Текст книги "Отравленные джунгли"

– Ох, – выдавил Мандрагор. – Знаете, я и правда не совсем понимаю, почему Белладонна хотела, чтобы я пошёл с вами.

– Чтобы присматривать за Росянкой, – отрезала Крапива.

– Я не нуждаюсь в присмотре! – ощетинилась та. – Ни в каком виде! Как у тебя язык повернулся?!

– Успокойся. – Ива погладила её хвостом по плечу. – Не обращай внимания, у нас много более важных дел.

Росянка насупилась. Мало того, что Крапива бесила, а теперь ещё Ива так из-за неё разговаривает! Прикончить гадину, да и всё, заслужила!

– Я полечу первая, – сказала Ива. – Проверю, есть ли безопасный коридор.

– Нет, я! – возмутилась Крапива. – Нечего думать, что я боюсь!

Ива подняла лапы.

– Я вовсе так не думаю. Конечно, можешь лететь первая, если хочешь.

– Отлично, – буркнула Крапива, стряхивая последние кусочки слизи с крыльев. Между чешуйками набилась грязь, вдоль хвоста и шеи тянулись высохшие следы, но лететь было можно. Листокрылая топнула раз-другой, встряхнулась и взмыла в воздух.

Остальные прищурились, с тревогой наблюдая за её манёврами над озером.

– Как только она не устаёт злиться на всех, – вздохнула Ива.

– Но я ведь не такая, правда? – спросила Росянка. – Ты же знаешь, что я не такая?

– Знаю, – кивнула подруга, но улыбнулась как-то неуверенно.

Росянка задумалась, потом робко сказала:

– Но ведь это не так плохо. Иногда любой дракон приходит в ярость.

– Я понимаю, – ответила Ива, опустив глаза. – Просто у меня всё обычно происходит по-другому… Когда я думаю о том, что натворили ядожалы, мне становится очень, очень грустно. Если думаю слишком долго, мне хочется свернуться в клубок на охапке листьев и долго плакать навзрыд. Что толку злиться? Каждый раз после этого я чувствовала себя или виноватой, или очень уставшей, или и то и другое.

– У меня не так. Разве что тоже виню себя иногда… но сама злость даёт силы встать и сделать что-нибудь. Хочется исправить плохое. Разве это не лучше, чем зарыться в кучу листьев и надеяться, что плохое уйдёт само?

Ива долго смотрела ей в глаза, задумавшись.

– Да, – ответила она наконец. – В этом есть смысл.

– Правда? – поразилась Росянка.

В её племени спор мог продолжаться весь день, никто и никогда не признался бы, что другой сказал что-то осмысленное.

Ива покосилась на Сверчок с Мандрагором, но те были слишком поглощены полётом Крапивы, которая двигалась по сложной спирали, уклоняясь от лиан-душителей.

– Мне нравится, что ты хочешь исправить плохое… – Ива мягко коснулась лапы Росянки. – Но разве ты злишься только на это? А может, злишься постоянно, на всех подряд?

Листокрылая проглотила резкую отповедь. Это нечестно! Не постоянно она злится, а время от времени – и это время наступает, только когда другой дракон точно заслуживает взбучки!

– Получилось! У Крапивы получилось! – Мандрагор радостно запрыгал по берегу, хлопая крыльями. – Можем лететь!

– Хочешь следующим? – спросила Сверчок.

– Лучше бы ещё разок посмотреть, – смутился он. – Если никто не против.

– Я полечу, – вызвалась Ива.

Она тронула крыло подруги, бросив взгляд, который мог означать что угодно: «прости, не злись» или «всё будет хорошо»… а может, «я только что тебя разлюбила»? Росянка не была уверена, но ей хотелось прямо сейчас кого-нибудь растерзать на куски, чтобы стало хоть чуточку легче.

Ива летела над озером точней и грациозней Крапивы – нет, правда, и дело не в пристрастности! Мандрагор отправился следом, дико шарахаясь от роридул, и пару раз едва не кувыркнулся в воду. Но в конце концов и он благополучно приземлился на той стороне.

– Ладно, – глубоко вздохнула Сверчок. – Пожалуй, я тоже справлюсь!

– Отдай мне Шмель, – предложила Росянка. – Я привыкла к таким полётам, а тебя она может отвлечь.

– Росяна! – радостно пискнула малышка, протягивая лапки и делаясь больше похожей на пушистую обезьянку, чем на ядожала.

– Точно? – удивилась Сверчок. – Я думала, тебе не нравится с ней возиться.

– Я и не собираюсь приучать её к себе… только немного увеличу ваши шансы на выживание.

– Звучит прекрасно, – улыбнулась Сверчок, снимая подвеску.

Передав Шмель Росянке, она стала обматывать её ремнями из лиан, сдвигая оружейные мешочки, чтобы не мешали.

Тёплый чешуйчатый шарик с торчащими шипами оказался легче, чем можно было ожидать. Бурля от радости, Шмель истыкала новой няньке всю шею рожками, крыльями и хвостом, но потом сложила крылья и мирно уткнулась носом в ямку над ключицами. Одна из крохотных лапок ухватилась за мешочек с нефритовой лягушкой.

Росянка чувствовала себя до странности уютно, но в то же время тревожилась за маленькое живое создание, которое, если что-то пойдёт не так, может погибнуть, однако доверяет ей всецело. С растениями подобное тоже случалось, но они никогда не были настолько милыми.

– Всё будет хорошо, – решительно сказала она Сверчок. – Не суетись, просто лети.

Листокрылая наблюдала, как ядожалиха лавирует, то и дело зависая в воздухе, чтобы глянуть на незнакомое растение. Одно из них оказалось даже не цветком, а розовым жуком со светящимися надкрыльями, который выстрелил вверх струйкой кислоты, но Сверчок удалось увернуться и благополучно сесть на противоположный берег.

Росянка затянула подвеску туже, прикрывая голову полосатой малютке.

– Теперь наша очередь, маленькая ящерка. Сиди очень тихо и ни в коем случае не отвлекай меня, ясно?

– Небубу, – так же строго ответила Шмель и погладила Росянку по носу. – Де тудух.

– Не собираюсь делать никаких тудух, – отрезала дракониха, – что бы это ни значило!

Взлетев, она чуть помедлила, привыкая к тяжести Шмель, и направилась к противоположному берегу. Избегая лиан-душителей, приходилось опускаться так низко, что когти вспарывали воду. В эти моменты со дна тянулись альдрованды, хватая пастями водную рябь. На поверхности показалась бугристая голова какой-то рептилии и уставилась жёлтым немигающим взглядом, но Росянка не задержалась, чтобы поглазеть в ответ.

Чуть выше, пролетая над пучком драконоловок, она изогнула крылья, стараясь не задеть ни клубок свисавших змей, ни ядовитую паутину. Теперь стало видно, как долететь до берега, где ждали остальные, по короткой прямой. Крапива нетерпеливо дергала хвостом, Сверчок встревоженно изогнула шею.

– Уже недолго, – сказала Росянка, бросив взгляд на Шмель. Взмахнула крыльями и стала плавно снижаться.

– Жужуф!!! – внезапно выкрикнула Шмель и полезла наверх по шее и голове, хватаясь за рога.

Ослепнув на мгновение, Росянка взвизгнула от неожиданности. Спуск превратился в падение. Крылья бешено забили в воздухе, ища опоры, но одно из них вдруг зацепилось за что-то липкое и колючее. Инерция полёта резко развернула тело. Листокрылая вытянула вперёд лапы, чтобы остановиться, и почувствовала, как они погружаются в какую-то клейкую пакость.

Попалась! Да не одна, а вместе со Шмель!

Усики растения возбуждённо потянулись со всех сторон: «М-м-м-моё. Вкус-с-с-сное м-м-моё…»

✦ Глава 13 ✦

– Росянка! – донёсся отчаянный крик Ивы.

Кроме чёрно-жёлтой чешуи Шмель, которая вцепилась в морду, Росянка ничего не видела и могла только догадываться, какая разновидность липучки её поймала.

– Шмель, – сказала она, стараясь ничем не выдать нарастающий страх. – С тобой всё в порядке?

– Пряд, – тихо отозвалась полосатая малютка.

– Хорошо. Тогда… ради всех деревьев, скажи мне, что это было?!

– У-у-у, – ещё тише произнесла Шмель. – Жужуф?

– Слезай с моей головы! – рявкнула Росянка. – Только осторожно. Я на тебя очень сержусь!

– Жу-жу-жу-бух! – запротестовала Шмель, карабкаясь вниз.

Она повисла, вцепившись в морду Росянки и обвив хвостиком шею. Затем сумела ретироваться обратно в плетёное гнёздышко и прижалась к её груди, гладя по чешуе там, где билось сердце, под кисетом с лягушкой.

– Проти, – пробормотала она.

– Ещё то проти, – согласилась Росянка, изучая ловушку, в которую попалась.

Она прилипла к листу пышного растения, которое целиком заняло собой маленький островок на воде. Пронзительно-зелёные листья, поросшие тысячами длинных красных усиков, из-за которых всё растение издалека выглядело дымчато-багровым. На конце каждого усика красовался блестящий шарик, как полупрозрачная жемчужина смерти.

– О нет, – пробормотала Росянка.

– Разве не удивительно? – В голосе Крапивы читалось нескрываемое злорадство. – Неужели великая и могучая Росянка попалась… настоящей росянке?

– Так это и есть росянка? – переспросила Сверчок. – Ну и ну. Я-то думала, они симпатичней на вид. Похожа на огромного паука, который превратился в растение и весь пророс странными рыжими волосками. Ты ведь можешь выбраться? Да?

– Росянка! – вскрикнула Ива. – Не двигайся!

Слишком очевидный, а потому бесполезный совет. Если бороться, будет только хуже. Однако выбора особо и не оставалось. Три цепких усика схватили за левое крыло, правую переднюю лапу держали ещё два, прилипли и задние лапы, на которые приходилось опираться, чтобы не пристать животом.

Сжавшись в подвеске, Шмель оказалась в ловушке между Росянкой и росянкой, но хотя бы ни к чему не прилипла. Она смотрела огромными глазищами, не шевелясь, будто понимала опасность положения. Дракониха еще никогда не видела малышку застывшей.

Другие усики-щупальца медленно склонялись и тянулись со всех сторон, подкрадываясь ближе и ближе. Скоро чешуи коснутся новые клейкие капли и жадно вцепятся намертво. А затем волоски обовьются вокруг тела, сдавят в смертельных объятиях и будут душить, пока мёртвая добыча не станет пригодна к перевариванию.

В отчаянии Росянка призвала всю силу своего дара. «СТОП!» – мысленно завопила она.

Растение замерло, глядя сотнями сверкающих глаз. Каждый багровый усик остановился там, где его застал крик.

«Отпусти», – приказала Росянка.

Последовала долгая пауза. По растению пробегали волны противоречивых импульсов.

«Не могу, – прошептало оно, не столько в ответ, сколько констатируя положение вещей. – Хочу есть. Хочу это. Моё».

Одна капля почти коснулась головы, и Росянка снова взревела мысленно: «СТОП!»

Растение снова замерло, но капля висела так близко к глазу, что сердце молотом забухало в ушах. Ощутив ужас жертвы, растение испустило волну злорадного любопытства, смакуя чужой страх.

– Я не боюсь! – прорычала Росянка. – Из земли тебя выдерну и сожгу на угольки!

Злоба хищника усилилась. «Ещ-щё-ё…» Вкус гнева ему тоже пришёлся по душе. Росянка невольно передёрнулась и тут же почувствовала, как новый волосок вцепился в хвост.

Надо сохранять ясную голову! Особенно ради Шмель. Безмозглая ящерка втянула их в эту западню, но не должна из-за этого умереть!

«Ты не хочешь эту добычу! – изо всех сил подумала Росянка. – Ты ею отравишься!»

«Хм-м-м-м-м», – с сомнением отозвалась росянка.

– Я лечу к тебе! – прокричала Ива.

– Нет! Ты только прилипнешь без толку! Я могу выбраться! Стой, где стояла!

– Куж-жу? – заёрзала Шмель, вытягивая шею и хватаясь за кисет с лягушкой. – Жусяна?

– Жусяна? – прошипела Росянка. – Что ещё за жусяна? Хочешь, чтобы я лопнула от злости раньше, чем нас съедят?

– Жуф! – негодующе настаивала малютка, тыкая в другой мешочек. – Жуф! Жуф!

Росянка была близка к тому, чтобы разораться, когда понимание обрушилось на неё, словно подрубленное дерево.

– Погоди, – сказала она. – Ты пытаешься сказать «жук»?

– Го-рю жуф! – закричала Шмель, словно не в силах поверить, что любимая дракониха оказалась такой тупоголовой. – Жуф!

– Есть у меня с собой парочка жуков… но зачем?.. Помолчи, дай подумать!

– Чичи, чичи, чичи… – проворчала Шмель.

Она обвилась вокруг свободной лапы Росянки, сердито разглядывая хищные усики. Их скопище слегка вздрагивало, словно в сомнении, что делать с разговорчивой добычей. Однако некоторые медленно, со скоростью улитки, всё же тянулись ближе, надеясь остаться незамеченными, пока не станет слишком поздно.

Жуки…

Жук… жужуф… а что, если это не просто бессмысленный лепет?

– Ива! – позвала Росянка. – Ты видела, почему Шмель так испугалась? Она что-то заметила?

– Да! А ты разве нет?

– Зачем бы я спрашивала! Что это было?

– Самая огромная муха цеце, которую я когда-либо видела! – воскликнула Сверчок. – Втрое больше Шмель!

– Все насекомые в Отравленных джунглях больше в размерах, – объяснил Мандрагор. – По крайней мере, так говорит отец.

Росянка смутно припомнила какое-то жужжание перед тем, как Шмель выскочила из подвески. Какая гадость эти цеце! Один из любимых учителей листокрылой умер от их укусов. После его смерти она сочла своим личным делом внушить каждому плотоядному растению в окрестностях деревни, что оно должно есть как можно больше мух цеце. С тех пор эти насекомые на её территории не показывались… но эта часть джунглей была чужой.

– Ива! А куда эта муха делась? Ты её видишь?

– Нет, – отозвалась подруга.

– Может, там? – с тревогой подсказал Мандрагор.

– Ах да, точно! Росянка, она справа над тобой, сидит на лиане!

Дракониха осторожно, едва шевеля головой, оглянулась и сразу заметила блеск крыльев и огромное чёрно-коричневое тело, почти скрытое в листьях.

Что бы такое придумать? Слишком много прошло времени с тех пор, как она изучала повадки этих тварей.

– Что привлекает мух цеце? – крикнула она друзьям.

– Привлекает? А тебе зачем? – завопила в ответ Крапива.

– Может, запах крови? – предположила Ива.

– Яркие цвета! – прокричала Сверчок. – Особенно синий!

– Серьёзно? – удивился Мандрагор. – Откуда ты знаешь?

– Я читала исследование, очень старое, ещё до Древесных войн. Просто… я люблю такое читать.

– Что ж, попробуем, – решилась Росянка, мысленно перебирая содержимое мешочков.

Увы, до большинства из них было невозможно дотянуться единственной свободной лапой без риска влипнуть ещё сильнее.

– Шмель, – позвала она, глубоко вздохнув. – Ты меня слушаешь? Можешь сделать для меня кое-что очень-очень важное?

– Дя! – торжественно произнесла малышка, глядя в упор. Чёрные чешуйки вокруг золотисто-жёлтых глаз делали её похожей на трагическую панду.

– Надо, чтобы ты забралась мне на спину – только очень осторожно! Держись крепко и найди мешочек из листьев у меня под левым крылом. Он зелёный, но темнее, чем другие. Найди, но не открывай!

– Бусде, – важно кивнула Шмель.

Вскарабкавшись по плечу Росянки, она начала пробираться по спине, цепляясь за гребень и ремни и напевая себе под нос: «Бусде Росяна, я не бух, бусде Росяна, я не бух…»

Перелезая на другой бок, малышка задела лианы, обмотанные вокруг левого крыла Росянки; одно из щупалец дёрнулось и вцепилось в крыло рядом с собратьями.

«Драконы – дрянь, – неистово повторяла Росянка мысленно. – Драконы – дрянь. Съешь – заболеешь».

«Тш-ш-ш-ш! – передалась листьям дрожь из глубины. – Заболеешь-болеешь?»

«Ядовитая дрянь – драконы! Убьёт росянку», – отправила она ответную мысль.

«Моя еда, – прошептало растение само себе. – Еда-беда-еда… но беда…. но еда…»

– Тут! – объявила Шмель, держа в лапках тёмно-зелёный мешочек.

– Там крылья бабочек, выбирай из них синие и бросай на волоски, которые над нами.

Малышка озадаченно замерла. Росянка поняла, что выдала слишком много указаний одновременно.

– Ты знаешь, что такое синий цвет? – спросила листокрылая.

Шмель нервно оглянулась, затем указала вверх, в её глазах застыл вопрос. Она могла показывать на небо, и вправду синее, или на ствол дерева, или на любопытных мартышек, что следили из листвы.

– Найди в мешочке синее крыло и покажи мне!

Лапы и спина ныли от напряжения, а разум изнемогал, непрерывно убеждая росянку не есть добычу.

Полосатая кроха зарылась в мешочек и наконец вытащила пригоршню ярко-синих крылышек бабочки морфо.

– Правильно! – обрадовалась Росянка и, забывшись, дёрнула хвостом, в который немедленно впился ещё один волосок. – А теперь…

Но Шмель не стала дожидаться дальнейших команд и швырнула пригоршню крылышек на хищно клонящийся к добыче лист росянки. Те тут же прилипли, украсив багровый и зелёный цвета осколками небесной лазури, напоминающей крылья Синя.

Малышка довольно взвизгнула и бросила ещё пригоршню. В той была примесь других цветов, но получившаяся мозаика всё равно сияла голубизной на фоне тёмной зелени джунглей. Там, где падали крылышки, по волоскам пробегала рябь – растение не знало, как реагировать на незнакомые ощущения.

Ж-ж-ж-ж-ж!

Муха цеце шевельнулась. Сначала перепрыгнула на лист поближе, затем повернулась, возбуждённо расправляя и складывая крылья.

– Шмель, – шепнула Росянка, – живо назад!

Ядожалиха торопливо перелезла через её плечо, на этот раз без песен и бормотания, и забралась в подвеску как можно глубже, испуганно дёргая хвостиком.

Ж-ж-ж-ж!

Цеце пронеслась так близко, что Росянка почувствовала ветерок от мушиных крыльев. Она замерла и принялась следить, как муха описывает круги и спускается всё ниже. Жуткие выпуклые глаза не отрывались от россыпи синих блёсток.

Ну давай, давай! Только бы получилось!

С финальным решительным «ж-ж-ж!» насекомое ринулось вниз и уселось прямо на синие крылышки над головой Росянки. Дракониха рванулась вперёд и свободной лапой с силой впечатала муху в липкие капли. Та задёргалась, но щупальца держали цепко – чем больше цеце боролась, тем сильнее влипала.

«Хор-рош-ш-шо-о», – прошипела росянка всеми своими листьями.

«Возьми муху! – приказала Росянка, подделывая мысленную речь под коварные причудливые интонации растения. – Вкус-с-но. Муха – еда. Драконы – беда. Отрава».

Два волоска вдруг отлепились от её крыльев и потянулись к мухе. Ещё один отпустил лапу… и наконец росянка отпустила добычу, сделав выбор в пользу другой, которая не сбивает с толку разговорами.

Листокрылая немедленно ринулась в полёт, на свободу, и почти рухнула на берег озера, где Ива уже тянула к ней лапы, чтобы обнять.

– Ха! Ха! – торжествующе заявила Шмель.

Выкарабкавшись из перевязи, она исполнила маленький победный танец в грязи. В полупрозрачных стрекозиных крылышках малышки переливалась радуга.

– Жужуф! Я спас! Я ум-ням-ням!

– Никого бы и спасать не пришлось, не отправь ты нас сперва на съедение, – наставительно заметила Росянка, разминая онемевший хвост, шею и лапы. Измученные мышцы подёргивались от судорог. Пришлось даже на минутку лечь в грязь, чтобы дать им отдых.

– Молодец, Шмель, – ворковала тем временем Сверчок. – Ты так помогла! Ты такая умница! Всё-всё понимаешь, что тебе говорят!

– Сверчок, ради всех деревьев! – рыкнула Росянка. Белладонна её за всю жизнь столько не хвалила. – Если бы мать со мной так разговаривала, я бы выросла…

– Спокойной и уравновешенной? – предположила Ива, лукаво сощурившись в улыбке, из-за которой на неё было решительно невозможно рассердиться.

– Неженкой, как куцекрыл, – закончила Росянка и показала язык.

– А тебе можно быть нежной, – сказала Сверчок малышке тем же воркующим голосом. Шмель свернулась у неё в лапах, урча и мурлыча, как детёныш ягуара. – Ты не обязана быть жестокой и злой и не будешь, не станешь такой, как другие ядожалы. Ты слишком миленькая, у тебя есть собственные мозги, правда, крошка?

– Шмелилучш-ш, – согласилась маленькая ядожалиха, душераздирающе зевнула и повисла на плече Сверчок с закрытыми глазами.

– Фу, – проворчала Крапива. – Лучше б её съели.

– Прости, что нам не удалось умереть на твоих глазах, – вяло огрызнулась Росянка.

Ива прилегла рядом, укрыв подругу крылом. Их хвосты переплелись.

– Ты меня до смерти напугала, – шепнула она. – Как ты себя чувствуешь? Обещай, что никогда, ни за что не умрёшь!

– Да, – ответила Росянка, ласково поддевая её носом, – обещаю.

С души тут же упал камень – Ива больше не думает об их споре на том берегу озера. Мысль, что теперь, когда они оказались в общей компании, Ива может посмотреть на неё другими глазами, пугала Росянку больше мух цеце. Вдруг решит, будто она такая же, как Крапива… но подруга смотрела на неё, и листокрылая видела себя в её глазах нужной.

Крапива хмуро взглянула на них, затем развернулась и многозначительно пихнула Мандрагора в бок.

– Ой! – подскочил он. – То есть, Росянка, я тоже очень рад, что ты жива!

– Спасибо, – пробормотала дракониха. – Я теперь отдохну, совсем немного, ладно?

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, впитывая в себя запах Ивы и ощущая разумом перешёптывания растений, которые не хотели её убить. По крайней мере, пока.

Рядом, соперничая красотой, цвели орхидеи. Она нашла корни солнечно-жёлтого цветка и тихо призвала его расцвести между передними лапами Ивы. Росянке не надо было открывать глаза, чтобы почувствовать – та улыбнулась.

– Меня тоже чуть не съели, – заныла Крапива. – Но я после этого не укладывалась поспать!

Тяжело вздохнув, Росянка вынудила себя встать. Крапива была вечной занозой в хвосте, но времени на отдых и впрямь не оставалось. Солнце прошло зенит – если Сверчок с королевой Секвойей не ошиблись, армия Осы уже на подступах к джунглям.

Росянка вновь развернула лист с картой, Ива заглянула через плечо. Крапива подпихнула Мандрагора, и тот едва не врезался в «невесту» с другой стороны.

– Похоже, от карты уже совсем никакого толку, – скривилась Росянка, крылом помогая Мандрагору вернуть равновесие. – Ну что вот это может значить, к примеру? Все эти завитушки отсюда и вплоть до Зеницы?

– Похожи на змей, – предположил Мандрагор. – Хм… скажите, что я неправ.

– Они и правда похожи на змей, – вздохнула Ива.

– Ну и что? – фыркнула Крапива. – Я убила сотни змей.

– Хм… не всех же за один раз, – покачал головой Мандрагор. – То есть тут на карте больше ничего нет, кроме этих… змей. Может, я всё-таки неправ и это… м-м… ручейки?

– Похоже, что-то написано, – прищурилась Сверчок, склоняясь к листу.

– Ты права. – Росянка подняла лист к тусклому солнечному лучу, и они попытались разобрать буковки, нацарапанные между завитками.

– Ручейки? – с надеждой спросил Мандрагор.

– Лог… – пробормотала Сверчок. – Логово?

– Гадючье логово! – поняла Росянка и ощутила, как мурашки бегут по чешуе, будто вновь слышала ликующие мысли растительного хищника. – Последний участок джунглей между нами и Зеницей называется Гадючье логово.