Текст книги "Отравленные джунгли"

✦ Глава 17 ✦

Старый дракон не сразу поверил, что его и правда зовут вернуться в родную деревню. Королева будет рада с ним увидеться, никто не станет на него орать, ведь она одна знает, что Боярышник натворил. Тогда он расстроился, что все про него забыли, пришлось утешать, а потом ещё и отговаривать брать с собой все до одной скульптуры.

– Времени совсем не осталось! – рассердилась Росянка, когда он набрал целую охапку деревянных королев и стал озираться в поисках коробки. – Заберёшь их потом, а сейчас самое главное – противоядие. Надо двигаться как можно быстрее и не тащить с собой по джунглям груду всякой ерунды!

– Ах, они такие красивые… – вздохнула Ива, с жалостью глядя на старика. – Может, хоть одну возьмём?

Просияв, Боярышник бросил резные портреты и схватил деревянное яйцо.

– Вот что я заберу! – объявил он. – С этим другом мне всё нипочём.

Крапива закатила глаза к потолку.

– Просто чудесно! Ты идёшь с другом, а нам с Мандрагором тащить остальное. – Она махнула крылом на тяжеленный сундук с корешками.

Росянке не очень-то хотелось доверять бесценное противоядие этим двоим… но Сверчок несла малютку Шмель, а ей самой хотелось иметь возможность поговорить с Ивой без посторонних ушей.

Ничего, авось как-нибудь донесут, не растеряют!

– А как же мои гадюки? – вдруг вспомнил Боярышник, выйдя за порог.

Росянка в отчаянии бросила взгляд на небо. Уже близился вечер.

– Что с ними? – переспросил Мандрагор, с опаской глядя на стену джунглей за прогалиной.

– Надо их взять с собой! Как же я без них?

– Целую армию смертельно ядовитых змей? – ужаснулась Ива. – В деревню, полную маленьких драконят? Я решительно против!

– Но… они могут принести пользу, – опечалился старик. – Мы же собираемся воевать, так? Ну да. Королева будет только рада новым союзникам!

– Нет-нет, пожалуйста, не надо! – воскликнула Сверчок. – Мы же хотим не убивать ядожалов, а вылечить их. Никакой войны тогда не случится!

Крапива презрительно фыркнула.

Боярышник вздохнул.

– Это если лекарство подействует… и получится дать его всем сразу… А, знаю! Как раз гадюки и помогут.

– По-моему, это вполне разумный запасной план, – поддержала Крапива, взваливая на плечо свой конец сундука, обвязанный лианами. Мандрагор сгибался от тяжести на другом конце. – Лишнее секретное оружие никогда не помешает!

– Вот именно! – просиял Боярышник. Он развернул крылья и уставился на джунгли странно неподвижным взглядом. – Я позову с собой только нескольких.

– Ива, – шепнула Росянка, – как думаешь, остановить его?

– Даже не знаю… – ответила подруга, со страхом прислушиваясь к зловещему шуршанию листьев. – Как-то это неправильно… только я и сама не уверена, что правильно, а что нет. Королева Секвойя всегда была для меня примером, но то, что она собиралась сделать с Осой… Да ещё и соврала нам. Не знаю, как и быть.

– Злиться, – подсказала Росянка, гладя её по крылу, – злиться изо всех сил! Имеешь полное право.

– Нет, не хочу. Какой от этого толк? Вдруг совсем обозлюсь и наору на королеву?

– Может, и стоит, а?

– Как это поможет? Она только расстроится, я буду чувствовать себя виноватой, а о важных делах обе забудем.

– Разве не важно, чтобы Секвойя осознала свою ошибку и не повторила её снова? Может, тогда исправлять возьмётся усерднее.

– Я уверена, она и так всё осознала.

– Зато он – нисколько. – Росянка кивнула на Боярышника. Тот шёл впереди, увлечённо беседуя со Сверчок и даже не оглядываясь на двух огромных гадюк, которые ползли по пятам.

– Когда я сержусь, получается лишь хуже, – твёрдо сказала Ива. – Сейчас я просто огорчена – но очень сильно. – Она встряхнулась всем телом. – Очень-очень сильно.

– Что ж, я рада, что ты так хорошо умеешь выбирать свои чувства, – заметила Росянка, – но я определённо злюсь и никак не могу заменить это грустью и печалью. Ты можешь есть шоколад, или что там делают в печали, а я собираюсь наорать на королеву!

Ива глянула с беспокойством.

– Смотри, не перегни палку. Впереди война, и без Секвойи нам никак… то есть без её хорошего отношения. Если она перестанет к нам прислушиваться…

– Не волнуйся! Нервы у неё королевские, если до сих пор прислушивается к Белладонне.

Обратный путь к деревне показался короче. Гадючье логово теперь не представляло опасности, а озеро удалось обойти с другой стороны манцинелловой рощи, где кроме острого болотного тростника и непентесов ничего особо опасного не встретилось. Королевского дворца-баобаба путники достигли ещё до полуночи.

Подходя, Росянка ощущала в голове странные шепотки из окружающих джунглей, то тревожные, то успокаивающие. Однако, как ни старалась, не смогла выяснить, о чём тревожатся деревья.

«Всё хорошо… всё хорошо», «Опасность близится!», «Всё в порядке».

Зябко передёрнув крыльями, она постаралась отстраниться от разума растений. Какой смысл прислушиваться, если всё равно ничего не понятно? Деревья иногда так раздражали!

Боярышник шёл по деревне тихо, прижав крылья и бросая взгляды на верхушки деревьев, будто чувствовал, что оттуда следят. Помимо двух гадюк, что ползли следом, Росянка ни одной не заметила и невольно гадала, не прячется ли поодаль целое войско.

В тронном зале ходила кругами Орешник, с тревогой наблюдая за Цунами, которая лежала с закрытыми глазами и сложенными лапами, но морщила лоб и дёргала хвостом, будто не спит. Путники вошли как можно тише, Ива знаками спросила Орешник, что случилось.

– Она сказала, что свяжется во сне с Древними королевствами, – шёпотом объяснила принцесса. – Не понимаю, как такое возможно. Галлюцинации?

– Или магия, – еле слышно выдохнула Сверчок.

– Где твоя прабабушка? – спросила Росянка принцессу.

– Улетела с Белладонной на Рычащую реку и увела с собой полдеревни. Должно быть, уже прибыли на место. – Орешник взяла с трона книгу, полистала и бросила обратно. – Пока ничего неизвестно, ждём гонца… а что у вас?

– Мы нашли Боярышника, – доложила Ива, кивая на старого дракона. – У него есть противоядие, но ещё неизвестно, как оно действует на драконов, – надо проверить.

– И как можно скорее, – добавила Росянка.

– Значит, нужен ядожал, – кивнула Орешник. Забравшись на трон, она ударила в небольшой гонг, и в зал тут же порхнули трое стражников с верхнего яруса. – Летите на Рычащую реку! – велела им принцесса. – Найдите там королеву Секвойю и узнайте, подошло ли войско Осы. Если да, захватите одного ядожала и доставьте… – Она глянула в окно. – В рощу на Прожорливой речке – и побыстрее!

– Я тоже полечу! – вызвалась Крапива, опуская край сундука и сбрасывая с плеча лианы. – Я умею брать пленных и хочу воевать!

– Хорошо, отправляйся с ними, – разрешила Орешник, – а заодно расскажешь всё королеве.

Стражники поклонились и вылетели из зала вместе с Крапивой. Их чешуя мелькнула за окном и исчезла, поглощённая ночным мраком.

Принцесса вновь спрыгнула с трона и, развязав лианы, заглянула в сундук.

– Это и есть противоядие? – обернулась она к Боярышнику. – Здесь хватит?

– Смотря какую дозу давать, – ответил он. – В принципе, каждому должно хватить вот такого кусочка, – показал он размер двумя когтями, – но можно и подмешать сок в питьевую воду.

Росянка с сомнением покачала головой.

– Если лекарство не примут все одновременно, Оса мигом догадается, что происходит, и запретит остальным.

Потом нахмурилась, глядя на груду корешков. Конечно, на огромном пространстве джунглей чего только не росло, в том числе неизвестных ей видов. Однако вид этого «Сердца спасения» казался уж больно непривычным.

– А если… – выпалила вдруг Сверчок, – если поджечь их и дышать дымом, подействует?

Боярышник задумчиво наморщил лоб.

– Не знаю… может быть.

– Тогда удалось бы разом освободить всё войско Осы! – Сверчок с мечтательным видом поправила очки и рассеянно погладила по головке Шмель, которая только что проснулась и оживлённо бормотала, пытаясь выкарабкаться из подвески.

– Думаю, понадобится больше противоядия, – покачала головой Орешник. – Что, если посадить часть в землю и вырастить как можно быстрее?

Боярышник шагнул к сундуку и аккуратно опустил крышку.

– Сначала надо понять, действует ли оно на драконов! – заявил он. – «Сердце спасения» не так просто потом вывести, оно расползётся по всей деревне – к чему, если без толку? Отложите пока несколько корешков, а потом, если надо, вырастите. Остального на армию хватит.

Подняв бровь, Орешник глянула на деревянное яйцо, бережно примотанное к груди старика, и хотела возразить, но тут спящая Цунами громко всхрапнула, заставив всех вздрогнуть, а затем глухо проворчала:

– Хорошо… но я всё ещё ГЛАВА академии! Ему тоже привет и обнимаю… нет, коровы здесь не больше и не крупнее. Пока! – Она снова всхрапнула, перевернулась на другой бок, а затем вскинулась, моргая и протирая глаза. – Ф-фух, никогда я не привыкну к этому!

– К чему? – выпалила Сверчок. – Что с тобой было?

– Ну… просто… – Синяя дракониха украдкой сунула что-то в мешочек под мышкой, но Росянка успела заметить. Интересные дела! – Мне надо было поговорить с друзьями на том континенте.

– О деревья! Каким образом? – Сверчок вытаращила глаза. – У вас в Древних королевствах такая магия?

– Вроде того. – Цунами недовольно отряхнула крылья. – Трудно объяснить… Короче, они там ничего пока не придумали, но Луна уверена, что перебраться к нам у вас получится. – Она потёрла лоб. – Как-то связано с пророчеством… я уже говорила, что терпеть не могу пророчества?

– Пророчество? Пророчество о нас?! Какое, расскажи! Что с нами будет?

Синяя дракониха сурово погрозила когтем.

– Погоди радоваться! От них всегда одно расстройство и всякие ужасы… а это последнее вообще как перепутанная куча морской травы – ясно же, что вы, раз не умеете плавать, не сможете…

– Ясновидица смогла, – вставила Ива, – хотя не была морским драконом.

Все смотрели на Цунами. Та с сомнением почесала рога.

– Да, правда… только не могу себе представить как.

– Может, разгадка есть в Книге? – Ива повернулась к подруге. – Давайте поищем, вдруг там ещё что-нибудь найдётся!

– Я прочла её с начала до конца, но… – Росянка вытащила Книгу из мешочка и развернула. Выцветшая синяя обложка и тонкие страницы казались ещё древнее в тусклом сиянии светлячковой лампы. – Проверьте сами. Так или иначе, листокрылам стыдно бежать! Лично я останусь здесь и буду драться с Осой за свой лес, что бы она ни затеяла.

– Противоядие сработает, я уверена, – подхватила Сверчок, – и тогда никому не придётся бежать… хотя я с удовольствием посмотрела бы Древние королевства, если когда-нибудь получится.

Принцесса Орешник повернулась к окну. Уже совсем стемнело, в джунглях гремел хор насекомых, лягушек и ночных хищников.

– Пора на Прожорливую речку, – решила она, – надеюсь, пленного ядожала уже доставили. Цунами, ты пока изучай Книгу Ясновидицы, а Росянка, Сверчок, Ива и Боярышник летят со мной. – Она открыла сундук и достала пару корешков «Сердца спасения».

– А я? – поднял лапу Мандрагор. – Ну ладно, подожду здесь.

– Мы ненадолго, – пообещала Росянка.

В роще на речном берегу пока никого не было. Боярышник уселся на травяной пригорок, лелея на груди деревянное яйцо, а одна из гадюк обвилась у него вокруг шеи.

Понаблюдав, как принцесса в нетерпении расхаживает между деревьев, Сверчок повернулась к старику.

– Я одно только не поняла… – начала она.

– Только одно? – хихикнула Росянка.

Не слушая её, Сверчок продолжала:

– По легенде, «Дыхание зла» действовало на всех: на пчёл, львов, птиц, змей – на кого угодно. Почему тогда королева Оса подчиняет себе одних ядожалов? Наверняка ведь пробовала уколоть и шелкопрядов, и даже листокрылов. Чем отличаются другие драконьи племена?

– Хороший вопрос, – одобрительно кивнул Боярышник.

– Спасибо… – Крылья Сверчок польщённо затрепетали.

– Когда я отыскал лозу, она практически вымирала в глубине чащи, отрезанная от солнечного света. Я перенёс её на поляну и с трудом выходил, а заодно изменил с помощью своего дара – так, чтобы она действовала только на ядожалов… на их разум. Не знал, вышло или нет, но потом оказалось, что всё получилось.

Росянке очень хотелось расцарапать его самодовольную морду. Как можно гордиться тем, что натворил, после всех жертв, которые причинило это зловещее открытие!

Крылья Сверчок печально поникли.

– Ясно теперь… Да, выдающийся научный результат.

– Вот именно! Не всякому дано такое совершить.

«Надо бы рассказать Орешник всё с самого начала» – подумала Росянка, должна же знать будущая королева, что вместе с Боярышником натворила её прабабка. Однако времени не было: приглушённые вопли слышались всё ближе к роще.

Стражники-листокрылы сделали круг над кронами деревьев и спикировали к поляне, таща за собой ядожала с повязкой на глазах, обмотанного лианами, словно кокон. Ухмыляясь во всю пасть, Крапива бросила пленника на топкий речной берег к лапам принцессы.

– Вот это я понимаю! – самодовольно рыкнула она. Росянка передёрнула крыльями: ей ещё не приходилось видеть Крапиву такой довольной. – Побольше бы таких заданий!

Орешник нахмурилась, отступая на шаг. Подняла взгляд с пленного на Крапиву.

– Значит, Оса со своим войском уже на границе?

– Да, мы здесь! – неожиданно подал голос ядожал, блеснув клыками в лунном свете. Даже не видя побелевших глаз, Осу в его разуме можно было узнать по зловещим интонациям в голосе. – Мы здесь, листокрылая, и на этот раз закончим то, что начали. Вы все уже мертвы!

Пленник стал корчиться и извиваться, свирепо рыча и пытаясь сбросить повязку, но Крапива деловито наступила ему на уши, пригвождая к земле.

– Их там тысячи, – тихо сообщила она, – и прибывают всё новые. Пока только выстраиваются линия за линией и таращатся своими белыми глазами… бр-р! Похоже, ждут команды.

– А может, остальных? – предположила Сверчок. – От ульев Богомол и Цикады сюда лететь долго. Наверное, Оса хочет собрать всех вместе, прежде чем напасть.

– А что королева Секвойя? – спросила Орешник.

– Синь тоже с ней? – не утерпев, вставила Сверчок.

– Да, – кивнула Крапива, – и огнешёлковый, и та здоровенная, что вечно шумит. Они готовят…

Орешник торопливо зажала ей пасть, показывая на ядожала. Не хватало ещё доложить все секретные планы самой Осе! Крапива понятливо закивала.

– Давай скорее! – поторопила Росянка.

Принцесса достала корешок, острыми когтями отрезала кусочек и протянула ей. Крапива приподняла морду пленника, разжимая пасть и не давая кусаться, а когда Росянка забросила лекарство ему в глотку, сдавила челюсти, заставляя сглотнуть. Затем отскочила в сторону.

– Эта жалкая ящерица Сверчок тоже небось здесь? – тут же зашипел ядожал голосом Осы. – Думаешь, ты самая умная, со своими листовками и слухами? Я знаю, кто твой отец, он в моих лапах, и я могу убить его, когда захочу… а могу и дать вам встретиться! Хочешь – возвращайся в улей, и я… – Голос его вдруг ослаб и прервался, тело обмякло, голова с повязкой на глазах откинулась на сырую траву.

Росянка судорожно схватилась за лапу Ивы, ощущая удары сердца, на этот раз такие же частые, как у неё самой.

Принцесса повернулась к Боярышнику.

– Ну как, сработало?

– Думаю… кажется, да.

Пленный ядожал вдруг задёргался, словно рыба, выброшенная на берег. Повернулся на бок и часто задышал, жадно хватая пастью воздух.

– Что… со мной? – выдавил он хрипло. – Где я? Почему тут… так мокро?

Сделав знак остальным отойти, Сверчок присела рядом и сняла с его глаз повязку.

– Как тебя зовут?

– Землемер… из улья Жужелицы. А ты кто?

– Я Сверчок из улья Цикады. Как ты себя чувствуешь?

Он помолчал.

– Странно как-то… пусто внутри. Почему я связан?

– Знаешь, зачем ты здесь?

– Нет! Не знаю даже, где это – здесь.

– Постарайся вспомнить. Ты занимался своими делами у себя в улье, а потом у тебя в голове оказалась королева Оса – правильно? Что она тебя заставила делать?

– Ах да… так и было! Нас призвали. Я помогал дочке готовиться к школе… Светлячок! Где она? – Дракон попытался вскочить на лапы, но упал и забился в путах.

– Светлячок – твоя дочь? – Сверчок с жалостью погладила соплеменника крылом. – Не бойся, мы постараемся её спасти.

– Её тоже взяли… – Голос ядожала звенел от волнения. – Нас всех. Похоже, Оса призвала всё племя. Мы летим на войну? Как же так, Светлячок ещё совсем не умеет драться… я должен её разыскать! – И снова забился на земле, стараясь освободиться.

– Никакой войны не будет, – успокоила его Сверчок, – мы её остановим. Ты нам поможешь, если я тебя развяжу?

– Кому это – вам? – спросил он опасливо.

– Мне и листокрылам… Ты должен обещать, что не тронешь никого из листокрылов!

– Обещаю! Клянусь! Мне вообще неохота ни с кем драться. Я хочу забрать Светлячок и вернуться домой, вот и всё!

– Мы все хотим домой, – вздохнула Сверчок.

Росянка ощутила прилив знакомого гнева. Вот чего, значит, они хотят? Вернуться в свои счастливые ульи и забыть о том, как едва не уничтожили нас? А как же справедливость, как же возмездие?

Она знала, что сказал бы на это Синь: «Эти ядожалы – не враги нам, враг только Оса». Однако все они пользовались награбленным, и ни один даже когтем не шевельнул, чтобы унять королеву! Нет, им всем надо преподать урок, чтобы покаялись и не делали вид, будто ничего страшного не случилось!

Сказать Росянка ничего не успела, да и не знала толком, как точнее выразить мысли. Сверчок уже стояла перед принцессой Орешник, с восторгом развернув крылья.

– Сработало, – шепнула она, поправляя очки. – Оса сбежала! Его разум свободен… Боярышник, ты молодец!

– Может, притворяется? – хмыкнула Крапива с недоверием.

Ива покачала головой.

– Не думаю, что он сейчас на это способен.

– И потом, Оса не упустила бы шанса напугать меня, – добавила Сверчок. – Показалась бы непременно, если она ещё здесь… Ну что, развязать его?

– Первым делом следует доставить противоядие по назначению, – сурово напомнила Орешник, принимая королевскую осанку. – Крапива, ты, наверное, хотела бы вернуться на боевые позиции?

– О да! – радостно рыкнула листокрылая.

– Я с ней, – вызвалась Росянка. Очень уж хотелось самой посмотреть, как подействует на врагов «Сердце спасения» и что предпримет Оса, потеряв войско.

– Я тоже, можно? – Сверчок умоляюще сложила лапы. – Мне надо к Синю…

– Хорошо, – согласилась Орешник. – Ива с Боярышником помогут мне разобраться с этим ядожалом и его дочерью, а вы трое забирайте из дворца противоядие и несите королеве на Рычащую реку. Поторопитесь – мы понятия не имеем, когда Оса решит атаковать!

Росянка еле удержалась, чтобы не поклониться. Вот дела – только вчера познакомилась с Секвойей и её правнучкой, а уже почитает их, как истинных повелительниц! Впрочем, краем глаза заметила, что Крапива восприняла слова принцессы с таким же почтением. Крапива! Если даже она… тогда, пожалуй, вовсе и не стыдно.

Ива взяла подругу за лапу.

– Пожалуйста, будь осторожнее, – шепнула она. – Помни, что обещала мне никогда не умирать. – Из её горла вырвался смешок, похожий на всхлип.

– Ты тоже береги себя, – ответила Росянка, обнимая её крыльями и притягивая к себе. – Скоро увидимся… сразу, как спасём мир.

Рассмеявшись, Ива отступила, и Росянка взмыла в воздух следом за Крапивой и Сверчок.

Впереди ждала война, которую могло остановить лишь одно крошечное растеньице.

Часть третья
Листья и буря

✦ Глава 18 ✦

Уже на подлёте к деревне Сверчок лукаво тронула крыло Росянки.

– А я знаю…

– Ты вообще слишком много знаешь, – буркнула листокрылая, – только лучше бы помалкивала!

– Я знаю, кто твой любимый дракон, – шепнула Сверчок, – и это вовсе не Мандрагор.

– Ну ещё бы, я ведь и не скрывала. Тут много ума не надо.

– Ладно, я просто хотела сказать, что она мне нравится… а ещё нравится, как ты на неё смотришь.

– А мне наплевать, что тебе нравится, а что нет! – рявкнула Росянка, опускаясь на ветку рядом с Крапивой. Сверчок устало плюхнулась следом. – Всё равно спасибо.

– Я тоже заметила, – мрачно обернулась Крапива, когда они двинулись дальше. – Никак не возьму в толк, когда ты успела и как вообще куцекрыл может понравиться, но лично мне всё равно… хотя избавиться от такой родственницы, как ты, уже здорово.

– В моих глазах это тоже одно из главных её преимуществ, – прошипела Росянка.

Язвительно хохотнув, Крапива перелетела на следующее дерево, свирепо зашипев на гигантский росолист, который хищно потянулся к лакомой добыче.

– Извини, – шепнула Сверчок Росянке. – Я не думала, что она услышит.

– Я слухом не обижена, – тут же отозвалась Крапива.

– Всё, разговор окончен! – фыркнула Росянка, ныряя из высокой кроны последнего дерева и пикируя к дворцу.

В тронном зале к Цунами уже успел присоединиться другой морской дракон, Карапакс. Выглядел он намного лучше – почти здоровым. Оба склонились над Книгой Ясновидицы, подсвечивая страницу за страницей полосками на крыльях.

Вскоре прибежал и Мандрагор.

– Ну как? – кинулся он к Росянке.

– Вроде бы получилось. – Она подошла к сундуку с противоядием и накинула себе на плечо петлю из лиан, сброшенную Крапивой. – Теперь отнесём это всё королеве.

– Надо оставить немного здесь, – напомнила Сверчок, зачёрпывая из сундука пригоршню корешков. Пригляделась к ним задумчиво и положила на сиденье трона.

– А что у вас? – спросила Росянка, пока Крапива впрягалась в свой конец сундука. – Нашли что-нибудь?

Синяя дракониха покачала головой.

– Пока ничего… хотя Луна говорит, тайну прячут страницы вашей книги.

– Правда? – оживилась Сверчок. – Так сказано в пророчестве?

– Да, среди всей остальной ерунды, – скривилась Цунами.

– Главной тайной было тысячелетнее враньё ядожалов о том, что в Книге, – усмехнулась Росянка. – Никакого пророчества о единоличной власти королевы Осы там нет, вот и всё.

– Может, и так, – покрутила носом Цунами. – Ладно, двигаем! – Крапива нетерпеливо переминалась с лапы на лапу. – Мандрагор, ты с нами. Толку от тебя мало, но хоть на подхвате будешь.

Сверчок робко глянула на морскую.

– Цунами… мне неудобно тебя просить, но… Ты не могла бы приглядеть за Шмель?

– Не-не! – громко запротестовала та, цепляясь за шею Сверчок. – Я не-не-не!

– Это было бы занятно, – хмыкнула Цунами.

– Шмель, да пойми ты! – уговаривала Сверчок вопящую малышку. – Там может быть война, драконы бьют друг друга, больно! Очень плохо! Тебе туда нельзя, надо остаться здесь!

– Бобо не! Ты зде!

– Я буду очень осторожна, обещаю, и вернусь очень скоро! – Сверчок отцепила лапки малышки, сняла с шеи подвеску и передала синей драконихе, которая уже скептически морщилась.

– Ниасю! – заныла Шмель. – Чучужа-не!

– Я не так уж плоха, – заверила её Цунами. – У меня за морем целая академия для драконят… хотя они постарше и не такие шумные.

Шмель сердито смотрела на неё, нисколько не доверяя.

– Пока, жучок! – улыбнулась Росянка на прощанье. – Веди себя прилично!

– Ха-а-а! – мстительно протянула Шмель вдогонку, обещая морской весёлую ночку.

Тащить громоздкий сундук с противоядием оказалось ужасно неудобно и утомительно, особенно в компании с Крапивой. Когда Росянка приподнимала его, та непременно опускала, а уж слаженно перепрыгнуть ручей было и вовсе невозможно, поэтому искупаться в холодной воде пришлось не раз. Счастье ещё, что сундук не развалился на части… с другой стороны, как раз солидная прочность и делала его таким ужасно тяжёлым!

Наконец, ближе к полуночи, они достигли границы джунглей, где располагался хорошо замаскированный военный лагерь королевы Секвойи. Чтобы отыскать его, Росянке пришлось напрячь свой дар и прислушаться, где растения сильнее жаловались на беспокойство пришельцев.

Наспех сплетённая площадка висела высоко между деревьями, прикрученная к ветвям лианами. В центре, залитом сиянием трёх лун, что пробивалось сквозь редкую листву на вершинах древесных крон, стояли королева с Белладонной, отдавая приказы подлетающим и улетающим помощникам. Росянка узнала кое-кого из своей деревни. Получив приказ от Секвойи, листокрылы недовольно переглядывались, и Белладонне пришлось свирепо рявкнуть, подтверждая его.

На деревьях вокруг площадки и внизу в подлеске ощущалась суета. Чутьё подсказало Росянке, что там заняты сбором боеприпасов: прежде всего обжигающих семян пузырчатого кустарника и плодов взрывчатой хуры. Драконы приглушённо спорили и переругивались.

Она наблюдала, как Сверчок бежит навстречу сияющему Синю. Вот кто никогда не ругается! Но не чувствует ли он себя преданным? Захочет ли помогать листокрылам в жестокой войне с ядожалами? Без его помощи всё противоядие разом не поджечь. Огнешёлк Синя не обычное оружие, тут требуется согласие хозяина…

– Что это у вас? – нахмурилась Белладонна, озадаченно глядя на сундук.

Королева Секвойя отпустила очередного гонца и тоже обернулась, в её глазах мелькнула надежда, смешанная с недоверием.

– То самое противоядие, – кивнула Росянка, кладя лапу на крышку, – от «Дыхания зла». Боярышник жив, ваше величество… а его рассказ о причинах Древесных войн показался нам весьма любопытным.

Нервно хлестнув по бокам хвостом, королева глянула Росянке в глаза.

– Противоядие точно действует?

– Похоже, что так, – кивнула Росянка.

– Отлично действует! – в тот же миг воскликнула Сверчок.

– Оно называется «Сердце спасения», – добавил Мандрагор.

Королева тяжко вздохнула.

– Значит, мы сможем наконец искупить зло, которое причинили, – тихо пробормотала она.

Её слова прозвучали болезненным эхом собственных мыслей Росянки. Конечно, искупать свои преступления в первую очередь должны ядожалы, но Боярышник и Секвойя тоже совершили ужасное… хотя не все листокрылы виноваты!

Тогда, выходит, и ядожалов нельзя ненавидеть всех скопом, а только одну Осу – это вовсе не предательство своего племени, а справедливость. Ядожалов надо избавить от власти злой королевы – вот кто настоящий враг, она и её управление разумом!

Росянка скинула ремни с плеч и освободила крышку сундука.

– Надо сложить эти корни на берегу как можно ближе к войску Осы и разжечь из них большой костёр, чтобы ядожалы вдохнули дым все одновременно. Будем надеяться, что это сработает. – Помолчав, она обернулась к Синю. – Без огнешёлка всё сразу не загорится… поможешь?

– Да кто его будет спрашивать? – прошипела Белладонна.

– Я буду, – нахмурилась Росянка. – Синь не из нашего племени, и мы не имеем права им командовать – так же точно, как Оса не имеет права командовать остальными шелкопрядами! Чем мы лучше её, если станем его заставлять? Однако я очень надеюсь, что Синь сам решит помочь… это же не поджог улья, правда? Мы просто хотим освободить ядожалов, как и собирались.

Сверчок тронула шелкопряда крылом и обвила его хвост своим.

– Синь, пожалуйста, – шепнула она.

– Ну конечно, я согласен. – Он повернулся к королеве. – Только обещайте не вредить моим огнешёлком никаким драконам. Не надо ничего припрятывать, а потом поджигать ульи!

Белладонна с шипением хлестнула хвостом, и Росянке стало яснее ясного, что как раз это мать и собиралась проделать.

– Даю королевское слово, – кивнула Секвойя. – Белладонна… – в брошенном взгляде читался приказ.

– Я тоже обещаю, – угрюмо буркнула та.

– Теперь за дело! Пока темно и ядожалы выжидают, мои бойцы сложат костёр, а с рассветом ты, Синь, полетишь и зажжёшь его.

– Почему не прямо сейчас? – проворчала Крапива. – Зачем ждать солнца?

– Я хочу видеть их глаза и быть уверенной, что противоядие подействовало. Если повезёт, Оса не начнёт наступление до утра… хотя мы должны быть готовы в любой момент – слышишь, Синь?

Шелкопряд испуганно кивнул.

– Я помогу сложить костёр, – вызвалась Росянка.

– Нет. – Королева ласково тронула её крылом. – Я хочу, чтобы ты отдохнула.

– Вот ещё! В последнюю ночь перед сражением?.. Ну, или как получится, – поправилась она, поймав взгляд Сверчок.

– Вот именно! Ты провела целые сутки в походе и ещё много дней до этого. Надо поспать, потому что завтра с утра тебе предстоит срочно вырастить новый запас «Сердца спасения». Его понадобится много, очень много – на том берегу тысячи ядожалов!

Росянке хотелось спорить, но усталость и впрямь брала своё – веки слипались, словно в клее той самой росянки. Последний день – точнее, несколько – выдался утомительным.

Как приятно всё-таки, когда твою усталость замечают и сочувствуют! Мать ни разу в жизни не заставляла её отдыхать после задания.

– Ладно… только совсем недолго, – буркнула она, доставая из сундука несколько корешков и пряча в мешочек на шее.

По команде Секвойи листокрылы подхватили остальное и скрылись в листве, направляясь к боевым порядкам ядожалов. Деревья вокруг бормотали в тревоге что-то непонятное, внося суматоху в плавное течение мыслей.

Получится ли задуманное? Что, если огонь испортит противоядие… или Оса догадается и сумеет его уничтожить? А вдруг освобождённые ядожалы решат драться за свою королеву по доброй воле? Тогда завтра война, и все друзья, с которыми Росянка выросла вместе, окажутся в первых рядах обороны под беспощадным натиском многотысячного войска захватчиков.

Листокрылая привыкла всю жизнь ненавидеть ядожалов за попытки истребить её родное племя в прошлых войнах, но ни разу не сталкивалась со смертельной опасностью, грозящей соплеменникам, которых знала лично: друзьям, родным и близким. Теперь она вдруг болезненно осознала, почему Секвойя с Ивой так не хотели новой войны.

«Только бы удалось, только бы не пришлось сражаться, – молилась Росянка, забираясь в укромный уголок среди ветвей, где уже устроились на ночь Сверчок и Синь. – Только бы сработало “Сердце спасения”!»

С этой последней мыслью она закрыла глаза и провалилась в беспокойный сон.