Текст книги "Путь генерала"

– Да, без конницы с мапри справиться сложно, – согласился Саша. – Крепость часто осаждают?

– Бывает. Раньше дикари поспокойнее были. А последние года четыре не проходит лета без осад. Чаще, правда, до штурмов дело не доходит. Мапри обходят крепость стороной, оставляя несколько сотен воинов у ее стен, – опасаются удара кавалерии с тыла.

В этом году, по словам генерала Фонтена, без потерь в Тронке не обошлось.

– Скажи, Олд, как ты думаешь, какие цели преследуют дикари?

– Какие там цели? Пограбить – вот и вся их цель.

– А чем можно поживиться в Тронке?

– Так крепость-то они вынуждены осаждать. Почему в этом году не обошлось без штурма? – Олд пожал плечами. – Может, у них в Дорминте ничего не получилось. Мимо Тронка прямая туда дорога. Город не мал, там есть, что пограбить. Думаю, не дали ли им в этом году у Дорминта укорот. Да так, что дикари вынуждены были штурмовать Тронк, чтобы не возвращаться домой совсем без добычи. А может, и не было никакого штурма. Генерал говорил, что в гарнизоне потери, так потерять солдат и в поле случается.

– Это точно, – кивнул Арт. – Комендант крепости вполне мог воспользоваться удобным моментом и совершить вылазку. Я вот чего не понимаю, – продолжал Александр. – Куда мапри тратят деньги? Не заметил я у них особых богатств.

Олд пожал плечами.

– Дикари скупают металл, – вмешался в разговор Лодик.

– Металл? Железо?

– Нет. Железо у них тоже в ходу, но им хватает и того, которое они захватывают в качестве трофеев. А им для чего-то нужны медь, серебро и золото. Есть редкие металлы, руду для которых добывают в особых шахтах. Так вот, их дикари скупают особенно охотно. Посредники никаких денег не жалеют.

Саша удивленно покачал головой. Зачем мапри редкие металлы, да еще в таких количествах? Понятно – железо. Медь, серебро, золото – объяснимо. Но редкие металлы! Конечно, с серебром и золотом тоже не все до конца ясно, не похожи мапри на богачей. Или они, как тот Кощей, над златом чахнут? Саша был в недоумении: такое поведение явно не в характере дикарей. Да злые, да жестокие – враги есть враги, Саша не был склонен к тому, чтобы их приукрашивать. Дикари были ему малосимпатичны, но они явно не будут прятать сокровища, чтобы тайком любоваться на них. Куда они умудрялись девать такое количество драгоценных металлов, было непонятно. Саша сделал для себя пометку на будущее и отнес этот факт к временно необъяснимым.

– Если об этом известно, то почему им продают редкие металлы?

– Известно об этом не всем. Вот Олд, например, не знает. – Лодик кивнул в сторону десятника.

– Мне это знать совершенно ни к чему, – насупился десятник.

– Олд прав, ему это ни к чему, – поддержал ветерана Арт. – Почему металлы продает тот, кто знает, к кому они попадут?

– Во-первых, частично серебро и золото мапри получают в качестве выкупа. Что касается остальных покупок, то они совершаются через сеть посредников, причем не все из них знают, на кого работают в конечном итоге.

– Лодик, а тебе-то откуда все это известно? – удивился Александр.

– Ты спрашиваешь уже не в первый раз.

– И все время по разным поводам.

– Должен же кто-то об этом знать. – Лодик улыбнулся. – Так почему бы не я.

– Логично, – согласился Саша.

Лодик оказался бесценным источником информации об окружающем мире. Именно о мире. Относительно местной обстановки, действий мапри и условий местности можно было расспросить многих. Тот же десятник Олд охотно расскажет. А вот о вещах более глобальных, выходящих за рамки «здесь и сейчас», лучше Лодика не мог поведать никто.

До вечера они двигались неспешным маршем, пару раз располагаясь на привал. Вечером отряд был остановлен конными разъездами генерала Фонтена.

Лейтенант, старший патруля, внимательно осмотрел отряд (непонятно, чем было вызвано такое старание, перепутать людей с мапри невозможно даже в темноте) и представился:

– Лейтенант Бирси, корпус генерала Фонтена.

– Десятник Арт, – отозвался Саша. – Временно исполняю обязанности командира отряда.

– На ночь лучше остановиться здесь. Мы опрокинули мапри и рассеяли их войска, находящиеся с этой стороны крепости, но покончить со всеми одним ударом не удалось. Клыкастиков спас овраг, что находится западнее крепости.

Люди разбили лагерь. У кавалеристов удалось разжиться провизией, предприимчивый Лодик реквизировал примерно половину их запасов, убедив конников, что с союзной пехотой надо делиться.

Лейтенант пригласил Арта присесть к его костру.

– Потери велики? – поинтересовался Саша.

– Около сотни наших. – Бирси печально вздохнул. – А у мапри не менее четырех сотен воинов. Если бы не овраг, мы разбили бы их всех. Кавалерия потеряла скорость, и эти дикари здорово поорудовали ятаганами, воспользовавшись моментом.

– Все равно, потери один к четырем – это очень неплохое соотношение.

– У Фонтена плохих соотношений не бывает! – с гордостью сказал лейтенант.

– Повезло с командиром?

– Я рад служить под его началом, – признался Бирси. – Фонтен порой строг, но победа ему сопутствует.

– Что, совсем ни одного поражения не было? – удивился Саша.

– Ты где-нибудь видел генерала, совсем не потерпевшего ни одного поражения?

О генералах Саша был наслышан и знал об их воинских подвигах гораздо больше собеседника. Были, были генералы, не потерпевшие ни одного поражения, но это исключительная редкость. Правда, стоит признать, что Саша с ними лично не знаком.

– Нет, видеть таких мне не довелось.

– Вот то-то. Случались и у Фонтена неудачные сражения, но побед у него не в пример больше. Ничего, завтра мы этих мапри здесь дожмем. Вторая половина корпуса стоит под Номингемом, пора и нам к ним присоединиться.

Оптимизм лейтенанта радовал. Крепость – это то, что людям сейчас очень пригодилось бы. Желательно – крепость, свободная от осады. Пехотинцам как воздух необходимы отдых, переформирование и перевооружение.

Глава 10
Каждому оружию – свое место и свое применение

Крепость Тронк недавно пережила штурм, на это указывали, например, сломанные лестницы и трупы дикарей возле стен. Еще недавно здесь кипело сражение. В одном месте мапри смогли подтащить к крепости таран. Саша хорошо помнил их атаку на заставу: тогда зубастики проломили стену огромным бревном за считаные секунды. Здесь этот номер не прошел – каменные заграждения Тронка были сложены на века. Таран, усыпанный трупами мапри, застыл памятником неудачному штурму под одной из стен.

Защитники крепости занимались разбором завалов. Мертвых дикарей грузили на телеги и отвозили подальше от крепости, где им предстояло упокоиться навеки. Такова судьба захватчиков. И чего им не сиделось в своем лесу? Пришли на чужую землю с войной – не на кого пенять.

Конные разъезды патрулировали периметр крепости километрах в двух от ее стен – Фонтен оставил две сотни кавалерии до той поры, пока не прибудет пополнение. Сам генерал с авангардом своего корпуса еще утром рысью проследовал в сторону Номингема. Остатки рассеянных накануне мапри окончательно покинули окрестности крепости, кавалерия спешила дальше. Фонтен лишь махнул рукой идущим пехотинцам, но останавливаться не стал. У них свои задачи. Пехоте же предстояло присоединиться к защитникам Тронка.

С недавних пор крепостью командовал лейтенант Виртл. Гарнизон понес большие потери, пал в битве и бывший комендант. Он лично возглавил ночную атаку кавалерии крепости на мапри, сбил и практически уничтожил заслон неприятеля. Дикарям, которые направлялись к Дорминту, пришлось вернуться. В этой отчаянной атаке полегла почти вся кавалерия крепости – полторы сотни всадников. Потери мапри были огромны, с досады они предприняли штурм крепости, а когда он не удался, взяли ее в плотное кольцо, время от времени повторяя попытки.

Самоотверженность коменданта стала понятна, когда выяснилось, что днем ранее из крепости в направлении Дорминта выехал небольшой обоз с гражданскими лицами. Среди них были и дети командира крепости. Стоит ли его осуждать? Он солдат, отсиживаться за стенами крепости, прячась от неприятеля, не может. Солдат может бояться смерти, но прятаться от нее не имеет права. Так или иначе, город Дорминт комендант защитил. Послал свою кавалерию на смерть? Бывают непростые решения. Единственное, что комендант смог сделать, – это разделить судьбу своей кавалерии, лично возглавив ее атаку. А вот отражать штурм крепости пришлось уже без него. Горячее выдалось дело. Если бы не высокие стены и слаженная работа лучников, защитникам не удалось бы продержаться.

Лейтенант Виртл встретил вновь прибывших у входа в крепость. Выглядел он изможденным и уставшим: нелегкие выдались деньки.

– Генерал Фонтен говорил о вас, – с ходу начал новый комендант. – Пополнение нам сейчас очень нужно. Видите, что творится?

Виртл кивнул в сторону разбираемых завалов.

– Должно быть, генерал рассказал не все. Наш отряд измотан, люди давно не ели, – отозвался Арт.

Виртл вздохнул:

– Понимаю, но больше одного дня на отдых дать вам не могу. Размещайтесь, места свободного с недавних пор много. Продовольствие в крепости пока есть, насчет этого можете не беспокоиться. Командиров через час жду на совещание.

Отряд пересек мост и входил в арку ворот.

– Нет у нас командиров.

– А ты, эр…

– Арт. С недавних пор – десятник, эр лейтенант. Есть в отряде еще несколько десятников, вот и весь командный состав. Надеюсь, в крепости найдется командир для отряда.

– Не найдется. Назначить к вам мне просто некого. Я тоже не собирался вступать в командование гарнизоном. В общем, жду на совещание тех, кто есть.

Лейтенант принялся отдавать команды солдатам, работающим у стен. Арт ступил за ворота крепости и только сейчас вспомнил, что так и не спросил, где именно им следует разместиться.

– Арт, сюда! – Лодик махал рукой, стоя у входа в одну из казарм. – Я посмотрел, это здание нам подходит.

– Быстро ты сориентировался. С чего такие выводы?

– Во-первых, оно свободно. – Лодик стал загибать пальцы. – Во-вторых, оно разделено на общий зал и офицерские комнаты. То, что надо, если ты не собираешься поселиться в отдельном здании.

– Я мог бы разместиться и в общем зале, – возразил Саша.

– Не положено. – Лодик покачал головой. – На привале в лесу – это нормально, но в крепости на постоянном постое должно быть иначе.

В принципе Лодик был прав – демократия демократией, но у командира могут быть планы, обсуждение которых должно быть доступно не для всех.

– Ладно, уговорил. Это здание – так это. Может, ты и насчет обеда успел узнать?

– Нет. Но собираюсь заняться этим в самое ближайшее время.

Лодик исчез. Появился он через полчаса, Саша едва успел разместиться. Комната имела жилой вид – вещи прежнего владельца не успели убрать. Саша подумал было, что Лодик перепутал помещения, казалось, хозяин комнаты отлучился на миг и сейчас вернется. Саша вышел на улицу и спросил у пробегающего мимо солдата, кто здесь живет. Нет, Лодик не ошибся – бывший постоялец пал под стенами крепости.

Вернувшись в комнату, Саша осмотрелся, привыкая к своему будущему месту жительства – временному или постоянному, это уж как повезет. На минуту ему стало неуютно, он мысленно попросил прощения у бывшего владельца вещей и начал складывать их в сторону.

– Все в порядке. – Появившийся неожиданно Лодик застал его за завершением уборки. – Я договорился, можно посылать за обедом.

– И? – Саша вскинул непонимающий взгляд.

– Так кого посылать?

Саша хотел было ответить: «Скажи людям, желающие сразу найдутся», но вовремя спохватился. Это не дело. Во всем должен быть порядок. Надо назначить тех, кто отправится за обедом. И назначить их должен именно он – Александр.

Саша схватился за голову, мысленно представив количество вопросов, которые ему теперь придется решать.

– Пойдем. Ты знаешь, где Олд разместился?

– Конечно. Как раз напротив.

Десятник Олд разгуливал по общему залу, наблюдая за тем, как устраиваются люди.

– Как дела, эр десятник? – поинтересовался Саша.

– Все в порядке, эр командир. Люди обустраиваются.

– Через полчаса комендант крепости ждет нас на совещание.

– Нас? – Олд крякнул.

– Да. За неимением офицеров, пойдут все десятники и Лодик.

– Я? – удивился тот.

– Да. Ты же у нас заместитель командира по хозяйственной части.

– Первый раз меня зовут на совет к коменданту. – Олд закрутил ус.

– Прямо сейчас надо отрядить человек десять на кухню за обедом.

– Это дело! Сейчас организуем! – обрадовался Олд.

– Подожди. Как только отправишь людей на кухню, вместе с Лодиком перепишите всех членов отряда. Кто ветеран, кто новобранец, какие у кого специальности…

– А…

– Потом, все потом.

– Сделаем, эр командир.

Арт развернулся, чтобы пройти в комнату.

– А командир-то наш – хват, – услышал он за спиной.

Хват? Какой там хват… Он чувствовал, что количество вопросов растет, как катящийся снежный ком. Как их все решать? А комендант? Как он со всем справляется? Ужас. Ладно, начнем с систематизации, а там будет видно, с каждым решенным вопросом нерешенных становится меньше.

За полчаса Олд и Лодик успели просто переписать людей их отряда. Всего вместе с десятниками и самим Артом отряд насчитывал сто пятьдесят три человека. Десятников, кроме Арта и Олда, было еще трое, ветеранов насчитывалось двадцать семь человек, в том числе – четырнадцать лучников. Остальные были мечниками-новобранцами.

Совещание у коменданта получилось немногочисленным. Кроме самого лейтенанта Виртла и десятников нового отряда, на нем присутствовали всего двое – еще один лейтенант и каптенармус крепости, Сатиб. Арт представил пришедших с ним людей. Десятники, смущаясь, расположились за столом, Лодик, как ни в чем не бывало, устроился там же.

– Как разместились? – задал вопрос Виртл.

– За последние два месяца это лучший постой, – отозвался Арт.

– Крепость имеет повреждения, надо исправить их как можно скорее. Кроме того, необходимо разобрать завалы. Не считая вашего отряда, пехотинцев в крепости осталось около трех сотен, все они устали. Есть еще кавалерия Фонтена, но их задача – дозор. Если мапри застанут нас врасплох, дело плохо.

Арт кивнул:

– Понимаю. Завтра наш отряд присоединится к работам.

– Я дал бы вам отдохнуть, но… Кавалерия отогнала дикарей, но они могут вернуться в любой момент.

Виртл выглядел немного виноватым – привлекать к работам измученных недоеданием и трудным переходом людей ему было неудобно, но восстановить обороноспособность крепости в полном объеме было необходимо.

– Люди поймут, эр лейтенант. Нам тоже предстоит укрываться за этими стенами.

– Вот и хорошо. Теперь о другом: в чем нуждается отряд?

– Легче сказать, в чем он не нуждается. Нет нормального оружия – трофейное оружие мапри слишком тяжело и неудобно. Нет брони. Есть лучники, но нет луков.

– Лучники – это хорошо, – оживился Виртл. – Насчет снаряжения и вооружения не беспокойтесь, всем обеспечим. По этим вопросам обращайтесь к эр Сатибу. – Лейтенант кивнул в сторону каптенармуса.

– Обратимся, – кивнул Александр. – Какие задачи будут стоять перед отрядом?

– Задачи диктуются обстоятельствами, все предусмотреть невозможно. Отчего такой вопрос?

– Хотелось бы знать, предстоит ли нам только оборонять крепость или придется действовать и в поле.

– Зачем вам знать об этом заранее? Это не облегчит поставленную задачу.

– Как сказать. Стандартное оружие пехоты хорошо для отражения штурма, им удобно действовать на крепостной стене. В поле же оно никуда не годится.

– Ну знаешь ли, эр десятник! Этим оружием армия королевства пользуется не первое столетие! – вмешался молчавший до поры второй лейтенант.

– И все эти годы королевству приходится отражать атаки дикарей?

– Нет. Лет десять назад о мапри никто ничего не слышал. Они жили в своих лесах и не думали показываться на территории королевства. Особенно активно они действуют последние три-четыре года.

– В том-то и дело. То, что в других условиях хорошо, для противостояния мапри не годится. По крайней мере, в поле.

– Без году неделя, а учить нас пытается.

– Я никого учить не собираюсь, не собираюсь и навязывать другим свою точку зрения. Но свой отряд я хотел бы вооружить так, как считаю нужным, – возразил Александр.

– Мечи и пики найдутся, луки тоже. Ничего другого нет. – Каптенармус развел руками.

– На первое время сгодится. Надеюсь, кузнец в крепости имеется?

– Имеется, но переводить железо непонятно на что…

– У нас достаточно трофеев – их и пустим в перековку.

О недостатках вооружения Саша задумался еще на марше. Мечи слишком коротки, когда приходится действовать против такого противника, как мапри. Пики, конечно, хороши. Но это если говорить о кавалерии, которая налетает с ходу и не может так же быстро маневрировать, как пешие зубастики. Это оружие отлично бы себя показало, если бы удалось добиться достаточной плотности строя.

Саша знал, что построение плотным строем было довольно распространено в древности. Фаланга, модернизированная Филиппом Вторым и впоследствии так удачно применяемая Александром Македонским, весьма эффективна как против конницы, так и против пехоты. Это построение в разные времена при разных полководцах насчитывало от восьми до пятидесяти рядов в глубину. Восемь – это минимум для того, чтобы создать достаточную плотность копий на единицу площади. В общем, фаланга хороша, но лишь для достаточно больших подразделений. Расположите отряд из полутора сотен бойцов в восемь рядов, и что получится? Строй в двадцать человек шириной. При этом кто-то еще должен прикрывать фланги. Такой маленький строй легко обогнут и атакуют с флангов и с тыла. Нет, фаланга не годится. А значит, не годятся и пики как основное оружие пехоты. Для кавалеристов пики, безусловно, хороши. Для пехоты – не здесь и не сейчас. Сейчас больше подойдет оружие, которым можно действовать не только в строю, но и индивидуально.

Второй лейтенант фыркнул, каптенармус пожал плечами. Все решил комендант.

– Вооружайтесь пока тем, что есть, и приступайте к разбору завалов. Как только с этим закончим, можете экспериментировать сколько угодно.

Сказанное было разумным и не противоречило планам перевооружения, Арт спорить не стал. На этом обсуждение экипировки было закончено, и лейтенант Виртл приступил к постановке задач на завтра.

На следующий день вновь прибывший отряд приступил к расчистке завалов. Ни о каких планах перевооружения нечего было и думать. Что касается стандартного вооружения, его получили в тот же день: мечи, пики, щиты. Каптенармус разворчался, когда Лодик запросил на нужды отряда полсотни луков – по списочному составу лучников в отряде было четырнадцать.

– Наш командир вообще хотел весь отряд вооружить луками. Еле удалось его отговорить, – сообщил Лодик каптенармусу по секрету.

Разумеется, он Арта не отговаривал, но аргумент произвел на каптенармуса впечатление. Что касается планов, то все так и было – поначалу Саша хотел вооружить луками всех, но после размышления решил пока ограничиться третью отряда. На это были свои причины, о них позже.

Даже такое нововведение встретило непонимание в отряде. Профессиональные лучники ворчали. Известие о том, что их число увеличивается до пятидесяти человек, они встретили скептически. Один из ветеранов пытался убедить Арта в том, что новобранец не попадет из лука в тыкву и с тридцати шагов.

– В тыкву не попадет, – согласился Саша. – А в мапри?

Ветеран почесал затылок.

– В мапри? Может, и попадет, если повезет.

– А если дикарей будет много?

– Если много, то и промахнуться сложно!

– Вот то-то. Будет от неумелых лучников польза?

– Какая-никакая, а будет, – согласился ветеран. – Извини, командир, неправ я был.

– Извиню, а для тебя будет задание – учить новобранцев стрельбе. За точность пока не спрошу, но чтобы через месяц любой из них мог вскинуть лук и выпустить стрелу за пару секунд.

Лучник вздохнул:

– Что ж, раз такое дело, буду учить. Только кого? И когда начинать?

– Кого – сам определи, в этом я тебе не советчик. Пусть каждый попробует из лука пострелять. А когда? Сейчас не получится. Как только закончим с ремонтом крепости, так и начнешь проводить тренировки.

Олд официально остался заместителем командира отряда. Десятников повысили до командиров полусотен. Полусотни делились на десятки. Старшими над ними назначили наиболее опытных ветеранов.

Полностью укомплектованным получилось лишь подразделение стрелков. Две «полусотни» пехотинцев насчитывали по сорок человек. Семь человек поступили в распоряжение Лодика. Изначально он просил пятнадцать. Биться пришлось за каждого. Обеспечение тыла – вещь важная, но отряд и так был невелик. Саша сочувствовал Лодику – на его плечи свалился обоз, снабжение отряда продовольствием и снаряжением.

– А ездовые? А кухня? Кого я назначу на все эти должности? – бушевал заместитель по хозяйственной части.

– Пусть совмещают. Дай тебе волю, ты всех перетащишь в хозяйственный взвод, – возражал Александр.

– И перетащу!

– Эр Лодик, ты зануда.

– Сам потом спасибо скажешь.

– Скажу-скажу, а пока обходись теми людьми, которые есть.

Работы по восстановлению продолжались неделю. Все это время днем конные патрули осматривали ближайшие окрестности, оберегая крепость от неожиданного нападения. Ночью кавалерия укрывалась за стенами, а на пост заступала усиленная стража из числа пехотинцев.

Известий от Фонтена не было. Как там обстоят дела в Номингеме? Удалось ли снять осаду? Если да, то куда кавалерия отправилась дальше? Все терялись в догадках. Впрочем, свои проблемы оставляли мало времени для обсуждения действий кавалерии. Свободного времени было совсем немного, и основную его часть Саша тратил на обучение Лодика игре в шахматы. Один из умельцев вырезал фигуры для игры за вечер, руководствуясь устными пояснениями. Доску нарисовали на одном из щитов.

– Ты играть будешь, эр Лодик? – Саша откинулся в плетеном кресле, ожидая, когда его друг сделает ход.

– Сейчас. Ты сам говорил, что шахматы – игра неспешная.

Лодик передвинул ладью. Пришла пора думать Арту.

– Я вот чего не понимаю: почему на границе с мапри так мало войск?

– А как иначе? Основные войска королевства переброшены на юг, дикари пользуются ситуацией. На то, чтобы плотно перекрыть еще и западные границы, людей просто не хватает. Привлекают к этому всех, кого удастся. Да ты и сам видишь: в нашем отряде большинство – это зеленые новобранцы. Ветеранов мало. Даже Фонтен не смог оторвать от обороны южных рубежей всю свою конницу. Хорошо, что сам пожаловал.

– А что на юге?

– А что на юге. На юге керберийцы нацелились оттяпать немалый кусок территории Латардии. Строят крепости как на суше, так и по берегу моря. Им удалось договориться с пиратами, и морские разбойники им не мешают.

Положение дел немного прояснялось – война на два фронта здорово подтачивала ресурсы королевства. Керберийцы, разумеется, более опасны – если дать им закрепиться, выбить их из построенных крепостей будет нелегко. С мапри тоже все непросто. Держать на границе с ними большие силы в то время, когда войска нужны на юге? Мапри могут напасть, а могут и не напасть – отсидятся у себя в лесах. Разбить их раз и навсегда не представляется возможным. В лесу у дикарей все преимущества. Если собрать на западной границе достаточно большие силы, мапри наверняка постараются избежать боя. Да, нелегкие деньки ожидают королевство.

Спрашивается, какое дело до королевства Саше? А куда ему податься в охваченной войной стране? Без денег, без связей, плохо себе представляя окружающую обстановку. Лодик и тот не торопится покинуть отряд. Допустим, новоиспеченным заместителем командира движет патриотизм, пусть и не только он, но как один из факторов, повлиявших на его решение остаться в отряде. Такое возможно. А какие мотивы у Саши? Привязанность к новым друзьям? Ответственность за порученное дело? Так или иначе, без отряда никак нельзя. Да и к мапри теперь есть кое-какие претензии. Саша мог бы о них и забыть, вот только дикари людей в покое не оставят.

– Эр командир, ты ходить собираешься? – Вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.

Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную колею. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой – генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с Номингема. Приближалась зима, и встречать ее освободители решили в освобожденной крепости. Две сотни кавалерии, временно перебазировавшиеся в Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.

Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду командир отряда пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрельбе. Кто в детстве не представлял себя Робин Гудом или хотя бы его помощником, например Маленьким Джоном?

– Эр Арт, комендант просит зайти. – Посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.

Интересно, что могло понадобиться коменданту? Вроде бы на утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.

– Эр лейтенант?.. – Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.

– Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?

– Настроение отличное.

За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная спутница таких отдаленных гарнизонов – скука еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было замечательное.

– Это хорошо. Для вас будет особое задание. Зима не за горами, вряд ли мапри вернутся в этом году.

Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки дикарей.

– Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, – продолжил комендант. – Ваша задача – сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.

Такой распространенный вопрос: «Почему мы?» – готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить свои слова:

– А кавалерия? Разве не было бы правильнее сопровождать обоз именно коннице?

Виртл вздохнул. Ответ дался ему нелегко.

– Я не могу отослать кавалерию хотя бы потому, что она мне не подчиняется.

– Как не подчиняется? – удивился Саша.

– Я не совсем правильно выразился. Кавалерия мне подчиняется, но только в рамках приказа, отданного ей Фонтеном. Генерал поручил коннице охранять крепость. О том, чтобы охранять обозы, речи не шло, тем более что для сопровождения повозок до Дорминта эту самую крепость придется покинуть.

Саша согласился с комендантом: реакция кавалерии на такой приказ может быть непредсказуемой. Наверняка у лейтенанта есть и другие аргументы для обоснования своего выбора.

– Когда выходить? – поинтересовался Арт.

– Приближающаяся зима нас торопит. У тебя не больше недели на то, чтобы подготовиться к походу.

– Подготовлюсь, если кузнец отложит все заказы и займется только моим.

– Опять ты о перевооружении?

– Так ведь нам идти в дорогу, а не кому-то.

– Все должно пройти спокойно. Мапри убрались восвояси.

– Так ли? Если никакой опасности нет, то обоз вполне может обойтись и без сопровождения.

– Полностью исключить возможность нападения нельзя, – отозвался комендант. – Всегда есть шанс наткнуться на отбившийся от основной группы отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец занялся именно вашими заказами.

– Отлично! Тогда я пойду посмотрю, как у него дела!

– Не забудь, не больше недели! – сказал комендант вслед.

Заказ кузнецу Арт передал еще несколько дней назад. Размышления о достойном противостоянии мапри наконец нашли свое отражение в практическом деле. Вот только выполнение планов командира отряда до сих пор продвигалось медленно – кузнец и его подмастерья были завалены работой. Нового оружия отряду требовалось хотя бы восемьдесят единиц. Лучникам можно оставить мечи – пускать их в дело им предстояло только в крайнем случае. Таскать же, кроме лука и колчана стрел, еще и длинное и довольно громоздкое оружие – слишком обременительно. А вот тем, кому придется принять непосредственный удар врага, без такого вооружения никуда.

Как ни странно, людей в этом пришлось убеждать. Даже Олд не сразу согласился с тем, чтобы отставить меч в сторону.

– Скажи, эр десятник, как ты оцениваешь свои шансы, если доведется сойтись с дикарем один на один? – Саша решил не настаивать на своем, а на примере доказать полезность нововведения своему заместителю.

– Ну… – Олд задумался. Честность не позволяла ему сказать, что он победит. Гордость мешала признать поражение.

– Ладно, ты умелый воин, – пришел к десятнику на выручку Саша. – Возьмем среднего воина из нашего отряда и среднего мапри.

– Как ни крути, но у дикаря шансов больше.

– Вот. А почему?

– Мапри сильнее.

– А еще? Тебе приходилось с ними биться. Легко достать клыкастого воина мечом?

– Ха! К такому длиннорукому верзиле подобраться непросто!

– В том-то и дело. Длина руки мапри и его ятагана больше, чем длина руки человека и его меча. Можно достать дикаря пикой на расстоянии, но этим оружием можно только колоть. Промазал – и все: острие пронеслось мимо, и враг в безопасности.

– Это так, – согласился Олд.

– А теперь вообрази, что меч насадили на древко.

Олд задумался. Он начал двигать руками, видимо, мысленно представлял свои действия в таком случае.

– Надо попробовать, – вынес он вердикт.

Сначала Саше в голову пришла мысль о глефе – слегка изогнутом мече, насаженном на древко наподобие копья. Она, безусловно, длиннее меча, но Саше не нравился ее баланс. Да, ею можно и колоть и рубить, но удар того же боевого топора или секиры имеет большую энергию. С другой стороны, они не предназначены для колющих ударов. Исключение составляет лохаберская секира, которая была распространена в свое время в Шотландии. У нее вытянутое лезвие и острый нос.

Конечно, заманчиво было бы сделать и алебарду, совмещающую в себе достоинства копья и боевого топора. Саша обдумывал ее изготовление полдня, но в итоге решил отказаться от этой затеи. Алебарда предназначена для того, чтобы рубить или колоть, косые режущие удары для нее недоступны. А это существенный минус.

Что остается? Скажем, бердыш или боевая коса. И у одного, и у другой – изогнутое лезвие. Разница в том, что боевая коса легка, заточена по внутреннему радиусу и насаживается на древко наподобие глефы, бердыш гораздо тяжелее, заточен по радиусу наружному и больше похож на топор или секиру. И то, и другое оружие имеет свои преимущества. Саша долго обдумывал, что ему выбрать, и решил остановиться на комбинированном варианте. Оружие напоминало бердыш, но было чуть уже и имело двухстороннюю заточку. Остроконечное, немного изогнутое лезвие позволяло использовать его как для рубящих, так и для колющих ударов. Двухметровое древко, обратная сторона которого была заострена и окована железом, крепилось не посредине лезвия, а примерно в трети от его тыльной части, сделанной более толстой для лучшей балансировки. Оружие получалось универсальным – древко могло втыкаться в землю, в случае крайней необходимости можно было воспользоваться обратной стороной древка как копьем. Конечно, окованное железом – это совсем не то же самое, что железное, но крайний случай – он и есть крайний.