Текст книги "Отравленные джунгли"

✦ Глава 19 ✦

Она проснулась ещё до рассвета с колотящимся сердцем. Сон ускользал, в памяти остались лишь ползающие по телу осы, тысячи и тысячи ос со страшными бездонными глазами.

Синь и Сверчок ещё спали, переплетясь, словно лианы, Мечехвост похрапывал с другой стороны. Росянка осторожно полезла вверх по качающимся ветвям. Утренний бриз веял запахами моря, издалека доносились крики чаек, а сквозь тревожное бормотание джунглей пробивался шёпот трав с южной равнины.

Однако этим утром слышались другие звуки и запахи. Бессчётные драконьи лапы топтали землю за Рычащей рекой, и смятая трава задыхалась, пытаясь выжить.

С вершины дерева Росянка различала их – колонна за колонной исчертили равнину, уходя за горизонт. Ядожалы стояли, пестря оранжевой, чёрной и золотой чешуёй и трепеща полупрозрачными сетчатыми крыльями. Они выстроились такими чёткими боевыми порядками, что казались нарисованными, но, к сожалению, были настоящими. Пленник не ошибся: королева Оса поставила в строй всех соплеменников.

Рассчитывает покончить с листокрылами одним ударом, поняла Росянка. Бросить в бой сразу все силы и стереть с лица земли непокорное племя раз и навсегда.

– Просто жуть, да? – вздохнул Мандрагор, примостившийся неподалёку. Судя по усталым глазам, он тоже видел кошмары во сне, а то и совсем не спал.

– Мы их остановим, – Росянка сжала зубы. – Иначе нельзя.

Серый горизонт за спиной окрасился бледно-розовым в преддверии скорого рассвета.

А до завтра, может, никто и не доживёт.

Она обернулась:

– Мандрагор, у нас с тобой никогда не будет свадьбы.

– Я знаю, – спокойно улыбнулся он, – и всегда знал.

– Правда? Только не думай, что дело в тебе. Ты один из немногих, кто мне нравится… но ты не Ива – а она моя родственная душа.

– Надеюсь, у вас всё получится, – кивнул дракон. – «Сердце спасения» сработает, весь ужас закончится, и мы заживём мирно и счастливо. – Он перевёл глаза на реку, за которой выстроилась вражеская армия, и его улыбка растаяла.

Росянка окинула взглядом берег в поисках костра. Горка казалась совсем крошечной рядом с тысячами и тысячами ядожалов.

– Думаешь, этого хватит?

Мандрагор скептически покачал головой.

– Куда там, даже близко нет.

Клубы дыма накроют лишь несколько первых рядов вражеского войска, но позади ещё тысячи, которыми безраздельно управляет Оса. Они ринутся в бой, не думая и не останавливаясь ни перед чем.

Росянка ощутила прилив паники.

– Надо вырастить побольше, – кивнула она. – Летим, поможешь мне.

Драконы спустились по ветвям, а затем расправили крылья и слетели на землю, лавируя между толстых сучьев и пучков сплетённых лиан. Внизу было совсем темно, но Росянка с помощью своего дара проникла разумом в почву и по лабиринту корней отследила источник воды. Небольшой приток Рычащей реки журчал совсем рядом, и его влажный илистый берег лучше всего подходил для выращивания растений.

Над головой послышался треск ветвей – вниз слетела Сверчок, цепляясь за лианы и паутину. Едва не задев Мандрагора, она неуклюже шлёпнулась в сырую лиственную подстилку, но тут же вскочила на лапы и стала отряхиваться.

– Тебе необязательно идти с нами, – заметила Росянка.

– Обязательно! Я помогу нести корешки обратно и… буду их собирать, пока ты выращиваешь. А ещё мне очень хочется посмотреть, как это делается… в смысле, с научной точки зрения. Просто взять и мысленно заставить расти – ну не чудо ли!

– Ну не так уж и просто… ладно, пошли.

Ручей извивался между гладкими валунами и зарослями непентесов. Папоротники вытягивали над водой длинные перистые лапы, словно пытаясь захватить её всю.

Отыскав более-менее свободный участок прибрежного ила, Росянка выкопала ямку и воткнула туда заветный корешок. Бледный и сморщенный, он походил на личинку или призрак растения, выглядывающий из-под земли.

Мандрагор отошёл выше по течению ручья и занялся тем же самым. Сверчок уселась за спиной Росянки, обвила себя хвостом и наблюдала с пристальным любопытством. На удивление, она даже удержалась от вопросов, когда листокрылая запустила когти глубоко в землю и закрыла глаза, призывая свой дар.

«Здравствуй, милый росточек! Нам нужна твоя помощь».

«М-м-м…» – сонно пробормотал корешок, пропитываясь влагой.

Тебе ведь хочется расти, правда? Давай, сначала я помогу тебе, и ты вырастешь большой, сильный и развесистый – и дашь столько корней, что останутся даже лишние…

«Расти… крепнуть… дальше и шире… – отозвалось из-под земли мысленное эхо. Там в глубине что-то шевелилось, вытягивалось и разворачивалось, как тысяченожка после долгого сна. – Расти… крепнуть… вдаль и вширь…»

Что-то мешало Росянке полностью слиться с растением и понять его. Она ощущала рост, но мысли растущего ускользали и рассеивались, будто отражаясь от неведомой преграды, а отвечавший голос казался далёким и еле разборчивым.

«Выходи ко мне, покажись на свет! Дай посмотреть на тебя!»

«Сейчас-с-с, – прошуршал ответ в глубине разума, делаясь всё яснее. – Сейчас-с-с, я уже почти здес-с-сь… Рас-с-сту… вдаль и вширь!.. – Он уже рокотал в мозгу, словно водопад, гремел и грохотал: – я здесь! Вот я! Вот!!!»

Из земли выстрелили ростки, на глазах удлиняясь, завиваясь и покрываясь листьями, захватывая землю вокруг.

Росянка отшатнулась в ужасе. Мысленное узнавание наступило прежде, чем увидели глаза, а разум отказывался поверить до конца. Не в силах отвести взгляд, она смотрела, как плети лианы ползут, разбрасывая новые отростки, выпускают багрово-зелёные листья и белые цветки со свирепыми кровавыми глазками, и слушала зловещий хохот у себя в голове.

Это не новое растение и вовсе не противоядие! Никакого «Сердца спасения» не существует!

Она видела перед собой «Дыхание зла».

✦ Глава 20 ✦

– Мандрагор, остановись! – крикнула Росянка в панике.

«Поздно, слишком поздно! – прогудело в голове. – Расту… крепну… вдаль и вширь… всё моё… всё моё…»

Лиана перестала раскидывать плети, но к тому моменту, как Росянка отстранилась, уже успела подняться над берегом ручья и захватить его целиком. Очутившись в густом сплетении побегов, Сверчок вовремя догадалась взлететь и теперь парила в воздухе, в ужасе тараща глаза и зажав лапами пасть.

Мандрагор подбежал, спотыкаясь. Его корешок принялся не так удачно, но и нескольких побегов хватило, чтобы безошибочно опознать зловещие багрово-зелёные листья.

– Это же… это «Дыхание зла»! – выдавил он в слезах. – Росянка, как же так?

– Нас обманули, – прошипела она. – Не понимаю… зачем? Выходит, никакого противоядия нет, всё ложь!

– А м-может… – заикаясь, предположила Сверчок, – может, нужна другая часть того же корня… Нет, ерунда, так не бывает! А вдруг Боярышник просто перепутал сундуки?

Росянка медленно покачала головой, не отрывая от лианы застывшего взгляда.

– Нет, он знал, что делает… я только не понимаю, зачем это ему? – Листокрылая вновь мысленно потянулась к лозе, пытаясь различить целительные нотки. Вдруг Боярышник научился усиливать их, обращая яд в противоядие? Но нет, зло ощущалось столь же незамутнённым, как в лианах Гадючьего логова, и даже сильнее, чем на грядках Осы. Более того, оно сопротивлялось, запуская в мозг острые ледяные щупальца. Росянка поспешно отстранилась. – Надо срочно предупредить королеву Секвойю! – воскликнула она. – Костёр не поможет!

– Но как же Землемер? – с недоумением возразила Сверчок. – Он же вылечился, мы изгнали Осу!

– Похоже, что нет.

Ледяной ужас проник под чешую, обжигая сердце. Землемер остался с Ивой и Орешник, и если Оса по-прежнему у него в голове…

– Раз противоядия нет, они первым делом постараются захватить Синя! – в панике воскликнула Сверчок. – Он же будет там, у костра, на виду у всех!

– Мы его не отдадим… – Росянка взмыла в воздух. – Мандрагор, выкорчуй и вытопчи всё, до последнего листочка!

– Пускай попробует, – раздался насмешливый голос с другого берега ручья, – однако это мало что даст. Покорение джунглей уже идёт полным ходом.

На той стороне показался Боярышник, отгоняя хвостом хищные пасти непентесов. Ива рядом с ним устремила на Росянку свои карие оленьи глаза, в которых мелькал страх: вокруг шеи подруги обвилась кольцами драконья гадюка, наставив смертельные клыки.

Взмахнув крыльями, Росянка с шипением рванулась вперёд, но Боярышник предостерегающе покачал когтем.

– Тихо, тихо, – снисходительно бросил он.

Его стоило прикончить уже за один тон, не говоря об угрозе убить Иву.

– Только тронь её… – прорычала листокрылая, задыхаясь от бешенства. – Если посмеешь…

– Знаю, знаю. Тогда ты учинишь со мной что-нибудь жуткое… но будет поздно, потому что твоя подруга уже умрёт. Так что давай-ка веди себя посмирнее, поговорим спокойно, и она останется в живых… более-менее. Ты тоже, комарик в очках… и ты, бесполезный листокрыл, – я тебя прекрасно вижу, нечего прятаться.

Росянка неохотно опустилась на берег, Сверчок и Мандрагор последовали её примеру и встали по сторонам. В тот же миг «Дыхание зла» плотно оплело их лапы цепкими побегами, пригвождая к месту.

– Так-то лучше, – довольно кивнул Боярышник. – Не хватало ещё, чтобы вы предупредили Секвойю и мой гениальный план потерпел крах из-за троих глупых драконят.

– Что ещё за план? – выплюнула Росянка. – Обмануть нас и заставить поджечь жалкую кучку корешков? Ты сам глупец! Думаешь, Секвойя не отобьётся своими силами, если костёр ничего не даст? Да плевать на твои корешки! Мы сильнее, чем ты думаешь, а джунгли ещё сильнее, и ядожалы сюда не пройдут!

Старый дракон усмехнулся.

– Я живу тут не одну тысячу лет и получше тебя знаю, на что способны джунгли. Меня они в своё время едва не прикончили… но тут, к счастью, появился Боярышник. Милый старичок-листокрыл оказался так полезен… Останусь, пожалуй, в нём насовсем – во всяком случае, пока кости не сгниют и крылья не откажут.

Над берегом ручья повисла ледяная тишина. Росянка затаила дыхание, не в силах собраться с мыслями. Казалось, над головой захлопнулись челюсти драконоловки. Сердце бешено колотилось в груди, перепуганный взгляд Ивы притягивал, моля о помощи. В сознании вертелось только одно: как её спасти, как?

– То есть… в каком смысле? – ошарашенно выдавил, наконец, Мандрагор.

– А Боярышник… значит, ты не Боярышник? – подхватила Сверчок.

– Хе-хе-хе! – рассмеялся скрипучий старческий голос. – Только снаружи, только снаружи… хотя все эти годы он думал, что сам себе хозяин. Считал меня всего лишь голосом в голове, одним из многих. Украсил семечко искусной резьбой и слушал его шёпот… – Дракон достал резное яйцо и любовно погладил. Никакое это не яйцо, поняла Росянка, а само «Дыхание зла», его семя! – Великий учёный остался совсем один, – продолжал голос, – и ставил эксперименты на себе. Вот уж повезло так повезло – представляю, что выплыло бы наружу, будь у него другие подопытные!

Росянка ощутила, как плети лианы впиваются в лапы.

– Ты Оса! – зарычала она. – Значит, ты всё время была у нас в джунглях и знала, что мы выжили!

Старый дракон запрокинул голову и расхохотался жутким пронзительным смехом, леденящим душу.

– При чём тут Оса? – выдавил он, переводя дыхание. – О нет! Королева – полезный союзник, но и только, а в конечном счёте тоже моя игрушка. Оса вольна творить зло, чтобы забавлять меня, однако когда-нибудь поймёт, что управляла собственным разумом не более, чем самый жалкий червь из её подданных.

– Тогда кто же ты? – вытаращила глаза Сверчок.

Глаза Боярышника вдруг остекленели, в них замелькали белые и зелёные огоньки.

– Я сила, владеющая по праву всем этим континентом! – прорычал он. – Здесь всё принадлежало мне, до последней песчинки, жучка и листочка, и власть моя была безраздельна. А потом явились вы с вашими раздутыми мозгами, неуклюжими лапами и алчным огнём… и отняли у меня всё! Пришлось затаиться на тысячи лет в надежде когда-нибудь вернуть утраченное и уничтожить вас. Отомстить! Даже заточение в недрах джунглей не остудило моего гнева. Но как же просто всё оказалось в итоге! Жалкие глупые драконишки, вы сами пришли меня искать. Скормили меня собственным врагам, позволили расползтись и проникнуть в ваши головы, и скоро, очень скоро станете не опаснее моих послушных змеек!

– Я всегда буду опасна, – зашипела Росянка. – Ты не можешь заражать листокрылов и никогда не подчинишь меня! – «И её», – добавила она взглядом, обращённым к Иве.

– Хе-хе-хе! – вновь оскалился старый дракон. – Милая дурочка, ты и в самом деле не поняла, к чему я веду? Говоришь, «костёр ничего не даст»? Он даст очень многое, жалкая ты тростинка!

Сверчок ахнула, осознав смысл его слов раньше Росянки.

– Что? – растерянно оглянулся Мандрагор. – При чём тут костёр?

– У Боярышника и правда мощный дар, – продолжало непонятное существо в драконьем теле, – старик почти сумел засадить меня в клетку. Выбрал самый хилый росток, готовый на всё, чтобы выжить, и приучил к одним ядожалам – негодяй! – Дракон в ярости ткнул себе в шею когтем и зашипел, глядя на капающую кровь. – Тем не менее начало он положил, а когда мне удалось завладеть им самим, исправил ошибку… и вот наконец цепи сброшены. Мне нужны все драконы, и я их получу! – Он расправил крылья и прикрыл веки, глубоко вдыхая пряный воздух джунглей. – Костёр уже горит… дым стелется по земле – хорошо. Они вдыхают его, а с ним – меня. Новые бойцы, храбрые листокрылы… и твоя мать, Росянка… и королева – скоро все станут мною! Жаль, что «Хризалида» опоздала, но их время придёт… а пока буду довольствоваться лишь двумя шелкопрядами.

– Синь… – в отчаянии шепнула Сверчок, залившись слезами.

А ещё Мечехвост, Секвойя, Крапива, Белладонна, Аконит…

Злость охватила Росянку от кончиков рогов до хвоста. Она никогда в жизни так не злилась – вспыхнула, будто солнце, готовое поджечь джунгли. Казалось, лианы, опутавшие лапы, сейчас рассыплются золой от раскалённого жара. Сжав когти, она сдерживала злость, давая ей подрасти и накопиться, потому что это сейчас было единственным оружием, и Росянка знала, как и куда его направить.

– Ну что ж, – проскрипел старый дракон, – теперь надо решить важный вопрос: кого из вас подчинить первым?

✦ Глава 21 ✦

– Что молчите? – усмехнулось непонятное существо в облике Боярышника. – Сделайте это сами, так будет проще. Проглотите кусочек корня или ягодку из цветка, и все ваши печали тут же закончатся. Ну, кто первый?

Взгляд Росянки был прикован к Иве, над шеей которой нависли смертоносные гадючьи клыки. Одно неверное движение, и они вонзятся в чешую, – подруги не станет. Будь даже невероятная возможность мгновенно убить Боярышника, змею не остановить: то, что управляет драконом, не упустит и её из своей власти. Ничего не выйдет, даже если одновременно прикончить Осу…

Ива вдруг подмигнула, затем ещё раз и ещё. Медленно повела глазами влево и вниз, на топкий берег между собой и Боярышником, а потом снова выразительно глянула на Росянку.

– Сначала ответь на мои вопросы! – быстро заговорила Сверчок. – Почему у тебя глаза не белые, как у всех, кем управляет Оса? А ещё она говорит их голосом, а у тебя он какой-то странный!

Росянка обернулась к ядожалихе, будто слушала её, а сама в это время отчаянно напрягла дар, чтобы зарыться разумом поглубже в землю и ускользнуть от буйного сплетения корней «Дыхания зла», перебраться через ручей, перепрыгивая, словно на цыпочках, с одной хищной альдрованды на другую.

В то же время она не переставала гадать, что же такое полезное увидела Ива на своём берегу. Непентесы вдоль ручья были маловаты, чтобы проглотить дракона, тем более настолько крупного, и довольствовались насекомыми и лягушками, да изредка мелкими обезьянами. Хотя, как и все, эти растения отличались невероятным тщеславием, то и дело похваляясь друг перед другом даже жалкой добычей в своих мешках. К тому же, если и сделать их огромными, сами они Боярышника или гадюку не схватят, потому что способны лишь сидеть и ждать с открытой пастью, когда жертва упадёт сама.

Порыскав вокруг мысленно, Росянка обнаружила только грибницу, водяные лилии и маранту, но все не годились…

Стоп, а это что?

В гуще непентесов из земли пробивался еле заметный хилый росток. Такой не доживёт до новых лун: жадные самодовольные соседи лишат его солнца и перехватят всю добычу… если не помочь! А в обмен можно потребовать что угодно.

Боярышник увлёкся, объясняя Сверчок тонкие различия одержимых «Дыханием зла» и одержимых одержимыми. Она же продолжала сыпать хитрыми вопросами научного свойства, явно выигрывая время, хотя могла и не знать, зачем оно так нужно Росянке.

«Привет, красотка», – мысленно шепнула она ростку, очень-очень тихо, чтобы не расслышало то, что овладело Боярышником.

Внезапно её осенило: так вот что всё время беспокоило деревья, вот о чём они беспокойно бормотали, предупреждая друг друга об опасности! А Боярышник включался в беседу, используя собственный дар, и сбивал их с толку – как и тех, кто подслушивал.

Крошечный росток чуть слышно пискнул в ответ.

«Хочешь стать больше и сильнее?» – спросила Росянка, посылая ему видение, где ласковый солнечный свет пронизывал листья, а непентесы униженно склонялись вокруг, уступая добычу – вкусную, восхитительную.

«О да!»

«Я могу сделать тебя сильной, очень сильной, высокой и непобедимой… если согласишься съесть вот это». – Она вызвала образ скользкой гибкой твари, оскалившей клыки прямо над ростком – образ драконьей гадюки.

«Да! Да! Хочу! Дай!»

«Она твоя, бери… только поскорее – прямо сейчас!!!» – Росянка вложила в команду всю мощь своего дара, наполняя росток невероятной силой.

Из земли возле лап Боярышника внезапно вырвался целый пучок побегов росянки, почти таких же багрово-зелёных, как у зловещей лианы. Хищные ветви с усиками-щупальцами стремительно росли и утолщались, становясь похожими на анаконд, и тянулись к змее, обвившей шею Ивы. Клейкие росинки разом облепили тело, хвост и голову гадюки, ветви вздёрнули её в воздух, смяли в комок, листья сомкнулись и проглотили добычу в одно мгновение, будто лягушка выстрелила длинным липким языком и ухватила муху или кузнечика.

– Ах вот как! – заревел Боярышник.

Щупальца росянки облепили и его, но листокрылая чувствовала, как он отбивается, мысленно заговаривая хищное растение. Оно пребывало в неуверенности, отпуская его и поворачиваясь к Иве.

«Нет! – крикнула Росянка. – Ешь большого, который болтает. Другую оставь! Я помогла тебе, слушай только меня!»

«Громкий… сильный… громкий… – пожаловалась росянка. – Очень громкий… больно».

Даже с внешней помощью она не смогла бы долго выдержать мысленный напор старого дракона – росянки сами по себе не агрессивны. Необходимо было срочно отыскать новое оружие.

Меж тем плети «Дыхания зла» всё туже обвивались вкруг лап и тела самой Росянки. Она с ужасом заметила, что одна из лиан заползла по лапе Сверчок, обвилась вокруг шеи и душит. Та пыталась сбить её крыльями, но уже начала задыхаться.

– Думаю, мне ни к чему лишний ядожал, – пробормотал старый листокрыл с раздражённым шипением, – особенно лживый и надоедающий вопросами.

– Отпусти её! – крикнула Росянка. – Твой главный враг я, а не она!

– Знаю, – прошипела неведомая тварь, – но ты можешь быть полезна! Твой дар поможет вернуть мою землю. С тобой и стариком – и с этим жалким червём, – показал Боярышник на Мандрагора, – мы за день-другой рассеемся по всей Пантале.

– Вряд ли у тебя получится! – фыркнула Ива.

Боярышник обернулся, но слишком поздно заметил у неё в когтях длинный острый шип. Щупальца росянки ещё сковывали движения, и старик не успел ничего сделать, даже отстраниться.

Шип пронзил горло, и дракон замертво повалился наземь. Росянка ощутила яростный вопль, который испустили обвившие её лианы «Дыхания зла».

✦ Глава 22 ✦

Ива выдернула шип, отшатнулась и закрыла мордочку. Она вся дрожала.

– Ива! – вскрикнула Росянка. – Помоги Сверчок!

Лозы неистово извивались в ярости и смятении. Насколько Росянка могла их понять, они были озадачены внезапной потерей Боярышника, словно отрезанные щупальца осьминога, продолжающие тянуться к добыче. На некоторое время они утратили мозг, но все ещё оставались смертельно опасными. Росянка была уверена, что, пусть Боярышник мёртв, сознание растения по-прежнему присутствует здесь.

Ива схватила ветку и подлетела к ядожалихе, которая уже задыхалась.

– Не приземляйся! – предупредила Росянка. – Или оно и тебя достанет.

Подруга, зависнув над грудой лиан, кивнула. Она сломала ветку пополам и острым концом яростно ткнула в стебель рядом с шеей Сверчок. Росянка услышала, как лиана заскулила своим товаркам, что ранена.

Но те не пришли на помощь. Голос растения оставался по-прежнему громким, однако способность удерживать пленников таяла. Росянка почувствовала, как петли на лапах ослабли и разжались.

Ещё один стебель соскользнул с шеи Сверчок, и она жадно вдохнула. Спустя несколько мгновений хватка ослабла настолько, что все трое рванулись вверх, оказавшись вне досягаемости растения. Мандрагор, перелетев через ручей, взобрался на гигантский баобаб. Остальные последовали за ним.

Лишь только они нашли себе место, Росянка изо всех сил обняла Иву крыльями. Они долго сидели, молча прижавшись друг к другу, сплетя хвосты и шеи и слушая, как сердца бьются так же быстро, как капли барабанят по листьям в грозу.

– Почему лианы отпустили нас? – дрожащим голосом спросила Сверчок. – Кажется, там было нечто, что контролировало и Боярышника, и змей, и сами лианы.

– Может, умерло? – с надеждой предположил Мандрагор.

Росянка покачала головой и неохотно разжала объятия.

– Нет. Ива убила всего одну голову растения, но их несколько.

– У него есть Оса, – согласилась Ива.

Все затихли, думая про драконов, которых оно могло заполучить… Драконов, дышавших тем дымом.

Росянка прижала к себе лапу Ивы.

– Но это и правда была важная голова. Думаю, эта штука заставляла лианы атаковать нас, используя дар Боярышника. Когда он умер, лианы начали двигаться не больше, чем обычные растения.

– Что теперь делать? – спросила Сверчок.

– Полетим на границу и попытаемся спасти наше племя, – ответила Росянка. – И наших друзей, – хлестнула она хвостом. – Будем бороться и убивать эту дрянь, как это сделала Ива. Не знаю, как вы, а я и в самом деле готова убивать! Много!

– Погоди, – теперь Ива прижала к себе лапу Росянки. – Нет. Этого мы не должны делать ни в коем случае.

– Почему? – взмахнула та крыльями. – Надо лететь! И немедленно! Я по-настоящему хочу рвать всё на куски!

– Наша четверка против всего племени ядожалов, королевы Осы, всех лучших бойцов нашего собственного племени и наших друзей? – переспросила Ива. – Мы даже не знаем, кого рвать на куски!

– Ива права, – сказала Сверчок. – Я всей душой за убийство Осы, но если эта тварь может переселиться в кого угодно, что нам остаётся делать – перебить их всех? Так нельзя, Росянка, ты и сама понимаешь.

Она действительно понимала. И думала, что, будь у неё способ уничтожить всех ядожалов, она бы не смогла. Не теперь, когда сама заботилась о двоих, знала всю правду о том, что натворили листокрылы, и когда услышала голос истинного врага.

И, конечно, она никогда бы не причинила боль Синю, или королеве Секвойе, или Мечехвосту, или даже Белладонне, а уж та приводила её в ярость чаще, чем все ядожалы вместе взятые. Если растение подчинило всех… а она мрачно предчувствовала, что так и случилось… необходимо найти другой способ их спасти.

– Хорошо, я согласна! Но мы всё равно должны увидеть, что происходит! Мы должны сражаться!

– Мы будем сражаться, – согласилась Ива. – Мы дадим волю гневу, я обещаю. Мы используем его ради спасения.

– Я до безумия хочу увидеть Синя, – призналась Сверчок. – Но я должна убедиться, что Шмель в порядке.

– И Орешник, – согласилась Ива. – Мы обязаны защитить драконов, которые остались в тылу. Мы не одни.

Росянка вонзила когти глубоко в ветку, ощутив, как вздрогнуло дерево. «Прости», – прошептала она, заставив кору затянуться.

– Хорошо. Хорошо. Я согласна. Полетели!

Они лавировали среди деревьев так быстро, как только могли, держась среди верхних ветвей, где было хоть немного больше пространства для манёвров.

Ближе к Рычащей речке располагалась деревня Росянки: драконы приземлились на купол, и листокрылая заставила растения расступиться для входа. Они влетели внутрь, испугав всех внизу, и только после рёва, шипения, воплей и угроз те поняли, что одна из «нападающих» – их Росянка, а ядожалиха – бывшая пленница Сверчок и это не арьергард армии Осы явился.

– Но скоро они будут здесь, – предупредила Росянка. – Мы должны отступить в деревню куцекрылов и объединиться с оставшимися там драконами.

– Отступить? – повторила Непентес. – То есть… Оса прорвалась? Уже?

– Белладонна мертва? – тревожно выкрикнули сразу несколько драконов.

– Не мертва, но сейчас она потеряна для нас, – выдавила Росянка. – Я всё объясню, но это долгая история. Сначала нужно эвакуировать отсюда всех дракончиков.

– Листокрылы не бегут от драки! – заорал кто-то. – Мы будем сражаться! Наши зубы и когти…

– Будут служить королеве Осе, когда превратитесь в её оболваненных марионеток! – заорала Росянка. – Не будьте идиотами! Это не обычный враг! И мы не должны бороться с ним как обычно! Необходимы все драконы, каких можно собрать! Так что сначала затаимся в безопасном месте, продумаем план, а потом будем действовать!

– Я подготовлю малышню, – неожиданно сказала Непентес.

Она грациозно направилась в детскую, и несколько драконов последовали за ней. Другие остались, споря с Росянкой, но та, не обращая внимания, полетела к противоположной части купола – откуда привыкла прокрадываться на встречи с Ивой. Она положила лапу на пушистые ветви и попросила их раздвинуться.

Росянка надеялась, что те чувствуют её любовь. Она действительно очень любила все растения, составляющие её купол. Растения, которые защищали её племя. И ненавидела саму мысль, что придётся их бросить; что «Дыхание зла» проникнет сюда и разрастётся, удушив их силу и украв свет.

Один за другим драконы пробирались в джунгли сквозь дыру; Росянка попыталась их сосчитать, но на пятидесяти сбилась. Кажется, в деревне оставалось около трети племени, большинство планировало вступить в бой на замену первой линии обороны. Многие несли оружие разных сортов и, как она, обвешались кувшинчиками и мешочками. Росянка понадеялась, что там полно смертельно опасных трав и насекомых.

Хотелось бы пополнить собственные запасы, но придётся сделать это потом, когда все драконы будут в более безопасном месте.

Теперь они продвигались не так быстро, ограниченные скоростью самых слабых, включая двух дракончиков, которые ещё не умели летать, одного пожилого дракона, который много лет не покидал купол, и троих раненых, пострадавших от обычных опасностей джунглей.

– Думаешь, Оса подбирается к деревне? – тревожился Мандрагор, который шагал рядом. – Как скоро они будут здесь?

– Я удивляюсь, почему их до сих пор нет, – понизив голос, сказала Ива. – Я думала, что эта… это… этот иноразум отправит за нами погоню сразу после смерти Боярышника.

– Может, дым добрался не до всех листокрылов и некоторые дали бой, – предположила Росянка, чувствуя одновременно гордость и ужасную тревогу.

– А ещё оно не знает, куда мы направились, – сказала Сверчок.

– Что? – удивлённо обернулась Ива.

– Когда Оса завладевает разумом дракона, она не может проникнуть в его память, мысли и навыки, – сказала Сверчок. – Иноразум способен украсть наших друзей, но не их память. Оно не знает, как добраться к деревне Ивы.

– Но знает про мою, – вздрогнула Росянка. – Оно было здесь в теле Боярышника.

– Верно, – кивнула Сверчок, – но теперь ему может быть сложно припомнить дорогу, особенно со стороны реки. И без дара Боярышника оно не отведёт с пути все росянки и драконоловки, как сейчас Росянка.

Листокрылая удивилась, что Сверчок это заметила; она с помощью дара проверяла дорогу впереди и блокировала опасные растения почти механически, даже не замечая, что делает.

– Но когда в Логове гадюк мы встретили Боярышника, – медленно начал Мандрагор, – мы разговаривали с настоящим? Или с иноразумом внутри него? Было похоже, что он обладает всей памятью Боярышника.

– Я думаю, это был настоящий, – отозвалась Сверчок, – но последние пятьдесят лет старик прожил, управляемый голосом в своей голове. Он мог не понимать, что замышляет иноразум. Возможно, и не знал, что антидот ненастоящий. Хотя делал то, что от него хотел иноразум, даже когда тот им не манипулировал.

Представив себе пятьдесят лет одиночества, нарушаемого только голосом зла в голове, Росянка содрогнулась. Возможно, Боярышник был наказан за свои грехи намного сильней, чем казалось.

– Что это вообще такое? – недоумевал Мандрагор. – Кто использует «Дыхание зла», чтобы контролировать разум?

– И неужели это тот самый дракон из легенды, который жил тысячи лет назад? – добавила Сверчок. – Если так, где он и почему не показывался все эти годы? Или это не один дракон, а группа? Где же они прятались?

Взглянув на Иву, Росянка поняла, что та пришла к тем же выводам.

– Думаю, это не дракон, – произнесла Росянка. – Похоже… это само растение.

Подруга кивнула.

– Растение? – моргнула Сверчок. – Но как? То есть… у растений обычно нет ни сознания, ни голоса, ни зловещих планов!

– На самом деле у некоторых есть, – сказала Росянка. – Клянусь деревьями. Конечно, обычно растения общаются не голосом… но думаю, оно видело, как используют голос драконы… и приспособилось использовать нас.

– М-да. – Мандрагор дёрнулся, переступая через упавшую ветку так, будто она могла подпрыгнуть и укусить.

– Это только догадка, – добавила Ива. – Чтобы остановить его, нужно узнать больше.

Они добрались в лагерь куцекрылов почти в полдень. Росянка заметила в деревьях охрану, но никто не спустился, чтобы остановить их.

«Мы ведь должны предупредить их, что и листокрылам больше нельзя доверять», – вздрогнула она. Теперь любой дракон на пороге может оказаться врагом.

Листокрылы из деревни Росянки сбились в кучу под любопытными взглядами куцекрылов, сами глазея в ответ.

Когда Сверчок с Росянкой приземлились, Шмель, взвизгнув, понеслась к ним через весь тронный зал, отчаянно хлопая крыльями. К удивлению Росянки, она уткнулась прямо ей в лапы и запрыгала, требуя поднять вверх.

– Привет, жучок, – улыбнулась Росянка, когда Шмель уткнулась носом ей в шею.

Чёрно-жёлтая расцветка казалась намного приятней глазу, чем ещё день назад.

И вдруг Росянка поняла, что рада, даже счастлива, что они не вступили в сражение, а вернулись спасти Шмель от иноразума.

«Оно того стоило, – подумала Росянка. – Когда же я так изменилась?»

В зале, кроме них, были только Цунами и Карапакс. Оба склонились над Книгой Ясновидицы.