Читать книгу "Фаворитка"

– Ори, соберись, – тихо, но строго сказал Литар. – Я рядом. А их нужно наказать.

– Да, Лит, – отозвалась она и взяла себя в руки. Отгородилась от картин прошлого, насильно затолкнув их в самый дальний уголок сознания. Ведь Литар прав – сейчас не время впадать в панику. Ведь она обещала помочь ему, а значит, обязана сделать все как надо.

Тем временем оба мерзавца остановились недалеко от ступенек и выжидающе уставились на вызвавшего их Трамли.

– Вам предъявляется обвинение в превышении должностных полномочий, – ровным тоном начал капитан, – в нарушении устава, в жестоком обращении с заключенными и в изнасилованиях. Вы признаете свою вину?

– Нет, – в один голос ответили оба обвиняемых, а вокруг повисла просто оглушающая тишина.

– И тем не менее у нас есть доказательства и свидетельские показания, подтверждающие вашу виновность, – сообщил их обвинитель.

Стражники стояли перед ним с невозмутимыми лицами и явно были уверены, что ничего серьезного им не грозит. Именно это и вернуло в сознание Ориен леденящую ясность. Одной мысли о том, что им все сойдет с рук, оказалось достаточно, чтобы она окончательно отмахнулась от воспоминаний и решилась на действия. Она осторожно высвободила ладонь из руки Литара и уверенно направилась вниз. Видя ее порыв, принц едва заметно кивнул, но остался на месте.

Спустившись со ступенек, девушка сделала еще несколько шагов и остановилась напротив своих обидчиков. Они смотрели на нее с откровенным непониманием и даже не думали прятать взгляды. Это-то и стало для них роковой ошибкой.

Когда особа в черном плаще и глубоком капюшоне так же молча развернулась и направилась обратно, все присутствующие на площади оказались искренне озадачены. Но стоило прозвучать первому вопросу капитана, обращенному к обвиняемым, и все сразу стало понятно.

– Отвечайте, скольких женщин вы принудили к насильственной близости? – спросил он.

– Восьмерых, – немедленно ответил рядовой Вирли и тут же испуганно распахнул глаза и закрыл рот руками. – Нет… я не это хотел сказать! – попытался оправдаться он. Но поздно.

– Одиннадцать, – заявил стоящий рядом с ним сержант, приходившийся сыном старшему стражнику поселения, и ошарашенно уставился на друга.

– Вот и ответ, – с холодной усмешкой бросил Литар. – Подробности вы расскажете дознавателям. Позже. Но ваш приговор я могу озвучить уже сейчас. Если бы вы были обычными подданными королевства, вас бы судил королевский суд. Но вы – солдаты, служащие в моем ведомстве, а значит, и наказание вам назначаю я. И приговариваю вас к десяти годам каторги – именно в этом поселении. Естественно, на службу вы больше не вернетесь.

К опешившим мужчинам подошли двое стражников из тех, кто прибыл вместе с принцем, и застегнули на их руках металлические наручники.

К чести обоих арестантов, они приняли свою участь молча. Может, надеялись, что позже удастся как-то уладить это недоразумение, а может, просто не желали злить и без того мрачного Сокола. Они даже не пытались оправдываться или сопротивляться, но и в глаза его высочеству не смотрели.

– Можете отпускать людей, – сказал Литар, обращаясь к Трамли.

Он снова поймал холодную руку Ориен и зажал ее между своими ладонями, стараясь согреть. При этом лицо его оставалось все таким же хмурым и невозмутимым, а взгляд – ледяным. Лит смотрел в спину арестованным стражникам и всеми силами старался унять желание уничтожить их на месте. Он прекрасно понимал, что не может позволить себе ничего подобного, хотя не сомневался, что долго эти люди все равно теперь не проживут.

– Пока не закончится расследование, останетесь здесь за старшего, – приказал Литар. – И я хочу знать обо всех нарушениях, которые имели место в поселении.

– Будет исполнено, ваше высочество, – по-военному четко отозвался тот.

– И еще, Трамли, – произнес Сокол, глядя ему в глаза. – Выясните имена всех женщин, пострадавших от их деяний, и сократите каждой срок минимум на полгода. Если будут достойные, можете написать прошение на досрочное освобождение и предоставить мне вместе с отчетами. Думаю, это будет справедливо.

Тот снова кивнул и перевел взгляд на застывшую рядом с принцем девушку.

– Леди Терроно, – проговорил капитан, галантно поклонившись, – примите мою высочайшую благодарность. Если бы не вы, нам бы пришлось очень долго выбивать из этих подонков признание. А теперь они уже никак не отвертятся.

Ори промолчала, лишь едва заметно улыбнувшись уголками губ. Вместо нее ответил Лит:

– Капитан, для леди Терроно будет лучшей благодарностью, если ее имени не окажется в материалах расследуемого вами дела. Считайте, что она не имеет к нему никакого отношения, – голос Литара звучал хоть и вполне дружелюбно, но в нем все равно слышались командные нотки.

– Как вам будет угодно, – отозвался Трамли. Затем снова повернулся к Ори и добавил: – Леди, для меня большая честь познакомиться с вами лично.

– Взаимно, капитан, – отозвалась она, сильнее кутаясь в плащ.

На этом их общение закончилось. Лит потянул ее за собой вниз по ступенькам и уверенно повел к воротам поселения. Правда, теперь за ними следовали всего двое сопровождающих – остальные, видимо, пока остались здесь.

– Вот и все, милая, – сказал Литар, едва за ними закрылись ворота. – Вот теперь точно все.

Ори молча наблюдала, как один из стражников активирует арку портала, как та разгорается привычным голубоватым свечением, и почему-то подумала, что переходы, созданные Литаром, обычно выглядят немного иначе. В них будто промелькивают мелкие язычки пламени, а этот был слишком чистым, прозрачным и… будто бы неправильным.

– Лит, – позвала она, поворачиваясь к принцу. – Ты обещал, что доставишь меня к леди Лиаре.

– Я помню, – ответил он, – но если ты не возражаешь, мне бы хотелось сначала переместиться во дворец. Да и тебе бы не помешало сменить наряд на более подходящий.

Он уже сделал шаг к мерцающей арке, но Ори осталась стоять на месте, не решаясь двинуться за ним.

– Литар, послушай… – Она снова перевела взгляд на портал, энергия в котором теперь пульсировала совсем уж странно, и все-таки решилась озвучить свои мысли: – Мне не нравится этот переход. Он меня пугает.

Принц внимательно посмотрел ей в глаза, недовольно поджал губы и обернулся к переливающейся арке. И на первый взгляд она действительно выглядела вполне обычно, но…

– Ори, поясни мне, что тебя настораживает? – чуть раздраженно попросил он. – С технической точки зрения все построено верно.

Но Ориен не стала вдаваться в объяснения. Да и что она могла сказать? Что ей почему-то страшно туда входить? Ведь она на самом деле ничего не понимала в построении порталов. Но тем не менее, следуя странному порыву, подняла с земли небольшую палку и, замахнувшись, швырнула в самый центр перехода.

То, что произошло дальше, заставило побледнеть даже вечно невозмутимого Литара. Ведь вместо того чтобы переместиться в пространстве, палка попросту пролетела сквозь сияние и упала с другой стороны. А спустя несколько секунд вдруг полыхнула голубоватым светом и рассыпалась в прах.

– Гаси! – выкрикнул Сокол, указывая на портал, и один из стражников тут же ринулся вперед, перекрывая потоки энергии, которые никак не желали поддаваться.

И только когда арка наконец потухла, а на ее месте осталась лишь полоса выжженной земли, Лит повернулся к Ори, медленно выдохнул и крепко зажмурился, окончательно поняв, что если бы не эта девушка, если бы не ее видение энергии и вовремя проснувшаяся интуиция, их всех уже не было бы в живых.

– Ваше высочество! – обратился к нему один из подчиненных. Он сидел на корточках у линии бывшего перехода и держал в руках странного вида металлическую пластину. – Эта штука лежала в центре схемы. Не понимаю, как мог ее не заметить. Активируя переход, я не видел ее. Клянусь!

Но Ори уже сообразила, что это. Потоки силы притягивались к пластине, как к магниту. А в этом мире существовал только один металл, способный так скапливать и искажать энергию стихий.

– Красная платина… – прошептала девушка, сильнее вцепившись в руку Литара.

– Она самая, Ори, – мрачным тоном отозвался Лит.

Он окинул схему портала напряженным взглядом и приказал:

– Сообщите о произошедшем капитану Трамли. Пластину верните на место. Пока не будет произведен тщательный осмотр, к схеме посторонних не подпускать. О результатах расследования докладывать мне лично.

Стражник покорно кивнул, хотя Ори видела по его глазам, что очень хочет высказаться. Но все же промолчал и тут же отправился выполнять приказ. А Литар развернулся, притянул к себе Ори и в одно мгновение перенес их к воротам дома герцогини.

Все произошло настолько быстро, что Ориен даже растерялась. Нет, она слышала, что некоторые маги могут совершать прыжки в пространстве без начертания схем переходов. Но сама столкнулась с подобным впервые. Да и Литар при ней всегда использовал традиционные способы переноса. Она и не подозревала, что он на такое способен.

Наверное, ее мысли очень красноречиво отразились на лице, потому что Литу хватило всего одного взгляда, чтобы понять причину шока.

– Честно, Ори, впервые получилось, – отозвался он с виноватой улыбкой. – Стресс… мать его! – совсем не по-королевски выразился принц. Но тут же взял себя в руки и добавил уже спокойнее: – Все же осознание того, что едва не умер, странно действует на психику. Да и на собственный резерв сил.

– Лит. – Ори легко коснулась его щеки холодной ладонью. – Это ведь было покушением. И продуманным.

– Именно, – отозвался он, накрывая ладонью ее руку. – И мы с тобой прекрасно знаем, кто может быть причастен к его организации. Схема портала была закреплена и защищена, но кто-то обошел защиту и внес изменения. Да и металл этот гадкий положили, чтобы мы уж точно сгорели. – Лит тряхнул головой, будто стараясь отогнать жуткие мысли. – Страшная смерть, Ори… А ты снова меня спасла. Нас всех.

– Не думай о плохом, – прошептала она.

И сама потянулась к его губам. И поцеловала. А он ответил и прижал ее к себе крепко-крепко, будто боялся потерять. В этот момент их ни капли не беспокоило, что по улице могут прогуливаться знакомые, что кто-то может осудить их за такой откровенный поцелуй при свидетелях.

– Мне нужно во дворец, Ори, – проговорил Лит, чуть отстранившись. – Да и тебя здесь ждут. Я пришлю охрану. Не выходите из дома без них.

Она лишь молча кивнула, прекрасно понимая, что принц просто заботится о ее безопасности. Но очень не хотелось его отпускать.

– Прошу тебя, будь осторожен, – прошептала она, касаясь губами его щеки.

– Буду, Ори, – отозвался он тихо. – Пойдем, провожу тебя.

Он довел ее до крыльца, сам постучал в дверь, а когда на пороге появился дворецкий и пригласил войти, Лит подтолкнул Ориен вперед, а сам отступил.

– До скорого, Ори, – сказал, ловя ее полный опасения взгляд. Затем закрыл глаза – и исчез, будто его и не было.

Глава 7

 
За закатом приходит рассвет,
И день новый опять начинается.
Так и в жизни – за стенами бед
Двери к счастью всегда открываются.
Как бы ни было сложно – иди.
Как бы ни было больно – старайся.
И пока сердце бьется в груди,
На своем ты пути оставайся.
Только внутренний свет не туши,
В темноту не ныряй понапрасну.
Мягкий свет своей чистой души
Сохрани… Он не должен погаснуть!
 

Прямой и как-то чрезмерно напряженный дворецкий учтиво принял у Ори плащ и проводил наверх, в ту же гостиную, где ее принимали в прошлый раз. Он заметно нервничал – его явно что-то беспокоило, причем настолько, что скрыть это никак не получалось. Но когда они добрались до третьего этажа, девушке стала понятна причина состояния дворецкого. На лестнице и у входа в личные покои герцогини дежурили двое стражников, причем, судя по характерным эмблемам на форме, принадлежали эти бравые ребята к рядам королевского полка.

Они окинули Ориен внимательными взглядами, но препятствовать ее визиту не стали. А заметивший это несчастный дворецкий даже вздохнул с облегчением. Вероятно, очень боялся, что гостью не пропустят внутрь и та устроит скандал. И потому был несказанно рад, что все обошлось.

– Леди Ориен Терроно, – громко объявил он, распахивая высокие двустворчатые двери.

– Ори, – с улыбкой поприветствовала ее герцогиня, поднимаясь навстречу. – Проходи, пожалуйста. Желаешь чаю?

– Да, благодарю, – отозвалась девушка. Она уже привычно развернулась к тому креслу, где сидела накануне, и только теперь увидела, что оно уже занято.

– Леди Терроно, – проговорил гость герцогини, поднимаясь. – Добрый день.

А Ори смотрела на стоящего перед ней мальчика и никак не могла понять, почему он кажется настолько знакомым. Она не сомневалась, что видит его впервые, – несмотря на возраст, юный лорд обладал очень выразительными чертами, и его внешность просто нельзя было не запомнить. Волосы выглядели совершенно белыми, будто безжизненными. Они чуть завивались и лежали непокорными вихрами, едва прикрывая уши. Длинная непослушная челка норовила упасть на лицо, и он смахивал ее, даже не замечая собственных действий. Глаза имели очень красивый светло-зеленый оттенок и придавали достаточно холодному образу яркую живость. Но больше всего поразила чуть ироничная легкая ухмылка, точно такая же, как у Литара и королевы.

– Ориен, разреши представить тебе моего друга, его высочество принца Эркрита Карильского-Мадели, – с торжественным видом проговорила герцогиня, увидев ее смятение.

А сам мальчик подошел ближе и, взяв Ори за руку, совершенно открыто улыбнулся.

– Зовите меня Эрки, – сказал он, с любопытством рассматривая красноволосую девушку.

– Тогда и вы зовите меня просто Ори, – отозвалась она, улыбаясь ему в ответ. – И можно на «ты». У нас с вами, ваше высочество, не такая уж и большая разница в возрасте.

– Да? А сколько тебе лет? – тут же спросил мальчик.

– Эрки, неприлично задавать подобные вопросы леди, – попыталась осадить его герцогиня, но Ориен только порадовалась такой бестактности. Все же этот маленький принц пока был просто ребенком… Милым, симпатичным и очень любознательным, пусть и имеющим высокий титул.

– Двадцать два, – призналась ему девушка с заговорщическим видом. – А тебе?

– Одиннадцать, – с гордостью заявил он и тут же заметил: – Ты в два раза меня старше.

– Да, – подтвердила Ори. Несмотря на то что они встретились впервые, ей очень нравился этот парнишка. В его глазах горел такой яркий огонь чистой и ничем не запятнанной души, что рядом с ним было очень приятно находиться.

– Родители Эрки вчера отбыли из дворца, а он изъявил желание остаться, – пояснила Лиара, глядя на принца со странной смесью мягкости и укора.

Эркрит на ее взгляд ответил поистине обезоруживающей улыбкой, способной растопить и вечные льды северных гор, и снова обратил свой взор на девушку.

– Ори, отец говорил, что ты тоже будешь встречать ишау. А мне, представь, не разрешили! – Он состроил гримасу обиды и, отпустив руку Ориен, направился обратно к своему креслу. – А так интересно на них посмотреть. Говорят, что у этих людей есть крылья…

Игнорируя правила этикета, он с невозмутимым видом сбросил туфли, подтянул к груди одну ногу и развалился на подушках подобно ленивому коту.

– Эрки! – снова попыталась повлиять на него герцогиня.

– Ну леди Лиара, – протянул он, изображая жуткую усталость. – Мы же не во дворце! И вообще, вернитесь на место, я еще не закончил ваш портрет.

Пришлось хозяйке дома повиноваться, правда, при этом она одарила принца таким красноречивым взглядом, что Ори не смогла сдержать смешок. Судя по всему, мальчишка был невыносимым, но зато до невероятного обаятельным. Да и привилегиями своего титула пользовался без зазрений совести. Вот уж точно настоящий маленький правитель!

Вскоре подали чай, и на некоторое время в гостиной воцарилась уютная мягкая тишина. Эрки сосредоточенно выводил карандашом линии в альбоме, герцогиня старалась сидеть неподвижно, а Ориен искренне наслаждалась теплой атмосферой и ощущала, что тяжесть, образовавшаяся в душе после жутких событий сегодняшнего утра, начинает стремительно таять.

– Эркрит… – проговорила она, с любопытством разглядывая немного взъерошенного и чрезвычайно сосредоточенного мальчика. – Никогда не слышала такого имени.

– В переводе с древнеаргальского, то есть с языка первопредков нашего народа, оно означает «огненный вихрь», – пояснил он, не отвлекаясь от своего занятия. – Правда, изначально меня собирались назвать Эдуардом, в честь прадеда, предыдущего короля Карилии. Но потом маме приснилось, будто меня следует назвать Эркритом. Так я получил имя. А узнал его значение совсем недавно. Кстати, – мальчик отвел взгляд от рисунка и с интересом посмотрел на Ори. – Твое имя тоже необычное. Но я встречал его в той книге, где нашел значение своего. И даже помню, что оно означает.

– Да? – искренне удивилась девушка. – И что же?

– Чистая душа, – с возвышенным видом пояснил мальчик и даже сделал непонятный жест, будто пытался изобразить эту самую чистую душу. – Красиво, да?

Но, услышав ответ, Ориен вдруг застыла. По спине пробежал неприятный холодок, а в мыслях всплыло лицо старой предсказательницы, чьи слова так круто изменили ее жизнь. Эрки же заметил, что она больше не улыбается, и почему-то тоже нахмурился.

– Тебе не нравится значение твоего имени? – спросил он, виновато глядя на девушку.

– Нравится, – проговорила она, стараясь улыбнуться. – Просто… Не обращай внимания.

– Нет, – упрямо возразил этот до неприличия внимательный и деятельный парнишка. – Расскажи, что тебя расстроило. Может, я смогу помочь? – и самодовольно добавил: – В конце концов, я ведь принц.

Она снова заглянула в зеленые глаза, перевела взгляд на обеспокоенную Лиару и вдруг неожиданно даже для самой себя решила ответить правду… пусть и не всю.

– Когда-то, Эрки, на улице ко мне подошла старая женщина, предсказательница, – загадочным тоном начала Ори, желая выдать историю как небылицу или сказку. – Она поймала меня за руку и сказала, что я должна обязательно найти своих родителей. И тогда же добавила, что свет чистой души никогда не должен погаснуть. А теперь, оказывается, «чистая душа» – это мое имя. Забавно… – добавила она, хотя даже улыбнуться не смогла, как ни старалась.

– У тебя нет родителей? – удивленно поинтересовался маленький принц. – Совсем?

– Ну… Если верить той женщине, то они у меня есть, – уклончиво отозвалась Ори. – Вот только я не знаю, где они.

– Как это возможно? – возмущенно спросил мальчик.

– Такое иногда случается, – мрачным, лишенным любых красок голосом пояснила герцогиня. – Бывает, что родители не могут сами растить своих детей.

– Но почему? – не унимался Эрки. – Объясните мне, леди Лиара.

– По разным причинам.

– Я не понимаю, – возразил мальчик. – Если родители живы, то почему они сами не воспитывают своего ребенка? Ори, – он снова повернулся к девушке, – может, они тебя потеряли? Ты не знаешь, где твой дом?

– Нет, Эрки, – сказала Ориен, все же улыбнувшись, пусть и немного грустно. – Просто… так получилось. Но ведь речь сейчас совсем не об этом. – Она перевела взгляд на странно побледневшую хозяйку дома и спросила, желая перевести тему: – Лиара, а что означает твое имя?

– Летний дождь, – машинально отозвалась та, даже не поднимая глаз.

– Тоже красиво, – заметил мальчик, о чем-то задумавшись. – А «Эрки», кстати, переводится как «огонек». Мика иногда зовет меня именно так.

– Мика – это твоя сестра? – спросила девушка.

– Да, Микаэлья. Ей сейчас только шесть, – ответил принц и тут же с откровенной гордостью добавил: – Но она у меня красавица. Говорят, что на нашу бабушку похожа. И у меня уже столько ее портретов, что можно завешать стены во всех коридорах дворца.

– Ты так любишь рисовать? – поинтересовалась Ори, ощущая, как атмосфера в комнате снова становится теплой и беззаботной.

– Очень, – честно сказал мальчик. – А можно я тебя нарисую? Когда закончу портрет леди Лиары.

– Конечно, – улыбнулась девушка.

– Но мне совершенно точно понадобятся мои краски… А они остались дома, – размышлял он вслух. – Я прикажу охранникам принести.

Даже не подумав, что исполнение подобных поручений не входит в их обязанности, он встал и направился к выходу, причем обуться не удосужился.

– Судя по всему, попасть в ювелирные лавки нам сегодня снова не удастся, – заметила герцогиня, провожая его обреченным взглядом. Потом повернулась к Ори и с легкой улыбкой пояснила: – Эрки стало скучно во дворце, вот он и решил нанести мне визит. Сказал, что хочет закончить портрет. А теперь уже нам вряд ли удастся выйти отсюда до вечера.

– Ну что ж… Значит, обойдусь без драгоценностей, – пожав плечами, проговорила Ори.

– Нет уж, – решительно заявила Лиара. – Коль уж мы не можем пойти в ювелирные лавки, тогда пусть они придут к нам. Сейчас все организуем.

И она на самом деле организовала.

Всего через полчаса перед Ориен уже лежали несколько каталогов самых известных ювелирных домов Эргона, а они с герцогиней с интересом рассматривали представленные в них работы. Это занятие настолько их увлекло, что даже на обед отвлекаться не стали. Обсуждали, рассматривали и даже пару раз поспорили, обсуждая драгоценные металлы и надежность оправ для крупных камней. В итоге были выбраны четыре комплекта для вечерних выходов, а также серьги с черными ониксами и браслет из красного золота, выполненный в виде водного дракона. Он так понравился и Ориен, и Эрки, что герцогиня сжалилась и дала добро на приобретение и его тоже. Хотя все равно сказала, что не представляет, куда можно такое надеть.

В конце концов Эркриту, закончившему карандашный портрет леди Лиары, просто надоело ждать, когда женщины бросят рассматривать каталоги, и он решил, пользуясь моментом, нарисовать обеих. Так что теперь пришлось дамам мучиться вдвоем. Правда, герцогиня и здесь нашла прекрасный выход из положения. Она распорядилась доставить каталоги самых именитых модных лавок столицы, и следующие несколько часов обе леди изучали наряды, попутно делая заказы. Здесь же имелись и образцы нижнего белья, рассматривая которые Ори постоянно краснела, а Лиара, видя ее смущение, только покровительственно улыбалась.

Ближе к вечеру, когда Эрки почти закончил картину, доставили заказанные украшения, и обе женщины с одинаковым воодушевлением принялись открывать футляр за футляром.

Глядя на все это великолепие, Ориен только взволнованно вздыхала. Ведь она прекрасно понимала, что украшения стоят столько, сколько ей в жизни не заработать. Это раньше, когда она брала в руки драгоценности, ей было почти все равно. Она относилась к ним как к чужим вещам, дорогим безделушкам, не более. И лишь теперь, понимая, что предстоит надевать их, стала понимать истинную красоту и изысканность подобных изделий.

– Тебе очень идет, – проговорила герцогиня, застегивая на шее Ориен колье из белого золота, украшенное россыпью мелких рубинов.

Ори благодарно улыбнулась и, поймав взгляд Лиары, несмело коснулась камней на своей шее. И вдруг почувствовала странную, непонятую теплоту, вот только ее причиной были совсем не драгоценности. Куда сильнее Ориен поразило то, что она увидела в глазах сидящей рядом женщины. Лиара смотрела на нее с такой гордостью и мягкой нежностью… Так, как, наверное, смотрела бы мать.

Безумно захотелось проникнуть в ее сознание, и Ори сделала бы это, наплевав на прямой запрет Лита, но… На самом деле просто боялась узнать правду. Слишком сильно хотела, чтобы ее догадки оказались верными, и очень боялась снова разочароваться.

Ориен действительно нравилась эта женщина – она чувствовала в ней что-то родное, близкое. Ей было приятно проводить время рядом с герцогиней. Да и сама Лиара относилась к ней с искренней теплотой.

– Ори, тебе правда идет, – оборвал ее размышления голос Эрки. – И я обязательно нарисую тебя в этом колье. Только нужно подходящее платье… Даже не знаю, может, черное?

– Нет, – решительно возразила герцогиня. – Белое. Только белый шелк. Он прекрасно подчеркнет цвет волос, да и рубины засияют.

– Да! – воскликнул Эркрит, глядя на девушку и широко улыбаясь. – Это станет истинным шедевром!

Он выглядел настолько воодушевленным, что не заметить это было невозможно. В зеленых глазах ярко вспыхивали огненные искорки, что делало взгляд принца поистине завораживающим.

Деятельный мальчик уже собрался отправить лакеев герцогини на поиски отреза белого шелка, чтобы немедленно реализовать свою фантазию. Он даже начал присматривать подходящий фон для новой работы, когда дверь в гостиную распахнулась и громкий торжественный голос дворецкого объявил:

– Его высочество принц Литар Карильский-Мадели!

Он проговорил это с таким видом, будто ему выпала честь сообщить о появлении самой королевы или даже кого-то из Светлых Богов. Судя по всему, Сокол виделся ему кем-то вроде недоступного небожителя, и поэтому дворецкий даже не посчитал нужным поинтересоваться у хозяйки, готова ли она принять гостя, а просто проводил его до нужной комнаты.

– Леди Лиара, добрый вечер, – со строгой учтивостью поздоровался Литар. – Прошу прощения, что явился без приглашения и даже без предупреждения. Каюсь, мне просто хотелось самому забрать от вас Ориен и своего неугомонного племянника.

– Дядя, к твоему сведению, я не неугомонный, а умный, красивый и невероятно талантливый, – с самым серьезным и даже высокомерным видом возразил Эрки. Но потом все же растянул губы в шальной улыбке, махнул Литару рукой и пригласил подойти ближе. – Смотри лучше, каких очаровательных леди я сегодня целый день рисовал.

Что ни говори, а для своих одиннадцати лет Эркрит был просто до неприличия самоуверенным и самолюбивым. Оно и неудивительно, ведь маленького принца, похожего на прекрасного ангелочка, с самого раннего детства окружали только любовь и восхищение. Почти все свободное от учебы время этот чудный ребенок занимался рисованием или изучением внутреннего строения картелов под чутким руководством королевских магов-механиков. Стараясь утолить неуемное любопытство, очень много читал, причем совсем не те книги, которые подходили детям его возраста. Но что интересно, самым любимым увлечением Эрки стало именно рисование с натуры прекрасных леди любых возрастов.

С обреченным видом взглянув на воодушевленного племянника, Литар тяжело вздохнул и покорно прошагал к мольберту, стоящему рядом с креслом маленького принца. Но стоило дядюшке взглянуть на почти готовую картину, и он попросту опешил, в очередной раз удивляясь поразительному таланту мальчика. Как художник, Эркрит умудрялся подмечать и отражать в своих работах даже те мелочи, на которые любой другой не обратил бы внимания. И сейчас, глядя на написанный им портрет, Лит не смог сдержать удивленной усмешки.

– Прекрасно, Эрки, – сказал он. – Как, впрочем, и всегда.

Мальчик лишь кивнул, ни капли не сомневаясь в собственной уникальности и таланте, и перевел взгляд на сидящую на диване Ори.

– Кстати, Ориен будет позировать мне в этом колье, – хвастливо заявил Эркрит. – Оцени, дядя, ей невероятно идут рубины.

О да, Литар был абсолютно согласен с племянником. Рубины на самом деле смотрелись на шее его девочки восхитительно и настолько гармонично, что в мыслях вечно невозмутимого Сокола сами собой начали появляться совсем неприличные картинки. На них Ориен стояла перед ним в этом самом ожерелье… но только совсем без одежды. Такая яркая, но в то же время нежная, немного пугливая… Его Ориен.

– Хм, Эрки, – с сомнением протянул Лит, – а ты спросил у леди Ориен, согласна ли она стать твоей натурщицей?

– Конечно, согласна, – заявил тот, глядя на девушку и лучезарно ей улыбаясь. – Да и как мне можно отказать?

Литар заметно скривился и покачал головой. В такие моменты племянник до жути напоминал ему Эмбриса – тот тоже иногда в своей самоуверенности мог доходить до абсурда. Но, что удивительно, брату почти всегда все сходило с рук. А вот Эрки частенько доставалось, причем не от окружающих его людей, а от самой жизни. То с лошади свалится, задумав перескочить через высокий забор, то картел разобьет вдребезги, возомнив себя великим гонщиком. А однажды, решив, что он и так прекрасный маг и учиться ему не обязательно, Эркрит чуть не сгорел заживо в собственной комнате, не сумев укротить внутреннюю стихию. Подобных инцидентов происходило великое множество, но самоуверенность маленького принца была явлением неизлечимым.

Лит поймал лучащийся спокойным весельем взгляд Ориен, повернулся к сидящей рядом с ней леди Лиаре и снова удивился тому, чего раньше не замечал. Хотя, когда бы ему заметить, если двух этих женщин рядом он увидел только сегодня. А ведь в них и впрямь очень много схожего. Рост, практически одинаковые фигуры, улыбки… Ори не хватало грации, гордой осанки, да и уверенности в себе, присущих леди Лиаре, но вот в остальном… Общих черт у них насчитывалось достаточно, и малыш Эркрит очень ярко отразил это в своей картине.

– Дядя, ты за мной пришел? – спросил маленький принц, отвлекая его от размышлений.

– За вами с Ориен, – ответил Литар, продолжая задумчиво рассматривать работу племянника. Но вдруг решительно поднял голову, посмотрел на спокойную герцогиню и спросил: – Леди Лиара, я слышал, у вашего почившего супруга была прекрасная коллекция холодного оружия. Скажите, она до сих пор хранится здесь?

– Да, ваше высочество, – спокойно подтвердила женщина. – Его светлость собирал ее всю жизнь, а после смерти завещал мне. Если вы желаете увидеть коллекцию, я с радостью покажу. Тем более что оружейный зал находится на этом же этаже.

– Я буду очень признателен, – отозвался Литар с вежливой улыбкой. А подойдя ближе и подав ей руку, добавил с легкой иронией в голосе: – Жаль только, что мой племянник и Ориен не смогут составить нам компанию.

Услышав его слова, Эркрит уже собрался решительно возразить, но, встретив холодный взгляд дяди, быстро понял, что сейчас правильней всего согласиться. Ори же и не думала противиться такому решению Лита. Она догадалась, что он просто желает поговорить с герцогиней наедине, а коллекция – только предлог. Поэтому и промолчала, делая вид, что очень увлечена рассматриванием драгоценностей.

– Я пока сделаю набросок портрета Ори, – нашелся маленький принц и тут же направился к девушке, желая усадить ее в правильную позу.

* * *

Литару всегда нравилось оружие. Когда-то давно преподаватель фехтования рассказывал им с Дамьеном притчу о том, что у каждого клинка есть душа, и лишь почувствовав ее, позволив ей слиться со своей сутью, можно стать настоящим мастером. Лит отдавал предпочтение кинжалам и метательным ножам, но и с клинком обращался виртуозно. У него самого имелась приличная коллекция подобных изделий, и среди них встречались настоящие шедевры. Но герцогская оружейная все равно произвела на него впечатление.