Текст книги "Дар Дерзкий"

– Враги Древних сделали это, – сказал он. – Такой была их месть. Они разделили вас на кланы и заставили убивать друг друга, а сами смеются из своих летающих лодок, глядя на это!

Взгляды элитаров как по команде расфокусировались и сдвинулись в стороны. Они не были глупыми, эти командиры. Каждый из них сейчас оценивал справедливость слов Дара, оценивал историю Рортанга и кланов, оценивал легенды о Древних. Больше того – каждый советовался с цнбр в глубине своей души. Минутой позже засверкавшие глаза воинов показали, что слова Древнего восприняты серьезно. И больше того – эта информация была подобна факелу рядом с бочкой пороха.

– Их месть? – страшно прошептал очнувшийся от размышлений Саудрак, – Они еще не знают, что такое месть на самом деле!

– Если они считают себя кровниками, – незнакомым голосом прорычал Док-Атор, вращая глазами и краснея сильнее обычного, – тогда узнают, что такое тангры-цнники!

– Эти враги, – утверждающим тоном спросил Куаргир. – Летучие демоны?

Дар, снова оказавшись в перекрестье жгучих взоров, медленно кивнул:

– Гонкларды и их друзья, реццы. И у меня есть план достойной мести!

При слове «план» элитары подобрались, взглянув на него с интересом.

– Наша позиция полна слабости! – сказал Дар. – Мы бьемся шиташами против «живого огня». А наши Древние даже не знают, что тут вытворяют их дети.

Элитары насупленно переглянулись.

– Они не могут понять, почему дети молчат. Но когда они посылают сюда кого-то, лодки гонклардов расправляются с ними. Я – первый, кто прошел и понял в чем дело.

– Эх! – прорычал Куаргир. – Я же говорил…

– И что же? – перебил его Док-Атор.

– В дельте Эрны лежит целая небесная лодка Древних. – Сказал Дар. – Надо войти в нее и полететь к Древним, чтобы рассказать обо всем. Когда Древние поймут, что здесь происходит, они помогут нам расплатиться с гонклардами. И дадут настоящее оружие! Это великий подвиг! И я иду туда!

– Не сомневайся, и мы с тобой! – пророкотал Саудрак.

Дару очень понравилось это «мы».

Он глянул на замерших элитаров, переваривавших эту обширную пищу для ума. Слишком много нового свалилось на них сегодня.

– Зачем летучие демоны забирают тангров? – вдруг злобно спросил Док-Атор.

– Набирают себе рабов, – скривился Куаргир.

– Я хочу услышать ответ Древнего, а не кх'отра! – яростно отрезал а'зард.

Дар замялся. Даже он не знал ответа. Туманные пояснения шарки остались в прошлом, и он не сосредотачивался на этом вопросе тогда. Но ему нужна злость воинов и их единодушие.

– Они едят вас, – сказал он кратко. – Вы просто еда. Как уилисы…

Похоже, ничто не могло оскорбить воинов сильнее. Было видно, как вспыхнули лица, гневно сверкнули глаза.

– Еда-а? – злобно протянул Док-Атор.

– Как бы не подавиться косточкой… – сказал Куаргир.

– Ну что, – подытожил Дар. – Вы готовы идти со мной? Мне потребуется вся ваша сила и вся ваша храбрость.

– Я и мои разведчики! – надменно поднял подбородок Куаргир. – Пойдем с тобой, что бы ни случилось!

– Он не знает, на что соглашается, – отрезал Саудрак холодно. – То, что ты рассказал, верно. И твое предложение справедливо, Дарат-Древний. Но б'Рван – сосед Хуурадану, и я многое знаю о них… Кость б'рванца крепка как камень. А мы там будем в меньшинстве…

– Не обязательно показываться каждому встречному, – усмехнулся Док-Атор. – Мы сделаем быстрый рейд по их тылам!

– Вот именно, – поддакнул Куаргир. – Они нас даже не заметят! Или ты предлагаешь Древнему пробиваться в одиночку? Велико же гостеприимство краснокостных потомков!

– Я знаю, о чем говорю, – вспыхнул Саудрак. – Сложить латниры, не дойдя до небесной лодки – невелика честь!

– Элитары! – воскликнул Дар. – Ваше дело определить пределы собственной храбрости, а как добраться до небесной лодки, оставьте мне. У меня есть и планы местности, и способы договариваться с врагом.

– Вот моя рука, – Куаргир положил ладонь на стол. – Острые шиташи и дисциплина следопытов кх'Отрии в твоем распоряжении!

– И я! – положил сверху свою Док-Атор, прозвенев наручем по дереву. – Мои дромаруги-охотники пойдут с тобой, Древний – на славу или на смерть!

Они искоса глянули на хуураданца.

– И мои! – бухнул, словно молотом в наковальню, Саудрак. Прозвенев кольцами запястья, он положил руку сверху. – И кто кроме меня расскажет вам о б'рванских хитрюгах?!

– Благодарю, элитары, – склонил голову Дар, накрывая их руки своей ладонью. – Однако кроме вашего согласия мне нужно кое-что еще. Я хочу, чтобы каждый поклялся своей травой, что не отступит в этом походе, как бы тяжело не пришлось. Не отступит, пока не добьется победы, или сложит латнир. И еще поклялся, что ни он, ни его отаруги не поругаются с остальными в моем отряде. Это общее дело наших кланов перед нашими предками, и я хочу чтобы ваша Атсинбирг свидетельствовала нашей клятве.

Элитары наклонили головы, и затуманившиеся взгляды рассказали, что они обратились к своим ла-и-ла, а такое всегда происходит в тишине уединенного сердца.

Наконец головы поднялись, и взгляды были прямы и остры, как шиташи.

– Клянусь! – сказал Саудрак кратко.

– Клянусь! – повторил Док-Атор с какой-то запальчивостью.

– Клянусь! – тихо сказал Куаргир, – моя трава будет помогать тебе и твоему отряду…

Часть четвертая
Ловушки б’Рвана

Глава 1
Тридцать три дрома

Три дня объединенный отряд тангров сосредоточенно мчался к дельте Эрны, к затопленному «Ворхару». Док-Атор оказался прав – быстрый рейд по землям б'Рвана давал хороший шанс добраться до цели. Они прошли уже чуть не полпути – и без единой стычки. Собственно, удалось даже на глаза не попасться никому из местных. У этого была своя цена – маршрут лежал вдали от воды и зелени, пили и ели только, что было с собой. Но долго такое продлиться, конечно же, не могло. Дромы осунулись, устали. Поворот к реке был необходим.

Ровная как стол, Эбирройская степь выглядела спокойной, безмятежной. Но это было обманчивое впечатление. Потому что им встречались следы на пути – и часто. Отаруги хмуро переглядывались. Никто не ожидал, что в пустынной степи разгуливают не менее чем стодромовые разъезды. И это явно не был выпасной молодняк, ведь на такой земле не попасешься…

Элитары спешивались, придирчиво изучали сухую землю, на которой Дар едва ли смог бы заметить и отпечаток. Растирали в жестких пальцах сухие комья, узили глаза. Плохие мысли приходили в голову от взглядов на их лица.

И без того осторожные, три командира теперь двигались, как по минному полю, выверяя каждый шаг отряда. Дозоры были усилены и выдвинуты еще дальше вперед. Появились «стоячие» – совершенно необычные вертикальные приспособления на спинах дромов, куда отаруги время от времени поднимались, чтобы обозреть окрестности с остановленного животного. Но, несмотря на все предосторожности, охранение скаутов, глаза элитаров постоянно обшаривали горизонт.

Дар не отставал от других в предосторожностях. Он имел собственную «разведку местности». Высланный далеко вперед какор не оставлял понятных танграм следов, но предоставлял своему хозяину все преимущества высокотехнологичной информации. Извлекая наглазник из боковины латнира, под заинтригованные взгляды отаругов, Дар пристраивал его в глубокой глазной впадине тангра, уцепляя крепежи на носу и за ухом. Он был похож на сложно гнутый овальный монокль без металлических частей, блестевший в центре непрозрачной оптикой. Влипчивые пластины от него касались брови и немного щеки. Смотреть было хорошо – точно от головы робота. Так что Дар видел дальше всех, по крайней мере со стороны какора. И, хотя еще не было случаев чтобы робот вживую сблизился с б'рванцами, несколько раз удавалось засечь клубы пыли у горизонта. Размер пылевых следов был весьма внушительным…

«Глаз железного друга» вызывал почтительные кивки элитаров, внимательно выслушивавших рассказы обо всем, что он видел. Не шутка ведь: передавать информацию без слов на такое расстояние! Конечно, Древние вам – не какие-то оборванцы! Авторитет Дара-Древнего рос с каждым днем.

Схема местности, полученная от «Карасса» была их единственным путеводителем по б'Рвану, если не считать нескольких туманных высказываний Куаргира о походах его соратников. Но кх'Отрия слишком далека отсюда, чтобы обладать точными сведениями… Геологические и природные объекты на схеме были отражены безупречно, а вот насчет населенных пунктов порой возникали казусы. Уже дважды идущие впереди скауты натыкались на маленькие городища, и отряду приходилось спешно огибать их с приличным крюком, стремясь остаться незамеченным.

Ночные стоянки были тревожны. Тангры спали посменно, и бодрствующие скашивали шиташами сухие травы, чтобы кормежка прожорливых дромов не отнимала и утреннее время. Отоспаться можно было и на ходу.

И, все же, им везло – они все еще беспрепятственно продвигались вперед. Задуманное исполнялось – с каждой минутой приближался отряд к звездолету Древних, скрытому под неспешными водами Эрны.

* * *

Голубые великаны Лахирда еще плыли над горизонтом позади, жаркая дрожащая дымка Эбирройской равнины едва ли скрадывала их очертания. Небо там темнело, словно далекая туча зацепилась брюхом за острые горные вершины. Забавно было думать, что это, пожалуй, та самая туча, молния которой вышибла Дара на девять дней в прошлое.

Пряный степной ветер обжигал, настойчиво высушивая кожу. С трудом верилось, что совсем недавно он шел по колено в снегу, пряча лицо от колючей холодной поземки. Ныне он прятал лицо от ветра горячего.

Отаруги двигались молча. Дневная жара не располагает к беседе. В эту пору люди предпочитают скрываться в тени, а тангры становятся чрезвычайно немногословны. Хотя… кто знает, что была бы для человека эта температура?

Дар заинтересовался. Как провести знаки равенства? Чем измерить?

Невольно вспомнилась высадка на Цу-Рецц и ветры черно-оранжевых пустынь. Пожалуй, там было слегка пожарче, – усмехнулся Дар. – Хоть маленькие реццы мерзли в своих белых шубках… Интересно, какая у них температура тела?

Все было относительно… Может статься, жара тангров – легкая прохлада для человека? А сами тангры – по колено школьнику?! А может, наоборот, двухметровый Бторога – по пояс молодому Ходвату?

Дар задумался об условностях восприятия мира. Что делает существ разными или равными? Как измерить степень равности? Как определить ступени разности? Ответов, конечно, не было.

Для суждения нужна точка опоры.

Он бы получил ее, увидев, например, реццов…

Взгляд его поднялся выше, охватывая глубокой синевы небо, прекрасное в обрамлении снежных облаков, но готовое в любой момент изрыгнуть небесную лодку врага. Восприятие реальности было щемяще-острым, сладко-проникновенным. Что-то из его тангрового естества, чувствующего неразрывные связи – с кланом, с цнбр, со всем этим огромным миром Рортанга.

Дар вдруг ощутил, не понял умом, а именно прочувствовал: он здесь – ксенолог. Не меньше Манолы или Корнвэлла, а может, и куда больше. Один, без ничьей поддержки, он соединяет оба мира. Только задача куда сложнее. Мало заключить договор с чужаками. Надо еще найти своих. И еще знал: его контакт – самый необычный. Потому что он носит его внутри, как беременная женщина носит в себе другое существо. Ему выпало соединить в себе и человека, и этот странный симбиоз тангра и цнбр. Загадочный тройственный союз, дающий чудесное преимущество. Преимущество полностью познать себя «в шкуре» чужака, почуять, чем он живет, чем дышит, каковы его тайны и надежды и величайшие страхи… Как знать, смогли бы Корн или Манола разгадать загадки тангров, их неразрывную связь с разумной травой, сложную многоступенчатую логику их поведения? Или получили бы шиташ в горло при первом же вопросе о цнбр?! Как ни крути, он, Дар Петлюгин – ныне ходячий Контакт, мечта всей ксенологической братии Союза Семи Миров…

* * *

Вспомнив ребят, Дар помрачнел. Огненная смерть Манолы, исчезновение Корнвэлла, утянутого реццами прямо из-под его носа… Какой он браттар теперь – единственно выживший?! Вспомнилась вспышка взрыва, погубившая малоулыбчивого Нуитаву и его забронированный шлюп номер семнадцать…

«Ничего нет плохого в смерти воина», – сказала в нем душа тангра. – «Если погиб он достойно, не проявив трусости и стремясь к победе своего клана!»

«Нет», – сказал душа человека. – «Ксенологи – не воины».

Он задумался, и ум тангра оценил это более взвешенно:

«Да, они были скорее женщины, чем мужчины».

«Тебе не понять», – сказал человек.

«Отчего же?» – ответила тангровая часть. – «Они надеялись заболтать и уговорить чужаков. Они были согласны петь и танцевать перед этим реццам. Корнвэлл даже хотел отдать свою жизнь без борьбы… Просто женщины!»

«Не надо так примитивно», – попросил человек. – «У них была причина поступать именно так…»

Дар с удивлением присматривался к этому обмену рефлексиями внутри себя. И вдруг заметил еще одного свидетеля, присутствующего рядом. Нечто невысказанное, необъяснимое словами, смотрело на него изнутри его самого. Оно было совершенно бессловесно, как тень, как призрак, но он безошибочно узнал этот «взгляд». Естественно, цнбр тоже участвовала в разговоре, понимая не слова, а проецируемые чувства и понятия. Она была тем, кто присутствовал всегда и везде, хотя он и забывал порой об этом.

«Я справедлив», – сказал ей Дар в глубине самого себя, будто оправдываясь. – «И я стараюсь делать лучше для моих друзей. Поэтому мы движемся к «Ворхару», чтобы подняться в широкое небо. Чтобы достичь далеких планет, где решаются судьбы этого мира. Чтобы найти истоки проблем и решить их! Ясно?»

«Мы-ы…» – дохнуло из глубины, и тонкие мягкие токи пронзили его вдоль ног, рук и позвоночника…

* * *

Куаргир, за плечом которого сейчас сидел Дар, вдруг обернулся – улыбающийся, с приветственно поднятой рукой. Лучи Рора игриво переблеснулись на золотых наковках, сияющими змейками идущих по волнистым изгибам его костяного шлема.

Инопланетянин?

Соратник?

Кто скажет, где кончается ксенология и начинается дружба?

Дар кивнул ему, возвращаясь в реальность и властно оглядываясь.

Три командирских дрома неслись рядом, выровнявшись в линию. Их прыжки были почти синхронны – насколько вообще синхронны могут быть тангры разных корней. За каждым из элитаров четким крылом следовали воины его клана – посверкивающие боевым железом, замершие в люльках могучие дромаруги. Сильнейшие и отчаяннейшие из элитаров вели их, послушные воле Дара.

Дар повернулся вправо – рослый серо-голубой хуураданский скакун играючи нес на себе Саудрака. Лицо краснокостного хуураданца было презрительно-отрешенным, как и лицо второго всадника за ним. Прищуренные глаза осматривали горизонт, держа в поле зрения и ушедшую далеко вперед дромовую пару разведчиков его отряда. Дар невольно вспомнил этого командира на прорыве из Изир-Дора, его неиссякаемые военные уловки, его безошибочное определение слабых точек врага, и момента для нанесения сокрушающего удара. За Саудраком следовали еще четыре мощных голубоватых дрома о трех отаругах каждый. За правый фланг можно быть железно уверенным.

Слева устремлял свой бег чуть менее рослый пятнистый дром, что нес упрямого Док-Атора. Глядя на него, можно было решить, что они братья – так мало эмоций на краснокостном лице, так много пренебрежения к опасностям. Напор и ярость Док-Атора, его отчаянная решимость и удача в неожиданном натиске – вот что снискало ему славу в а'Зардате и за его пределами. За элитаром а'зардов сотрясал землю отряд из четырнадцати дромов. Им пришлось испытать довольно сложный переход к Горну, и на многих дромах сейчас сидели только по одному всаднику.

Прямо перед Даром был блестящий от жира черный панцирь кх'отра, густо полнящийся тангрописью победных врезок. В «азах латнира» был изображен сидящий скех с выпяченной грудью, тотем кх'Отрии. Скех имел две головы, с равной яростью оскалившихся в разные стороны. Золотая и серебряные краски на его головах были поцарапаны и местами стерты, но красноречивость изображенного от этого не страдала. Могучий воин, искуснейший хитрец и удачливый разведчик, Куаргир будет настоящей опорой отряду. Его знание кланов Рортанга, их языков и обычаев, бесценно, равно как и гибкость его ума. Не говоря уж о навыках следопыта и лазутчика, не раз выручавших Дара в сложных ситуациях.

Куаргир уже рассказал Дару, как нашел отряд своих соплеменников, готовивших ночлег неподалеку от Горна в ту ночь. Все они, конечно же, были простыми, безоружными и беззащитными торговцами, прибывшими на рынок города кузнецов для закупок своему клану. И вряд ли кого особо касается, что, заполучив голубые эриг-шиташи, торговцы вдруг побросали свои торговые бирки, обратившись в крепких отаругов, смелых и закаленных в боях.

Изрядно ободранный в Хоргурде, но, тем не менее, гордо висящий пук «хвоста» на затылке Куаргира обеспечил уважение и подчинение соплеменников, хотя это было излишнее. Многие в его отряде лично знали семью Фиоркхур, рождавшую лучших мужчин-разведчиков кх'Отрии. Так Куаргир стал элитаром отряда, не уступающего силам Док-Атора. Огромные баулы, висевшие по бокам его дромов сообщали, что запасы торговцев-разведчиков были немалые, и, видимо, полезные. Поголовно вооруженные эригшиташами, эти тангры представляли собой грозную мощь.

Сводный отряд получался солидный: тридцать три дрома, более семидесяти бойцов – маленькая армия! Хуураданцы, а'зарды и кх'отры по-прежнему не смешивались, стремясь держаться раздельными клановыми стаями. Цвета их кости, их дромов, их одежды, отбив их цнбр – все было разным. Но это уже был единый отряд. Их головы сейчас, в однообразии жаркой скачки, переваривали информацию от Дара, о родстве кланов, о мести гонклардов. Всадники еще относились друг к другу подозрительно – и все же, временами в глазах бывших врагов проскальзывало сочувствие к попутчикам из другого клана. Дар был счастлив видеть это. Безразлично, по какой именно причине так случалось. Важно было – их возможно научить сотрудничеству, научить понимать и доверять друг другу. В конце концов, это было необходимо, чтобы просто выжить.

Дар ощущал что-то вроде гордости – в этом интернациональном обрамлении супер-элитаров и их дромаругов. К содействию удалось склонить не просто воинов трех кланов. Сотрудничать согласились три заклятых врага, любые двое из которых находились в состоянии войны друг с другом. Это было, как ответ на его старые предположения. Ненависть к гонклардам объединит всех мужчин, носящих латниры! Пока было сложно предвидеть, как далеко зайдет эта готовность тангров. Но, в любом случае, теперь у него повсюду будут новые и новые соратники. Одному в поле больше не бывать!

Вновь вспомнился бой с «космопехами» краснолицых реццов в жаре пустыни Цу-Рецц. Потеряв Манолу, Корнвэлла и Нуитаву, как он отчаялся – один против тысяч и тысяч…

Больше такому не случиться!

За ним – войско.

Пока только с шиташами в руках.

Но это ж дело наживное…

Куаргир вдруг снова обернулся с улыбкой:

– Древний! Помнишь, тогда, в горах, я говорил, как мне не терпится оказаться на твоей небесной лодке? Я не мог и представить, что мечта сбудется так скоро!

Глава 2
Ночной бой

…Было темно.

В любую сторону, куда не посмотришь – лишь кромешный мрак и черная густота…

Пришло странное чувство – будто сейчас что-то случится.

Предчувствие…

Он оглядывался, почти испуганно – что это?

Вдруг начал ощущаться низ живота – такое странное, странное… Словно живот тоже мог смотреть вперед, поворачиваться вслед за глазами и при этом оценивал степень… опасности?

Слово было сказано. И Дар вдруг понял, что нависает угроза, собирающаяся где-то в той черноте. Или, даже, нет – за пределами черноты. Но эта опасность приближается.

Он осознал себя – будто заключенным в некие тенета. Мог обозревать пространство вокруг – но у него словно не было тела, он не мог ничем двигать.

Но как же тогда у него был живот, это чувство внизу?

Вопрос обострил его ум, сделав четким самоосознание.

Алертный как никогда, он снова впился глазами в черноту, сканируя окружающее.

Живот тоже сканировал, это было, как два луча, из глаз и из живота, и каждый делал это по своему. Пришло четкое ощущение – борьбы за жизнь. Ощущение тяжелой угрозы, готовой просочиться откуда-то извне, снаружи.

Но он не был внутри?! Тогда откуда – снаружи?

Не было смысла об этом думать. Вообще не было смысла думать. Это надо было обозревать. И чувствовать.

Откуда могло проявиться это, угрожающее? И что это было?

Где-то далеко возник ореол.

Он сразу обернулся – это было сзади. Слабая серая полоска делила мир пополам – по горизонту. Тонкая, как волос, но очень длинная. Она неторопливо становилась четче, наливаясь серой яркостью в этой кромешной черноте. Сложно было определить расстояние, потому что он не знал, где находится. Если это Эбирройская степь – то полоса была очень далеко, на горизонте.

Она становилась толще.

Дар мог ощущать ее низом своего живота – как непонятную, но страшную опасность. Можно было сказать – эта серая полоска на горизонте сковывала его живот до бесчувственности.

Полоска стала еще толще и в какой-то момент разделилась на две. Они медленно раздвигались, отходя друг от друга – два тонких волоса горизонта. И чем дальше они раздвигались, тем больше он удивлялся. Потому что тонкие линии не были… параллельными?

То, что было между ними, это захватывало все его существо. Между этими линиями что-то происходило, невнятное, толком не заметное. Но он низом живота чувствовал там движение, слабое, плавное, как очень медленно текущий, разряженный, слоистый, серый дым. Он был за этими двумя линиями, как за стеклом, прозрачной преградой. И он не мог перетечь сюда, в этот горизонт…

Пока не мог.

Пришло ощущение, что он голый, ничем не прикрытый… Не закрытый… И еще – что этот проклятый дым скоро затечет сюда, к нему, в эту черноту, в этот мир.

Отчаяния не было, или страха. Он просто знал свою слабость, отсутствие защиты, отсутствие оружия. И никогда не видел прежде ни подобных линий на горизонте, ни этого дымка. Не знал чего от них ожидать – умом. Но чувствовал ужасную угрозу от всего этого. И еще чувствовал – что не готов. Ему рано. Он, может быть, готов к этому – но еще не пришло время. Это было так, как если бы ствол и ветви еще не наросли, а могла наступить зима…

Серые волоски все больше расходились, но не параллельно. Центральные части их уходили все дальше друг от друга, а края были так же близки как и раньше. Дар вдруг понял, что никакой это не дым, там, за «стеклом». Там слоился не воздух – вода! Медленное шевеление и перетекание густых струящихся уровней…

Будто током пробило снизу доверху – он понял все про эти полоски-волоски. Они уже приняли изогнутые очертания приоткрывающего глаза, и жидкое, текучее было – зрачок? Что-то шевелилось в этом глазу, медленное движение, как если бы оно из края в край оглядывало пространство.

Дар понял – искало именно его…

Возникло чувство пристального взгляда.

Ах, лучше бы его не заметили…

Он не чувствовал ног или рук, он не знал, есть ли они вообще? Не было способа уйти, убежать, вовсе закрыться. Там, где он был – существовала только чернота и этот глазоподобный горизонт. Ничего другого сейчас не было. Только живот уже не тянул – просто глухо саднил внизу.

И вдруг пришло какое-то новое, неожиданное чувство.

Что-то было еще внутри его существа, проявившись незаметно. Оно смогло как-то выгнуться, распрямиться, из ничего вырастая в облако, заполняющее близкое окружение. Было ощущение союзной близости, помощи, которой можно ждать.

Напряжение ожидания росло. Напряжение ожидания заставило его живот конвульсивно сжиматься…

Он не видел, как проснувшиеся рядом с ним тангры удивленно переглядываются.

Древний стонал во сне, прикрывая живот руками.

Но вырваться из сна не мог.

…Он наблюдал, как меняется граница между мирами. То, что было за этим ореолом, стеклоподобная преграда глаза, делившая два мира – она, кажется, растворялась. За ней было нечто странное, скользящее и увиливающее – то, что проникало через горизонт. Он вдруг понял, что не может сосредоточить на нем своего взгляда. Эта субстанция была быстрее, чем его взгляд? Или менялась быстрее, чем он мог сфокусироваться?

Водяные слои стекали в его мир черноты через приоткрытые веки далеких серых линий. И это было не все. За ними открывалось другое – прозрачный зрачок, от которого потянуло таким холодом, такой безнадежностью…

Не имея ни ног, ни рук, Дар не знал, как можно защититься от этого взгляда. Он уже понял – пришло Текучее Существо его постоянных кошмаров. То самое, встречи с которым он опасался больше всего на свете, рождавшее глубокий страх.

Оно нашло его.

Смогло увидеть!

Огромный Глаз вдруг блестнул каким-то далеким огоньком, словно сверкнуло кристалликом. И в тот же момент звонкой болью взорвалось в правой части его тела – будто с размаху загнали гвоздь в плечо. Дар не сдержал стона, но сцепил зубы, заглушая крик.

Так вот, значит – зубы у него были?

Ощущение беззащитности стало всеобъемлющим, как и чувство острой боли.

И в этот момент произошло неожиданное. Выпроставшееся недавно из него как бы облако – оно приобрело цвет и форму. Он мог его чувствовать, как часть самого себя, и, однако же, понимал, что оно отдельное, со своей волей. Это «облако» было чуть зеленоватым, не то чтобы искрящимся, но имевшим частички светимости. Дар видел, как от него протянулось к горизонту – тонким шлейфом.

Зрачок далекого глаза чуть сместился, так бывает, когда смотрят на что-то другое.

Дара вдруг пронизало понимание – эти двое знали друг друга, были хорошо знакомы… И они враждовали!

Эфемерный зеленый шлейф был неприятен огромному глазу. Было так, словно это «облако» защищало его? Но, в то же время, Дар знал без тени сомнения: силы слишком неравны. Текущее Существо могло смести и «облако», и его – даже не как пылинки. Их размеры были просто несопоставимы… как и их возможности…

Он снова сцепил зубы от продолжающейся боли.

Если есть зубы, есть и тело – пришло в голову.

Дар сделал неимоверное усилие, ища самого себя, и действительно – появились слабые ощущения. Он поднял руки – почти не повинующиеся, так бывает, когда отлежишь руку, и мышцы едва слушаются… Но он боролся – пусть даже этой несопоставимо мелкой своей личной силой – боролся со старым врагом. Между глазом и «облаком» еще что-то происходило, но боль в плече ослепляла, и все внимание было приковано к пробуждению тела. Он сделал еще одно колоссальное усилие…

И вывалился в нормальный мир…

* * *

Куаргир и еще два кх'отра сидели на корточках рядом с ним, стонущим и корчащимся на разостланной коже. Дар увидел, что руками закрывает живот, который все так же тянет ощущением близкой опасности.

Чувство пристального взгляда не исчезло, но оно таяло, как растворяющаяся в воде капля крови.

Так же остро кололо плечо. Но не было времени смотреть, что с ним.

Саднило во рту, мышцы еще плохо слушались.

Под вопросительные взгляды тангров Дар поднялся и, по наитию, вытянул из-под латнира «монокль». Секундой позже он уже разглядывал окрестности в его подсвечиваемый экран, подстраивая щекой и бровью уровни приближения.

Боль в плече стала просто невыносимой, но тут пришла поддержка травы. Дар знал – это та же самая цнбр, что помогла в его сне. Сейчас, будто мягким током стянув все нервы тела, она вошла в плечо и забрала боль. Он даже двинул рукой, чтобы проверить – но боли уже не было!

Невольно вспомнились ползущие бойцы, выбитые достами из латнирных «спин», с кровоточащими страшными остриями, выпирающими из груди. Трава могла брать боль своих тангров…

Но тянущее предчувствие опасности в животе никто забрать не мог.

– Передайте скаутам… – проговорил он с усилием.

До Куаргира дошло первым.

– Трево-ога! – сверкнув глазами, заорал он в полный голос. – Готовить дромов!

Он, конечно, был бесценным. Потому что следом догадался повторить то же самое на языках Хуурадана и а'Зардата. Словно подброшенные пружиной, вскакивали отаруги всех трех отрядов. Уже вели медленных спросонку дромов. В разом проснувшемся лагере царило лихорадочное оживление, освещаемое сверху поднявшейся Архой. Луна набирала свою красноту, и у Дара появилось нехорошее предчувствие…

Двигающиеся тангры не давали возможности осматривать окрестности. Тогда Дар переключился на зрение какора, патрулировавшего широкий периметр вокруг лагеря. Но с его стороны ничего не было опасного…

Неужели ошибся?!

Может, живот просто остаточно чувствовал нападение Текучего врага?

Дар внутренне скривился – ужасно не хотелось выглядеть пустым паникером в глазах своего войска.

Подбежал Куаргир, заглядывая с вопросом:

– Древний?!

Следом возникли фигуры Саудрака и Док-Атора.

Какор все еще ничего не видел…

И в этот момент раздались отдаленные крики и надсадный звук рога.

– Скауты на западе! – вскричал трубным голосом Саудрак. – На дромы!

– На дромы! – вторил ему голос Шурата и другие, на языках кх'отров и а'зардов.

Под требовательным, зовущим взглядом Саудрака Дар направился в его сторону, одновременно через наглазник приказывая какору мчаться к хозяину, ибо он был сейчас совершенно с другой стороны.

Прошлый день Дар провел в люльке Куаргира. Сегодня – очередь дрома хуураданского…

* * *

Отаруги еще не были настолько вымуштрованы, чтобы следовать приказам из одного центра. Поэтому элитары с первого дня условились: в случае нападения каждый отвечает за свой край. Сложнее всего было хуураданской группе – их было всего пять дромов, правда, по три всадника на каждом. Они являлись правым крылом отряда и, согласно оговоренной тактике, после принятия кх'отрами лобового удара, должны были сначала обстрелять, а после ударить во фланг противника. То же самое ожидалось и от а'зардов с противоположной стороны.

Самая сильная группа была у Куаргира – тринадцать дромов, на которых сидели тридцать пять воинов. Им и предстояло принять первый фронтальный удар.

Все кружилось, двигалось, звенело. Дромы разгонялись в боевой скач. Тангры наскоро обвязывались поднятыми из баулов бронированными костью кожаными накидками, доставали надромное оружие – метательные досты с тяжелыми навершиями, скаковые шиташи, прикладывали к ногам тронки, щурясь от болезненных укусов подкармливавшихся илзяней.

Дар все не мог решить, доставать ли лучевик прямо с первого боя? И не пересесть ли ему на какора, что скоро окажется рядом? Собственного разума роботу едва ли хватит, чтобы отличать своих от чужаков, тем более, в темноте.

Шум далекой схватки впереди затих. Предупредив об атаке и задержав нападающих, скауты должно быть, сложили латниры в бою. С той стороны дежурили кх'отры…

В наглазнике Дар видел, как удалялись от них группы Куаргира и Док-Атора. Сквозь дробный топот дромового хода стал слышен нарастающий тяжелый шум впереди. Дар повернулся в ту сторону, бровью дал приближение, и нехорошее чувство охватило его.