Текст книги "Ученик Теней"

Глава 24

– Я расскажу. Но потом, когда посчитаю, что ты готов, – закончил мысль Скел.

«Ловко ты выкрутился» – подумалось мне.

– Кто это, Учитель? – спросил один из компании.

– Мой новый ученик, – улыбнулся тот. – И, как видите, он уже нашёл проход в нашу Школу.

– Школа? – пробормотал я, и только тогда осмотрелся.

Всё тот же коридор, всё те же чаши с огнём. Вот только теперь это представлялось мне более грандиозным, чем минут пять назад. К тому же я попался, так глупо и так наивно. Может, Скел изначально так и планировал и просто манипулировал моим любопытством? Но зачем ему это? Или разговор о потенциале не был лживым?

Как бы там ни было, но Учитель двинулся в мою сторону.

– Ник, признаюсь, я поражён, что ты смог проникнуть сюда. Вот чего не ожидал.

– Там просто двери открыты, – пробормотал я, когда тот дружески приобнял меня за плечо и повёл обратно.

– Может быть, – пожал плечами бородач. – Но ты всё равно прошёл сюда незамеченным. Молодец. Но, как я говорил, вам ещё рано сюда приходить.

– Это и правда Школа? – я посмотрел на потолок.

– Да. Сейчас мы находимся на нижнем этаже, оттого и свет такой мрачный. На верхних этажах всё гораздо красочнее. Но это вы и сами увидите.

– Вы говорили с Инги, что готовите нас к чему-то. К чему? Что за трещины? Почему Защитники погибают?

– Слишком много вопросов, мой друг, – добродушно улыбнулся Скел, но в глазах его читалось холодное равнодушие. – Со временем ты всё узнаешь, я тебе обещаю. И если уж на то пошло, ваше обучение начнётся уже с завтрашнего дня. Так что я советовал бы тебе хорошенько выспаться.

После чего он чуть ли не силой втолкнул меня в тот самый коридор, по которому мы спустились, и закрыл за собой дверь, бросив на прощание лишь несколько слов:

– Будь добр, закрой за собой погреб и ложись спать.

Я обескуражено поднялся наверх и выполнил первую просьбу Учителя – закрыл дверь. Но любопытство тут же взыграло вновь, и я опять приоткрыл её. Однако на этот раз ступеньки вели в настоящий погреб.

– Тьфу ты, зараза магическая, – усмехнулся я, и пошёл к себе.

Всё увиденное, несомненно, потрясло меня, поэтому сон так и не шёл.

«Странный он человек, – думал я об Учителе. – Первый раз попался мне в канализации пьяный в стельку. Потом встретил его в городе и на выходе из него, когда спасались от учеников Страха. Опять же, тогда этот бородач больше походил на весёлого пьянчужку. Эдакий пьяный мастер, – улыбнулся я от такого сравнения. – Но иногда с него всё это спадает, словно маска. Может, так оно и есть? Может он лишь притворяется весельчаком? Но кто он на самом деле, и что ему надо от меня?»

Я перевернулся на другой бок, попытался расслабиться, но назойливые мысли продолжали буравить моё сознание.

«Я провалился в другой мир, и первый, кого встретил, был Скел. Потом он появляется, когда здоровая рыбина поймала меня в городе. Далее снова нас спасает, приглашая в Школу. Случайность? Не думаю. Но пока что кроме помощи и смены характера я ничего дурного за ним не замечал. Надеюсь, он не маньяк-шизофреник с несколькими личностями».

В ту ночь я решил, что следует приглядывать за Скелом. За своим новым Учителем в неизвестном мире. Всё же мне следовало привыкать и обучаться. Лучший способ не выдавать своего наблюдения – залечь на дно. Я собирался спокойно выполнять задания, которыми должен был снабжать меня Учитель. Покорно слушать его (как бы противно это ни звучало) и одновременно анализировать ситуацию.

«Стать амёбой, плывущей по течению? Можно, но надолго ли меня хватит? К тому же Скел явно не дурак. Рано или поздно он поймёт, что я задумал, вычислит моё притворство. Сделать это не так уж и трудно, резкие перепады настроения выдадут меня. Что ж, придётся учиться сдерживать себя».

Каждая новая мысль становилась всё бредовее и бредовее, и перед тем, как сон сморил меня окончательно, я уже полностью запутался в своих замыслах.

* * *

– Подъём, лежебоки! – это было первое, что я услышал сквозь сон.

В тот же миг неведомая сила подхватила меня, подняла вверх и резко опустила обратно на кушетку. Не больно, но неприятно.

– Давайте, давайте! – похлопал в ладоши разбудивший нас Скел. – Нечего разлёживаться, я вас не для этого брал к себе. Через пару минут жду всех в столовой. Время пошло.

Ничего другого не оставалось, как подчиниться. Я вяло сполз с кровати, начал одеваться, и с удивлением заметил, как Лесла и Ка уже выходят, полностью готовые. Конечно, они-то спали нормально, а не бродили по подземелью Школы.

– Значит так, мои дорогие, – говорил Скел, попивая из бутылки. – Вчера наш общий знакомый, – указал он на меня, – нашёл проход в саму Школу. Да, Лесла, вход в мифическую легендарную Школу находится здесь, – обратился он к ошарашенной девушке. – Вон там, в кладовке. Открываете дверь в погреб и попадаете в Школу.

Лесла, казалось, готова была взорваться, то ли от радости, то ли от гнева, очевидно полагая, что её обманывают. Она посмотрела на меня, но я только кивнул, подтверждая слова Учителя.

– Конечно же, попасть туда сможет не каждый. Для этого надо обладать специальным навыком, которому я научу вас после. А сейчас давайте-ка ешьте и в путь.

Я хмуро посмотрел перед собой. Кружка с чем-то ароматным, похожим на чай, и несколько лепёшек, смазанных маслом.

– И всё? Вы хотите, чтобы мы отправились в путь на пустой желудок?

– Нет, – Скел встал, подошёл к соседнему столу, взял оттуда что-то завёрнутое в бумагу, и бросил нам. – Галеты на время путешествия. Обещаю, с голоду вы не умрёте. Там и всякого другого достаточно, – и, оценив наш вид, засмеялся:

– Ну, что сидим, рты раскрыли? Давайте, жуйте и вперёд, или я зря вас к себе взял? Может, стоит вернуть метку брошенных?

* * *

Солнце лениво поднималось над горизонтом. Настолько лениво, что я ему завидовал. Если б мне кто дал такую возможность – подниматься тогда, когда захочется самому и так, как захочется.

Мы брели по горной тропе, поднимаясь вверх. Мокрая трава так и норовила сбросить нас вниз, заставить споткнуться или поскользнуться, но все успешно преодолели это мелкое испытание.

– Что вы знаете о нашем мире? – не оборачиваясь, спросил Скел, который шёл впереди, опираясь на палку.

– Оно едино и… – начала было Лесла, но тот её перебил.

– Прости, девочка, но я спрашивал нашего пришельца. Вы вдвоём брошенные, а значит, учились в Школах, из чего следует, что основы вы знаете. Но знает ли Никита?

– Только то, что рассказала мне Лесла, – ответил я, поправляя лямку походной сумки, коими нас наградил Скел.

– Что ж, негусто. Тогда я начну с самого начала, – ответил он.

При этих словах девушка недовольно фыркнула.

– Так вот, существует две Вселенных, пребывающих друг напротив друга. Светлая и Тёмная. В первой живём мы, здесь добро и справедливость… – на какое-то мгновение он задумался. – По крайней мере, так должно быть. Но по сравнению со второй Вселенной мы просто белые и пушистые. Там постоянно царит Хаос, разруха и всё такое прочее. В общем, не советую туда попадать.

– А разве это возможно? – заинтересованно спросила Лесла.

– В этом мире всё возможно, – ответил тот и продолжил. – Так вот, в нашей Вселенной существует множество миров, а грань между тёмной и светлой очень тонкая, поэтому сущности, проникающие из параллельной Вселенной, могут оказаться в любом мире. В каком именно, предугадать невозможно, поэтому и существует так много Школ магии. Но Школа Теней считается уникальной, так как мы, – тут он остановился и повернулся к нам, – мы черпаем силу из тёмной Вселенной, что и делает нас сверхопасными. Боремся с врагами их же оружием.

– Учитель, – обратился к нему я. – Выходит, что если в нашей Вселенной тысячи миров, то и в параллельной может так быть?

– Может, – он снова пошёл вперёд. – Это, кстати, очень острый вопрос. Существует Совет, который регулирует деятельность магов во всех мирах, и об этом очень часто спорят. Иногда выдвигаются даже такие теории, как «теория отражения». Она гласит, что если у нас есть Защитники, то у них есть Нападающие. Мы решаем, как залатать дыры в Мироздании, они находят новые способы эти дыры открыть.

– Трещины? – вспомнил я ночной разговор.

– Можно сказать и так.

Тем временем мы, наконец, поднялись на вершину, и перед нами раскинулся шикарный вид.

– Но это всё только теория, – закончил Скел. – Она, конечно, хороша и нужна, вот только сопутствующая ей практика никогда не бывает лишней. Поэтому в Школах часто проводятся практические занятия. Одно из них сейчас у нас и состоится, – и указал рукой вперёд.

Глава 25

В десятке метров от нас, на плоской вершине горы, куда мы взобрались, раскинулось широкое, кристально чистое озеро. Вокруг него стелился песчаный пляж, а чуть по сторонам располагался девственно-зелёный лес. Даже воздух здесь был иным. Я вдыхал полной грудью, отчего слегка кружилась голова и появлялась лёгкая эйфория. Хотя, возможно это всё из-за атмосферного давления.

– Это прекрасно, – прошептала Лесла. – И мы будем здесь тренироваться?

– Да, – радостно кивнул Скел, оказавшийся уже в одних оборванных до колен штанах. – Айда за мной! – и первым побежал к озеру. Не останавливаясь, он подпрыгнул так высоко, что для человека это казалось невозможным.

Мы не заставили себя ждать и ринулись следом, побросав вещи на берегу. Вода оказалась тёплой, как парное молоко, и настолько чистой, что я, заплыв на достаточное расстояние, видел дно, но был уверен, что до него несколько метров.

– Поберегись! – раздался крик, и тут же над нами мелькнуло женское тело.

В следующий миг озёрная гладь взорвалась брызгами, а волны накрыли нас с головой. Но ещё больше я был поражён, когда увидел виновницу этого каламбура. Инги вынырнула неподалёку от меня и задорно засмеялась. На вид фигуристая, девушка оказалась настолько тяжёлой?

– Эй, Скел! – крикнула она Учителю. – Ты всё-таки прислушался к моим словам?

– Отчасти, – ответил тот, подплывая ближе к ней. – Начнём обучать сразу, не бросая пока в пламя битвы.

– Не бросая? – как-то ехидно улыбнулась она и выбралась на берег. – Тогда какого чёрта они делают в Кристальном озере?

Скел выбрался следом за ней.

– Ну, хорошо, ты меня раскусила, – развёл тот руками, и они оба ожидающе посмотрели на нас.

В груди шелохнулось нехорошее предчувствие. Эти двое явно что-то замыслили, вот только я не мог понять, что именно. Ответ не заставил себя ждать.

– Ник, – обеспокоенно позвала Лесла. – Мне тяжело плыть.

Как оказалось, не ей одной было нелегко. Обернувшись, я увидел, как малыш Ка с трудом барахтается на водной глади. И тогда я понял, что вода стала сгущаться. Едва заметно, но она набирала плотность, отчего приходилось прикладывать всё больше усилий. А через несколько секунд я понял, что плаваю в прозрачной гуще, словно в водянистом желе.

– Скел! – выкрикнул я. – Вытащите нас!

– Это первый урок, – его добродушная улыбка превратилась в хищный оскал. Или мне это только показалось? – Никому нельзя доверять. Вам придётся самим выбираться оттуда.

С каждой секундой вода становилась всё гуще. Внезапно правую ногу свела судорога, и меня потянуло ко дну. Медленно, но уверенно. Страх разрастался в груди с неимоверной силой. Я не хотел умирать, тем более так глупо. Но вода продолжала густеть, становясь всё более неподатливой, приобретя уже восковую плотность. Меня сдавило со всех сторон, уши заложило, а в глазах начало темнеть. Но я барахтался из последних сил, стараясь выбраться. Иногда пальцы выскакивали наружу – тогда на их кончиках я чувствовал спасительный прохладный воздух, но уже в следующий миг я снова проваливался в густую прозрачную субстанцию, которая с каждым моим движением продолжала уплотняться.

Всё это заняло несколько минут, но они показались вечностью. Как говорится: «Перед смертью не надышишься».

* * *

– Снова сдался?

Знакомый шёпот заставил открыть глаза. Я снова находился в белом пространстве, а дымка уже обвила меня с ног до головы.

– Почему так быстро?

– Да что ты такое? – я замахал руками, прогоняя дым, но это не помогло. Существо стало лишь плотнее, и теперь сдавило меня кольцами дыма.

– Я твой помощник, – прошипело оно прямо мне в ухо. – Гид по Миру Теней, если так хочешь.

– Ничего я не хочу, – это уже начинало раздражать. – Единственное моё желание – проснуться дома и понять, что мне всё приснилось.

– Это вряд ли, – существо отлетело в сторону и вытянулось во весь рост. – Центральный мир вполне реален, и тебе повезло, что попал в Школу…

– Теней, – огрызнулся я. – Да, знаю. Элитная и полумифическая Школа лучших Защитников. Только вот уже на первом уроке нас топят, как щенят.

– А ты так и рад утопиться? – усмехнулось нечто. – Вместо того чтобы бороться за свою жизнь?

– Я даже не знаю, что делать? Магия приходит ко мне только в последний момент.

– Пока что. Всему надо учиться.

– Но чему? Как? Мне же ни чёрта не объяснили, просто бросили в озеро, которое потом затвердело.

– Бросили? – алые глаза снисходительно прищурились. – Или ты сам нырнул?

– Да какая разница?! – уже не сдержался я. – Мне сказали «прыгай», я и прыгнул.

И только произнеся эти слова, я понял, как глупо они звучат.

– Тебе сказали – ты сделал. Идеальный раб, – существо сложило на груди руки. – Разве таким ты хочешь быть?

– Нет, – покачал головой. – Но не знаю, как всё изменить.

– Время, для всего нужно время. Скоро ты научишься призывать магию, научишься призывать саму Тень, саму Тьму, и уже тогда она будет выполнять то, что хочешь ты.

– Легко сказать, – пробормотал я.

– А ты возьми волю в кулак, – хищно улыбнулось нечто. – В прямом смысле. Сожми кулаки и вытри сопли.

Терпеть не могу, когда меня тычут носом в слабости или порицают. И… я действительно сжал кулаки, распаляя свой гнев и сжав зубы.

В тот же миг пространство вокруг нас треснуло, словно разбитое зеркало. Трещины расходились по сторонам, куски становились всё мельче и мельче. Я почувствовал прилив сил, зажмурился и махнул рукой.

* * *

Кулак угодил во что-то твёрдое, и в тот же миг давление на моё тело исчезло. Но поскольку я не имел никакой опоры, меня бросило вперёд и вниз. Рефлекторно я подставил руки и рухнул на мокрый пол.

– Что-то ты подзадержался, – раздался надо мной голос Скела.

В бешенстве я вскочил на ноги и уже замахнулся, но тот играючи поймал мою руку и улыбнулся в лицо.

– Успокойся. Ты жив, все остальные тоже. Осмотрись.

Ярость тут же иссякла. Обернувшись, я обнаружил, что мы находимся в общей столовой. Я стоял в холодной луже, а вокруг валялись куски льда. Напротив, стояли все остальные и хихикали.

– Тебе не дует? – как-то заинтересованно улыбаясь, спросила Инги.

Опустив взор, я понял, что стою полностью обнажённый. Тут же закрылся руками, но Скел накинул на плечи свой длинный плащ.

– Ты последний, – сказал он и дружески хлопнул по спине. Так, что я чуть не полетел на пол.

Глава 26

Всё оказалось довольно просто, хоть и болезненно. Озеро называлось Кристальным не из-за чистоты воды, а из-за свойства кристаллизоваться, когда в него попадало хоть что-то живое. Этот водоём в прямом смысле слова был живым и являлся хищником. Когда жертва покрывалась слоем кристалла и впадала в кому, озеро высасывало из неё все соки.

Однако была в этом и другая сторона, способствующая открытию потенциала.

– Такие дела, – говорил Скел, когда мы сидели за столом. Я до сих пор чувствовал себя неловко после того, как все увидели меня в неглиже, а Инги ещё и задорно подмигивала мне. – Есть несколько способов развить в магах их качества, раскрыть их истинный потенциал. Самый простой, он же самый долгий – учиться в школе. Увы, к сожалению, времени у нас на это нет. Поэтому одна из моих лучших учениц, – он посмотрел на грудастую девушку, – посоветовала мне применить нестандартное решение. Кристальное озеро – убийца всех живых существ, которые попадут к нему в лапы. Но в то же время оно способно раскрыть в вас то, что мне сейчас необходимо. Врать не буду, я не хотел делать это так резко, но обстоятельства… – он развёл руками.

– О чём вы говорите, Учитель? – озвучила общую мысль Лесла.

– Трещина, – просто ответил тот. – Относительно недавно над Центральным миром появилась новая трещина, в разы больше предыдущих. С каждым днём она, не спеша, разрастается, вот только нечисть оттуда практически не появляется.

– Странно, – я отхлебнул горячего чая. Меня до сих пор морозило от пребывания в кристалле.

– Согласен. Она будто чего-то ждёт, и нам это не нравится. С другой стороны, есть время подготовить новых Защитников. Но всё же его мало. В любой момент эта трещина между Вселенными может лопнуть, как гнойный фурункул и загадить наши миры всевозможными тварями и прочим подобным.

– Мерзкое сравнение, – тихо прокомментировал я.

– Как есть, – улыбнулся Скел и откинулся на спинку. – Именно поэтому мы и окунули вас в это озерцо. Ведь когда вы впадаете в кому, ваша магия активизируется, чтобы сохранить своего носителя. На уровне подсознания вы выбрались из того плена, в который вас заключило озеро. И теперь пользоваться своими способностями вам станет гораздо проще.

– Ну, спасибо, удружили, – пробурчал я.

– А ты не возмущайся, – как-то обиженно посмотрел на меня Учитель. – На тебя, кстати, было больше всего надежд, но из кристалла ты вырвался самым последним. Наш малыш, – указал он на маленького Ка, – и то оказался проворнее.

– Сравнили жителя Центрального мира и пришельца, попавшего…

– Бла-бла-бла, – передразнила меня Инги. – Принадлежность к миру не определяет степень магической силы. Да, спорить не буду, в вашем «продвинутом», – она показала пальцами кавычки, – такое практически не встречается. Но те, что есть, могут оказаться, как и сильными, так и слабыми. Здесь то же самое. Некоторые вообще рождаются без магии.

– Хорошо, хорошо, – отмахнулся я. – Прошляпился. Значит не такой огромный у меня потенциал.

– Ну, тут бы я поспорила, – лукаво подмигнула та.

В тот же момент я заметил, как по лицу Леслы пробежала тень недовольства.

* * *

Этот вечер оказался не пасмурным. Тучи ушли, словно их и не было, хотя ещё в полдень то и дело набегали на солнце. Мы вдвоём с Инги двигались по городским улицам в только ей известном направлении.

– Есть у нас необычное местечко, где мы можем потренироваться.

После этих слов мои мысли лихорадочно забегали от такого заявления. Сразу же в голове появились фантазии непристойного содержания, от которых хотелось провалиться сквозь землю. И вместе с этим я искренне желал, чтобы они сбылись.

Увидев мою задумчивую и улыбающуюся физиономию, Инги усмехнулась.

– Ты там не надумай себе ничего. А то споткнёшься.

– Обо что? – тут же посмотрел вниз.

– О губу, которую раскатал, – и заливисто рассмеялась.

«Стерва, – снова в ход пошли пошлые мысли. – Я б тебя наказал. Пару раз».

И вот мы остановились у местного трактира «Хмельной эльф».

– Не слишком пафосное название? – спросил я.

– Да всем по херу. Сюда же приходят, чтобы глотку залить, а не вывески читать, – Инги толкнула дверь. – Особого приглашения ждёшь?

Зайдя вовнутрь, мы столкнулись с толпой пьяных орков, обнимающихся и еле ворочающих языком. Может, они так и разговаривают в повседневности, но вот то, что их языки оказались высунутыми практически на полную длину, выглядело явно неоднозначно.

– Не обращай внимания, – Инги прошла мимо них и поманила за собой. – Это местная гомо-троица. Ребятки тихие и спокойные, что редкость для орка. Отзывчивые, – мы присели у барной стойки, – готовы помочь, но в то же время могут голыми руками оторвать тебе голову. Так что они никого не трогают, и их обходят стороной.

– Два медовых, – обратилась Инги к подошедшей барменше – старой сморщенной женщине с серой кожей. На её голове торчали два длинных отростка, а отсутствие шеи и медленное передвижение роднило её с улиткой.

– И здесь ты хочешь меня обучать магии? – спросил я у девушки, когда перед нами поставили два бокала пенного напитка.

– Кто говорил о магии? – усмехнулась она. – Я сказала, что ты можешь потренироваться, но о магии не было ни слова. Её, кстати, проявлять здесь запрещено.

– Тогда чего же…

Но не успел я договорить, как девушка легко подтолкнула меня за локоть, когда я приподнял выпивку. Рука дрогнула, и всё содержимое бокала вылилось на лысую голову проходящего мимо карлика.

– Ой, Ник, ну ты и растяпа, – Инги наигранно приложила ладонь ко рту.

– В смысле? – поразился я её наглости.

Однако карлик, который оказался крепко сложенным, не собирался разбираться что к чему.

– Щенок! – завопил он и бросился на меня с кулаками.