Текст книги "Отравленные джунгли"

Часть вторая
Усики и зубы

✦ Глава 11 ✦

– Что?! – рявкнула Белладонна. – Легенда? Сейчас не время для урока истории! Легенды меня не касаются!

– Эта коснётся, поверь, – ответила Секвойя и поманила к себе правнучку. – Кто-нибудь слышал?

Росянка оглянулась, но все драконы лишь качали головами.

Секвойя снова вздохнула. Росянке хотелось ткнуть её когтем в бок. От чего это она так устала, интересно, – от пятидесяти лет вылеживания на окраине джунглей без всякого желания бороться?

– Это произошло задолго до времён Ясновидицы, – начала дракониха, взяв Орешник за лапу и усадив рядом с собой.

Принцесса смотрела на неё восхищённым взглядом.

«Интересно, – подумала Росянка, – станет ли Шмель так смотреть на неё, когда дорастёт до того, чтобы слушать истории? Хотя мне всё равно, я точно не собираюсь ничего рассказывать!»

– Легенда начинается с самых первых дней, – продолжала королева, – когда драконы только появились на нашем континенте. Племена листокрылов и жукокрылов прибыли на берега Панталы, спасаясь от неприятностей в Древних королевствах.

– Какие ещё жукокрылы? – не мог не встрять Мечехвост.

– Предки шелкопрядов и ядожалов. В дальнейшем потомство Ясновидицы изменило вид племён. По легенде, жукокрылы были больше похожи на шелкопрядов, однако у некоторых встречались ядовитые клыки и когти, как теперь у ядожалов…

Цунами вздрогнула, передёрнув крыльями.

– Ух ты! – Мечехвост взглянул на свои лапы, будто надеясь, что сейчас из них выскочат отравленные жала.

– А от каких неприятностей они бежали? – спросила Сверчок.

– Наверное, от тех же, что и всегда, – пожала крыльями Ио. – Драконы начинают плохо относиться к тем, кто выглядит или живёт не так, как они сами.

– В легенде об этом ничего нет, – нахмурилась королева, – но сказано, что первые драконы столкнулись на Пантале с чем-то… очень странным.

Её голос понизился почти до шёпота, и сквозь шум дождя за окном Росянка едва разбирала слова.

– В первую же ночь, когда они легли спать, земля вдруг словно закипела. Крошечные ножки побежали по чешуе, их становилось всё больше – и больше – и больше. Драконы пробудились от сна и попали в настоящий кошмар. Тела сплошь покрывали огненные муравьи! С криками, что долетали до трёх лун, несчастные побежали к океану, но, пока бежали, из-под земли появлялись всё новые и новые орды муравьёв. Они пробирались под чешуйки, вгрызались в кожу и не отцеплялись даже в воде, пока последний не погиб.

– Бр-р-р, – демонстративно вздрогнул Мечехвост.

– Но муравьи были только началом, – продолжала Секвойя. – На следующее утро, когда драконы приковыляли к лагерю, в небе стало темно от пчёл. Их было так много, что они заслонили солнце. Насекомые атаковали, не давая ни минуты передышки. И опять драконы были вынуждены бежать к заливу и прятаться в воде. Легенда гласит, что они спаслись только благодаря огнешёлку, который выжег пчелиные рои в воздухе.

– Значит, это легенда о странных муравьях и пчёлах? – спросила Ио.

Королева покачала головой.

– Потом всё стало ещё хуже… и намного более странно. Полчища насекомых продолжали прибывать. Нападали даже те, что никогда не объединяются: представьте армии ядовитых многоножек, рои мух цеце, стаи жуков-бомбардиров.

С неукротимой свирепостью они убивали одного дракона за другим. Кто-то просто исчезал ночью, и никто его больше не видел, другие умирали прямо на глазах у друзей, внезапно покрываясь жуками-убийцами, словно второй чешуёй. Конечно, драконы пытались отбиться, они зашли слишком далеко, чтобы отступить. Тем более, согласно легенде, отступать было некуда: им нельзя было вернуться в Древние королевства.

Они боролись, но как только справлялись с одними врагами, их место немедленно занимали другие. За насекомыми пришли гремучие змеи, отряды львов и стаи ворон.

Королева снова понизила голос, всматриваясь в самое сердце бледного цветка.

– Это было непохоже на обычные нападения животных. Они действовали как единое целое. Если убивали одну ворону, об этом тут же узнавали остальные. Змеи выбирали жертв и бросались на них, как по команде.

– Но как? – спросила Сверчок. – Похоже, со временем легенда исказилась. Вы говорите, что это растение воздействовало на всех? Насекомые, птицы, млекопитающие, рептилии… Разве это возможно с научной точки зрения?

– Хм… у меня есть вопрос поважнее, – вмешалась Росянка. – Кто ими управлял?

Она невольно переплела свой хвост с хвостом Ивы, возможно, из-за бежавших по чешуе мурашек. Белладонна не отрываясь смотрела на Секвойю, и Росянка не нашла в себе сил отстраниться от успокаивающего тепла подруги.

Королева сомкнула когти вокруг цветка и взглянула на Росянку в упор.

– Никто не знает.

– Что?! – выпалил Мечехвост.

– Три луны! По моим мурашкам тоже бегут мурашки, – передёрнула крыльями Цунами.

– Но как? – снова спросила Сверчок. – Они не нашли дракона, который стоял за этими атаками?

– Племена так и не смогли никого найти, – ответила королева. – Искали долгие годы, повсюду, но на всём континенте не было других драконов, кроме них самих.

– Но… – запнулась Орешник.

– Зато нашли вот это! – Королева разжала когти, вновь показывая цветок. Красное зерно блестело в центре, как маленький злобный глаз. – Его назвали «Дыханием зла».

– Какой пафос, – проворчала Белладонна.

– Эта лоза покрывала всю Панталу, – продолжала Секвойя. – Часть легенды с её описанием дошла до нас без искажений. Рассказчики будто знали, как это важно для будущих поколений. Растение росло всюду: расползалось по каждому лугу, по всем болотам и лесам.

Скоро драконы-беженцы обнаружили, что, когда они уничтожали растение, нападений становилось меньше. Чем меньше его оставалось, тем безопасней становилась жизнь. Постепенно драконы расчистили местность, и атаки прекратились. Там, где не росло «Дыхание зла», звери и насекомые снова вели себя спокойно.

– Не нравится мне это название, – хмыкнул Мечехвост, – да и само растение. Можете так и записать.

– Теперь я понимаю, почему королева Оса не позволяла услышать эту легенду, – сказала Ио. – Она могла бы стать намёком даже для твердолобых ядожалов.

Росянка заметила, как Сверчок поморщилась и крепче прижала к себе малышку Шмель.

– А чем всё закончилось? – спросила Ива. – То есть легенда об Улье.

– Дальше рассказывать особо не о чем, – вздохнула королева Секвойя, вытягивая лапы. – Остальное затерялось в песках времени. Вот как я понимаю эту историю: нечто пыталось убить наших предков, управляя разумом животных, но уничтожение «Дыхания зла» уменьшало его силы. Как только драконьи племена поняли, в чём дело, они выкорчевали опасную лиану по всему континенту.

– Так кто же всё-таки дышал злом? – задумалась вслух Росянка. – Если за этим стоял какой-то дракон или драконы, они тоже должны были умереть, раз древние племена никого не нашли. Ну, когда всю лиану выкорчевали и враги поняли, что война проиграна. – Она обвела взглядом окружающих, в глазах которых мелькал страх. – Разве не так?

– Разумеется, – кивнула королева. – Всё происходило очень давно, много тысяч лет назад.

– Но растение всё-таки выжило, – заметила Сверчок, глядя на лиану в когтях королевы.

Секвойя тяжело вздохнула, опустив лапу на голову Орешник.

– Да, в глубине Отравленных джунглей.

– Значит, там его Оса и нашла, – задумчиво сказала Сверчок. – Она знала легенду и намеренно искала цветок, чтобы использовать в своих целях. Интересно, как она догадалась, что с ним нужно делать? Если воздействовать можно на всех животных, почему она подчинила только ядожалов? Зачем вообще было затевать Древесные войны, если можно захватить разум и листокрылов, и шелкопрядов?

Королева Секвойя молча содрогнулась.

– Я уверена, что она пробовала! – выплюнула Белладонна. – Может, листокрылы более совершенный вид и против них оно не работает.

Росянка заметила, как Ио закатила глаза.

– Самое важное сейчас – узнать, где королева Оса достала лозу, – подытожила Росянка. – Она непременно придёт сюда пополнить запасы, если у неё была только одна оранжерея.

– Не успеет, – прорычала Белладонна. – Мы сожжём все ульи! Я уже планирую следующую атаку. Нам нужно только немного огнешёлка, и вы глазом моргнуть не успеете, как улей Шершень превратится в пепел!

– Оса не станет ждать, пока вы соберётесь жечь ульи, – заметила Сверчок. – Она уже собирает войско, королева Секвойя права. И будет здесь раньше, чем вы убедите Синя дать хоть одну огненную нить… тем более пока доберётесь до улья.

– Мы должны действовать быстро! – Королева решительно поднялась с трона. Теперь всем стало ясно, почему племя шло за ней в бой, невзирая на потери. – Белладонна, Аконит… и шелкопряды. – Она кивнула Мечехвосту с Ио. Аконит вздрогнул, услышав от Секвойи своё имя. – Вы четверо пойдёте со мной. Соберём самых сильных воинов из обеих деревень и полетим на Рычащую реку готовиться к нападению Осы. Мы должны укрепить защиту джунглей и удерживать ядожалов так долго, как сможем.

– Ой! – вырвалось у Мечехвоста. – То есть я хотел сказать, звучит чудесно… но как именно мы с Ио можем помочь?

– Поговорите с огнешёлковым. Я понимаю его нежелание жечь ульи, но надеюсь, вы сможете убедить его помочь защитить джунгли от армии Осы. Ещё свяжитесь с «Хризалидой»: если они собираются восстать, сейчас самое время! Пусть летят сюда и сражаются вместе с нами, иначе Оса победит и они навек останутся в рабстве.

– А я? – спросила Орешник. – Можно мне с тобой?

– Нет, дорогая. – Секвойя ласково взглянула на правнучку. – Если будешь участвовать в бою, я не смогу ясно мыслить. Мне надо знать, что ты в безопасности вместе с остатком племени, о котором заботишься. Если Оса пробьёт защиту, тебе решать, что делать дальше – сражаться с ней или бежать.

– Куда бежать? – спросила Сверчок.

– Глубже в джунгли, – ответила королева, – а может, ещё дальше.

И перевела взгляд на Цунами.

– Я ведь говорила об этом! – взвизгнула Сверчок. – Верно, Росянка? Я говорила, что надо бежать в Древние королевства!

– Эй, погодите – Цунами встревоженно расправила крылья. – Это не так-то просто. Разве кто-то из вас умеет плавать или дышать под водой?

– Мы умеем плавать, – ответила Ива, – в реке. Наверное, не так хорошо, как ты… ну ладно, совсем не так хорошо. Четыре дня плыть без остановки уж точно не сможем.

Росянка заметила, как пристально мать смотрит на Иву, и тут же поняла, что их хвосты всё ещё переплетены. О деревья! Судя по взгляду Белладонны, надо было срочно что-то делать.

«Ну и ладно, чем хуже, тем лучше! Я больше не отступлю. Если пришло время раскрыть правду, то вот она: я выбираю Иву! Даже если она не Мандрагор и вообще куцекрыл. Вот так, мамочка!»

– Так я и думала, – кивнула Цунами. – Ну и как тогда вы доберётесь? Прости, но это трудно даже представить. Я уже прикидывала, как привести сюда на помощь других драконов… если мы вообще решим вам помочь, – быстро добавила она, взглянув на Росянку, – и ничего в голову не пришло. Может, мой друг Звездокрыл придумал бы… или Вихрь. Хм… – Она сморщила нос. – Хотя… я ведь могу попробовать с ними связаться!

– Что?! – изумился Мечехвост. – Как? Как ты это сделаешь?

– Супермагия драконов Древних королевств, – прошептала Сверчок с сияющими глазами.

– Ну допустим, – вновь заговорила королева. – Итак, Орешник и Цунами остаются здесь и думают, что делать, если силы Осы прорвут оборону. Бежать в джунгли или в Древние королевства, если понадобится. Белладонна, оставь тут кого-нибудь из своих. Библис, насколько я знаю, совсем неглупа.

– Я и так знаю, что твоя разведка работает отлично, – огрызнулась Белладонна. – Нечего это выпячивать!

Королева Секвойя зажмурилась и вздернула подбородок, считая вдохи, затем вновь открыла глаза и повернулась к Росянке.

– Росянка, Ива, ядожалиха, вам поручается разыскать стража лозы. Боярышник изучал его пятьдесят лет… вдруг он наконец обнаружил то, что может нас спасти?

– Противоядие! – выпалила Сверчок.

Королева взглянула на нее, приподняв бровь.

– Да, – медленно кивнула она, – это я и собиралась сказать. Противоядие.

– Контроль разума можно разрушить? – Сверчок слишком разволновалась от этой мысли, чтобы смутиться. – Освободить моё племя!

– Мы надеялись, что Боярышник сумеет, – кивнула Секвойя, – но он так и не вернулся. Я ничего не слышала о нём долгие годы. Наверное, противоядия не существует, а может, он давно мёртв.

– А может, мы найдём его и спасём всех! – Сверчок так энергично подскочила, что Шмель закачалась в своей подвеске, всхрапнула и проснулась.

– Не питай больших надежд, – предупредила королева. – После всех этих лет в одиночестве… не уверена, что он выжил.

– Не говоря о том, – вмешалась Ио, – что даже после освобождения разума ядожалов они могут решить воевать за Осу добровольно.

Сверчок уныло повесила крылья.

– Они не станут… то есть я уверена, что не станут. Некоторые точно… – Она смущённо запнулась и принялась разглядывать свои когти.

– Где искать того дракона? – спросила Росянка.

– В Зенице джунглей, – ответила Секвойя. – Я дам карту. Это опасное путешествие, но думаю, вы подходите для него, как никто другой.

– Малышку можешь оставить с нами, – предложила Орешник.

Сверчок невольно заслонила крылом Шмель. Та заёрзала, пытаясь снова высунуться наружу и тараща огромные глаза, но, как ни странно, молчала.

– Лучше возьму с собой, – отказалась ядожалиха.

– Мы о ней позаботимся, – добавила Росянка, и в ту же секунду Белладонна зашипела:

– Хочу прояснить! Я не разрешаю дочери лететь на самоубийственное задание с этими двумя… двумя чужаками! – Она злобно глянула на Сверчок и Иву. Особенно на Иву, подумала Росянка. – Настаиваю, чтобы с ней отправились двое моих драконов!

Росянка сразу поняла, к чему идёт дело.

– Мама, не надо! Ну зачем?

– Либо ты берёшь с собой Крапиву и Мандрагора, либо остаёшься. Выбирай!

✦ Глава 12 ✦

– Думаю, главной должна быть я, – заявила Крапива, когда Росянка расправила карту на пне в центре деревни куцекрылов.

Дождь наконец-то прекратился, и пень ещё не просох, но карта была начерчена на большом водонепроницаемом листе. Не очень-то подробная, по мнению Росянки, но королева Секвойя сказала, что другой информации просто нет.

– Ха, – фыркнула Росянка, не глядя на Крапиву. – Ещё чего!

– Но я старше вас, а потому опытнее и лучше подготовлена к поиску в джунглях. А ещё прирождённый лидер.

– Ха-ха! Отклоняется: одна за, четверо против.

– Когда это вы голосовали?! Ты их даже не спрашивала! Они могли выбрать меня!

– Не-а, – покачала головой Ива.

– Прости, но нет, – вздохнула Сверчок.

– Потиф-ф! – чирикнула Шмель из плетёной подвески.

– Ой, извини, пятеро против одной… Похоже, малявка умнее, чем кажется, – усмехнулась Росянка, протягивая лапу, и Шмель радостно хлопнула по ней.

– Мандрагор, – отчеканила Крапива, раздуваясь от злости. – Скажи ей, что я должна быть главной!

– Росянка, ну зачем ты так? – вздохнул он. – И вообще, я тут при чём?

– Ничего, пусть злится на тебя, зато мне будет спокойнее целую пару мгновений… Ива, покажи на карте, как далеко ты бывала от деревни?

Подруга указала на скопление завитушек к северо-востоку.

– У манцинелловой рощи. Подошла однажды на охоте слишком близко, и отец оттащил меня. Потом неделю читал нотации, как это опасно.

Отца Ивы, бледно-зелёного и энергичного, Росянка видела лишь мельком, когда королева собирала отряд и он чуть задержался, чтобы пожелать дочери удачи. Представляя подругу, Ива даже не сказала «моя ненаглядная». Это неприятно задело, хотя, конечно, в тот момент было не до бесед и признаний о тайных вылазках в джунгли по ночам.

Листокрылая сама собиралась завести подобную беседу с Мандрагором, но не на глазах у Крапивы. Тем более оставался всего день на то, чтобы найти антидот и остановить королеву Осу.

Помни о приоритетах, Росянка! Сосредоточься на задании. Ну да, всё дело только в этом, я ни капли не избегаю чудовищно неловкого выяснения отношений!

– Да уж, подробной эту карту не назовёшь, – вздохнула она.

Не хватало даже времени пополнить боезапасы, мешочки на шее были пустоваты для таких серьёзных вылазок. Она мысленно перебрала что осталось и может пригодиться.

– Дальше рощи мало кто из наших забирался, – объяснила Ива. – Манцинеллы – жуткие деревья, смертельные.

– Я о них читала, но никогда не видела. – Сверчок поправила очки. Её хвост возбуждённо подёргивался, выдавая любопытство.

– Даже не думай, ботаник, – отрезала Росянка. – У нас нет времени для научных исследований, манцинеллы мы обойдём.

Она свернула карту и глянула на бурлящую деревню: куцекрылы сновали с ветки на ветку, перекрикивались, собирались встревоженными группками, обсуждая происходящее, и разбегались снова. Тем не менее некоторые всё же находили время поглазеть на Сверчок и Шмель – первых ядожалов, которых они видели в жизни.

«Благодаря нам, настоящим листокрылам! Это мы столько лет отпугивали разведчиков Осы или заманивали в смертельные ловушки».

– Чем глазеть без толку, иди займись чем-нибудь полезным! – рыкнула она на ближайшего зеваку. Тот подпрыгнул и заспешил прочь, как испуганная белка.

– О деревья, – вздохнула Ива, – разве обязательно быть такой грозной?

– Это мой особый талант… и потом, он заслужил!

– Что, правда?

– Ты бы не могла остаться единственным драконом, на которого я не злюсь? Ладно, пора двигаться… Ива, ты впереди, потому что лучше всех знаешь лес вокруг деревни.

Та помедлила, будто желая договорить, но затем, к облегчению Росянки, кивнула и повела отряд в джунгли. Росянка шла следом, Сверчок на полшага позади. Она держалась как можно ближе, словно тень, хотя едва шею не сворачивала, заглядываясь по пути на странные растения.

– Я тоже знаю эту местность! – пожаловалась Крапива, которая шла позади всех. – Я разведывала территорию куцекрылов, когда Мандрагор ещё не вылупился. Каждое дерево тут знаю!

– Бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла, – высказалась Шмель, изумительно точно повторив интонацию.

Подавив смешок, Росянка обернулась, чтобы насладиться яростной гримасой Крапивы.

– Кстати, – рыкнула Крапива, – зачем мы взяли отродье ядожалов? В надежде, что её сожрут? Неплохая мысль – заткнуть этой мелочью пасть драконоловке!

– Крапива, может, свою пасть заткнёшь? – предложила Росянка.

– Гыр быр гр-р-р-р-р! – согласилась Шмель. Похоже, после того как они вышли из деревни, полной зевак, малышка изрядно расхрабрилась.

– Мандрагор! – завопила Крапива. – И ты позволяешь ей так со мной разговаривать?! Если сейчас не укротишь, она после свадьбы лапы станет об тебя вытирать!

– Интересно будет посмотреть, – проворчал он.

Ива обернулась, высоко вздёрнув брови.

«Не паникуй, Росянка. Не вздумай ничего ляпнуть!»

Это не конец света. Ива знает о Мандрагоре. Знает, что он предназначен Росянке в супруги, но она не хочет и не собирается… и уже годами ломает голову, как объяснить это «жениху».

Ива полагала, что Росянка слишком долго тянет с объяснением, но верила, что рано или поздно она покинет своё племя и перейдёт к куцекрылам. Каким-то чудом избавится от злости и оставит ядокрылов лелеять планы мести без неё… а такой поступок уж точно положит конец брачным планам Мандрагора.

Росянка представляла это несколько по-другому. Согласно плану, она исполнит предназначение, а уничтожив ядожалов и вернувшись героиней, избавится от материнской опеки и станет хозяйкой собственной судьбы. Сможет делать всё, что захочет… а теперь всё как-то запуталось.

Они долго шли, карабкались и пробивали дорогу сквозь подлесок. Все молчали, если не считать чириканья Шмель и нытья Крапивы. Ива вела их уверенно, заранее указывая на опасные места вроде змеиных гнёзд и низко висящих лиан-душителей. Густой ковёр из мха был испещрён шляпками ядовитых грибов, похожими на выпученные глаза. «Съешь меня, – словно предлагали они с усмешкой, – только попробуй!»

Папоротники скользили по чешуе перистыми листьями, шурша и шепча по-папоротничьи: «Странные… странные… не наши… тревога!»

Крапива всю дорогу занудствовала, что выбрала бы путь поудобнее. Впереди был крутой склон с торчащими древесными корнями, поросший колючим кустарником. Рыхлая скользкая подстилка из гниющих листьев опасно проваливалась под лапами.

Росянка отыскала ветку без шипов и ядовитой слизи, ухватилась за неё и протянула другую лапу, чтобы поддержать Сверчок. И тут же усмехнулась, глянув на неё:

– Ну что же ты, задавай всю тысячу вопросов, что жужжат у тебя в голове.

Шмель высунулась из подвески, таращась на дерево, где скакали пушистые оранжевые обезьянки. Как только Сверчок ухитряется держать равновесие с постоянно ёрзающей малышкой?

– Я лучше буду слушать тебя, чем Крапиву, – усмехнулась Росянка в ответ на недоверчивый взгляд Сверчок.

– Да уж, в самом деле! – рявкнула Крапива. – Стоило выбраться разок из джунглей, и ты уже любительница ядожалов и предательница своего племени! Нетрудно было догадаться, что так и случится! Я всегда…

Обличительная речь оборвалась визгом: Крапива оступилась, потеряла равновесие и обрушилась по склону. Росянка еле успела отдёрнуть Сверчок в сторону, и листокрылая покатилась мимо, пробивая борозду в мокрых листьях. Ива подпрыгнула, взмахнув крыльями, и попыталась её задержать, но Крапива катилась слишком быстро.

– Куда ты? – крикнула вслед Росянка. – Вернись, я хочу ещё раз послушать, какая ты опытная!

Крапива завизжала в ответ, что придушит Росянку, но вдруг затихла, исчезнув за нижним краем склона.

– Ой-ой! – вырвалось у Мандрагора.

Лететь, лавируя между низко нависшими ветками, голодными драконоловками и сплетениями паутины с ядовитыми пауками, было непросто. Наконец путникам удалось спуститься по склону на ровную площадку, откуда открывался вид на большое солёное озеро.

Сверчок заглянула через край обрыва.

– Не так уж высоко… только Крапивы нигде не видно.

– Ух ты! – восхитилась Росянка. – Я надеялась от неё избавиться, но не думала, что это случится так быстро! – Мандрагор глянул осуждающе, и она закатила глаза. – Да шучу я! Уверена, что всё в порядке. Она ведь самая опытная, помните?

– Что, если она упала в воду и утонула? – тревожно спросила Ива.

– Вытащите меня отсюда! Вытащите! – послышались снизу приглушённые вопли.

– Похоже, не утонула, – хмыкнула Росянка.

Она нашла место, где смогла расправить крылья, слетела вниз к осклизлому берегу и плюхнулась в скользкую чёрную грязь, едва не раздавив жабу, которая и без того выглядела расплющенной. Однако та вывернулась и с испуганным кваканьем поскакала прочь.

Из грязи повсюду торчали острые полые стебли тростника. Некоторые переломились на дне и кололи лапы, пока Росянка пробивалась к чистой воде.

Теперь стало понятно, что случилось с Крапивой. Под самым обрывом у воды шевелилось огромное скопление непентесов, похожих на длинные зелёные мешки. Они разевали окаймлённые розовыми полосками пасти, готовые поймать любое неосторожное животное, скатившееся по склону.

Возле своего гнезда Росянка вырастила несколько непентесов поменьше, чтобы по ночам не будили мухи. Хищные растения отлично справлялись, но она всё равно недолюбливала этот вид: каждый раз при виде огромного мешка в голову закрадывалась мысль, что там на дне переваривается мёртвое тело.

Ну, или по крайней мере барахтается очень живой и дико злой дракон – как сейчас.

– Вытащите меня! Вытащите! – вопила Крапива. Один из мешков качнулся, когда она забилась внутри.

– Ой, – поморщилась Сверчок, плюхаясь в грязь рядом с Росянкой. – Она что… там? А почему сама не выберется наружу?

– Ом-ном-ном ап! – добавила Шмель, с восторгом таращась на зелёные мешки.

– Внутри стенки покрыты слизью, – объяснила Ива, подлетев с Мандрагором. – Она сразу покрывает крылья и не даёт их расправить. Вскарабкаться тоже нельзя, слишком скользко. Вдобавок везде острые, загнутые книзу шипы.

– А если не выбраться как можно быстрее, – добавил Мандрагор, – утонешь в кислоте на дне мешка… или она тебя переварит. Оба варианта так себе, – рассудительно добавил он.

– Жаль, Синя с нами нет, – потёрла Сверчок лоб.

– Не уверена, что поджог помог бы Крапиве, – сказала Росянка.

– Да нет, я вовсе не имела в виду огнешёлк, – смутилась Сверчок. – Просто… мне было бы легче.

Росянка хорошо её понимала. Сама миллион раз мечтала на заданиях, чтобы Ива оказалась рядом. Она украдкой бросила взгляд на подругу, поймала ответный и едва подавила улыбку.

– Надо вырезать её оттуда! – скомандовала она. – Мы с Ивой начнём когтями, а вы с Мандрагором поищите вокруг что-нибудь поострее.

Пришлось брести по воде прямо в гущу непентесов, и это было довольно жутко. Росянка слышала гудение их мыслей: «М-м-м… вку-усные… ням-м-м… ням-м-м-м… м-м-м-не-е…» – словно хор голодных призраков. Стебли были холодные и липкие, и когда задетые мешки раскачивались, некоторые казались заметно тяжелее других – мурашки от них бежали по чешуе.

Не думай о том, что внутри! Прекрати сейчас же!

Растение, поймавшее Крапиву, распространяло вокруг самодовольные масляные вибрации, чтобы все соседи знали, какая чудесная добыча ему попалась. «Грм-м-м, ням-м-м, м-м-моё, вку-у-усное моё, всё м-моё», – словно насмехалось оно.

Что ж, недолго ему осталось радоваться! Ива вонзила в мешок когти, и Росянка ощутила, как растение пришло в ярость. Сквозь корни и листья прокатилась ледяная дрожь, соседние непентесы придвинулись ближе.

«М-м-маленькие, вку-усные, ням-м-м, опасные, съесть скорее, ням-м-м».

Росянка принялась углублять надрезы, которые сделала Ива, пропиливая когтями вверх-вниз, глубже и глубже. На боку мешка наметился квадрат, достаточно большой, чтобы Крапива могла выбраться. Но стенки были тугими и неподатливыми, а ещё пропитаны слизью, которая склеивала когти. Работа шла слишком медленно, и казалось, что солнце клонится к закату, а непрерывные панические вопли Крапивы мешали сосредоточиться.

Отступив на шаг, Росянка потрясла ноющими лапами. Трудно поверить, что она так старается ради Крапивы!

– Вот! – пропыхтела за спиной Сверчок. Она протиснулась между непентесами и протянула длиннющий острый шип.

– Осторожно! – вскрикнула Росянка. – Ты Иву чуть не проткнула!

– Ничего подобного, – возразила подруга. – Это именно то, что нужно, спасибо!

Она обхватила шип за широкий конец и вонзила непентесу в бок, будто копье. Он прошёл насквозь точно там, где была прорезана одна из линий.

– Что вы творите?! – пронзительно взвизгнула Крапива. – Убить меня пытаетесь?

– Мы тебя вытащить хотим! – заорала Росянка в ответ. – Ты же вроде об этом всё время надрываешься! Посторонись!

– Думаешь, есть куда? – проревела Крапива. – Тут тесно и темно, всё колется… и жжётся! Хвост, мой хвост! Больно!

Пока она возмущалась, Ива нажимала на шип, аккуратно прорезая стороны квадрата. Наконец стенка упала, и Крапива вывалилась наружу.

– Пю! – высказалась Шмель точнее некуда.

Листокрылая вся, от рогов до хвоста, была покрыта розовато-зелёной слизью, и волна оглушительной вони от неё и вскрытого непентеса была почти такой же сильной, как от аморфофаллуса в полном цвету.

– Не очень-то вы торопились, – проворчала она, неловко поднимаясь на лапы. Крылья так и остались приклеенными к бокам.

– Пожалуйста, сестричка! – прокричал Мандрагор, опасливо держась в стороне от чащи непентесов.

– Ужас какой!

Крапива неуклюже протопала мимо Ивы с Росянкой, по пути яростно пиная раздутые мешки непентесов, и зашла поглубже в воду. Илистая грязь поверх слизи была ещё ужасней на вид, но после яростного отмывания вновь проглянула зелёная чешуя.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Сверчок.

– Как будто тебе есть дело! Не разговаривай со мной! Не хочу сейчас ни с кем разговаривать!

Росянку это более чем устраивало. Она развернула карту, щурясь в полумраке, чтобы разобрать рисунок. Солнце стояло ещё высоко, но сюда, на дно джунглей, света просачивалось совсем мало.

– Чтобы обойти манцинелловую рощу, придётся перебираться через озеро, – подытожила она. – Крапива, раз уж ты всё равно там, сунь голову в воду, не жрёт ли тебя пузырчатка?

– Ты сама у меня жрать пузырчатку будешь! Ты и твой полосатый монстрик! В глотку запихаю!

– Ур-ря! – заявила Шмель, высвободив оба крыла и расправив их по разные стороны плетёной подвески.

– Вы не могли бы поменьше орать друг на друга? – попросила Ива, стоя на берегу и всматриваясь в тусклую водную поверхность. – Только хуже себе делаете.

Росянка изумлённо моргнула. Она совершенно не чувствовала себя хуже. Напротив, наорав на Крапиву, приободрилась, успокоилась и отвлеклась от постоянных раздумий по поводу того, за что и впрямь стоило переживать. К тому же неужели Ива не видит разницы между бестолковыми злобными воплями Крапивы и её, Росянки, забавными и поднимающими дух замечаниями?

– Смотрите, – указала Ива, – под водой плавают какие-то растения; весь пруд в них. Ручаюсь, это альдрованда.

– Бр-р-р! – поёжился Мандрагор, и даже Крапива отступила на шаг.

– Альдрованда? – переспросила Сверчок.

– Это как водяная драконоловка, – объяснила Росянка. – Только тронь, она сомкнётся вокруг тебя, затащит на дно, утопит и переварит.

– Ух ты-ы-ы-ы, – выдохнула Шмель.

– Нет, Шмель, – сурово одёрнула её Сверчок, – не «ух ты», а «звучит очень страшно»! Хотя с чисто научной точки зрения звучит потрясающе. Растение, которое может утопить! Способное переварить и съесть дракона! Поверить не могу, что нам ничего об этом не рассказывали в школе. Это вам не выращивание редиски!

– Я в восторге, что тебе нравится, – ледяным тоном изрекла Крапива. – Может, надо было поменяться местами, чтобы твоё племя выросло там, где всё пытается тебя прикончить?

А могу я наорать на неё за то, что она мерзко ведёт себя со Сверчок?

Росянка задумалась, бросив взгляд на Иву. Та пристально рассматривала деревья на берегу.

Хотя… я ведь сама говорила Сверчок почти то же самое.

Она дружески ткнула подавленную ядожалиху в полосатый бок.

– Небось, умираешь от любопытства насчёт манцинелл?

Та сморщила нос.

– Держусь из последних сил, – шепнула Сверчок.

– Вон они. – Росянка показала на древесную чащу в стороне от берега. – Яблоки похожи на съедобные, но, если съешь хоть одно, сойдёшь с ума, а потом умрёшь. Смола тоже ядовита, если стоять под таким деревом в дождь, тоже умрёшь. А ещё отравленные шипы…

– Так и есть, – вмешалась Ива, – ужасные деревья смерти, как я и говорила. Думаю, нам хватит места пролететь над озером – если очень осторожно двигаться по одному и избегать драконоловок, бругмансий и роридул.

– Роридул? – тревожно переспросила Сверчок.

– Да ты хоть что-нибудь знаешь? – фыркнула Крапива.

– Крапива, прекрати, – сказала Росянка самым суровым голосом. – Роридулы – это липкие кусты смерти. Если заденешь ветку, прилипнешь, а потом тебя сожрут заживо жуки-убийцы.