невероятная экзотика: контрацепции нет, аборты запрещены, вместо эротического белья – байковые панталоны до колен и безразмерные атласные лифчики фабрики «Воронежская ударница», убивающие либидо наповал. Как вам? По-моему, идейка – блеск!

– Глупости! – брезгливо поморщилась самоуверенная Алина.– В СССР секса и в помине не было. Он в те годы в Китае свирепствовал.

Обиженная блондинка ненавидяще зыркнула на соперницу, но не смогла придумать достаточно едкой ответной реплики и промолчала. Николай Владимирович прятал довольную улыбку – размах коллективной фантазии начинал набирать обороты.

– А что, если нам совместить инопланетян и происхождение человека? – в свою очередь предложила интеллектуалка Алина.– Ну типа: на самом деле человек вовсе не потомок обезьян, а результат экспериментов высшего разума. А теорию Дарвина придумали для отвода глаз…

– Фигня! – с чувством выдала реалистка Марина, решительно рубанув ладонью по воздуху.– На самом деле вся теория Дарвина шита белыми нитками и совершенно неспособна объяснить многочисленные парадоксы эволюции. Например: как размножались дождевые черви до того, как появился человек с лопатой…

Остальные дамы шокированно прикусили языки. Марина единственная из всех окончила университет и посему считалась непререкаемым авторитетом в любых научных вопросах.

– Напишем об экстремальных и опасных видах спорта! – подал голос сам босс.– Это сейчас модно – стритрейсеры всякие, паркур, дайвинги, рафтинги…

– Самый опасный вид спорта – это шахматы! – глубокомысленно выдала Ирина.– Можно заснуть над доской, упасть и выколоть себе глаза об фигуры…

Господин Зимин сконфуженно опустил ресницы и виновато покраснел безупречно выбритыми щеками. Похоже, процесс генерации идей зашел в глухой тупик. И в этот момент в плотно запертые двери его кабинета вежливо постучали…

– Входите! – громовым голосом разрешил шеф.– Кого там нелегкая несет?

В святая святых редакции «Тайн Урала» осторожно просунулась всклокоченная голова дежурного охранника.

– Вам важный пакет принесли, Николай Владимирович, с курьером,– испуганно бекнул он.– Велели передать вам лично в руки…

– Раз велели, значит, давай,– небрежно подставил ладонь шеф.– А кто принес-то?

– Да паренек какой-то несовершеннолетний! – туповато пожал плечами дюжий охранник.– Самой обычной внешности, без особых примет.

– Ладно, спасибо,– заметно подобрел главный редактор, заинтересованно вертя пакет из плотной серой бумаги, не имевший ни единой надписи.– Свободен.

Охранник торопливо ретировался.

– Ну-с, посмотрим, что здесь у нас такое,– скептично бурчал господин Зимин, разрывая упаковку загадочной корреспонденции.– Тайна для «Тайн Урала» – это звучит интригующе…

Внутри первого пакета оказались еще два конверта, белых и глянцевых. На одном была выведена жирная красная цифра «1», а на втором – «2». Правильно истолковав значение столь лаконичных указаний, главный редактор вскрыл первый конверт и едва успел подхватить выскользнувший из него компьютерный диск.

– Надеюсь, что это не вирусы! – нервно усмехнулся он, вставляя диск в дисковод.– В противном случае, я… – но тут он осекся, потрясенно икнул и ошеломленно уставился на экран монитора вытаращенными глазами…

Сентиментальная ассистентка Ирина изумленно пискнула и попыталась упасть в обморок. Далеко не глупая Марина, которая оказалась морально крепче своей впечатлительной товарки, тяжело дышала, как после секса на диване начальника, пристально вглядываясь в разворачивающееся на экране действо восхищенно поблескивающими темными глазами и навалившись на стол огромной грудью. И лишь интриганка Алина вела себя на удивление спокойно. Она чиркнула зажигалкой, прикурила дорогую сигарету и облегченно произнесла, выпуская кольца ароматного дыма:

– Бог все-таки существует! Он снизошел к нашим проблемам и послал нам сенсацию!

Со стороны вполне могло показаться, будто в кабинете шефа журнала «Тайны Урала» неожиданно разразилась вспышка ужасной эпидемии, вызывающей сильнейшее умопомрачение. Но на самом деле все обстояло совсем по-другому…

Итак, Николай Владимирович осторожно вставил в дисковод странный DVD-R, извлеченный из конверта с цифрой «1», и выжидательно приник к монитору. Его глаза начали медленно вылезать из орбит, а нижняя челюсть – отвисать, будто у покойника. И ведь было с чего…

Воспроизводимая на экране запись оказалась не очень качественной, сразу видно – любительская. Камера запечатлела пустую, отлично освещенную комнату, а в ней – красивого молодого мужчину, мускулистого, высокого, белокожего, почти как альбинос, но при этом – темноглазого и черноволосого. Незнакомец обаятельно улыбнулся и начал непринужденно раздеваться…

Поначалу господин Зимин даже брезгливо поморщился, ибо на дух не переносил мужского стриптиза, но потом мужчина остался в чем мать родила и начал творить такое, что главный редактор «Тайн Урала» и думать забыл о своем недавнем невнимании…

Голый красавец упал на четвереньки: его лицо вдруг странно исказилось, приобретая вытянутую звериную форму, позвоночник выгнулся, а спина покрылась серебристой шерстью. Руки и ноги изменились, превратившись в лапы, вырос пушистый хвост, а уши приподнялись и заострились… И вот, спустя какую-то пару минут, вместо человека в комнате сидел крупный белый волк, в довершение ко всему издевательски-преднамеренно запрокинувший красивую морду и мелодично завывший… На этом запись оборвалась…

– Ик! – потрясенно выдавил Николай Владимирович.– Он, ик, оно, ик… Что это?

– Сенсация! – насмешливо прокомментировала рыжая Алина, единственная из всех собравшихся в кабинете не утратившая выдержки.– Та самая, которую мы и искали!

– А если это розыгрыш или фальшивка? – вполне обоснованно усомнился ее босс.– Никогда не слышал о подобных трансформациях…

– Неправда,– укоризненно опровергла пришедшая в себя Марина.– Мы все о них слышали, просто не верили или… – она таинственно понизила голос,– не хотели верить!

Скептичное выражение лица господина Зимина немного смягчилось.

– Хорошо! – вынужденно согласился он, прислушавшись к мнению начитанной девушки.– Возможно, конверт под цифрой «2» содержит какие-нибудь объяснения.– Он с треском порвал пакет и достал листок, заполненный несколькими скупыми строками. Надпись гласила: «Если вам требуется дополнительная информация о воинах-лугару, то пожелавший остаться неизвестным доброжелатель ждет госпожу Евангелину Сокольскую на мосту Маргит 18 января сего года, в десять часов вечера. Пусть девушка приходит одна».

– И как прикажете воспринимать подобную чертовщину? – возмутился господин Зимин.– Я ничего не понял! Какие такие лугару, какой мост?

– Лугару – это мифические венгерские оборотни, имеющие два облика: человека и волка,– четко пояснила Марина.– А мост Маргит является известной достопримечательностью венгерской столицы Будапешт и соединяет две его части: старую – Буду и новую – Пешт.

– А Сокольская – это та самая невзрачная уродина, которая работает у нас в отделе коррекции,– мстительным голосом добавила ревнивая Ирина, решившая отменить номер с обмороком, раз уж он не произвел должного впечатления.

– А восемнадцатое января наступит всего через неделю! – подытожила сообразительная Алина.– До Будапешта еще добраться нужно, так что придется поспешить…

– Там точно сказано – восемнадцатое? – поспешил проверить господин Зимин, но записка сияла девственной белизной. Все написанные на ней слова исчезли сами собой, будто испарились…

Чуть не сталкиваясь лбами, «триумвират гарпий» гурьбой бросился изучать безупречно чистый листок бумаги.

– Мне померещилось? – с сомнением пробурчал главный редактор, чуть ли не обнюхивая злополучный листок бумаги и пробуя его на зуб.– Я сплю?

– Нет,– повторно вмешалась умница Марина.– Письмо написали симпатическими чернилами, исчезающими при контакте с воздухом. Точь-в-точь как в шпионских фильмах…

– Гелий, хватай ноги в руки и бегом ко мне! – скомандовал шеф, поднимая трубку внутренней связи.– Срочно требуется твоя консультация.

Благодаря профессионализму главного сетевого администратора журнала «Тайны Урала», сердито бормотавшего: «Вот только сядешь поработать, так обязательно кто-нибудь сразу же разбудит…», удалось установить – записанный на диск видеоролик является самым что ни на есть подлинником, ни о какой подделке здесь и речи не идет. Хотя даже после проведения экспертизы Гелий так и продолжал заторможенно таращиться в монитор, повторяя недоверчивым шепотом: «Это невозможно!»

– Где Сокольская? – вкрадчиво вопросил шеф, хватая за руку дрожащую словно осиновый лист секретаршу Леночку.– Я вас спрашиваю, где мое сокровище, где мой самый ценный работник?

– Не знаю! – робко проблеяла та, рискуя навлечь на свою пергидролевую голову неистовый гнев босса.– Она всегда такая незаметная…

– Дура! – свирепее, чем медведь гризли, взревел Николай Владимирович.– Звони ей, ищи ее…

Леночка усердствовала, своим сыщицким энтузиазмом превзойдя весь штат знаменитого Скотленд-Ярда, но искомая Ева как сквозь землю провалилась. Ее не обнаружилось ни дома, ни на работе, а сотовый телефон неуловимой помощницы младшего корректора беспрестанно выдавал равнодушное: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…» Начальник все больше мрачнел лицом, а его сотрудники забились по своим комнатам и старались не показываться без особой на то надобности. Еву разыскивали на всех этажах, но безрезультатно…

В офисе журнала «Тайны Урала» воцарились хаос и паника…

Понедельник – день тяжелый! Сия элементарная истина является непреложной и неоспоримой, на собственной шкуре выстраданной целыми поколениями замордованных непосильной трудовой эксплуатацией пролетариев. Особенно если этот понедельник выпадает на одиннадцатое января и становится первым рабочим днем после почти двухнедельного новогоднего отдыха. Во всем этом я убедилась немедленно, едва перешагнув порог редакционного офиса.

Первым делом я чуть не довела до оргазма нашего штатного охранника, наотрез отказавшегося признавать в прекрасной незнакомке, улыбающейся ему с откровенным дружелюбием, прежнюю скромную и серенькую Еву Сокольскую из отдела корректуры. Он с подозрением уставился на предъявленный ему пропуск, переводя недоверчивый взгляд с моей расфранченной фигуры на пластиковый квадратик и явно отказываясь верить собственным глазам. Если перед ним все-таки, правда, стоит Ева, то что за чудесное такое преображение произошло и не выйдет ли она за него замуж?

«Нет, не пойду!» – кокетливо покачала головой я и почти бегом взбежала по лестнице на второй этаж, прекрасно понимая: это еще цветочки, ягодки меня впереди ждут!..

Офис журнала «Тайны Урала» выглядел так, будто по нему прошелся смертоносный тайфун или ураган наподобие знаменитой американской Катрины, полностью затопившей город Новый Орлеан. А выражаясь более образно, рабочие помещения редакции вполне могли бы сойти за живописный триптих: царь Иван Грозный убивает сына, сносит дом и пилит дерево… Ну или что-то столь же грандиозное и в этом же эпическом жанре!

Все способное разбиться – оказалось разбито. Ожидающие правки бумаги ровным слоем неожиданно выпавших осадков устилали пол, припорошили столы и даже свисали с люстры. Наш обычно невозмутимый сетевой администратор Гелий соляным столбом застыл в центре своего кабинета, уподобившись безнадежно зависшему системному блоку. По его лицу блуждала идиотская ухмылка.

– Это невозможно,– нудно скрипел он, словно допотопный патефон, зациклившийся на одной и той же песне.– Но я же видел не монтаж, а – подлинник! А это – невозможно…

«Видимо, наш Гелик опух-таки от безделья и сошел с ума! – печально подумала я.– Нет, подобная творческая работа до добра не доводит». Хотя откровенно говоря, он и раньше был странным, как и положено всем программистам. Всегда ставил рядом с собой два стакана: один с водой, на случай, если ему захочется пить, и второй пустой – если не захочется… Недаром в его понимании все в нашем мире можно подвести под двоичную систему исчисления: описав с помощью нулей и единиц…

В уголке приемной взахлеб рыдала секретарша Леночка, размазывая по пухлым щечкам обильные слезы вперемешку со шведской косметикой.

– Ева? – Она удивленно распахнула глаза, взирая на меня с откровенной завистью и неподдельным недоумением.– Ты ли это?

– Нет, это Шемаханская царица во плоти! – Я сохраняла абсолютно невозмутимый вид, прекрасно понимая, какое травмирующее впечатление произвожу сегодня на нашу заносчивую секретаршу. Благодаря своей близости к шефу Леночка считала себя исключительным по значимости созданием, а мой новый облик и мои эксклюзивные наряды, приобретенные по совету отлично разбирающейся в моде Галки, дали ей по темечку сильнее, чем криминальный клевок Золотого Петушка.

– Ой! – экзальтированно всплеснула руками Леночка.– Как ты изменилась, прямо и не узнать. Настоящая принцесса… Слушай, Ева, у нас к тебе такое щекотливое дело…

– Никаких дел! – решительно потребовала я, жестоко обрывая ее умильные излияния.– Вернее, мне уже искренне наплевать на все редакционные дела! Я сюда в последний раз пришла. Сейчас уволюсь – и «ауф-видерзейн», что переводится с немецкого как «покедова», только вы меня и видели. Я надеюсь, мне, как мелкой сошке, не требуется подписывать заявление на уход по собственному желанию у самого?..– Я церемонно указала на дубовую дверь, ведущую в кабинет босса, намекая: кабинет начальника всегда похож на туалет, ибо и туда и туда заходят только по крайней нужде.– Полагаю, достаточно подписи зама по кадрам?

– Ой! – еще эмоциональнее замахала ладошками Леночка.– Ева, не торопись! Я ведь тебя уже битый час ищу. Позвонила тебе домой, а там какой-то мужчина с приятным голосом ответил: «Она ушла на работу!» Названиваю тебе на сотовый, но ты не отвечаешь… – В жалобном писке секретарши прорезались слезы.– А он тебя требует! Чуть меня не убил…

– Кто требует? – ничего не поняла я, вынимая из сумки свой мобильник.– Э-э-э, м-да, похоже, моя старушка «Нокия» окончательно сдохла. Лена, прекрати реветь и говори конкретно – что тут у вас происходит?

– Не знаю! – взахлеб провыла Леночка.– Он бушует, орет, ногами топает, тебя требует…

– Он – это кто? – еще сильнее запуталась я. Судя по состоянию офиса, меня искал прошедшийся в его стенах ураган.

– Сам! – раболепно округляя глаза, уточнила дисциплинированная Елена, пугливо тыча пальцем в сторону кабинета нашего босса.– Шеф!

– Зимин? – не поверила я.– Зачем?

Но тут дверь кабинета шумно распахнулась, едва не слетев с петель. На пороге обители главного редакционного божества я увидела высокую фигуру начальника, точь-в-точь повторяющую весь масштаб прошедшейся по офису стихии: налитые кровью глаза горят бешеным огнем, галстук криво сбит набок, пиджак расстегнут, волосы взъерошены.

– Вы ее нашли? – разъяренно рявкнул он и сразу же поперхнулся произнесенной фразой, заметив меня.– Здравствуйте, дорогая Евангелина Львовна!

Я недоуменно хмыкнула: «И с каких это пор я стала дорогой? А из: «Хм, девочка, как там тебя?» – Евангелиной Львовной?»

– А мы вас искали,– между тем продолжал медоточиво журчать господин Зимин, одновременно с этим суетливо поправляя галстук и приглаживая шевелюру,– ну прямо с ног сбились!

– Заметно! – многозначительно улыбнулась я, намекая на разгромленное помещение редакции. Из реплик шефа следовало, что пресловутым стихийным бедствием, угробившим офис редакции, являлась я. Хм, видать, недаром всем ураганам дают исключительно женские имена! – Если хотите меня уволить, то не напрягайтесь – я сейчас сама заявление напишу, по собственному желанию.

– Уволить? – Глаза Николая Владимировича полезли на лоб.– Да что вы такое говорите, бриллиантовая наша! Совсем наоборот…

– Чего? – Я всерьез задумалась: а не пора ли вызвать бригаду «Скорой психологической помощи» и изолировать от общества нашего распрекрасного, но явно спятившего шефа?

– Позвольте мне все вам объяснить! – Главный редактор галантно поклонился, придерживая передо мной дверь своего кабинета, к коему меня раньше и на пушечный выстрел не подпускали, и гостеприимным жестом приглашая зайти.– Прошу вас, почтите меня беседой. Посидим, коньячку-с выпьем?..– Глаза Зимина смотрели на редкость жалобно, словно у бродячей собаки, усиленно вымаливающей кусок хлеба.

Мне стало как-то неловко и вместе с тем – ужасно стыдно.

«Что же это на свете-то делается?» – успела мысленно посетовать я и вошла в кабинет шефа…

Глава 4

Быть мужчиной – почти нереально трудно! Особенно настоящим мужчиной, ни от кого не зависящим и все умеющим. Ну это значит буквально – тем самым пресловутым героем, который и коня до заикания напугать сумеет, и избу запросто подожжет, добыв огонь с помощью пары сухих деревяшек. А чего вы еще хотите от истинного царя природы, охотника на мамонтов? Вот только с тех стародавних пор то ли мамонты крупнее стали, то ли мужчины – измельчали. Жизнь взрослого мужчины полна непредсказуемых опасностей и злокозненных ловушек, главная из коих называется «женщиной». Именно лукавая женщина, науськанная змием-искусителем, коварно обольстила первого созданного Богом мужчину и лишила его не только нравственной (то бишь половой) невинности, но и сладостных райских кущ со всякими там дикорастущими папайями и фейхоа. Изуверский поступок, не правда ли? И страшно подумать, но вот этого-то исконного врага всего мужского рода и требуется с тех ветхозаветных времен ублажать каждый день: обязательно дарить цветы и подарки, осыпать комплиментами и лобызать ручку. А иначе все – хана, бойкот и отлучение от секса на всю оставшуюся жизнь. А к сему садистскому кошмару навечно соблазненные мужчины категорически не готовы! Даже в обратный обмен на фейхоевое варенье.

Нет, цветуечки разные – это, конечно, не принципиально, хотя, если разобраться, очень обидно и символично. Когда мужчины появляются на свет, то их матери получают цветы и подарки. Когда мужчины женятся, то их невесты получают цветы и подарки. И наконец, когда мужчины умирают, то их вдовы получают страховку и отдых на Гавайях. И лишь однажды в жизни мужчины тоже получают цветы – на свою могилу. Да и то не все! Ну разве это справедливо?

Хотя нет, цветы – это просто мелочи. Одними ими женщину не приручить. Да и чем, скажите на милость, можно обезоружить созданий, умеющих без применения скальпеля делать операции на мужских сердцах? Подобно цирковым силачам гнущих, ломающих и завязывающих в бараний рог мужчин легче стальных подков. Без гипноза проникающих к ним в душу и лучше рентгенолога невооруженным глазом видящих мужчин насквозь? Тех, кто сначала мужчин в упор не замечает, но зато потом берет их за горло, а далее – воротит от них нос?

Разбирающиеся в женщинах мужчины давно пришли к однозначному выводу – женщины непредсказуемы и до сих пор окончательно не познаны. Поэтому бороться со слабой половиной человечества нужно отнюдь не силой, а лишь правдой и хитростью. Конечно, только в том случае, если на первое хватит смелости, а на второе – ума. Кстати, тут следует признать, что ум и смелость в одном человеке уживаются крайне редко. Ведь ничего не боятся лишь дураки, и только дураки не боятся женщин. Вот поэтому Николай Владимирович Зимин, бывший далеко не глупым мужчиной, очень опасался Евы Сокольской…

Я грациозно опустилась в услужливо пододвинутое мне кресло и с любопытством осмотрелась по сторонам. Кабинет шефа поражал великолепием и вместе с тем соответствовал всем требованиям моего личного представления о комфорте. Да и на рабочий лад настраивал безупречно. И вот ведь нонсенс, но только очутившись в кабинете главного редактора, я сумела окончательно понять – каким гениальным образом его владелец сумел превратить довольно скромное и банальное издание в элитный глянцевый хит, пользующийся заслуженным интересом и, более того, уважением публики. Похоже, мой шеф обладал двумя бесценными талантами: сам не отлынивал от работы и умел заставить работать других. Каюсь, мне стало немного жаль расставаться со столь перспективным начальником.

– Поговорим? – предложил шеф, подавая мне бокал с ароматным коньяком.

– Поговорим! – покладисто согласилась я, даже и не пытаясь пригубить напичканный аллергенами напиток.– Но о чем?

– А вы изменились,– словно пропустив мимо ушей мой прямолинейный вопрос, похвалил босс.– Я так понимаю, что в вашей жизни произошли некоторые судьбоносные события, позволившие полностью раскрыться ранее не реализованным сторонам вашей натуры. Впрочем, предпосылки к возможности подобной метаморфозы я заметил сразу же, едва увидев вас впервые, а поэтому и принял на работу…

– И что конкретно позволило вам сделать столь дальновидные выводы? – заинтересовалась я.– Неужели мое внезапное внешнее преображение?

– О нет,– с усмешкой махнул рукой господин Зимин.– Умная женщина всегда найдет возможность стать красивой…

– Умная? – иронично приподняла бровь я.

– Извольте удостовериться сами.– Шеф извлек из ящика своего стола тонкую папочку и открыл пластиковую корочку.– При поступлении в мой офис вы прошли тестирование и заполнили стандартную анкету, на ряд вопросов коей… – он выдержал драматичную паузу, нагнетая загадочность,– ответили не стандартно, а очень оригинально. Ну например:

Самохарактеристика сущности: чертовски язвительна, не в меру иронична, не развязна, ранима, затейлива;

Семейное положение: имеется;

Отношение к институту брака: если уж быть холостым, то только патроном. А еще лучше – Фауст-патроном, которого многие называют Мефистофелем;

Любимая поза из «Камасутры»: «Мыслитель» работы скульптора Родена. Авось не тронут…;

Есть ли хобби?: да, есть крем-брюле;

Образование: местами выше среднего;

Пол: ниже потолка;

Кредо: нет-нет да и да;

Симпатичный тип мужчины: высокий, нерусский, независимый, с восточными корнями, большим стволом и зеленой кроной. Кроме крон может еще зеленеть баксами. Желательно – без каблуков и не подкаблучник;

Симпатичный тип женщины: «Белая ворона», которую, несмотря на это несомненное достоинство, все-таки не пытаются заклевать;

Любимая фраза, услышанная от других: их много. Вот только некоторые из них: «Это всё от мракобесия», «Мешками кровь проливал», «Сам дурак!», «Вас тут не стояло», «А еще в шляпе!»;

Любимое блюдо: фарфоровое, из Севра, дорогое и не в цветочек;

Любимый напиток: это слишком очевидно. Чтобы стать не пивом, этому напитку нужно очень постараться;

Любимый анекдот: короткий и в тему;

Любимый писатель: их много, а я одна. А ведь гораздо легче любить одну, не так ли?

Любимый цветок: подаренный мужчиной;

Любимый камень: вынутый из-за пазухи. Всегда лучше играть в открытую;

Любимая игра: без человеческих жертв;

Любимый цвет: черный. Хорошо оттеняет светлые мысли;

Любимое занятие: оттянуть момент начала работы;

Умения, пригодившиеся в жизни: могу готовить кое-какие блюда, хотя не гончар и не стеклодув;

Любимый день недели: пятница, поскольку еще не начался понедельник, как это обычно имеет обыкновение случаться с субботой.

– Я полагаю, этого будет вполне достаточно! – Господин Зимин прервал чтение моей анкеты, демонстративно захлопнул папку и убрал ее в стол.– Судя по вашим ответам, вы человек в высшей степени умный, проницательный и обладающий редкостным чувством юмора. А посему предлагаю вам поговорить начистоту, без обиняков – откровенно и доверительно. Согласны?

Я задумалась. Уж будьте уверены, если вам предлагают откровенно поговорить, то, значит, хотят поиметь какую-то личную выгоду, способную обернуться лично для вас массой бед и проблем. А иначе как без этого? Большая часть людей отнюдь не являются альтруистами. Ибо жизнь – штука каверзная, но и мы, в свою очередь, та еще сволота… А сейчас меня явно пытались подбить на что-то необычное. По идее и по уму, мне следовало бы не вступать в предложенные переговоры, а немедленно встать и уйти. Но любопытство, как обычно, оказалось сильнее меня…

– Согласна! – отважно ответила я, отставила бокал и пристально посмотрела в темные глаза своего интригана-шефа.– Итак?..

Продемонстрированный шефом видеоролик не вызвал у меня ни малейшего удивления. Уже вдосталь насмотревшись на отвратительные трансформации ликантропов, я могла лишь порадоваться вполне эстетичному зрелищу превращения лугару. Из симпатичного мужчины он перекинулся в не менее симпатичного зверя. Приятно.

– На вашем лице не дрогнула ни единая черточка! – подметил мой бдительный шеф.– Значит, вы восприняли сию волшебную метаморфозу как нечто само собой разумеющееся. Осмелюсь ли я, основываясь на тексте записки, правда исчезнувшем, но запомненным мною дословно, предположить, что слово «лугару» говорит вам гораздо больше, чем мне? – В его голосе прозвучало далекое эхо тщательно скрываемого страха.

– Возможно! – уклончиво хмыкнула я.– Итак, вы показали мне диск и передали суть анонимного послания. Поэтому я спрашиваю – чего вы от меня хотите?

– Информацию! – чистосердечно признался господин Зимин.– Не скрою, любым представителем нашей журналистской братии аналогичная сенсация оценивается на вес золота. Поверьте, уж я-то знаю толк в подобных вещах. А поэтому я хочу, чтобы вы поехали в Будапешт и привезли мне материал для полнообъемной статьи. Раздобытые вами сведения потянут не только на вторую «Ириду»,– тут он любовно огладил пальцем бронзовую статуэтку, украшающую его стол,– но и вполне способны принести мне Пулицеровскую премию!

Я иронично улыбнулась. А вы далеко не промах, господин главный редактор! Любите загребать жар чужими руками! Признаюсь откровенно, мне нет никакого дела до ваших желаний и амбиций. У меня своих проблем полно. И посему я имею полное право сейчас же встать с вашего удобного кресла и, ничего не объясняя, без зазрения совести покинуть навсегда офис редакции, если бы меня не удерживал один загадочный факт, накрепко повязавший наши с вами интересы… А заключается он вот в чем…

Я прекрасно понимаю, кто именно способен прислать подобную завлекательную записку: или ликантропы, или немцы. Одно из двух. Судя по всему, и те и другие имеют огромное желание заполучить меня в свое распоряжение. Вот только мне пока не совсем ясно – для каких именно целей? Но почему они не прислали это письмо ко мне на дом? Ответ слишком очевиден – они изо всех сил стремились избежать того, чтобы сие приглашение случайно не попало на глаза Рейна! С одной стороны, приди я на мост Маргит одна, меня будет куда проще захватить и увезти из-под опеки Изгоя. А с другой, возможно, это намек на факт ненадежности самого воина-лугару и очевидный призыв: «Не торопись доверять ему всецело». Не доверять любимому мною мужчине? Неслыханно! Все это выглядело в высшей степени загадочно и непонятно! И раскрыть кроющуюся в записке тайну возможно лишь единственным способом – действительно прибыть в Будапешт и прийти на назначенное мне рандеву, чем бы оно ни закончилось. Да, риск огромен, но тогда я самоуверенно решила – эта опасная игра стоит свеч! Откажусь – и стану жалеть о несовершенном поступке всю оставшуюся жизнь. Помру от неудовлетворенного любопытства… А пока я тщательно скрою все произошедшее в кабинете господина Зимина от Рейна и постараюсь самостоятельно восстановить недостающие звенья логической цепочки, ускользающие от моего осмысления. В тот момент я, бесспорно, сильно переоценивала свои способности, не понимая, в какую страшную авантюру позволяю завлечь себя и дорогих мне людей. Признаюсь, тогда я этого еще не осознавала…

Таким образом, у меня обнаружилась личная и весьма веская причина отбыть в Будапешт, но я отнюдь не собиралась доводить ее до сведения своего шефа.

– Предположим, для начала просто предположим,– делано равнодушным тоном протянула я,– что моя поездка в Будапешт состоится. Но чем вы собираетесь оплачивать добытую мною информацию?

– Деньгами! – с готовностью откликнулся господин Зимин, протягивая мне чек, выписанный на мое имя.– Обналичьте его в банке и ни в чем себе не отказывайте!

Я согласно кивнула, ибо Николай Владимирович предложил совсем неплохую сумму, позволяющую мне путешествовать с комфортом и в дальнейшем не зависеть от финансовой поддержки Рейна.

– А еще чем полезным вы готовы мне помочь? – неожиданно спросила я, подчинившись внезапно пробудившейся интуиции.

Господин Зимин растерянно крякнул и посмотрел на меня уважительно.

– Черт вас побери, Евангелина! – наигранно-непринужденно, громко рассмеялся он.– Вы и вправду необычная девушка! Ваши способности меня пугают! Откуда вы узнали о моих знакомствах?

– Почувствовала! – небрежно отмахнулась я, не намереваясь акцентировать лишнее внимание на своих паранормальных способностях.

– Ну хорошо.– Шеф полистал свою записную книжку и, что-то выписав из нее, пододвинул ко мне листок бумаги.– Я с детства дружен с одной весьма влиятельной особой, в настоящее время проживающей в Буэнос-Айресе. Ее зовут Солана Рамирес, и эта сорокалетняя женщина является наследницей и вдовой недавно скончавшегося чрезвычайно богатого алмазопромышленника, а также знатоком археологии и щедрым меценатом. Если у вас возникнут затруднения, позвоните ей по данному номеру и сошлитесь на меня. Думаю, вы легко найдете с ней общий язык.