Текст книги "Отравленные джунгли"

– Мне некогда, надо отчитаться перед Белладонной! – Листокрылая отцепила Шмель от своей шеи и передала ядожалихе.

Малютка сонно заворчала, дохнув ароматом мяса капибары, но вскоре снова мирно свернулась в лапах Сверчок.

– Я просто… ты ведь наш друг, правда? – спросила Сверчок. – Но ты о многом умолчала… и про огнешёлк, и про другую деревню, и про тайный план сжечь ульи, и про жениха…

– А с какой стати тебя всё на свете касается? – вспыхнула Росянка. – Может, не стоит искать ответ на каждый вопрос, который приходит в голову? Может, я была просто немного занята, спасая ваши жизни, пока вы рылись в секретах Осы и жгли оранжереи!

– Сверчок, это не её вина, – сказал Синь, погладив подругу по крылу. Его мерцающая пурпурно-синяя чешуя потускнела в рассеянном зеленоватом свете купола, но огнешёлковые железы сияли под чешуёй запястий, как светлячки. – Росянка привела нас сюда, потому что хотела помочь. Она всю жизнь посвятила своему племени, а нас знает всего несколько дней. Я понимаю, почему она не говорила всего… Ты и сама знаешь: она не хотела, чтобы улей Сколопендры сожгли.

– В самом деле? – спросила Сверчок. – Росянка, скажи, ты сможешь защитить Синя, если он не захочет давать огнешёлк?

– Конечно, смогу! – взревела листокрылая так, что все отскочили в испуге. – Ради всех деревьев! Вы, похоже, никак не можете уяснить, кто тут хороший, а кто плохой. Всё вроде очевидно! Головы бы вам пооткусывала! – Она развернулась и понеслась к дому собраний, на ходу услышав слова Мечехвоста:

– Она права. Я и правда не соображу толком, хорошая её мать или плохая.

Росянка едва удержалась, чтобы не ответить: «Я тоже». Сейчас нельзя позволить себе волноваться насчёт того, кто с кем был честен, кого следовало спасать из горящего улья, нормально ли, что мать, вождь племени, манипулирует другими, и что будет дальше с Синем и его друзьями.

Она дала Белладонне полный отчёт. Показала кусок лианы из оранжереи королевы Осы. Мать узнала растение, но ни сама, ни советники не смогли сказать, что это. Также объяснила, что драконы узнали о контроле над разумом, как и обещала Сверчок. Белладонна не заинтересовалась – и это было ожидаемо. Племя ядожалов по-прежнему находилось во власти Осы, и неважно, как оно оказалось в рабстве. Их следовало разбить наголову, всех до одного. Оставалось лишь решить, какой улей жечь следующим.

После Росянка задержалась у оружейного склада, где Мандрагор, как обычно, занимался коллекцией опасных насекомых. Нигде он не выглядел таким счастливым, как здесь, когда ухаживал за огненными муравьями и ядовитыми многоножками.

Сняв с себя опустевшие кисеты, Росянка принялась перебирать содержимое остальных.

– Пополнишь запасы? – предложил Мандрагор, указывая на коробочки с аккуратными надписями. – Ещё сонных лилий? Дымящихся листьев?

– Не сегодня, спасибо. Завтра, наверное.

Она слишком устала, чтобы подбирать оружие, тем более не знала пока, от чего предстоит защищаться.

На праздник Росянка пришла, но ей не хотелось ни есть мясо пантеры, ни танцевать с Мандрагором, ни улыбаться драконам, поздравлявшим её с успешным завершением миссии. В свете раскрывшихся ночных цветов она видела, как листокрылы, словно невзначай, подсаживаются к Синю и Мечехвосту, чтобы познакомиться. Сверчок тоже пыталась завязать беседу, но обитатели деревни как один отворачивались от ядожалихи, стиснув челюсти и прижимая крылья. Даже малютка Шмель, вначале увлечённо поедавшая всё, до чего могла дотянуться, сжалась под крылом у Сверчок, уловив враждебные взгляды.

Не бери в голову, это не твои проблемы! Только не сегодня. Дождись полуночи, а с остальным разберёшься завтра.

Постепенно – медленно, ох, как медленно! – праздник подошёл к концу. Драконы стали расходиться по гнёздам, двое ушли в патруль охранять вход в деревню. По дороге к гнёздам Синь задержался возле Росянки.

– Ты точно не хочешь ночевать с нами? – спросил он.

Листокрылая покачала головой. Сегодня ей хотелось наконец почувствовать себя собой, а не коварной змеёй, что обманула доверие друзей.

Мечехвост помахал из гнезда Лаконоса, и она кивнула в ответ. Потом вскарабкалась в собственное и с нетерпением следила сквозь сплетённые ветви, как затихает деревня. Медленно, ох, как медленно!

И вот время пришло.

Почти полночь. Пора.

Росянка выскользнула из гнезда и крадучись двинулась к самой дальней от входа стороне барьера. Тамошние растения отлично её знали. Они были научены расти непроницаемой с виду стеной, но, узнав хозяйку, мигом расступались, освобождая проход, куда она одна могла протиснуться.

За пределами купола листокрылая позволила стене вновь сомкнуться. Ночью в джунглях было не так тихо, как днём: стрекотали насекомые, ревели бродячие хищники, заливались лягушки, летучие мыши тучами вились над головой.

Росянка знала путь наизусть даже лучше, чем имена друзей-листокрылов. Отпугивая мысленной силой тёзок-росянок и драконьи ловушки, она вскоре добралась до пруда.

Серебряный свет трёх лун переливался рябью на тёмной воде. Поставив нефритовую лягушку на валун в центре пруда, Росянка забралась на ближайшее безопасное дерево и свернулась на ветке в ожидании Ивы.

✦ Глава 6 ✦

На самом деле лягушка и была виновата, что Росянка узнала о куцекрылах. Ей тогда не исполнилось ещё и трёх лет.

Не сделанная из нефрита, нет. Та была настоящая, маленькая и коричневато-зелёная с оранжевыми пятнышками на бугристой спине.

Лягушка прыгнула в миску со сладкими клубнями, мгновенно сцапала присыпанного сахаром кузнечика, которого Росянка приберегла на десерт, показала ей язык, а затем ускакала прочь, будто имела право взбесить дракона и потом уйти как ни в чём не бывало.

Ну уж нет, не дождётесь, уважаемая! На этот раз, лягушка, ты ответишь за всё!

Росянка гналась за похитительницей десерта вплоть до изгороди из шиповника, первоначального барьера, который вырастила Белладонна. Там беглянка нашла дырочку и исчезла в джунглях.

Вообще-то, листокрылам младше четырёх лет не разрешалось покидать деревню одним, но ведь она не обычный дракончик! К тому же ей почти три, а это приравнивается к четырём.

Ну и кроме того, что оставалось делать? Разве можно позволить лягушкам воровать десерт безнаказанно?

Она ведь знает джунгли намного лучше других драконят. Она истребительница драконоловок! Она сражалась и с непентесами, и с росянками, и с цефалотами и всех победила! У неё есть мощная суперсила! Никто не остановит избранную, дочь вождей племени! Особенно если речь идёт о мести.

Лягушка вот-вот уйдёт!

Росянка оглянулась, чтобы убедиться, не следит ли кто, – большинство взрослых драконов были в доме собраний, – и решительно перескочила через шиповник.

Джунгли по ту сторону выглядели почти такими же, как и в посёлке, разве что растения были крупней и росли гуще, переплетаясь между собой.

Она сразу заметила негодяйскую лягушку, которая устроилась на кучке гниющих листьев и что-то жевала с довольной мордой. Жевала ворованного кузнечика!

– Ага! – прорычала Росянка, бросаясь вперёд.

Однако её когти ухватили только листья и грязь – похитительница взвилась в воздух и поскакала дальше в подлесок.

– Нет! – взревела дракониха. – Ты за это заплатишь!

Она понеслась следом, припадая к земле, чтобы не угодить в очередную жадно распахнутую пасть, и уклоняясь от хищных побегов лиан-душителей. Те не успевали её схватить, но и Росянке не хватало проворства поймать беглянку. Лягушка могла легко проскакивать зыбучие пески, а листокрылой приходилось их огибать. В какой-то момент она окончательно потеряла лягушку из виду и замерла в растерянности. И тут лягушка прыгнула из своего укрытия, а Росянка снова ринулась в погоню.

Когда они выбрались на полянку, дракониха удивилась, что небо уже закатно-пурпурное. Она не предполагала, что погоня длится так долго. Росянка совсем забыла о времени, не видя ничего, кроме мелькающей бурой спинки с россыпью оранжевых точек. На небе показалась одна из трёх лун.

Ох! Белладонна и Цикута будут вне себя от злости.

«Но не настолько, как я сама. Всё из-за этой лягушки – это она во всём виновата и должна ощутить мой гнев!»

Выскользнув из-за деревьев, Росянка помедлила, рассматривая пруд, который подпитывался от небольшого серебристого ручья на дальней стороне поляны. В центре пруда над водой возвышался валун с гладкой обсидиановой поверхностью, и несколько деревьев склонились к нему, словно родители к своему дракончику. Нет, не как родители Росянки, а другие, которых ей доводилось видеть в племени.

Лягушка замерла на краю пруда, наполовину погрузившись в ил. Она выпучила глаза, её горло часто пульсировало.

Росянка бесшумно кралась вперёд, припадая к земле и не шевеля крыльями.

«Я твоя смерть, лягушка! Готовься».

Один шажок… еще один… ближе… и… хвать!

В когтях остался только ил, а лягушка исчезла посреди пруда с наглым плеском!

– Ар-р-р-р-р!!! – От рёва незадачливой мстительницы затряслись листья на деревьях, а прибрежные драконоловки впустую клацнули пастями. – Ах ты, скользкая, безмозглая, лупоглазая дочка ядожала! Я найду тебя и уничтожу!

Даже в приступе ярости Росянка понимала, что лучше не бросаться в незнакомый водоём, не проверив, нет ли там альдрованды и пузырчатки. Она развернулась, отломала от ближайшего дерева большую ветку и принялась яростно тыкать ею в воду, осыпая брызгами морду и крылья. Подлесок шуршал от мелкой живности, которая в панике убегала от поднявшейся бури.

На остром конце ветки не оказалось ни заколотой лягушки, ни листьев опасных растений, но это ещё ничего не значило. Если полезть в воду и вместо исполнения дурацкой великой судьбы оказаться жертвой голодной пузырчатки, родители будут крайне разочарованы.

Однако лягушка не должна уйти безнаказанной!

– Выходи как достойная рептилия! – прокричала Росянка. – Я тебе ноги откушу и скормлю тарантулу! Я в твой пруд пираний напущу и скажу, чтобы тебя жрали медленно!

– Ради всех деревьев! – изумился кто-то. – С кем ты разговариваешь?

Росянка подскочила от испуга.

На валуне, моргая, сидела бледно-зелёная листокрылая, которой ещё мгновение назад здесь не было.

Тоже слишком маленькая, чтобы выходить за пределы деревни без взрослых. Она выглядела незнакомой, и это совершенно невероятно в немногочисленном племени листокрылов.

Глаза у неё были глубокого тёмно-карего оттенка – Росянка в жизни не видела подобного.

– Со своим злейшим врагом, – прорычала она в ответ, – который скрылся в пруду. Но это ненадолго! Я с ним покончу! Или с ней… кем бы оно ни было!

Незнакомка склонила голову и всмотрелась в воду.

– Ого! А что совершило это злокозненное и коварное создание?

– Украло моего кузнечика, которого я… да неважно! – Заметив весёлое удивление в мордочке неизвестной листокрылой, Росянка оборвала себя. – Неважно, что оно сделало! Главное, что я с ним сделаю, и это будет полностью справедливым возмездием! Вот только поймаю сначала.

– Ты ведь не… не дракона имеешь в виду?

– Ну-у-у-у… нет, – призналась Росянка.

– Крокодила? – задумчиво нахмурилась незнакомка. – Варана? О, знаю! Ядозуба! Они непредсказуемые. Я чуть не подралась с одним в прошлое двулуние, потому что наступила ему на хвост, хотя не нарочно! Эй, может, это он и есть?

– Нет! – отрезала Росянка и сердито насупилась на водную гладь. – Это… лягушка, – выдавила наконец. – Но очень плохая, которая заслужила, чтобы её расплющили!

– Ох, нет. Ля… лягушка? – Незнакомка прикрыла морду лапой, словно сочувствуя изо всех сил, но было заметно, что её плечи трясутся от смеха.

– И ничего смешного! – завопила Росянка. – Ты бы поняла, если бы видела её глупую наглую рожу! Ненавижу таких! Сразу хочется превратить их в лепёшку! Если бы ты была тут на пять ударов сердца раньше, то видела бы, с какой ухмылистой ухмылкой она прыгнула в пруд! – Мстительница бросила взгляд на быстро тускнеющее небо. – Но… откуда ты взялась?

Та махнула крылом, указывая себе за спину.

– Конечно же, из деревни, глупышка.

Но деревня была не за её спиной, а очень далеко и в противоположном направлении!

– Э… как-как? – переспросила Росянка, что прозвучало совсем не так резко и проницательно, как хотелось.

– А ты сама кто? Я вроде должна тебя знать, а не знаю.

Росянка тут же приподнялась, стараясь выглядеть как можно свирепей. Одно дело ей самой кого-то не знать, и совсем другое, когда не узнают её. Просто немыслимо!

– Конечно, должна. Я Росянка, а ты кто такая?

Листокрылая склонила голову набок. Её чешую украшали пятна более тёмно-зелёного цвета, словно тени длинных узких листьев. Глаза будто улыбались сами по себе, и вся она словно искрилась и сияла, так что хотелось тоже сиять в ответ – и искриться! Что за странная магия?

– Росянка? Какое необычное имя.

– Ничего необычного! – фыркнула Росянка. – То есть, конечно, я одна с таким именем, но оно на слуху, все его знают. Оно просто не может быть необычным, по определению. Моё имя нормальное, это твоё, небось, странное, ну очень странное!

Язык заплетался – опять магия? И нахмурилась так строго, как могла. Нечего искриться!

– Я ещё не говорила, как меня зовут, – сказала листокрылая, просияв ещё сильнее.

– Нет, но я уверена, что твоё имя страннее моего! – напыжилась Росянка.

– Я Ива, – ответила пятнисто-зелёная листокрылая с прекрасными глазами.

– Ну вот видишь, я права, – обрадовалась Росянка. – Никогда такого не слышала!

– А почему ты сказала, что твоё всем известно? – смущённо спросила Ива. – Я, честно, никогда о тебе не слышала. А должна была?

Росянка дёрнула хвостом, нечаянно сбив в пруд перепуганную ящерку.

– Я дочь Белладонны и Цикуты! Я должна исполнить план, ну ты знаешь… тот самый – спасти всю Панталу!

– Спасти от чего?

От изумления Росянка уронила челюсть.

– От ядожалов! – завопила она. – Ты что, совсем ничего не знаешь? Да откуда ты взялась? Кто ты?

– Ох! – Ива зажала лапой пасть, глядя на Росянку, словно на молнию, которая упала с неба и спросила дорогу. – Я знаю, кто ты! Вот почему такое странное имя… Ты из ядокрылов!

– Из кого?

Ива слетела с валуна и обошла Росянку кругом, глядя широко распахнутыми глазами на её крылья и хвост. Росянка ощутила аромат мяты, шоколада и свежести дождя.

– Но как такое может быть? Ты ведь совсем как мы… даже немного симпатичнее! – Она встретила взгляд Росянки и быстро опустила голову, словно пыталась скрыть то самое искристое сияние. – Ну, или намного.

Как странно и в корне неверно, ведь это у Ивы такие глубокие, как река, и сияющие глаза… Хватит, речь совсем о другом!

– Никакой я не ядокрыл, а листокрыл!

– Но ты же из боковой ветви, правильно? – Ива прекратила кружить и села, сначала проверив, нет ли под ней чего-нибудь колючего и опасного. – Где у драконов имена опасных растений?

– Боковая ветвь? – уставилась на неё Росянка. – Я думала, есть только мы. Единственные, кто выжил из листокрылов.

Сияющее выражение Ивы на миг померкло, будто звёздное небо заткали паутиной.

– О… нет. Есть ещё мы. Извини, не знаю, как сказать… Настоящие листокрылы. Те, кто остался верен королеве Секвойе.

– Королева Секвойя до сих пор жива? – изумилась Росянка.

– Ну и ну! – протянула Ива, тараща свои очаровательные глаза. – Неужто вам про нас ничего не говорят? Мы-то ядокрылов в школе проходим!

– И о чём же вам там рассказывают? – хмыкнула Росянка, не зная, любопытствовать или злиться. Знает ли об этом мать? А если знает, как посмела утаить от дочери существование целой деревни!

– Ну, о том, как часть драконов хотели продолжить Древесную войну и в Отравленных джунглях отделились от племени. Стали называть драконят именами ядовитых растений вместо деревьев, как всегда было заведено. Как все эти годы строят планы мести ядожалам. В прошлый лунный цикл королева встречалась с их предводительницей и снова пыталась убедить её не лезть на рожон, пока жива королева Оса.

Встречалась с предводительницей? Это могла быть только Белладонна! Какой, интересно, ложью прикрывалась мать, отправляясь на встречу с королевой, – «охотничья экспедиция», «собрание совета»? А королева листокрылов, оказывается, жива и здорова, хотя драконят учили, что она погибла во времена Древесных войн!

– В самом деле, разве это не глупо, – продолжала Ива, – раздразнить ульи? Мы в безопасности, пока ядожалы думают, что мы вымерли. Но если выдадим себя… – Она зябко передёрнула крыльями.

– Ну, извини! – сердито ощетинилась Росянка. – Ты что, предлагаешь сдаться? Позволить им захапать всю Панталу и радоваться нашей гибели? А нам сидеть здесь и не высовываться?

Она отмахнулась от драконоловок, которые склонялись всё ниже, подбираясь к собеседницам, затем выкопала из грязи камень побольше и кинула в пасть ближайшей хищнице. Захлопнувшись со щелчком, та отшатнулась, а остальные насторожённо замерли.

– Здесь не так плохо, – пожала крыльями Ива. – Особенно если компания интересная.

От волшебного сияния её глаз все мысли у Росянки вновь перепутались и разлетелись в стороны, словно рой ошарашенных мотыльков.

«Да не улыбайся же ты в ответ! Она в корне неправа насчет главной цели в жизни… Что это со мной такое?»

– Мы заслуживаем лучшего, чем трусливо прятаться! – фыркнула Росянка, пытаясь сосредоточиться на том, чему училась всю жизнь. Благодаря матери она умела вызвать у себя гнев в любой момент. Это был отличный выход, если другие чувства слишком запутывались. – Королева Оса может ещё сто лет прожить, а потом её сменит кто-нибудь похуже. Нельзя сидеть и ждать, когда история всё расставит по местам. Мы должны бороться, наше будущее в наших когтях!

Ива моргнула, глядя на сжатый кулак собеседницы, а затем потянулась и взяла его в свои лапы. От прикосновения тёплой и нежной, словно листья папоротника, чешуи Росянка невольно расслабила когти, ощущая, как бьётся сердце Ивы: куда спокойнее, чем её собственное.

– Ш-ш-ш, – шепнула та, – ты не должна бороться за будущее прямо сейчас. Просто будь здесь. Дыши.

Таких слов Росянка прежде ни от кого не слышала. Первым порывом было с фырканьем заявить, что дыханием она занимается довольно давно и вроде бы неплохо получается, но нечто во взгляде Ивы не позволило ответить насмешкой.

Они стояли молча. Изящное крыло Ивы почти касалось Росянки – словно бабочка, зависшая над листом. Интересно, сознаёт ли бабочка это не-касание так же остро, как лист? Сердце забилось медленнее, а может, это у Ивы быстрее, но в конце концов они застучали в унисон.

– Тебе не кажется, что «биться» – ужасное слово? – задумчиво произнесла Ива. – То, что сердце делает в груди, драконы обычно так и называют, но я не чувствую ничего такого. И не стучит оно, и не тук-тукает – всё какие-то неудачные слова, слишком барабанные. Найти бы что-нибудь помягче, нежнее…

– Для двух душ, которые находят друг друга? – тихо выдохнула Росянка, боясь разрушить очарование волшебства.

– Я надеюсь, – застенчиво улыбнулась Ива, глянув искоса.

Росянка не знала, что ответить. Мать, скорее всего, велела бы столкнуть чужачку в пруд и орать про Древесные войны и месть. Напомнила бы, что Росянка должна выйти замуж за Мандрагора и произвести на свет новое поколение сверходарённых драконят, которые уничтожат врагов. Нет ничего важнее возмездия, о чём тут вообще говорить?

Однако Белладонна лгала, а Ива была единственной, от чьего вида у Росянки внутри всё начинало сиять и искриться. Она скользнула крылом по крылу новой знакомой.

– Знаешь, я приняла решение!

– Какое?

Прокашлявшись, Росянка торжественно объявила:

– Я решила в твою честь пощадить эту злокозненную бестию, лягушку.

– Ой! – хихикнула Ива. – А я только что решила сидеть у пруда, пока лягушка не выберется на берег, а потом прикончить её для тебя.

– Что?! – не удержавшись, рассмеялась в ответ Росянка. – Никто и никогда ещё не предлагал прикончить лягушку в мою честь!

– Ну, никто и никогда ещё в мою честь не сохранял лягушке жизнь, – заметила Ива. – Беспрецедентное великодушие с твоей стороны!

– Да, я такая! Очень бесцен…предентная.

– А ты не хочешь жить с нами? – выпалила Ива. – Станешь настоящим листокрылом, встретишься с королевой Секвойей и забудешь про войну с ядожалами… и мы будем видеться каждый день!

То был первый раз, когда она предложила, но далеко не последний. Почти каждую встречу Ива вновь и вновь уговаривала Росянку переселиться в их деревню и научиться жить в любви и согласии, как полагается миролюбивому дракону. Конечно, куцекрылами она своё племя никогда не называла и очень не любила это слово.

Однако каждый раз Росянка была вынуждена отказывать.

«Нет, у меня есть цель!»

«Нет, я нужна своему племени! На самом деле я и твоему нужна, хоть вы и не хотите этого признавать».

«Нет! Сначала я должна спасти мир!»

– Прости, – ответила она в тот первый раз. – Я не могу.

Ива отвела взгляд, огорчённо повесив крылья. Росянка схватила её за лапу, не дав отстраниться.

– Мы увидимся снова? – спросила она. – Может, завтра вечером… и послезавтра, и послепослезавтра, и послепослепослезавтра? Я могу незаметно улизнуть от родителей – это легко.

Ива вновь рассмеялась, а в следующую встречу подарила Росянке лягушку из нефрита. «Наш знак, – сказала она. – Так я пойму, что ты здесь. Поставь её на скалу, и я приду».

За последующие четыре года Росянка убедила мать, что даже самые юные дракончики должны узнать о куцекрылах, не дожидаясь, когда им исполнится четыре года. Однако Белладонна никогда не брала её на встречи с королевой Секвойей и даже совету не рассказывала, о чём велись беседы. Она запретила дочери бывать в чужой деревне, даже разговаривать с ними, и вообще считала, что та подозрительно много интересуется соседями, и терпеть не могла слышать о них.

Поэтому Ива оставалась тайной Росянки.

Они никогда не разлучались так надолго, как сейчас. Росянка предупреждала, что задание может затянуться. Однако оно затянулось сверх всяких ожиданий, и листокрылая не сказала Иве, куда и зачем отправляется.

Заморосил дождик, просачиваясь сквозь листья, что были над головой, густой туманной дымкой. Росянка не знала, сколько времени прошло. В кронах деревьев виднелась единственная луна. Придёт ли Ива вообще сегодня? Может, она перестала следить за лягушкой?

Наконец тени в зарослях вокруг пруда шевельнулись, одна из них скользнула на высокий валун, а затем спустилась под лунный свет, превратившись в силуэт единственного дракона, которого Росянка мечтала увидеть.

Она слетела с дерева прямиком в объятия Ивы.