Читать книгу "Фаворитка"

– Уходи, Литар, – выговорила Ориен, стараясь отпихнуть его от себя. – Ты все сказал. Но знаешь что… Я слышала, что маги любят только раз в жизни. И я очень надеюсь, что это не касается ментальных магов. И что я смогу когда-нибудь прогнать твой образ из своего сердца!

Он все же заставил себя убрать от нее руки и даже сделал маленький шаг назад, когда Ори вдруг горько усмехнулась и, подняв глаза к ночному небу, крепко сжала кулаки.

– Я глупая, наивная дура, Литар, – заявила она, всхлипывая. – Ведь даже зная, какой ты… зная, что ты в принципе не способен на сильные чувства, все равно позволила себе тебя полюбить. Но я все равно ни о чем не жалею.

Она продолжала смотреть на мерцающие яркие звезды и уже хотела уйти, когда почувствовала на себе такие родные руки Сокола. А когда он коснулся губами ее губ, просто не смогла найти сил для сопротивления. Но, несмотря на всю нежность и чувственность поцелуя, он был пропитан невероятной тоской и дикой горечью. И Ори с болью ощущала, что эмоции Лита едва ли не сильнее ее собственных. Он на самом деле не хотел ее отпускать, но… не мог просить остаться.

– Прости меня, милая, – прошептал он ей в губы. – Прости и прощай… Но знай одно, Ориен Орте Гриан… Ты лучшее, что когда-либо происходило в моей жизни.

И, решительно отстранившись, бросил на нее последний, полный тоски взгляд. И ушел, ни разу не обернувшись. А она молча смотрела, как в темноте тает его силуэт, понимая, что видит его в последний раз.

Глава 11

 
Он рос средь света, как солнца лучик…
Горел, не зная, как мир жесток.
От царства грез он берег свой ключик –
Прекрасный маленький Огонек.
Но в дом средь ночи ворвались люди,
Родною кровью залив рассвет.
И холод чистую душу студит
От пониманья свершенных бед…
Бил неумело – пусть грубо слишком,
Спасая жизни людей родных,
А он ведь – юный совсем, мальчишка…
Попавший в сети чужих интриг.
 

Музыка бала давно стихла. Гости разъехались по домам, слуги убрали посуду, потушили освещение, маги развеяли украшающие зал иллюзии, и дворец карильских королей погрузился в сон.

После столь насыщенного во всех отношениях дня крепко уснули все, даже те, кто мучился постоянно бессонницей. Стражники на постах – и те клевали носом. А некоторые из них и вовсе спали, прислонившись спиной к стене.

А вот Литар уснуть не мог, как ни старался. От одной мысли о том, что в его жизни теперь не будет Ориен, ему становилось дурно. Сердце в груди ныло так, будто собиралось разорваться изнутри, а в мыслях творился настоящий бардак. И как бы Лит ни убеждал себя, что поступил правильно, что так будет лучше для всех, легче ему не становилось.

В итоге к трем часам ночи он настолько устал от размышлений, что просто не смог больше лежать в кровати. Хваленая интуиция, которой он всегда беспрекословно доверял, просто кричала, что он совершает ошибку. Что, несмотря на многочисленные разумные аргументы, отпустив свою красноволосую девочку, он разрушит жизни их обоих. Сделает несчастными и ее, и себя.

Странно, но раньше, до появления Ориен в его жизни, Литу было в принципе все равно, женится он вообще или нет. Этот вопрос казался ему не важным и второстепенным. Если бы тогда королева сказала, что для укрепления связей с тем же Гаусом он должен взять в жены дочь тамошнего князя, Литар бы послушался. Да ему бы и в голову не пришло возражать! Но вот теперь он просто не мог представить рядом с собой другую женщину… Только Ориен.

Вот кого он видел своей женой. Матерью своих детей. И сейчас его ни капли не волновало, что слова княжича о недомагах могут оказаться правдой. Более того, стоило об этом подумать, как перед мысленным взором появился маленький светловолосый мальчик с кудряшками, такими же, как у самого Лита. Глазки малыша были серебристо-серыми, как у Ори, а зрачок даже в спокойном состоянии оставался вертикально вытянутым. Мальчишка улыбался… тянул к нему ручки… щелчком пальцев создавал огненные шарики…

На этом моменте Литар не выдержал.

– Мать твою! – прорычал он в полумрак собственной комнаты. Луна тускло светила в окно, позволяя видеть лишь контуры мебели. – Боги… Да пошло оно все!

И вдруг решительно откинул одеяло и, поднявшись с кровати, пустил легкий огненный импульс к потухшему камину. Вот только тот почему-то не зажегся. Принц списал странную осечку на свое нервное состояние. Подошел ближе, заставил себя успокоиться и создать огненный сгусток, но ничего так и не вышло.

И только теперь он наконец сообразил, что интуиция вопила не только из-за Ори. Она кричала об опасности. Ведь сейчас он вообще не чувствовал связи со своей стихией. А такое могло произойти только в двух случаях: либо какое-то изделие из алисита соприкасается с его кровью, чего точно сейчас не было, либо… кто-то создал сеть из этого металла вокруг комнаты. Или даже вокруг всего дворца.

Последняя мысль очень не понравилась Литу. Сие могло означать лишь то, что и магической защиты больше нет, а значит, проникнуть в королевское крыло может любой. А охраняют их сейчас только немногочисленные сонные стражники.

И, будто в подтверждение его мыслей, ручка на двери чуть слышно скрипнула, и в комнату осторожно вошли несколько человек. Все вооруженные и со шпагами наготове.

Лит прижался к стене у камина и мысленно поблагодарил бессонницу и навязчивые раздумья об Ориен, так и не давшие ему уснуть. Ведь если бы сейчас спал – просто не было бы шансов. А так еще оставалась хоть и мизерная, но все-таки возможность выбраться живым.

К счастью, даже оружие оказалось под рукой – над камином висели две коллекционные сабли. И пусть ими вообще никто никогда не дрался, пусть по весу и балансировке они совершенно не подходили Соколу, привыкшему к более легким клинкам, но выбора нет. Сейчас радовало только одно: обе сабли оказались невероятно острыми. Он сам не так давно их натачивал, отвлекаясь от неприятных мыслей. Правда, тогда Лит даже представить себе не мог, что вскоре придется использовать одну из сабель по назначению.

Ночные гости тихо рассредоточились по комнате. Один остался у выхода, другой остановился у закрытой двери в ванную, а третий, направился прямиком к кровати, на которой грудой лежало смятое одеяло.

Благо камин располагался в дальнем углу, практически совершенно темном. Каким-то непостижимым образом принц умудрился снять со стены одну из сабель без единого звука. Сжал рукоять и попытался слиться с оружием, почувствовать его душу. Именно так, как когда-то учил наставник. И, может, ему показалось, но будто на самом деле ощутил живое тепло, исходящее от тяжелого изогнутого клинка.

Крепче ухватив саблю, Литар медленно вздохнул и постарался выбросить из головы все лишние мысли. Сейчас нельзя отвлекаться даже на долю секунды. Нельзя допускать ни единого лишнего движения, вздоха, звука. Сейчас ему придется убивать. Холодно, жестоко, без капли сожаления. Словно перед ним ожившие куклы, а не люди. Убивать – потому что иначе они убьют его. Ведь не побеседовать пришли ночью в спальню карильского принца.

Один гость дошел до кровати и, не став лишний раз рисковать, воткнул шпагу прямо в одеяло. Вероятно, он все-таки опасался, что если его высочество проснется, то так легко выполнить задание не удастся. Вот только под одеялом никого не оказалось, и этот факт заставил несостоявшегося убийцу напрячься.

Но не успел он обернуться, чтобы подать сигнал подельникам, как услышал сбоку едва различимый шорох. А в следующее мгновение его шея оказалась перебита точным ударом острия тяжелой сабли. Литар напал со спины, но сейчас ему было плевать на законы чести. На кону стояла жизнь, а в крови уже вскипал адреналин предстоящего боя.

Не успело тело его противника упасть на пол, как рядом появился второй убийца. Лит успел увернуться от удара, но тут же оказался в сантиметре от острия клинка третьего из ночных гостей. Сейчас Сокол отчетливо понимал, что время играет против него, и либо этот бой закончится сейчас, либо он его проиграет. Один, с тяжелой неповоротливой саблей, против двоих фехтовальщиков, которые гораздо маневреннее, он точно не продержится долго.

Да, сабля по весу сильно отличалась от того оружия, к которому он привык, но тяжесть была и преимуществом. Плюс прочная сталь и острое лезвие. И, зная об этих особенностях своего оружия, Лит понимал, что с одним противником уж точно справится. Но успеет ли увернуться от второго? А тот обязательно воспользуется моментом…

Лит ударил по тому, кто стоял ближе. Вполне предсказуемо сломал тонкую шпагу и воткнул саблю в основание шеи. Но в то же мгновение почувствовал укол в бок.

Наверное, должно быть больно, но он не мог, не имел права отвлекаться.

Плевать на боль! Ведь он жив, а значит, должен бороться за свою жизнь.

Всегда. До самого конца.

Оставшегося противника он отпихнул ногой. Да только тот даже не упал – лишь отшатнулся, но тут же снова кинулся в атаку. Правда, теперь, впечатленный потерей товарищей, он стал осторожнее. Литар же многое сейчас отдал бы за обычный клинок, любой из собственного арсенала. Но, увы, это было невозможно.

Противник принца еще несколько раз оцарапал его острием шпаги, даже зацепил лицо, но контрударов пока не применял. Он явно выжидал, когда раненый Сокол ослабнет и начнет делать ошибки. Но и Лит прекрасно понимал его тактику и потому внимательно следил за его движениями. Пытался подгадать наиболее подходящий момент и парировал удары, стараясь напрягаться как можно меньше. Он тоже ждал – и дождался.

Когда шпага последнего из ночных гостей в очередной раз просвистела в считаных сантиметрах от шеи Сокола, тот резко махнул саблей снизу вверх, рассекая острием бок неосторожно раскрывшегося мужчины. Тот хрипло вскрикнул и упал на колени, отчаянно стараясь зажать огромную рану дрожащими ладонями.

Шпага, выпавшая из его рук, с глухим звуком ударилась о пол. Сам же раненый с шипением втянул воздух, поднял лицо к застывшему перед ним Литару и с гордостью истинного воина посмотрел ему в глаза. Он не сомневался, что сейчас умрет и ждал, когда принц окончательно оборвет линию его судьбы.

– Скажи, кто вас послал, и останешься жить, – леденящим душу голосом бросил Лит. – Думай – смерть или каторга? Выбор за тобой.

– Убивай! – голос поверженного звучал хоть и хрипло, но с вызовом, демонстрируя, что лучше примет смерть, чем покроет свое имя позором предательства. Что бы там ни было, но сам себя этот человек уже точно приговорил.

Вот только вместо ожидаемого удара саблей получил кулаком в челюсть и рухнул на пол. Но Лит не сомневался, что в ближайшие несколько часов этот человек точно не очнется. И если не умрет здесь от потери крови, значит, сможет рассказать дознавателям много интересного.

Сокол обвел темную комнату пристальным взглядом, медленно выдохнул и лишь теперь позволил себе мгновение слабости. На самом деле рана под ребрами болела просто невыносимо. Кровь из нее лилась маленьким липким ручейком. Шпага вошла не очень глубоко, но порез получился совсем неприятный. Его нужно было срочно перетянуть, замедлить кровотечение. А остальное уже будут делать целители. Если, конечно, он до них вообще доберется.

Отбросив саблю, Литар схватил в гардеробной первую попавшуюся сорочку и перевязал торс. Увы, но разрастающееся темное пятно на белом фоне было заметно даже в тусклом свете луны. И по-хорошему нужно было прямо сейчас отправиться к лекарям, но собственное здоровье волновало принца чуть ли не в последнюю очередь. Он почти не сомневался, что убийц послали не только к нему. А от одной мысли о том, что головорезы могли сделать с его спящими родителями, Литу стало дурно. Перед глазами все поплыло, и лишь невероятным усилием воли он заставил себя выпрямиться, вернул зрение в нормальное состояние, подобрал свое оружие и направился к выходу.

В мыслях с невероятной скоростью пролетали возможные варианты развития событий. И, просчитывая действия диверсантов, он радовался лишь двум вещам: что Эмбрис с семьей после бала снова отправился на остров к Эрлиссе и что Дамьен уже которую ночь остается у какой-то молодой леди. Причем влезает в окно ее спальни в доме ее родителей. А ведь рано или поздно родственники его пассии обязательно узнают о шашнях девицы, и тогда несчастный принц может и не отвертеться от свадьбы…

Коридоры оказались невероятно темными. Здесь совсем не было окон, и в обычное время они освещались магическими светильниками. Но сейчас, когда стихийная магия во дворце каким-то образом оказалась заблокирована, ни один из них не горел.

Передвигаться приходилось, держась рукой за стену. Но даже несмотря на это, Лит дважды чуть не полетел на пол, споткнувшись о непонятные предметы. Что ими, вероятнее всего, были тела стражников, он старался не думать. Просто шел по направлению к лестнице, надеясь как можно скорее добраться до матери.

Уже начав спускаться, он услышал непонятный шорох сверху, где располагались покои Эмбриса, но посчитал, что туда иди не стоит. Скорее всего, напавшие на дворец не в курсе, что кронпринца там нет, поэтому и обшаривают его комнаты. На самом деле сейчас это было не важно… Куда сильнее Литара беспокоили родители.

Оказавшись на втором этаже, где и находились королевские покои, Литар с замиранием сердца услышал звуки боя и, как ни удивительно, почувствовал огонь. Да только радоваться было совсем нечему, ведь родная стихия ему совершенно не подчинялась – не стоило и пробовать.

Идя в полной темноте на тепло пламени, он уже перестал обращать внимание на то, что все чаще наступает на лежащие тела. Его вела цель: добраться до королевы, убедиться, что с родителями все хорошо, и, по возможности, помочь. Но стоило Соколу открыть дверь королевской гостиной, и слух тут же резанул громкий лязг оружия, а в глаза ударил яркий свет.

Здесь, в сравнительно небольшой комнате, творилось страшное. Шторы и мебель пылали жутким пламенем, едкий дым все больше заполнял помещение, но доблестные стражники все равно продолжали отбивать атаки противников. Пока численный перевес оставался на стороне диверсантов – они всемером наступали на пятерых бойцов королевской охраны. Но защитники ее величества сдаваться не собирались.

Лит не стал тратить время на раздумья и проработку подходящей тактики. Сейчас нужно было сделать хоть что-то, оказать хоть какую-то помощь. И, воспользовавшись тем, что его появления никто не заметил, принц замахнулся и ударил острием сабли по шее ближайшего чужака.

Мужчина рухнул вниз как подкошенный, а его подельники на мгновение опешили. Вероятно, не ожидали нападения со спины, считая, что сделать подобное попросту некому.

С этого момента расклад сражения изменился, как и общее настроение защитников. Теперь у них появилась уверенность, что они еще смогут победить. Двое стражников встали по бокам от принца, прикрывая его, в то время как он наносил по противникам точные удары саблей. Остальные стражники продолжили наступление, стараясь освободить проход для королевы.

Огонь продолжал разгораться, захватывая новые и новые предметы мебели. Дышать становилось все тяжелее, глаза резало от едкого дыма, и в какой-то момент стало казаться, что все они полягут в горящей гостиной.

И вдруг дверь снова открылась и случилось то, что Лит мог бы назвать истинным чудом.

* * *

В эту ночь не только Сокола мучила бессонница. Ориен тоже не спалось. Вот только в отличие от принца она даже не пыталась уснуть, прекрасно понимая, что не сможет.

После разговора с Литом, после их прощания она еще старалась держаться, заставляла себя думать о другом. О предстоящем отъезде, о путешествии в Ишерию. О новом доме, о родственниках, с которыми ей только предстояло познакомиться. А еще отчаянно пыталась убедить себя, что Литар – ее прошлое. Что он уже сыграл в ее судьбе свою роль, что теперь их пути окончательно разошлись. Старалась внушить себе, что ее любовь – всего лишь иллюзия, которая скоро развеется. Что все происходит только к лучшему, и, возможно, в Ишерии ее ждет встреча с тем, кто сможет ее полюбить… С тем, кто изгонит из сердца все воспоминания о Белом Соколе.

Ориен старательно делала вид, будто у нее все в полном порядке. Пусть и натянуто, но все же улыбалась слугам, даже рассказала своей горничной о том, как очаровательно был украшен бальный зал. А когда та спросила, почему госпожа вернулась так рано, ответила, что просто почувствовала себя неважно.

В какой-то момент Ори даже подумала, что сможет перенести расставание стойко, гордо, как и подобает настоящей леди. Не позволит отравить свою душу тому человеку, которому оказалась не нужна. Но когда дворецкий сообщил, что из дворца доставили ее вещи, Ориен все-таки не выдержала. Сорвалась. Она с ошарашенным видом смотрела на лакеев, вносящих в спальню ее платья, и, наверное, только в этот момент в полной мере осознала, что в их с Литаром истории теперь поставлена жирная точка.

Сил держать себя в руках просто не осталось, и она банально и позорно разрыдалась. Как маленькая девочка, не обращая никакого внимания на присутствующих рядом людей. А потом и вовсе выгнала всех из своей комнаты, упала на колени, уткнулась лбом в ворсистую поверхность ковра и, наконец, отдалась своему горю.

Слезы лились ручьями и даже не думали заканчиваться, руки дрожали, а губы все равно отчаянно шептали только одно имя… И сейчас, оказавшись наедине с собой и своим разбитым сердцем, Ориен окончательно поняла, что просто не сможет жить без Литара. Завянет, как цветок без воды. Высохнет… Превратится в жалкое подобие себя прежней. Ей нужен был именно он и никто другой. Только ее принц. Ее Сокол.

С пола она поднялась лишь через несколько часов, когда услышала, что вернулись родители. К сожалению, сейчас она просто не могла видеть даже их, поэтому поспешила закрыть дверь на ключ, а сама снова уселась на ковер.

Приходила мама. Просила впустить, говорила, что понимает Ори, что сама когда-то переживала нечто подобное. Убеждала, что все обязательно наладится, но девушка осталась глуха к ее словам.

В итоге Лиара все-таки смирилась и решила оставить дочь в покое. А сама Ориен после ее ухода упала на кровать и долго лежала в темноте, просто разглядывая потолок. И пусть слезы уже не бежали, но внутри все равно было невероятно мрачно и пусто. Не хотелось совсем ничего: ни плакать, ни двигаться, ни дышать… да и жить теперь тоже не было никакого желания. И дабы хоть как-то избавиться от убийственной пустоты, Ори начала прокручивать в памяти моменты прошлого.

Вспомнила их первую встречу, когда Лит не дал ей сбежать с места преступления, поймав за ноги огненным арканом. Первый странный поцелуй, который был просто прикрытием, ширмой, вынужденной мерой… и чуть не свел ее с ума. Вспомнила ту жуткую ночь, когда принц умирал у нее на руках, как звала его, как грела крыльями. Вспомнила каждое их совместное утро… слова Сокола о том, что ему нравится просыпаться с ней. Вспомнила кровать, заправленную черным шелком, которую уже привыкла считать своей. Его руки… губы… Его голос. Тепло его кожи… И едва не закричала, осознав, что ничего этого больше не будет. Все. Уже завтра она окажется так далеко от него, что и на крыльях не долететь.

Ори решительно поднялась с кровати и подошла к окну. Отсюда даже темной ночью был прекрасно виден сияющий Белый Дворец карильских королей. Странно, но даже дворец она успела полюбить, несмотря на раздражающие порядки и правила. А к некоторым его обитателям и вовсе привязалась. Прикипела душой.

Да, Ориен не сомневалась, что будет очень скучать по Кертону, Беллисе, Дамьену, да даже по ее величеству. Но больше всего, конечно, по Эркриту. Этот маленький неугомонный художник за столь недолгое время общения на самом деле умудрился покорить ее сердце. А еще он ведь искренне считал ее своей подругой… А она даже не сказала ему, что покидает Карилию. Но если с остальными Ори сможет попрощаться завтра на официальной церемонии, то малыша туда никто не пустит, и они просто не успеют увидеться.

Нет. Она не имеет права просто так уехать! И, резко развернувшись, Ориен направилась к гардеробной, где висел ее черный костюм. И плевать, что на улице холодно, что от промозглого ветра не спасет даже куртка из ассиомского шелка. Она должна увидеть Эрки… И, может быть, на минутку заглянуть к Литару.

Когда спустя полчаса она, одетая и почти причесанная, вышла на собственный балкон и снова посмотрела на здание дворца, его сияние стало гораздо тусклее. Причем касалось это именно той части, которую занимало королевское крыло.

В душе Ориен будто что-то рухнуло. Она не понимала, что именно произошло, но была уверена, что обязана поспешить. С перил спрыгнула, даже не подумав закрыть за собой балконную дверь. Летела так быстро, как могла, несмотря на порывы ледяного ветра, норовившие сбить с пути. И только подлетая к знакомому до боли балкону Литара, поняла, что именно так ее смутило.

Вокруг этой части дворца больше не было магической защиты. Никакой.

В окнах второго этажа показались отблески огня, а до слуха донеслись звуки сражения, и Ори уже хотела метнуться туда, но вдруг снова посмотрела на темные окна покоев Лита. Исходя из тусклого свечения чьей-то ауры, она могла сделать вывод, что там находится один человек, но это был точно не ее Сокол. А значит, идти туда нет смысла.

И тогда она решила подняться выше, проверить покои кронпринца. Но то, что там увидела, заставило похолодеть от страха. Ведь если судить по яркому золотистому свечению ауры, Эрки определенно был там. Но рядом с ним находились совсем не родители, и даже не стражники, а чужие люди, которые добра маленькому принцу явно не желали. Не маги, скорее наемники. А мальчик, судя по всему, не собирался сдаваться. Он медленно отступал, держа в ладони темный сгусток из какой-то непонятной энергии, которая к стихийной не имела никакого отношения.

Больше не теряя ни секунды, Ори приземлилась на балкон и, мгновенно спрятав крылья, распахнула стеклянную дверь. Мужчины при ее появлении напряглись, а вот стоящий к ней спиной мальчик даже не подумал обернуться. Знал, что стоит отвлечься, и его сразу поймают.

– Эрки, это я, Ориен, – проговорила девушка, останавливаясь рядом с ним и отчаянно пытаясь понять, что происходит.

Мальчик едва заметно кивнул, но ничего не ответил, продолжая внимательно следить за действиями своих противников. Хотя что мог сделать одиннадцатилетний парнишка против троих взрослых вооруженных мужчин? И тем не менее они явно его опасались. И Ори быстро сделала вывод, что все дело именно в странной энергии, сгусток которой он удерживал в руках.

Когда же один из наемников вдруг замахнулся, собираясь бросить в Ориен метательный нож, Эркрит, не думая, разделил свое пульсирующее темное оружие на две части и одну резко направил в мужчину. И результат потряс Ори больше всего, что она видела в жизни. Ведь тот, кто стоял перед ними и представлял явную опасность, в одно мгновение почернел и вдруг рассыпался, словно состоял из песка. Опал черным прахом…

– Уходите! – хрипло прокричал мальчик, которого начинало заметно трясти. – Иначе я убью и вас!

Но мужчины явно не собирались его слушать. Вероятно, имели приказ доставить Эркрита живым и именно поэтому до сих пор на него не напали. Но теперь, увидев, как на их глазах человек за секунду превратился в пепел, они больше не могли медлить.

– Спать! – вдруг разнеслось по комнате, и оба наемника рухнули на пол подобно двум тряпичным куклам.

Сама же Ори застыла на месте, кляня себя последними словами за то, что так долго соображала. Ведь могла же сразу нейтрализовать всех троих! Тем более что стояли они очень удобно и даже не думали закрываться от нее. Но теперь было уже слишком поздно.

Как только девушка убедилась, что эти люди больше не опасны, схватила замершего Эркрита за плечи и развернула к себе лицом.

– Эрки! – позвала она, прямо глядя в его глаза. – Ты меня слышишь?

Он смотрел странно, будто испуганно. Потом вдруг сглотнул и только теперь начал нормально дышать.

– Они убили мою няню… – проговорил он совершенно бесцветным голосом. – Закололи во сне. Я… хотел убежать…

– Эрки, где твои родители? – продолжала расспрашивать Ориен, пытаясь вытянуть его из шокового состояния.

– Сразу после бала вернулись на остров. Я отказался с ними ехать, – проговорил мальчик, чей голос почти перестал дрожать, но все равно казался совершенно бесцветным, словно чужим. – Мне сказали, что ты завтра уезжаешь… Я не мог не попрощаться, поэтому и остался.

Заметив, что в его почерневших глазах больше нет того странного полубезумного блеска, что был еще минуту назад, Ориен вздохнула с огромным облегчением и вдруг крепко прижала мальчика к себе.

– Ори… я человека убил… – прошептал он, крепко и даже как-то отчаянно обнимая ее за шею.

– Зато ты спас меня, – с невозмутимым видом ответила девушка. – И себя. Но, прошу, Эрки, не убивай больше. Никого. Не мы даем жизнь, и не нам ее отнимать. Если есть возможность обойтись без убийства, мы всегда должны ее использовать. Хорошо?

– Да, Ори… Я понимаю, – отозвался Эркрит, отстраняясь от нее. Потом растерянно посмотрел на свои уже пустые руки. – Это темная магия… – пояснил он и даже попытался ободряюще улыбнуться. Вот только улыбка получилась слишком печальной. – Она мне от отца досталась. Я никогда раньше не использовал ее против людей. Но сейчас стихийной совсем не чувствую. А эта вот… повиновалась. Она разрушительная, может уничтожить все что угодно. Но я пока плохо ее контролирую, поэтому стараюсь вообще не использовать…

Ориен вздохнула и снова осмотрелась вокруг.

– Где стражники? – спросила она, вглядываясь в темноту гостиной.

– Не знаю, – покачал головой Эркрит. – Проснулся, когда услышал странный звук. Вышел… Увидел, как один из этих… стоит со шпагой у кровати няни… Попытался убежать…

В глазах мальчика снова начал появляться жуткий лед, и Ори пришлось дернуть его за руку, чтобы снова вернуть в нормальное состояние.

– Эрки, ты ведь мужчина. Пусть и еще очень молодой, – проговорила она, крепко сжимая его ладонь. – И, как настоящий мужчина, ты защищал свой дом. А эти люди, – она указала рукой на лежащих на полу наемников, – пришли сюда с недобрыми намерениями, за что и получили. Но сейчас нам с тобой нужно выбраться из дворца. На втором этаже пожар.

– Но там же бабушка! – вдруг выкрикнул мальчик и, больше ни мгновения не раздумывая, сорвался с места и потащил Ори к выходу из покоев.

– Эрки, стой! Что мы можем против огня? – пыталась вразумить его Ори. – Давай я спущу тебя вниз?

– Там бабушка! – резко выпалил он холодным уверенным тоном, практически королевским. – Я должен ей помочь!

– Как?! – пыталась достучаться до его здравого смысла Ориен. – Ты ведь не чувствуешь стихию.

– Зато я могу уничтожить огонь, – уверенно заявил тот, в ком сейчас совершенно точно проснулся будущий правитель.

В его необычно серьезном голосе не осталось ни капли сомнения. Будто за какие-то мгновения он повзрослел на десятки лет. Будто всего несколько минут убили в нем ребенка.

Даже оказавшись в полной темноте коридора, Эркрит продолжал упрямо тащить за собой Ори. Одной рукой он крепко сжимал ее запястье, а второй держался за стену. Увы, иначе сквозь этот жуткий мрак было не пробраться.

– Ты сама сказала, что я мужчина. И я буду защищать свой дом! – добавил Эрки, бесстрашно шагая вперед.

И, глядя, как он уверенно пробивается к своей цели, Ори окончательно осознала, что принц ни за что не отступится и ни при каких обстоятельствах не повернет назад. Да, она могла бы воздействовать на него ментально. Могла бы заставить передумать или, на крайний случай, усыпить, но не стала этого делать. Ведь несмотря на свой юный возраст, Эркрит на самом деле мог помочь тем людям, что находились в огне. И этот аргумент оказался весомым.

В отличие от маленького принца, Ориен довольно сносно видела даже в кромешной темноте. И когда на их пути показалось первое бесчувственное тело стражника, она решительно обогнала мальчика и повела его так, чтобы тот не только не споткнулся, но и не понял, что за препятствия они обходят. Иногда Ори просила его переступить, объясняя, что там лежат какие-то обломки, и он верил ей… или просто делал вид.

По лестнице они спустились очень быстро. По коридору второго этажа шли еще быстрее. А когда Эрки разглядел блики огня, мелькающие под закрытой дверью королевской гостиной, он с такой силой рванул створку на себя, что та едва не сорвалась с петель.

Деятельный мальчик, который явно возомнил себя величайшим из героев, великим спасителем мира, явно желал оказаться в самом пекле боя, но Ориен вовремя дернула его за руку, оттаскивая от прохода. Несмотря ни на что, она не могла отпустить его туда. По крайней мере, вот так сразу.

– Эрки, уничтожай огонь отсюда. Внутрь не лезь!

По счастью, он согласно кивнул. Затем молча обернулся к проходу, сосредоточился… И в следующее мгновение огненные языки начали таять, оборачиваясь чем-то темным, а горящие предметы мебели вдруг стали рассыпаться, превращаясь в пыль.

Произошедшее настолько шокировало и дезориентировало сражающихся мужчин, что на несколько секунд бой прекратился. Этим и воспользовалась Ориен, чтобы постараться вывести из строя противников. Увы, для ментального воздействия приходилось направлять импульсы, глядя на конкретного человека. Но даже невзирая на это, после их с Эрки появления сражение закончилось очень быстро.

Но радоваться оказалось рано, как и расслабляться. Неизвестно, что было тому виной – случай, а может, сама судьба, да только Ориен никак не ожидала, что на одного диверсанта ее сила не подействует. Возможно, он носил защитный амулет или просто оказался невосприимчив к ментальной магии… Но именно это и стало причиной того, что произошло дальше.

Видя, что его подельники все как один лежат неподвижно, последний оставшийся на ногах диверсант быстро понял, кто виноват в таком исходе битвы. И, отбив очередную атаку стражника, вдруг вытянул из-за пояса явно непростой нож и резко метнул, желая прикончить ту, что все им испортила.

Ори видела, что в его руках мелькнул какой-то предмет. Как в бреду следила за оружием, несущимся в нее серебристой молнией. И понимала, что не успеет уйти с траектории его полета. Но вдруг почувствовала резкий толчок и стремительно полетела на пол.

Приземление и так нельзя было назвать мягким, а тут еще поверх упал кто-то тяжелый, остро пахнущий дымом и кровью, и грубо придавил ее своим телом. Девушка больно ударилась спиной обо что-то твердое, с острыми краями, да вдобавок затылком о стену стукнулась. Наверно, именно поэтому она не сразу узнала в лежащем на ней мужчине Литара.