Текст книги "Ученик Теней"

Глава 65

Когда мы очутились по ту сторону двери, то ноги тут же утонули по щиколотки в тёплом песке.

– Ну, как вам?

Инги прошла через «портал» самой последней. В этом месте дверь висела прямо в воздухе, но когда девушка её закрыла, то всё попросту исчезло. Больше не было никакого прохода, и вернуться нам самим вряд ли удастся, если только Лесла или Ка не знают тайного заклинания. Но, судя по их удивлённым взглядам, они были ошарашены не меньше моего.

– Что? – усмехнулась Инги. – Вы думали, что проход только один? Запомните раз и навсегда, вы – ученики Теней, и крайне важно, чтобы никто не узнал о нашем существовании…

– Но ты ведь сама как-то упомянула о том, что оставила свидетелей на прошлом задании, – напомнил я.

– Мальчик, – она недовольно упёрла руки в боки. – Кто научил тебя перебивать взрослых?

«О, как ты заговорила. Где же были твои принципы во время нашего визита в трактир?» – мысленно усмехнулся я, но промолчал.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – прищурилась она. – Но сейчас речь не об этом. Напомню, что наша Школа является тайной, поэтому слухи о ней ходят разные – как хорошие, так и плохие. Однако нам приходится эти слухи подогревать, напоминая тем, кто знает о нас, что мы не спим и всегда начеку.

– Как-то запутано, – сказала Лесла.

– Может быть. Но вскоре ты поймёшь сама, к чему нам подобная конспирация, – Инги отбросила волосы с плеч и продолжила. – Так вот запомните, что нам нельзя оставлять следов. Это касается и «проходных» дверей. В одном месте вышел, в другом вошёл. Не стоит делать так в одной точке, иначе остаётся магический шлейф, по которому те, кому это надо, смогут нас вычислить. А уж врагов у нашей Школы предостаточно.

– Глупо как-то, – посмотрел на неё я. – Если Школа сражается с монстрами, то откуда враги? Кто именно? Другие Школы?

– Ну, во-первых, собственно пришельцы из Тёмной Вселенной. Там ведь не только одни безмозглые чудовища. Кроме них там существуют и могущественные колдуны. А во-вторых, да, другие Школы. Конкуренция, знаешь ли, она такая беспощадная.

Параллельно с рассказами о жизни Школы Теней, Инги вела нас в сторону от тихого моря, которое так и манило нырнуть и поплавать на волнах.

– Вот это-то я и считаю глупым, – повторил я. – Конкуренция. На кону сотни и тысячи жизней, а Школы…

– А Школы спасают их, – грубо перебила меня девушка. – Ты слишком наивен в этом плане, как и в некоторых других. Конкуренция, знаешь ли, двигает прогресс. Мы хотим стать лучшими, а для этого приходится много работать над собой. Разве это плохо?

– Нет, плохо то, что люди гибнут, пока вы меряетесь между собой письками, – огрызнулся я.

Умом-то я понимал, что она права, но вот душа никак не хотела терпеть такого отношения к человеческим жизням. И пусть в Центральном мире не так много людей, дела это не меняет. Живые существа умирают от лап и клыков монстров, которых должны уничтожать маги. А те, в то самое время, враждуют между собой.

– Ох, – Инги покачала головой, вздыхая. – Я прекрасно тебя понимаю, Ник. Но и ты пойми, что в жизни не всё так просто, как нам бы того хотелось.

– Знаю, и это раздражает меня ещё больше.

– Так успокойся, – наша провожатая обернулась и одарила меня белоснежной улыбкой. – Оцени вещи реально. Ты учишься в легендарной Школе, у тебя талант, красивая девушка. А впереди ещё и приключения.

«М-да, что-то апатия вновь меня поглотила».

Тряхнув головой, я немного приободрился. Ко мне подошла Лесла и взяла за руку.

– Всё нормально? – тихо спросила она.

– Да, – как можно увереннее кивнул я, хотя внутри всё ещё что-то меня грызло, только вот никак не получалось понять, что именно.

– Это хорошо, – улыбнулась она и поцеловала меня в щёку.

В тот же миг место поцелуя будто огнём опалило.

– Ай! – воскликнул я и отстранился, приложив ладонь к ожогу.

Кожа горела, а на пальцах остались кровавые следы.

– Ник, что такое? – спросила Инги.

Все резко остановились и посмотрели на меня.

– Я не понимаю… – пробормотал я себе под нос, внимательно вглядываясь в их лица. Что-то явно было не так.

– Никита, что с тобой? – вновь повторила Инги

– Не пойму, какое-то странное ощущение, будто я сплю.

Голова стала кружиться, а земля медленно уходила из-под ног.

«Секундочку, земля? Мы же шли по песчаному пляжу? Что происходит?»

– Никита! Никита!

До боли знакомый голос раздавался, казалось, со всех сторон. Я вертел головой, но никого не видел. Я перестал вообще что-то видеть, кроме крутящейся земли под ногами и серого неба над головой.

– Никита! Живой?! Сынок, очнись!

– Папа?

Глава 66

– Никитка, ну, наконец-таки, – надо мной зависло испуганное лицо отца. – А я уже панику навёл.

Ничего не понимая, я медленно приподнялся на локтях. Вокруг лужи, небольшие кусты, припаркованные машины, а по телу бьёт мелкий дождь. Родной подъезд, такой близкий и такой далёкий.

Внезапно крепкая хватка сдавила меня так, что из лёгких вырвались последние остатки воздуха.

– Пап, сломаешь, – прокряхтел я.

– Да, да, прости. Просто переволновался, – тот отстранился и внимательно посмотрел на меня. – Как себя чувствуешь? Я уже вызвал скорую.

– Да зачем? – но резкая головная боль заставила меня зажмурится.

«Так это что же получается? Центральный мир, Лесла и Скел мне лишь привиделись?»

Я погладил макушку, а когда взглянул на руку, то увидел размазанную кровь.

«Всё-таки я основательно приложился в канализации, – но новая мысль заставила вздрогнуть. – А почему я здесь, если провалился под землю?»

– Пап, что произошло?

– Это я тебя должен спрашивать, – и только тогда я заметил, что у моего отца синеватый оттенок кожи. – Что происходит, сынок? Где ты? Почему бросил меня одного?

Эти вопросы впились в мозг, словно зубная дрель – и с такой же жгучей болью. Я снова зажмурился и обхватил голову руками.

– Никита? Никита? Что с тобой? – теперь голос отца казался чужим и далёким. – Почему? Что я такого сделал? Разве я заслужил?

Я дёрнулся было к нему, но когда открыл глаза, то увидел, что отец стоит около ступеней, ведущих в подъезд. Как он там оказался, если секунду назад сидел рядом?

– Папа, – хотел позвать его я, но из горла вырвался лишь хрип.

И тут я увидел её. Огромная Тень выползла прямиком из двери и двинулась в сторону отца.

– Папа, – снова хрип, но теперь ещё и дерёт горло. – Сзади.

Но он не успел обернуться, когда острые когти ударили его в спину. Послышался хруст, и из его грудной клетки появились кончики пальцев Тени.

– Нет! – я не мог даже пошевелиться, беспомощно лицезрея смерть своего единственного родителя.

Тень же ехидно ухмылялась мне.

– Ты снова сдаёшь позиции, паренёк. Правильно ли я всё решил? – она медленно направилась в мою сторону. – Попасться в такую простую ловушку.

– Да что ты несёшь?! – голос вернулся ко мне вместе с властью над телом, и я тут же вскочил на ноги, отчего голова закружилась и меня повело в сторону.

– Знание, – просто ответила Тень зависнув в паре метров.

Это было то самое существо, что появлялось в моих «видениях», когда я терял сознание. Как и тогда, толком оно ничего не говорило, одни загадки. Но теперь я знал, что оно отождествляет себя с мужским полом.

«Это всё ненастоящее. Что-то со мной случилось, и я снова потерял сознание» – эта мысль многое объясняла, кроме одного: что со мной произошло.

– Вижу, ты всё понял, – усмехнулось существо. – Это радует, но порой ты меня удивляешь, и не в хорошем смысле.

– Что с моим отцом? – играть по его правилам не было никакого желания, у меня имелись вопросы, требующие ответов. – Где я?

– Ох, ну и занудный же ты, парень, – вздохнула Тень. – С твоим отцом, – она посмотрела назад, где на ступенях лежало окровавленное человеческое тело, – не думаю, что всё радужно. Как и с тобой. Поэтому в который раз говорю – возьми себя в руки, – последние слова были произнесены с нажимом.

– Да чтоб ты горела в аду! – со злостью произнёс я и сжал кулаки.

В тот же момент по правой кисти пробежала приятная дрожь, и она вспыхнула чёрным пламенем. За считанные секунды тьма окутала руку, превратив её в смертоносное оружие.

«Что ж, давай посмотрим, кто кого».

Меня жутко раздражало то, что непонятное существо забирается в мою голову и постоянно понукает. Поэтому я посчитал, что сразиться с ним будет верным решением. Вот только когда посмотрел перед собой, то никого уже не увидел.

– Меня ищешь? – раздался злобный голос позади, и резкая боль между лопатками пронзила тело.

Тут же что-то хрустнуло впереди, и агония пронеслась по телу, ввинчиваясь в мозг. На последнем издыхании я заметил чёрные когти, торчащие из моей груди.

* * *

– Ник! Приходи в себя, мелкий гадёныш!

За криком последовала мощная пощёчина. Боль обожгла лицо, а вместе с болью пришла и обида вперемешку с непониманием.

– За что?! – я резко вскочил, но голова пошла ходуном, отчего снова пришлось прикрыть веки на пару секунд.

– Ты посмотри на него, ещё и огрызается, – послышался недовольный голос Инги.

«Я дома».

От этой внезапной мысли мне стало не по себе. С каких это пор я называю Центральный мир домом? Неужто мне здесь более комфортно?

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Да, здесь лучше» – подсказал внутренний голос.

Яркий свет пробивался даже сквозь прикрытые веки. Пришлось перевернуться на бок и только тогда в очередной раз посмотреть на мир. Всё тот же песок, неподалёку мерно шумит море. Рядом чьи-то колени.

Я осторожно развернулся. Как ни странно, но болело абсолютно всё тело, будто я, как обычный паренёк с чёлочкой на пол-лица, попал в толпу футбольных фанатов, чья команда проиграла.

– О-ла-ла, – простонал я, когда попытался подняться.

– Ты как? – это уже заботливая Лесла. – Мы думали, что не успеем.

«Куда?»

Мне не хватало сил даже на то, чтобы говорить. Вот зачем спрашивать человека, если ему тяжко?

– Так, Ник, – это снова грубая Инги. – Я всё понимаю, но хорош разлёживаться и пойдём отсюда подальше, пока к нам не пожаловали незваные гости. Благодаря твоей неосторожности, они не заставят себя ждать.

Глава 67

– Подождите, что происходит? – с помощью Ка и Леслы, я поднялся на ноги.

Инги настороженно озиралась по сторонам, хотя вокруг кроме золотистого песка, пальм и моря ничего не было.

– Ты сплоховал, – вновь обвинила она меня.

И почему женщины любят во всём винить мужчин? И не только когда те провинились взаправду, но и по другим пустякам и мелочам. Хотя это, наверное, свойственно всем людям. Лучшая защита – это нападение, вот и нападают первыми, бросаясь обвинениями.

– Когда мы прошли через портал, ты тут же угодил в ловушку. Зыбучий песок, но не простой. Ступив на него, ты сразу же «потерялся». Помнишь, что-нибудь?

– Мы шли по пляжу, как вдруг у меня закружилась голова, а потом… – я вспомнил посиневшего отца и его убийство, Тень и её смех. В ту же секунду новая порция боли пронзила голову.

– Это магическая ловушка. Мы не прошли даже десяти метров. Ты сразу же угодил к ним.

– К кому? – спросила Лесла.

– К мбагу. Сейчас мы находимся на их землях, а они страсть как не любят чужаков. Или любят, но по-своему – это уж с какой стороны посмотреть, – усмехнулась Инги.

– То есть? – я посмотрел на неё.

– Они людоеды. Ну, грубо говоря, они всеядны, так как рас в Центральном мире предостаточно. В общем жрут всех разумных и неразумных существ, которые попадают к ним в лапы.

Инги махнула нам рукой и направилась вдоль берега, почему-то избегая тени пальм, чьи листья могли уберечь нас от солнечного удара.

– Инги, подожди, – мы догнали её и пошли вместе. – Почему идём так, а не в тени? – спросил я.

– Мбагу – народ, боящийся солнца. Оно оставляет на их теле ожоги, поэтому они прячутся в джунглях. И нам лучше сторониться их, пока не дойдём до нужного места.

– А куда мы, собственно, идём?

– К небольшому портовому городку.

– Что-то я не понимаю, – я покачал головой. – Здесь рядом есть какое-то поселение? Они не боятся попасть на зубок этим каннибалам?

– Мбагу редко появляются на людях. Они практически истреблены. А городок совсем небольшой и охраняется магами, так что там безопасно.

– Но зачем мы переместились сюда, а не в город? – на этот раз поинтересовалась моя подруга.

– Я уже говорила – конспирация. Меньше порталов – меньше следов.

– А то, что мы идём с территории людоедов, вообще никаких вопросов не вызовет? – саркастично заметил я.

Инги резко развернулась, пронзив меня неприятным взглядом.

– Слишком много вопросов, малыш, – ответила девушка и двинулась дальше. – Раньше этот пляж был чистым, тут уже моя вина, – теперь её голос казался извиняющимся.

В этот момент со стороны густых джунглей послышался шум, будто кто-то продирался сквозь бурелом. Сопение, кряхтение и злобное повизгивание.

– Это, случаем, не кабаны? – посмотрел я на нашу провожатую.

– Нет, мбагу увидели нас. Надо поторопиться, пока не появились добытчики, – Инги взмахнула рукой, обвела круг над нашими головами и ускорила шаг. – Я создала барьер. Плохой, конечно, но уж как получилось. Он временно будет нас скрывать от любопытных взоров, но изредка мы всё же будем проявляться.

– То есть мерцать?

– Типа того, – эти слова она произнесла уже шёпотом, и мы поняли, что время для разговоров закончилось.

С быстрого шага, мы постепенно перешли на лёгкий бег. В висках у меня стучало, а в голове стоял неприятный гул, но я старался не подавать вида.

Внезапно впереди нас из густых зарослей выскочило нечто, отдалённо напоминавшее человека, обмазанного грязью. Существо передвигалось на четвереньках, от него разило, как от сельского туалета. Прилипшие листья и ветки тоже не добавляли ему эстетичности.

– Мбагу, – тихо произнесла Инги, остановив нас рукой.

Существо хищно озиралось по сторонам, видимо, защита девушки пока работала исправно. Но стоило мне так подумать, как грязный каннибал уставился на нас зелёными блестящими глазами и глухо зарычал.

– Не дёргайтесь, – предупредила Инги. – Он пока один. Стойте на месте и не подходите к воде.

«И там что-то живёт? Какого лешего мы вообще сюда прибыли?»

Единственный представитель мбагу медленно двинулся в нашу сторону, иногда втягивая носом воздух.

«Как он чувствует чужой запах, если его лицо в грязи?»

С каждым шагом я понимал, что с человеком у него мало общего. Лицо приплюснутое, нос впалый с четырьмя широкими ноздрями. Глаза мелкие, но светящиеся, а во рту множество маленьких клыков. Видимо, он увидел нас, потому что шёл всё увереннее, повышая тембр рыка.

– А вот теперь приготовьтесь, – скомандовала Инги и первой шагнула вперёд.

Увидев её, мбагу вскочил на задние лапы (или ноги) и разразился гневным визгом, от которого кровь стыла в жилах. Но девушка взмахнула рукой, которая тут же увеличилась в несколько раз, и ударила монстра, прихлопнув того, словно муху. Рёв оборвался, а из-под огромного сжатого кулака заструились ручейки крови.

– Охренеть, – выдохнул я. – Этому можно научиться?

– Да, – коротко ответила Инги, осматриваясь по сторонам.

– Расскажешь, как?

Она покосилась на меня.

– Может быть, – усмехнулась Инги, но тут же стала серьёзной. – Скоро придут другие. Пока за нами наблюдают разведчики, среди которых затесался один лазутчик. Дальше эти тварей может быть больше.

– Лазутчики – это вот эти? – Лесла кивнула на расплющенную тушу впереди.

– Да, они обмазываются грязью, чтобы солнце на них не попадало. Но я всё расскажу потом, а сейчас надо поспешить.

С этими словами Инги припустила вдоль кромки воды. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.

Глава 68

Из джунглей доносились грозные крики. Мбагу (если это были действительно они) преследовали нас. Однако никто больше не сунулся наружу – видимо, солнце и впрямь доставляло им большие проблемы.

«Какого чёрта тогда они здесь делают?»

За время бега Инги не проронила больше ни слова. Она лишь изредка притормаживала и обходила стороной песчаные бугры. В такие моменты из зарослей раздавался недовольный визг. Мбагу бесились, что мы снова и снова обходим их ловушки.

Минут через десять мы заметили шпили башен, уходящих высоко в небо. Город был близко, и наша провожатая сбавила темп.

– Мы почти на месте, – устало вздохнула она. – Не думала, что мбагу появятся здесь. Видимо, хотят вернуть себе утраченные территории.

– Они нас уже не преследуют? – спросил я.

– Не думаю, – она покачала головой. – Криков нет, шороха тоже. Город хорошо охраняется, а мбагу должны помнить, как их гнали отсюда маги и обычный люд.

– Какой-то геноцид, – произнесла Лесла.

– Выживание. Всё очень просто – либо ты, либо они.

– А почему башни не были видны раньше? Они же подобны небоскрёбам, – спросил я.

– Всё из-за того же заклинания, что применила и я, когда скрывала нас. Спрятаться полностью не получается ни у кого, поэтому и башни видны, но только вблизи, а издалека этому мешает магия.

Вскоре джунгли начали редеть, и мы выбрались на дорогу, ведущую с пляжа в город. Поднявшись по ней, мы встретили первых жителей, чей внешний вид больше отпугивал.

– Не смотрите на них, – тихо произнесла Инги. – Этот народец слишком легко заводится и сразу бросается в драку.

То были очередные прямоходящие амфибии, только на этот раз на их лицах и открытых участках тела топорщились мелкие отростки, напоминающие усики. Сплюснутые головы, широкие рты и большие глаза, внимательно следящие за каждым нашим движением, не внушали никакого доверия.

Так, не произнеся ни слова, мы прошли через высокие городские ворота, за которыми народа прибавилось. Тут уже попадались и более привлекательные личности, больше похожие на человека. Впрочем здесь хватало и других существ – мелкие, высокие, худые и толстые, антропоморфные и насекомоподобные, двуногие и со множество лап и лапок. Их оказалось так много, что всё это напомнило мне «Продажную неделю» в Мадвиде.

– Это город-порт Алий. Через него проходит множество торговых путей, как по морю, так и по суше, поэтому здесь так оживлённо. А ещё в городе сотни «проходных» дверей, так что не удивляйтесь местному разнообразному контингенту, – говорила Инги, ведя нас в центр. – И хоть он и принадлежит Империи, но является достаточно самобытным.

Мы остановились напротив трактира с вывеской в виде русалки.

«Морской рай» – гласила вывеска.

– Красивое название, – оценила Лесла.

– Одно из приличных заведений Алия. Хозяин перед нами в долгу, так что будет рад встретить.

Но стоило нам только войти, как в мою голову полетела сломанная табуретка. К счастью, уроки Скела не прошли даром, и я успел увернуться.

– Что происходит?! – гневно воскликнула Инги.

Перед нами махали кулаками и всем, что попадалось под руку, несколько гостей. Низкорослый, ушастый и толстый тролль, бородатый гном, облачённый в кольчугу, итикан (теперь этих хорьков я хорошо знал) и двое, как я понял, местных жителей-амфибий.

– О, боги, госпожа Инги, – рядом с нами будто из-под земли возник худощавый седой старик с остроконечными ушами. – Простите, что вам приходится это видеть, но я буду крайне благодарен, если вы разберётесь с этими глупцами.

– Это я с радостью.

С этими словами Инги взмахнула руками и те, удлинившись и превратившись в подобие тросов, начали хлестать по лицам бушующих гостей. Те сперва опешили от наглости нового посетителя, с недоумением взирая в нашу сторону, но уже через секунду всей дружной толпой ринулись на нас.

Инги, успевшая придать рукам обычный вид, сунула ладонь в сумку и бросила в сторону приближающихся горсть красноватой пыли, которая немедленно окутала их. После чего те, встав на месте и сжав руки по швам, разразились гневной тирадой. А некоторые, что буянили больше всех, не удержали равновесие и рухнули на пол.

– Ах ты ж сучка крашенная! – вопила одна из амфибий, дёргаясь на полу, словно только начала эволюционировать, впервые выбравшись из моря на берег.

– Ну почему же? – мило улыбнулась девушка. – Это мой натуральный цвет волос, – она намотала на палец локон. – Кто они, господин Эльтар?

– Да балагуры, сама ведь видишь, – недовольно процедил тот и направился к барной стойке, по пути пнув одного из дебоширов. – Опять из-за треклятого мабухара.

– А это что? – переспросил я.

– Игра такая, молодой человек, – добродушно ответил трактирщик, впервые обратив на нас внимание. – С востока пришла, быстро набрала популярность среди местной черни. Теперь вот ставки на любимые команды делают, но это полдела. А вот когда доходит до обсуждения, чья команда лучше, то… – он многозначительно обвёл взглядом лежащих и дёргающихся фанатов.

– Опять одно и то же, – покачала головой Инги и спокойно прошла в зал, переступая через недавних противников. Затем поманила нас за собой. – Господин Эльтар, будьте любезны, вашего фирменного холодного.

– Это завсегда, – радостно произнёс тот и быстренько налил в четыре кружки пенный напиток.

«Очередной сорт пива?» – подумал я. Но на вкус эта выпивка оказалась намного лучше того, что я пил в этом мире, и уж тем более, лучше, чем в нашей реальности. В меру сладковатый, в меру хмельной, освежающий напиток сразу же ударил в голову, но мысли от этого только прояснились.

Увидев моё довольное лицо, Инги улыбнулась.

– Это халига, она помогает справиться с жарой и освежиться путникам.

– Первая порция за счёт заведения, – отозвался из-за стойки хозяин. – В благодарность за помощь. А к вам, – обратился он к лежащим буянам, – уже спешит городская стража. Надеюсь, что серые не появятся.

Те сразу же заткнулись, прикидывая в уме, что с ними будет. Судя по взглядам, они ясно осознавали всю свою беспомощность.

– Вы уж простите, госпожа Инги, что вот так вас встретил, но что поделать, силы уже не те, да и годы дают о себе знать, – извинился трактирщик, начищая кружки. – Я надеюсь, вы к нам просто отдохнуть? А то ведь если по делу, значит случилось что-то важное.

– И то, и то, – ответила девушка. – Мы держим путь на остров Сервос.

Стоило ей только произнести название острова, как кружка выпала из рук старого мужчины, а на его лице появился испуг.