Текст книги "Отравленные джунгли"

✦ Глава 14 ✦

Джунгли становились всё мрачней – то ли солнце клонилось к закату, то ли деревья росли гуще, а может, давило ощущение, что из-за каждого дерева хищно следят бусинки глаз.

Путники шли и шли, карабкались, шлёпали по грязи, оставив озеро далеко позади, но до сих пор не встретили никаких змей.

– Какие вы забавные, – хмыкнула Крапива, перелезая мимо Росянки через упавшее дерево. – Боитесь каких-то змей.

– Крапива, мы будем только рады оставить всех змей тебе, – раздражённо пробурчал Мандрагор.

– Как думаете, эти змеи ядовиты для драконов? – тревожно спросила Сверчок. – Я читала о тех, что могут убить одним укусом. Вы таких знаете? В ульях змей почти не водится, я даже в оранжереях ни одной не видела, только на рынке продавали, чтобы дома держать. А листокрылы заводят питомцев?

Ива ответила «да», Росянка, одновременно с ней воскликнула «нет». Они переглянулись.

– Куцекрылы заводят, – пожала Росянка крыльями.

– А ядокрылы – нет, – вставила Ива.

– Никакие мы не ядокрылы! – в миллионный раз запротестовала Росянка. – Звучит так, будто мы злодеи. Хватит!

– Я не буду, если ты не будешь, – предложила Ива. – Куцекрылы звучат как неуклюжие идиоты, которые с дерева на дерево перелететь не могут, чтобы куда-нибудь не влипнуть.

Сверчок хихикнула, и Росянка сама едва удержалась от улыбки.

– Ладно, мир, – фыркнула она.

– Листокрылы, – мягко сказала Ива. – Мы обе листокрылы.

– Но питомцев заводят только те, что всюду влипают, – ехидно добавила Росянка, уклоняясь от тычка подруги, и тут же заметила краем глаза в опавшей листве что-то длинное и чёрно-зелёное с золотом.

Пропустив остальных вперёд, Росянка замерла, с тревогой вглядываясь в землю. Листья больше не шевелились, она не улавливала ни намёка на движение. Наверное, показалось от усталости, подумала она, догоняя спутников.

– У меня есть попугай, – сказала Ива. – Я назвала его Неболтай, и он самая умная птица в мире, а ещё… Росянка, не смейся! Я была чуть старше Шмель, когда придумала ему имя. Интересно, что бы ты сама выбрала в таком возрасте!

– Говоруш, – сонно буркнула Шмель из глубины гнезда, и Сверчок хихикнула.

– Эй, а потише нельзя?! – рявкнула Крапива, которая шла впереди.

Они молча взбирались по склону, покрытому папоротниками, мшистыми валунами и торчащими там и сям шляпками ядовитых грибов. Глядя на нависшие над головой ветви, Росянка понимала, что никогда ещё не сталкивалась с такими несчастными деревьями. Даже изо всех сил напрягая свой дар, она едва могла добиться ответа. Те лишь ворчали и хмурились из-за случившегося даже по их меркам очень давно, но не могли сказать, что это было, – деревья вообще редко способны на подобные объяснения, – просто излучали недовольство и уныние.

– Мне кажется, – прошептала Сверчок, – или всё как-то притихло?

Ива с Росянкой остановились и прислушались.

Сверчок была права. Затих непрерывный стрёкот цикад и кузнечиков. Ни намёка на прыжки и щебетание обезьян в древесных кронах. Даже птиц не было слышно, только шум ветра и шелест листвы.

Росянка как раз искала взглядом птиц на деревьях, когда заметила первую драконью гадюку. Она дважды пробегала взглядом по веткам и упустила её из виду, потому что та замерла. Однако в третий раз гладкий змеистый силуэт привлёк внимание. Голова высовывалась из пучка зелёной поросли всего в нескольких шагах от Ивы. Конечно же, там была не одна голова: в зарослях скрывалось всё тело целиком, застывшее, будто статуя.

Крапива с Мандрагором перестали переругиваться и замерли на вершине склона, вперив взгляд во что-то внизу. Было похоже, что Мандрагор готов упасть в обморок.

– Да, странно, – ответила Ива на вопрос Сверчок и, пожав крыльями, шагнула вперед. Росянка потянулась оттащить её от гадюки – но та по-прежнему не шевелилась.

– Ива, – шёпотом позвала Росянка, ткнув подругу хвостом. – Слева гадюка! Злобная, хотя, кажется, парализованная.

Заметив наконец змею, дракониха отступила в испуге – та всё ещё не двигалась.

– Что с ней? – прошептала Сверчок. – Она нас видит? Она что, мёртвая?

– Нет. – Росянка заметила, как между челюстей гадюки скользнул и снова спрятался язык. Немигающие ярко-жёлтые глаза без век смотрели в упор, правда, когда путники тихонько двинулись вперёд, змея не последовала за ними взглядом. Она смотрела туда, где чужаки были только что: голова приподнята, тело неподвижно, и лишь язык подрагивает, пробуя воздух.

– Может, убьем её? – тихо спросила Росянка.

– Не надо, – прошептала Ива в ответ. – Пока не нападает, не тронем. Просто идём дальше.

Они тихо, но быстро полезли вверх по склону холма, перебираясь по камням и стараясь держаться как можно дальше от пучков травы. У вершины, глядя на Мандрагора с Крапивой, замерла ещё одна змея. Эта обвилась вокруг колючего куста, и чёрно-зелёная голова торчала из него, словно жуткая ветка.

– Она шевелилась? – стоя на валуне позади, спросила Росянка.

– Пока нет, – едва двигая челюстями, ответил Мандрагор, – как и мы.

– Попробуй, сможешь ли тихо уйти. Мы тоже видели одну внизу. Таращилась, но не напала. Может, эта тоже… заморожена.

– Да я ей шею сейчас сверну! – прорычала Крапива, хотя так и не сделала ни шагу. Пару секунд спустя Мандрагор рискнул отступить на шаг, затем ещё на один.

Язык гадюки затрепетал, но она продолжала неподвижно висеть на кусте, не сводя с путников огромных жёлтых глаз. Казалось, если змея развернёт свои кольца, в длину будет не меньше дракона.

– Пошли, – тихо сказала Ива, – только смотрите, куда ступаете.

Отправившись гуськом следом за ней, листокрылы осторожно, шаг за шагом, преодолели гребень склона и спустились с другой стороны. Росянка всё время прижимала крылья и держала хвост как можно выше. Каждый раз, когда она наступала на скользкую кучу листьев, ей чудились блеск чешуи и разинутая пасть с клыками.

– Смотрите, – чуть выдохнула Сверчок, кивая влево. – Там!

Еще две гадюки свисали с веток над тропой, вперив в них неподвижные взгляды.

– И там. – Мандрагор шевельнул хвостом.

В центре густого переплетения плюща, лиан и высокой травы будто скрывались странные растения… но это были не растения! Клубок змей, шесть или даже больше, гладкие головы похожи на хищные цветы со зловещим мерцанием ярко-жёлтых глаз.

– Почему они не двигаются? – спросила Сверчок.

Нерешительно замерев у большого корня, она проверила, не прячутся ли змеи в его тени, а затем осторожно перешагнула.

– Глупый вопрос! – проворчала Крапива. – Думаешь, кто-то из нас знает и молчит?

– Может, ждут добычу получше? – прошептала Ива.

Росянка держалась из последних сил: измученные мышцы протестовали против медленной напряжённой ходьбы. Хотелось кричать, трясти дерево, чтобы змеи с него так и сыпались, хотелось швырнуть в них горсть взрывающихся семян. Лучше уж битва, чем это ужасное медленное движение вперёд, когда каждый миг ждёшь атаки!

Внизу склона между валунов вился широкий мутный ручей. Ива переходила первая, молча указывая на ветки, которые на самом деле были змеями, камни, которые на самом деле были змеями, и мелькание рыб в воде, которые на самом деле были змеями. Ручей ими просто кишел.

– Может, полетим? – предложил Мандрагор на середине ручья. – Мы ведь можем перелететь всё Гадючье логово, разве нет?

Крапива фыркнула и ткнула когтем в кроны деревьев. Росянка подняла голову.

Ветви тоже кишели змеями. Между листьями мерцала чешуя и блестели немигающие жёлтые глаза. На каждой ветке сплеталось столько змей, что невозможно было сказать, где заканчивается одна и начинается другая.

Росянка глянула на мирно спящую Шмель. Может, не стоило брать её с собой? Вода в ручье оказалась очень холодной, намного холодней, чем обычно.

Хотела бы я знать, как далеко ещё идти!

Они выбрались из ручья и отправились дальше. Деревья росли всё гуще, неподвижные змеи-наблюдатели попадались навстречу всё чаще. Росянка нерешительно попыталась прибегнуть к своему дару и ощутила присутствие растений столь опасных, что возле деревни их всех вычистили. Слышалось пронзительное, зловещее хихиканье борщевиков, земля гудела голодным булькающим звуком, говорящим о том, что повсюду расползлись лианы кудзу, удушая и пожирая мирные деревья.

Однако это было не самое плохое… не самое ужасное!

Внезапно её разума коснулись холодные щупальца, и Росянка тихо зашипела. Ива остановилась и обернулась.

– «Дыхание зла», – выдохнула Росянка. – Оно здесь, я чувствую!

Теперь она узнала и запах – тот самый пряный аромат гниения, что царил в оранжерее королевы Осы. Тогда листокрылая проверяла лозу, и она никак не откликнулась на дар дракона. Не было ничего похожего на это прикосновение – казалось, что-то пытается проскользнуть под чешую и посеять свои семена прямо в мозг.

– Смотрите! – показал Мандрагор.

Впереди виднелась прогалина, где деревья расступались и солнечный свет падал прямо на землю.

– Может, это и есть Зеница? – шепнула Сверчок. – Место, где живёт Боярышник!

– Как он может здесь жить? – прошептала Ива в ответ. – Среди «Дыхания зла» и гадюк?

– Может, уже не живёт, – буркнула Крапива, – а умер сто лет назад.

– Так держать, Крапива, правильный настрой, – усмехнулась Росянка. – Давайте пойдём и проверим, что там.

Теперь, когда света стало больше, можно было разглядеть над головой те самые багрово-зелёные лианы. «Дыхание зла» свободно росло всего в дне пути от деревни королевы Секвойи! Росянка вздрогнула. Почему же его не заметил ни один разведчик? Почему никто не знал? Неужто манцинелловая роща и Гадючье логово так надёжно всех отпугивали?

Они почти добрались до прогалины, когда вдруг змеи сбросили оцепенение!

Одна огромная гадюка вдруг упала с дерева на тропу впереди, преграждая путь. Ещё пятеро выползли из кустов позади, другие соскользнули с ветвей.

Окружив путников со всех сторон, змеи зашипели.

– Росянка! – позвала Ива, шагнув к остальным. – Есть идеи?

– Незачем её спрашивать! – зарычала Крапива. – У меня есть отличная идея. Давайте их просто перебьём!

Она кинулась на змею впереди, та открыла пасть и атаковала, быстрая, как молния. Мандрагор испуганно вскрикнул, Ива схватила Росянку за лапу, и обе вскинули крылья, как щит, прикрывая Сверчок и Шмель.

Внезапно сверху налетел порыв ветра от взмаха огромных, заслонивших свет крыльев. Гигантский дракон обрушился на землю, вонзая когти в гадюку, клыки которой всего на волосок не дотягивались до горла Крапивы.

Змея извивалась в агонии, и все гадюки как одна с шипением вздыбились, будто кобры, не сводя с драконов немигающих жёлтых глаз.

– Подите вон! – заревел незнакомец. – Оставьте их в покое!

Шипение усилилось, отзываясь эхом в каждой косточке и каждом нерве Росянки, но после ужасного, сводящего с ума мгновения неподвижности змеи опустились на землю и заскользили прочь в кусты.

– Кажется, вы чуть не погибли! – улыбнулся гигантский листокрыл. Он тряхнул змею, убеждаясь, что та убита, а затем отшвырнул, как ненужный пучок травы. – Что за глупцы решились прийти в Гадючье логово?

– Отчаявшиеся, – призналась Росянка. – Мы ищем дракона по имени Боярышник.

– Спасибо, что спас мою сестру! – вмешался Мандрагор.

– Меня не надо было спасать! – рявкнула Крапива. – Я сама её чуть не разорвала!

– Если бы тебе это удалось, остальные тут же убили бы вас всех, – усмехнулся незнакомец. – Змей ведь тоже можно понять, верно? Вы зашли на их территорию – ещё никто так не поступал! Вот они и кинулись меня защищать.

– Защищать? – изумлённо выпалила Сверчок. – Гадюки? Они что, защищали вас?

– Ну да, – пожал он крыльями. – Я Боярышник, это мои гадюки… Кто-нибудь хочет чаю?

✦ Глава 15 ✦

Огромный дракон развернулся и беспечно зашагал к солнечной прогалине. Мандрагор, растерянно моргая, двинулся следом, но Ива задержала Росянку крылом.

– Нам бы поостеречься, – тихонько шепнула она.

– Пожалуй.

– Согласна, – неожиданно кивнула Крапива.

Сверчок глянула с удивлением.

– Но ведь это тот самый дракон, которого мы ищем, верно? – Она поправила очки, хвост подёргивался от любопытства. – Тот, кто знает все ответы! Он изучил это растение и способ управления разумом!

– Да, – согласилась Ива, – и вдобавок выглядит вполне дружелюбно, но эти гадюки…

– Мы пойдём, – объяснила Росянка, – просто будем вести себя осмотрительно.

Сверчок кивнула. Они вышли на прогалину, щурясь от яркого солнца. Все висячие лианы были срезаны с деревьев вместе с частью ветвей, так что трава получала достаточно света. На расчищенном участке земли виднелся небольшой огород, а в центре поляны расположился дом. Однако не привычное для листокрылов гнездо или площадка на дереве, а что-то вроде ячейки улья. Хозяин не поленился распилить древесные стволы на плоские доски и возвёл из них стены, в дверном проёме и на окнах висели льняные занавеси, выкрашенные в розовый цвет.

Росянка окинула края прогалины внимательным взглядом, но нигде не увидела даже следов «Дыхания зла», хотя зов ужасной лианы тихо звучал где-то на грани разума.

– Что же вы? Заходите! – добродушно окликнул Боярышник с порога.

Они поднялись на крытую веранду, что тянулась вдоль фасада. На одном конце её была устроена мастерская для резьбы по дереву, где на постаменте красовалась неоконченная статуя дракона. Плети цветущей жимолости, увивавшие крышу, разливали в воздухе сладкий аромат и дополняли растительный хор в голове у Росянки мирным успокаивающим бормотанием.

Внутри дома было тепло и сухо. Розовый свет сквозь занавески заливал единственную комнату, очень просторную, с высоким потолком. Стены сверху донизу занимали полки, на которых стояли резные деревянные фигурки драконов, змей и обезьян. Присмотревшись к одной из драконьих голов, Росянка узнала черты королевы Секвойи.

– Ты это сам вырезал? – Поправив очки, Сверчок с уважением окинула взглядом комнату.

– Ага, – небрежно кивнул хозяин. – Когда столько времени свободного и не с кем поговорить, остаётся создавать себе друзей собственными лапами… Вот моя любимая работа. – Он нежно погладил большое яйцо медового оттенка с изящным лиственным орнаментом, что красовалось на подставке отдельно на столике у окна. – С ними не так и скучно, как может показаться… Хорошо, что они есть, – с улыбкой кивнул Боярышник в сторону яйца.

«Несчастный … несчастный, совсем одинокий дракон», – вздохнула про себя Росянка… и всё-таки одно дело вырезать для развлечения скульптуры и совсем другое – держать гадюк в качестве охранников!

– Не могу не отметить, что среди вас ядожал. – Он показал когтем на Сверчок. – Неужели драконьи племена заключили наконец мир? Выходит, я… могу вернуться домой? – с надеждой воскликнул он.

Крапива насмешливо фыркнула.

– Мир? Куда там! Это просто бывший ядожал… во всяком случае, некоторые идиоты ей верят.

– Хм-м… – Дракон присел, открыл дверцу буфета и заглянул внутрь. – Значит, предательница своего племени?

– Ничего подобного! – возмутилась Сверчок. – Как раз наоборот: я хочу спасти их!

– А, понятно… – донеслось из буфета, и Боярышник обернулся со смущённой улыбкой. – Знай я, что доведётся принимать так много гостей, вырезал бы посуды побольше. Вот всё, что есть… – Он продемонстрировал три чашки из чёрного дерева и глиняный горшочек с чайными листьями. По комнате разнёсся запах сушёной ромашки. – Будем пить по очереди – ничего страшного, правда?

– О нет, спасибо, – вежливо отказалась Ива. – Боюсь, у нас нет времени на чаепития.

– Вообще-то… – начал Мандрагор, облизывая губы, но тут же ойкнул от пинка Крапивы.

– Это же совсем недолго. – Боярышник повернулся к двери. – Тут рядом горячий источник, ждать не придётся… у меня даже есть мёд.

– Нет-нет, спасибо. – Росянка решительно прикрыла горшочек лапой. – Листокрылы в опасности! Мы должны успеть вернуться до ночи, прежде чем королева Оса атакует, а она уже на подлёте!

– Ах вот как. – Старый дракон поднял брови. – Всё настолько серьёзно? Тогда вынужден согласиться, новости важные. Как же вам удалось узнать? Ах да, понимаю… – Он задумчиво нахмурился, поглаживая деревянное яйцо. – Ясно… Значит, вам известно о «Дыхании зла»?

– Мы узнали, что с его помощью Оса управляет разумом ядожалов, – кивнула Росянка, – и надеялись…

– Вас послала Секвойя? – перебил он. – Хочет, чтобы я вернулся?.. Значит, она ещё королева?

– Да, – ответила Ива.

– Вот как! – Боярышник довольно щёлкнул хвостом. – Чудесная новость, просто чудесная! Столько лет прошло… Жива ещё, трудно поверить! Значит, она вас послала… а что говорила обо мне?

– Что ты отправился искать лекарство от контроля над разумом, – ответила Росянка, – и что ты знаешь о нём больше, чем кто бы то ни было.

– Ха, – усмехнулся старик, его длинные зелёные крылья польщённо дрогнули. – А кому ещё знать! За этим она меня сюда и отправила… давно, очень давно. Уж теперь-то я настоящий знаток!

– Ты проводил опыты на змеях? – догадалась Сверчок. – Потому они тебя и слушаются?

– Ну конечно! Разве можно исследовать что-то, не экспериментируя?

– Значит, ты можешь отдать им любой приказ? – с недоверием прищурилась Крапива.

– Как Оса, залезаешь к ним в головы? – Сверчок изумлённо вытаращила глаза.

– Слишком много вопросов сразу! Нет, без чая не обойтись… – Боярышник схватил большой горшок и решительно двинулся к двери.

Росянка переглянулась с Ивой, не зная, что и думать о чудаковатом старике.

Вскоре он вернулся с сосудом, который исходил паром, насыпал сухих листьев в каждую чашку и залил кипятком.

– Видите? Всё готово. Угощайтесь, отличный букет, моя гордость! – Он поставил на стол миску с янтарным мёдом и довольно улыбнулся. – Столько лет ни одного гостя… Как я рад!

– Боярышник, – мягко напомнила Ива, – у нас и правда совсем нет времени.

– Ах да, конечно… – нахмурился он. – Странно, почему Секвойя не прислала вас раньше? Я начинаю думать, что ни одно моё послание до неё не дошло.

– Послание? – удивлённо переспросил Мандрагор.

Боярышник с наслаждением отхлебнул из чашки.

– Ну да… Королева же запретила мне возвращаться в деревню.

Росянка вновь недоумённо переглянулась с Ивой.

– Вот как?

– Зато я отправлял сообщения! Закладывал в кокосы и бросал в реку, привязывал к лапам птиц и обезьян… Даже с гадюками посылал – только их всех наверняка поубивали ещё на подступах к деревне. – Дракон отпил ещё чаю. – Жаль их, умные змейки, такие послушные… ну чем они провинились?

– М-м… мне кажется, королева ничего не получила, – покачала головой Ива.

Росянка с нетерпением подалась вперёд.

– А что в них говорилось, в твоих посланиях? Ты нашёл противоядие?

– Да, нашёл. – Глаза дракона вдруг наполнились слезами. – То есть мне так кажется.

– Вот здорово! – просияла Сверчок. – Отчего же ты такой грустный?

Боярышник вытер глаза костяшками когтей.

– Понимаете… все эти годы, что я потерял… мог провести с Секвойей…

Сверчок присела рядом с ним и взяла за лапу. Старый дракон чуть дёрнулся, будто инстинктивно отстраняясь от ядожала, но тут же овладел собой.

– Я тебе сочувствую, – вздохнула Сверчок. – Даже представить не могу, каково жить столько времени вдали от драконов… но зато ты сделал такое важное дело! Твоё открытие спасёт многих, Боярышник. Когда ядожалы освободятся от своего проклятия, тебя назовут героем! Подумать только, листокрыл отдал всю жизнь спасению чужого племени. Ты спасёшь и мою сест… мою мать… не говоря о том, что остановишь войну!

Всхлипнув, он отнял лапу и снова вытер глаза.

– Ты права, это кое-что значит. Если сработает… я рад, что прожил эти годы не зря… и потом, я заслужил это наказание. Полностью.

– Что? – Сверчок недоумённо переглянулась с друзьями.

Ива растерянно приподняла крылья.

– Почему наказание? Что ты имеешь в виду? Я думала, ты сам вызвался… Что значит заслужил?

– За что тебя наказали? – прищурилась Росянка.

– Разве королева не сказала, почему я здесь? – Боярышник удивлённо заморгал. Росянка молча покачала головой в ответ, ощущая внезапный прилив непонятного ужаса. Казалось, земля сейчас разверзнется у неё под лапами. – Ведь это я обнаружил «Дыхание зла», хотя все считали, что его полностью извели ещё столетия назад… а ещё я тот самый дракон, что отдал его королеве Осе.

✦ Глава 16 ✦

– Что?! – вскрикнула Ива.

Пошатнувшись, она отступила на шаг, роняя крылья, как цветок лепестки, и Росянка еле успела поддержать её.

Слова Боярышника не укладывались в голове. Что за бред, такого просто не могло быть!

– Ты отдал ей «Дыхание зла»? – недоверчиво переспросила Сверчок. – В каком смысле? Когда? Не мог же ты… к чему было делать её ещё могущественнее? Зачем вообще давать одному-единственному дракону такую власть над другими?

– Ничего не понимаю, – глухо пробормотала Ива.

– Я тоже, – подал голос Мандрагор.

– А я понимаю! – зарычала Крапива. – Кое-кто нам всё время врал! От нас скрывали важные факты. Не знаю, как оно на самом деле, но так просто этого не оставлю!

Боярышник виновато поднял лапы.

– Простите, я понятия не имел, что вы не в курсе! Думал, королева Секвойя вам рассказала. Как можно посылать драконов на такое опасное задание, не посвятив во все детали?

– Вот и я спрашиваю, как можно! – не унималась Крапива. – Она должна была!

– Может, она думала, что Боярышника давно нет в живых, а тогда нам и ни к чему знать лишнее? – предположил Мандрагор.

– Тогда ещё хуже – трусливое враньё!

Росянку тоже охватил гнев, но такой, будто под лапами обломилась ветка и падаешь на землю с большой высоты, а крылья почему-то не работают. Сердиться просто некогда, надо как-то выходить из положения.

– Расскажи всё с самого начала! – потребовала она.

Наверное, я чего-то не поняла. Не мог же он искать «Дыхание зла» по заданию ядожалов!

Старик опустил глаза, задумчиво глядя в чашку и теребя её ручку.

– Хорошо, – вздохнул он. – Знаю, вы возненавидите меня после рассказа, и правильно, только… примите во внимание, что я уже полсотни лет несу свою вину.

– Хватит себя жалеть! – прошипела Крапива. – Начинай!

Он послушно кивнул.

– Да, конечно. Ну, в общем, королева Оса была опасна с самого начала, когда только взошла на трон. Её мать, королева Кошениль, тоже коварная и властолюбивая, хотя бы уважала правительниц других племён, а Оса только и думала, как бы подчинить шелкопрядов и листокрылов. Хотела, чтобы все ей кланялись, – это стало ясно сразу. Хуже того, она знала, что наша сила в деревьях, и потому решила их уничтожить. Сначала вырубала потихоньку, в дальних уголках Панталы, устраивала «случайные» лесные пожары… а ещё с криком требовала древесину для своих ульев, мол, деревья для всех, и ядожалы тоже имеют право строить из них жилища…

Боярышник сделал ещё глоток и подвинул чашку Крапиве, но та лишь сердито оскалилась. Он вздохнул и продолжил:

– Когда мы поняли, чего добивается Оса, великое множество деревьев было уже вырублено. Мы старались остановить её с помощью переговоров, но она нагло врала, обещала перестать, а потом вновь принималась за своё… а то и просто не желала разговаривать и выставляла из своего улья, словно паука, который залез в окно! Саму королеву листокрылов, представляете?

– Я представляю, как выбрасываю в окно тебя, – проворчала Крапива.

– А потом Оса и вовсе обнаглела. Заявила, что пришло время исполнить предсказание Ясновидицы и объединить все три племени под властью одной королевы – разумеется, её самой! Разослала королевам Монарх и Секвойе ультиматумы с требованием передать трон…

– Это нам известно, – перебила Росянка. – Королева шелкопрядов согласилась, наша – нет. Тогда и начались Древесные войны.

Старый дракон покачал головой.

– Не сразу, сначала мы пытались её отговорить… а потом задумали один хитрый план. – Он сцепил когти вокруг чашки и прикрыл глаза. – Думали, остановим Осу и спасём всех драконов.

– Дав ей самое могущественное оружие на свете? – не удержавшись, фыркнула Сверчок.

– Вот именно, – подхватила Росянка. – Давай-ка поподробнее!

– Мы не собирались делать её сильнее, – виновато опустил голову Боярышник. – Наоборот, я подумал… если найти эту мифическую лозу, можно получить власть над самой Осой.

Мелко вздрагивая, Ива уткнулась в плечо Росянке, и та обвила её хвостом, стараясь привести в порядок мысли.

Наше племя хотело превратить Осу в своё послушное орудие точно так же, как она – своих несчастных подданных. А вместо этого дали ей величайшее могущество и власть, которые обратились против нас!

Росянка бросила взгляд на Сверчок, которая в ужасе уставилась на Боярышника.

«Я думала, мы доброе и благородное племя, а оказывается…»

– Когда это случилось? – Вопросы вырывались у Сверчок, словно огнешёлковые нити из запястья Синя. – Как именно случилось? Откуда у Осы взялась целая оранжерея с «Дыханием зла»? Кто её научил им пользоваться? – Она запнулась, прижимая лапы к вискам. – Зачем, зачем?

– Она угрожала нашим деревьям! – сурово ответил Боярышник, и Росянка поняла: старик до сих пор считает, что был прав. – Нашим любимым деревьям, нашим жилищам и душам. Мы знали, что война неизбежна, знали, как опасна Оса, и не собирались сдаваться! Поэтому накануне последних переговоров я… я подмешал ей в пищу сок лозы.

Ива погладила сжатую в кулак лапу Росянки, успокаивая её, и снова глянула на Боярышника:

– Королева знала, что ты задумал?

– Я сказал ей, и она не остановила меня, – ответил дракон с непроницаемым видом. – Нет, не приказала и не одобрила, но… я всегда оставался ей верен и, если бы она запретила, ни за что бы не стал… но она не запретила! Я… – Он осёкся, нервно дёрнув хвостом, и продолжал уже спокойнее: – Разумеется, вина моя: я нашёл «Дыхание зла» и сам дал его Осе… хоть и из благородных побуждений.

Так и есть, он считает себя правым – просто не повезло!

– Вначале казалось, что яд не подействовал… – Боярышник положил лапу на резное яйцо, обводя когтем растительный узор. – Оса вела себя в точности как прежде и за ужином, и наутро за столом переговоров. Мы снова пытались достичь мира, сперва уговорами, а когда не вышло, отдали прямой приказ… но она лишь зашипела и пригрозила войной, как обычно… Вроде бы и вреда никакого – ну попробовали, ну сорвалось… и только потом, когда Оса овладела разумом ядожалов, я понял, что натворил. Понятия не имею, как она научилась и где взяла лозу! – Он нервно побарабанил когтями по деревянному яйцу.

– Вот к чему приводят ложь и трусливые полумеры! – зарычала Крапива. – Надо было просто её отравить! Сотни листокрылов остались бы живы!

Возражать никто не стал, но Росянка заметила возмущение в глазах Ивы и Сверчок. В самом деле, хоть и заманчиво, но травить противников на мирных переговорах просто неприлично.

– Зато теперь, – добавил Боярышник оживлённо, – я знаю, в чём была ошибка! Надо было выпить сок нам самим, тогда с её разумом установилась бы связь…

– Ну и кто бы тогда кем управлял? – фыркнула Сверчок. – Может, она вами?

– А вот это как раз я и изучал! – сверкнул глазами старый дракон. – Тогда мне не хватало научного подхода, теорий, гипотез, экспериментов – просто не было времени, а потом… Чего только не придумает дракон за пятьдесят лет одиночества! Ну, не совсем одиночества, впрочем…

Росянка прищурилась искоса.

– Не совсем? – переспросила она. – Ты имеешь в виду змей?

– И змей, и растения, и моих деревянных друзей. – Он обвёл лапой полки со скульптурами. – Я отлично понимаю лес и всегда могу поболтать с ним, когда мне одиноко.

– Значит, проводя опыты со змеями, ты научился управлять ими, – кивнула Сверчок, – а противоядие нашёл таким же образом?

– Ну да, а как же ещё? Пробовал всё на свете и наконец нашёл! – Боярышник бросился к массивному деревянному сундуку, украшенному сложным узором из крошечных листочков – сколько же времени он потратил на резьбу! – с натугой откинул крышку и показал содержимое.

Росянка подошла и заглянула внутрь через плечо Сверчок. Сундук был наполнен скрюченными корешками, похожими на имбирь, но запах скорее напоминал сушёные апельсины. Однако, судя по сияющим глазам ядожалихи, в сундуке лежало чистое золото.

– Это и есть противоядие? – прошептала она с надеждой. Взяла один корешок, повертела в когтях. – Что это?

– Ещё одно здешнее растение, я назвал его «Сердце спасения». – Он усмехнулся, услышав фырканье Крапивы. – Раз уж использовать пафосные названия, то почему бы и нет?

– Ну и ну! – благоговейно вздохнула Сверчок. – И оно действительно работает, снимает контроль над разумом?

– Насколько я могу судить, да. На гадюк действует точно… но кто знает, что получится с драконами? Проводить опыты мне было больше не на ком… А! Может, ты попробуешь на себе?

Сверчок с сожалением покачала головой.

– Мною Оса не может управлять, потому что не впрыскивала «Дыхание зла» в моё яйцо. Так что я для опытов бесполезна.

Вздохнув, она бросила корешок обратно в сундук. Боярышник пристально наблюдал, словно гадая, нельзя ли её всё-таки как-нибудь использовать.

– Тогда, – заключила Росянка, – надо дать его съесть какому-нибудь ядожалу, которым управляет Оса, и посмотреть, что будет.

– Получается, так, – согласился Боярышник, задумчиво сцепив когти.

– Тысячи таких как раз летят к нам! Давай, срочно пакуй свои корешки спасения, и в путь!