Текст книги "Путь генерала"

Олд скептически оглядел первый образец, взвесил в руке, попробовал нанести несколько колющих и рубящих ударов, одобрительно хмыкнул и закрутил восьмерку. Оружие мелькало в его руках так быстро, что его сложно было рассмотреть. Затем десятник сделал шаг вперед и нанес удар по деревянному манекену.

– О-хо-хо! – Олд радовался, как ребенок. Он несколько раз обошел манекен (точнее, уже не манекен, а две его половины) кругом. Косой удар, который десятник нанес с плеча, рассек бревно надвое. – Первый раз такое вижу! По весу не тяжелее меча, но какова сила!

– Длинное древко и косая форма клинка, – пояснил Александр. – Смотри, можно поступить и так.

Саша воткнул конец древка в землю и придержал его за середину.

– Так и коня остановить можно, – отметил Олд.

– Или разогнавшегося мапри, – добавил Арт.

– Отличная вещь, но наконечник на древке надо сделать потяжелее.

– Тогда и носить будет тяжелее.

– Зато легче удержать. Кроме того, можно будет работать с этим оружием как на полную длину древка, так и держа его за середину.

– Здесь я полностью доверяю твоему опыту, эр Олд, – согласился Александр. – Хочешь потяжелее – закажи новый наконечник у кузнеца.

– Кстати, а как эта штука называется?

Саша задумался. То, что получилось в результате, не было точной копией известных ему образцов оружия, скорее их комбинацией. Судя по отзывам Олда – довольно удачной.

– Оно называется глефа.

С той же вероятностью можно было окрестить изобретение бердышом или алебардой. При желании – даже боевой косой. Саша сказал первое, что ему пришло в голову.

Оружие было одобрено пехотинцами отряда, но к моменту разговора с комендантом о предстоящем сопровождении обоза было изготовлено лишь около десяти таких глеф. Кстати, по предложению Олда оружие было слегка модернизировано – на конец древка насаживался железный шар с шипом для противовеса и упора в землю.

Глава 11
Об очень необычной встрече

Три десятка телег вытянулись на добрых триста метров. Возницы зябко ежились, внося разнообразие в окрестный пейзаж струйками пара от горячего дыхания – утро выдалось прохладным. Зато грязь подморозило. Колеса повозок весело подпрыгивали на замерзших колдобинах, выстукивая длинные трели. Арт шел впереди. От предложенного комендантом крепости верхового коня он благоразумно отказался: стыдно признаться, но за всю жизнь ездить верхом он так и не научился. Пришлось отговориться словами товарища Сухова из «Белого солнца пустыни». Помнится, он не хотел брать коня, потому что о нем надо заботиться и кормить. Что-то наподобие этого сказал и Арт, подумав при этом, что надо будет непременно научиться ездить верхом. А пока приходилось добираться до Дорминта на своих двоих.

Если отряд продвигался по открытой местности, где можно не опасаться внезапного нападения, люди рассаживались на почти пустые телеги. С собой везли лишь запас продовольствия на несколько дней да немного дров на тот случай, если придется ночевать в поле. А вот в обратный путь повозкам предстояло отправиться гораздо более загруженными.

Когда на горизонте в очередной раз показывалась роща или лощина или когда начинал одолевать холод, пехотинцы, соскочив с повозок, строились походным порядком, оговоренным заранее: все стрелки и одна полусотня пехоты двигались впереди колонны. Вторая полусотня колонну замыкала.

– Эр командир, ты бы присел на телегу, зачем зря ноги сбивать. – Следовавший рядом Олд выжидающе взглянул на Сашу.

– А сам почему на телеге не едешь?

– Я привык ходить. Да и не по чину мне на повозке ехать.

– Как это не по чину? Ты заместитель командира отряда.

– Не по чину мне ехать, когда сам командир пешком идет, – не согласился Олд. – Почему ты от коня отказался?

– Ну и брал бы этого коня себе, – пробурчал Арт.

– С глефой на нем неудобно. Если бы у нас была конница – другое дело. А так – что я буду делать один на коне?

Перевооружить отряд все-таки успели. То ли дело было в распоряжении коменданта, то ли в добровольных помощниках, отправленных к кузнецу, а только свои восемьдесят глеф пехотинцы получили вовремя. Марш их отряда чем-то напоминал поход стрелецкого войска, если бы не щиты, которые тоже претерпели изменения. Для работы новым оружием необходимы обе руки, но отказываться от щитов полностью люди не хотели. Дело здесь было скорее в психологии – возникало чувство незащищенности.

– Много ли будет от щита проку, если по нему придется удар ятагана мапри? – поинтересовался Саша.

– Без него придется еще хуже, – решил Олд. И с ним были согласны большинство пехотинцев.

Небольшие круглые щиты крепились к руке ремнями и не мешали действовать двумя руками. В то же время таким щитом можно было прикрыться, если не удастся удержать врага на расстоянии. Эх, им бы хоть чуть-чуть побольше времени, тогда можно было бы изготовить наручи и наплечники. Но сейчас приходилось довольствоваться тем, что есть.

Дорога до Дорминта должна была занять около четырех дней. Если повезет, то и обратно так же. Отряд двигался на северо-восток, понемногу удаляясь от границы.

– Олд, тебе приходилось прежде бывать в Дорминте? – поинтересовался Саша.

– Нет. Номингем снабжался по другой дороге. К северу от него дальше Тронка мне ездить не доводилось.

– Я бывал в Дорминте, – отозвался Лодик.

– Удивляюсь я тебе, эр путешественник. Есть ли такое место, где ты не бывал?

– О, много где! Мир необъятен, посмотреть его весь не хватит и жизни!

– То-то я гляжу, тебе в крепости не сидится. Мог бы с нами и не ехать.

– Как не ехать? – возмутился Лодик. – Да и что я в крепости не видел!

– А в Дорминте? Ты же говоришь, что уже бывал там.

– Эр командир, что-то не пойму я тебя. Взял бы и запретил нам ехать. Оставил бы часть своего отряда в Тронке. Самую важную часть в предстоящем походе, между прочим.

Арт улыбнулся:

– С чего бы мне вам это запрещать? Захотели ехать – милости просим. Мне интересно, почему ты решил отправиться с нами.

– Нет, ты точно чего-то не понимаешь! Думаешь, если я взялся руководить хозяйственной частью, так пущу это дело на самотек? Вот ты, эр командир, зачем в этот поход пошел?

Арт пожал плечами:

– Комендант поручил.

– А если бы не поручил? Сказал бы комендант: отправь, эр Арт, отряд за провизией, а сам можешь не ходить.

– Как это не ходить? Все равно пошел бы. Если бы не было прямого запрета.

– А почему?

– А как иначе? Это обязанность командира. Назвался груздем…

– Вот и у меня есть обязанности. Да и как вас одних отпустить? Вас за продуктами послали, вы только их и привезете.

Сашу разобрал смех, он не мог остановиться минут пять. Что-то эта фраза ему определенно напоминала.

– А что еще мы должны привезти? – спросил он, закончив смеяться.

– Как что? Как что? Это же стратегические поставки! Можно затребовать все что угодно – стрелы для луков, дополнительные броневые пластины! Да мало ли?

– А дадут?

– Ха! А для чего я поехал?

– Я верю в твои таланты, эр Лодик. Но хотелось бы узнать о городе. Дорминт велик?

– Немал. Со столицей, конечно, не сравнится. И других городов с десяток покрупнее наберется. Однако тысяч пятьдесят жителей там точно есть.

Лодик выжидающе посмотрел на Арта, надеясь, что тот удивится. Тень иронии, пробежавшая по лицу Саши, слегка озадачила его. Но командир постарался иронию скрыть, и Лодик решил, что ему показалось.

Город, насчитывающий пятьдесят тысяч жителей, по меркам Средневековья и в самом деле велик. И площадь он должен занимать немаленькую. В те времена многоэтажки были не в почете, поселения предпочитали расти вширь. А двор и сад, которые стремился завести любой состоятельный горожанин? А подворье, конюшни и каретные сараи? Город с пятидесятитысячным населением должен быть весьма не мал.

День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле – между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были, – разорены мапри. Все сельское хозяйство края было сосредоточено севернее и восточнее города. В целях безопасности жителей это оправданно. В плане расположения на постой – неудобно. Что поделать: пехотинцы – люди привычные. А когда есть горячая еда и палатки, трудности такого постоя становятся не так уж и заметны. Конечно, это вам не дома на мягкой перине, но при достаточно хорошей организации несколько дней можно продержаться без труда. Главное – не спать на холодной земле. Костры и толстые матрасы просто необходимы, в крайнем случае подойдет охапка соломы или лапника. Мерзлый грунт тянет энергию из организма, ослабленный организм может быть подвержен болезням, а это никуда не годится.

Во второй день похода тоже все было благополучно. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы дикари! Так скоро во всем приграничье все поселки опустеют! Ветер гулял по домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, был воспринят всеми с удовольствием.

Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие, не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.

– Отряд – к бою! – скомандовал Арт.

Полусотники отдали команды – бойцы выстроились на левом фланге обоза, там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Только вот угроза ли? Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд дикарей, но очень скоро все убедились, что к мапри приближающие не имеют никакого отношения. Конечно, люди были еще далеко, но это были именно люди, хотя и очень странные – в больших меховых шапках и в меховых же безрукавках, подпоясанных широким поясом, на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Гурьбой шли женщины и ребятишки, должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.

– Что делать, командир? – спросил Олд.

Странный отряд приближался. Людей было не менее пятисот, одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.

И как тут поступить?

– Ждем. – Арт терялся в догадках.

– Что за необычная процессия? Кто это? – Похоже, удивлен был не он один.

Возглавлявший странную процессию мужчина что-то прокричал, и следовавшие за ним люди остановились. А предводитель между тем продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой, похоже, рысьей.

Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему этот человек идет один? Почему его сторонники не следуют за «знаменосцем»? Саша терялся в догадках.

– Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.

– Я думаю, – отозвался снабженец.

– И что надумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?

Предводитель тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Странные действия могли означать все что угодно.

– Кто-нибудь понял, что он сказал? – спросил Арт.

Судя по тишине – никто.

– Ходят тут всякие, шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, – предложил Олд.

– Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.

– Я слышал об этом обычае, – наконец отозвался Лодик. – Шкура рыси, брошенная под ноги, – это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю – это лироки. Арт, помнишь горный хребет, вдоль которого мы двигались, сбежав от мапри?

– Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.

– Лироки живут в лесах по другую сторону гор.

– А как они оказались здесь?

– Спроси что-нибудь полегче. Вообще-то они домоседы, я не слышал, чтобы они хоть раз появлялись на территории Латардии.

– Спрашиваю. Что нам теперь делать?

– Это ты называешь «полегче»? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.

– Как ответить? Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.

– Ха! Если ты думаешь, что я знаю языки всех окружающих нас народов, то спешу заверить – это не так.

– Верни ему шкуру.

– Я? – удивился Лодик.

Арт хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?

– Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, – продолжил всезнайка.

– Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.

Стрелки и часть пехотинцев начали перемещаться к голове колонны. Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.

– Нет, ну почему он обращается именно к нам?

– Жалко беднягу, – пробурчал Олд.

– Но что мы можем для него сделать?

Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.

– Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, – прокомментировал Лодик.

– Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?

Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.

– Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, – прокомментировал Олд.

– Молчи уж. Как жалеть бедолагу – так все мастера, а как помочь ему подняться – так это эр командир, – пробурчал Саша.

Не дойдя до лирока пары шагов, он воткнул глефу шипом в землю.

– Встань.

Мужчина смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?

Саша подошел к предводителю и помог ему подняться. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за оружие. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Похоже, радуются, вот только чему?

Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Подарок, конечно, хорош, но Саша не знал, должен ли он его принять. Тогда мужчина подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.

Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство? Это просто смешно. Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему самому оказал покровительство.

Ладно, хотят подарить шкуру – так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился к своему отряду. Лирок двинулся за ним.

– Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.

Саша попытался объяснить мужчине, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут, весь караван лироков двинулся следом.

– Лодик, что им от нас надо? – поинтересовался Саша.

– Не от нас, а от тебя. Почем мне знать? Ты принял шкуру, а значит, согласился оказывать им покровительство.

– И что мне с ними делать?

– А я откуда знаю?

– Лодик, ты повторяешься.

– Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.

– Ты же сам рассказал мне про этот обычай.

– Вся моя информация – на уровне слухов.

– Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.

Лодик пожал плечами:

– Объяснились же мы как-то с мапри. Хотя там мы больше слушали. Ничего лучшего предложить не могу.

Саша вздохнул – опять учиться. Знал ли он, поступая на филологический, что ему придется изучать языки, о которых ни в одном земном университете и слыхом не слыхивали. Конечно, с лироками общаться было легче, чем с мапри: можно было изъясняться жестами, пытаясь перевести их в словесную форму. В общем-то это непаханое поле для языковеда, вот только как быть со всеми остальными делами?

– Арт. – Саша показал рукой на себя. Затем показал рукой на лирока.

– Тилой, – отозвался тот.

Оставалось только надеяться, что это имя, а не звание или, скажем, «человек» или «воин» на языке лироков.

До вечера Саша задавал вопросы, запоминая слова. Иногда они спорили с Лодиком по поводу перевода. В эти минуты Тилой бросал на заместителя командира по хозяйственной части сердитые взгляды.

На постой опять расположились в поле. Племя лироков встало поодаль, раскинув походные шатры. Саша заметил, что лесные люди тоже выставили часовых на ночь. Предводитель отправился к своему народу, но чуть свет уже был около палатки Арта. На следующий день все повторилось – отряд следовал походным порядком, племя лироков шло в отдалении.

Куда они идут? С женщинами, с детьми. Саша тяжело вздохнул – что делать с увязавшимися следом лесными людьми, он не представлял. Скоро город, не тащиться же по нему с таким хвостом.

Изучение нового языка продолжалось полным ходом. Лирок, кстати, оказался сообразительным малым и запомнил десятка три слов на языке королевства. Успехи Саши были более впечатляющими – он выучил почти шестьдесят слов и перешел к простым предложениям.

– Твоя стоять здесь, – пытался он убедить предводителя.

– Твоя идти – моя идти, – возражал тот.

Ну как ему объяснить, что они направляются совсем не к месту жительства Александра. Через несколько дней отряду предстояло возвращаться этой же дорогой обратно.

– Куда? Куда вы идти?

– Куда твоя идти, туда моя идти. – Лирок показал на повязанную шкурой Сашину глефу и добавил: – Вождь.

Вот уж не думал не гадал Александр, что станет вождем лесного народа.

К вечеру на горизонте появился город Дорминт, и проблема с лироками стала более чем насущной.

– Здесь! – Арт воткнул в землю свою глефу со шкурой, служащей знаком вождя (может, хоть это заставит лироков задержаться). – Я иду туда, лироки ждут здесь!

Саша, как мог, нахмурил брови и постарался принять грозный вид. Тилой задумался.

– Арт идет, Тилой идет. Лироки ждут здесь, – наконец предложил он.

Ну это еще куда ни шло. Тащить в город одного лесного человека – это совсем не то же самое, что тащить туда все полтысячи вместе со скарбом и лошадьми.

– Олд, отряди два десятка пехотинцев с опытным человеком во главе для охраны наших лесных друзей. Они будут ждать нас здесь, – скомандовал Арт.

– Для охраны? От кого их охранять? Их суровые лица и большие топоры внушают уважение.

– И при этом они ни слова не могут сказать о своих намерениях. Как бы не вышло склоки по недоразумению, мало ли кто по дороге поедет. Да и из города их стоянка будет видна.

– Это да, склока может выйти, – согласился десятник. – Слушаюсь, эр командир.

Олд поспешил к первой пехотной полусотне. Его зычный голос был слышен издалека. Через минуту двадцать воинов отделились от отряда и расположились на обочине дороги. До возвращения обоза из города их пост будет здесь.

Дорминт раскинулся вдоль реки Конты, которая являлась притоком Лидамп. В том месте, где стоял город, река была не слишком широка – около пятидесяти метров. Тем не менее она могла бы стать серьезной преградой на пути мапри, если бы город располагался на противоположном берегу. Но Дорминт вытянулся вдоль обоих берегов. Когда он строился, дикари не были для королевства проблемой, их нападения начались гораздо позже. В свое время город был обнесен каменной стеной, но с той поры он сильно разросся, поэтому сейчас стенами был защищен лишь центр. Большая же часть города осталась без защитных укреплений.

С недавних пор работы по возведению оборонительных сооружений возобновились, вот только построить капитальную крепостную стену необходимой длины непросто. Каменные бастионы были возведены лишь местами, остальная же стена была деревянной, не более трех метров высотой.

Похоже, люди в городе небедные. Мапри здесь есть чем поживиться, недаром они никак не оставят Дорминт в покое. Правда, полностью захватить город зубастикам так ни разу и не удалось, но стена была слишком протяженной – охранять ее не так уж легко. Порой мапри удавалось ворваться в левобережную часть города, разграбить дома и захватить пленников.

– О, защитнички пожаловали. – Десятник городской стражи, стоящий на воротах, ухмыльнулся.

Саше вдруг захотелось крикнуть: «Как стоишь!» или что-то в этом роде, слишком уж наглый и самоуверенный вид был у стражника. «Нет, это не наш метод», – подумал он, да этим и не проймешь держиморду, у него свое начальство имеется.

Обоз въезжал в ворота. Арт притормозил около говоруна.

– Позволь полюбопытствовать, доблестный страж славного города, как твое имя.

– Жаловаться собираешься? Ну-ну. – Десятник самодовольно улыбался.

– Зачем жаловаться? Ты, я смотрю, опытный воин и службу знаешь. Хочу попросить вашего градоначальника, чтобы отправил тебя к нам в пополнение. В крепости Тронк в этом году выбили половину состава, там славные бойцы ох как нужны.

Десятник стушевался и как-то сразу поник.

– Да не так уж я и умел. Есть у нас воины и поопытнее.

Где его прежний гонор? Что-то этот рубака не рвется на передовую.

– Может, и есть, но мне ты приглянулся. Если берешься поучать командира отряда, значит, опыта тебе не занимать.

– Я? Как можно, эр командир! Я с полным почтением!

– Смотри у меня. – Арт погрозил пальцем вытянувшемуся во фрунт десятнику и пошел следом за своим отрядом.

– Сколько лет живу, а такое вижу первый раз! – удивился Олд. – Силен ты, эр командир! Не кричал, не угрожал, а этого прощелыгу так приложил…

Олд не нашел слов, чтобы выразить свои впечатления.

– Пустяки, эр десятник. Заносчивость и храбрость далеко не всегда идут рядом. Вот тому наглядное подтверждение. – Арт кивнул в сторону стражника.

– А если бы он не поверил шутке? – поинтересовался Олд. – Или это была не шутка?

– Шутка. Не нужен мне такой человек, и крепости Тронк не нужен.

– Это точно.

Лирок удивленно крутил головой. Для него город был чем-то необыкновенным, быть может, даже волшебным. Он сторонился людей, которых на улицах было предостаточно, с опаской смотрел на проезжающие мимо экипажи. При этом он старался не отставать от Саши.

– Что, Тилой, страшная штука город?

– Тилой не бояться. Тилой охотник. – Лирок вздохнул и добавил: – Лес лучше, поле лучше.

– Понятно, к городу надо привыкнуть. А я хотел было попросить местного градоначальника принять вас.

Лирок не понял большинство обращенных к нему слов, но смысл уловил.

– Арт идти – Тилой идти, лироки идти.

– Понятно, здесь оставаться вы не хотите. Ладно, что-нибудь придумаем.

С получением продовольствия проблем почти не возникло. На складах поначалу пытались хитрить и всучить продукты не первой свежести, но Лодик был на высоте. Как оказалось, в хранении продовольственных запасов он прекрасно разбирается, как и в их качестве.

Вот, к примеру, крупа. Саша не взялся бы на глаз определить, хороша она или нет. Лодик определил. Благодаря его стараниям все полученное продовольствие было отменным.

– Эр Лодик, должен признать, что был неправ. Тебе следовало поехать с нами, – признал Арт. – А что там с броневыми пластинами? Нам их дадут?

– Лучше! Я договорился, и нам выдадут триста комплектов утепленной формы с уже нашитыми пластинами.

– Замечательно! А что с луками и стрелами?

– Их тоже дадут. Отзывчивые здесь люди, надо только найти к ним подход.

Арт улыбнулся:

– Не для этого ли ты просил Тилоя пойти с тобой и сделать как можно более страшное выражение лица? Не стыдно тебе пугать людей нашим другом?

– Ну вот, стараешься-стараешься, а никто не ценит. И никого я не пугал, лишь сказал, что попробую уговорить тебя, эр командир, не оставлять лироков в этом городе.

Саша рассмеялся:

– Ну хитер ты, эр снабженец!

– Должен сказать, что я ни разу не соврал.

– Нисколько не сомневаюсь в твоей честности. И, – Саша опять рассмеялся, – считай, что ты меня уговорил, мы не будем оставлять лесных жителей в городе.

На следующее утро груженый обоз выехал из Дорминта и направился обратно – к крепости Тронк. На этот раз пустых подвод не было, и приходилось преодолевать расстояние своим ходом. Ничего, пехоте мерить расстояние собственными ногами не привыкать.

Лироки прокричали что-то приветственное, когда обоз поравнялся с ними, быстро свернули лагерь и пристроились в авангарде отряда. Они шли по той же самой дороге, что и пару дней назад, только в обратном направлении.

– Скажи, эр командир, что ты собираешься делать с лесными людьми? – поинтересовался Олд.

– Ты думаешь, я должен с ними что-то делать?

– Не будут же они так все время и ходить за нами следом? Или будут? – Олд сам удивился своему предположению.

– Согласен, делать что-то надо. Придем в крепость, поговорю с комендантом. Он – местная власть, ему и карты в руки.

– Карты? Зачем ему карты?

– Я хотел сказать, что ему будет легче решить этот вопрос.

– А? Тогда ладно.

На второй день обратной дороги пехотинцам довелось увидеть необычное зрелище – охоту лироков.

В поле, примерно в полукилометре от дороги, паслось небольшое стадо степных джейранов. Один из лесных людей вдруг что-то прокричал и начал размахивать руками. Через минуту две группы охотников сорвались с места и побежали в сторону животных, причем первая группа обходила стадо по широкой дуге, а вторая, отбежав, укрылась в небольшой балке и принялась ждать. Минут через пятнадцать первая группа погнала стадо в сторону остальных охотников, притаившихся в засаде. Саша с интересом наблюдал, что будет дальше. Когда до бегущего стада осталось метров пятьдесят, сидящие в засаде лироки вскочили и начали раскручивать над головой… Саша с удивлением протер глаза. Болас! Так вот что за веревки с деревянными шарами были привязаны к поясам охотников! Через несколько секунд десять боласов отправились в полет. Джейраны резко свернули в сторону, но не все из них оказались достаточно быстры. Веревки оплели ноги трех животных, и те свалились в пожухлую осеннюю траву. Воины с криками бросились вперед, размахивая копьями. Охота оказалась удачной.

Интересно, откуда взялся болас у лесных людей? Само по себе устройство несложное, но зачем оно в лесу? Саша с трудом мог себе представить, как пользоваться этим оружием среди деревьев.

– Тилой, зачем это? – Арт показал на болас, висевший на поясе у лирока.

– Охота. – Лирок удивленно посмотрел на Александра и махнул рукой в сторону добычи.

– Много деревьев, какая охота?

Объясняться пришлось с полчаса, большинство слов было непонятно, пришлось заменять их жестами. Как выяснилось, лироки с помощью боласа охотились на озерных птиц. Озер, по словам Тилоя, в их краю было великое множество. На мелководье обитали крупные птицы вроде цапли, только более пригодные в пищу. Охотник подкрадывался по берегу и бросал болас, веревка оплетала крылья птицы, и та не могла взлететь. Что странно, убегать жертва не догадывалась – должно быть, от шока. Поймать такую птицу не составляло никакого труда. Если же охотник промахивался, то просто подбирал болас. Дерево, из которого делались шары, было твердым, но приспособление все равно удерживалось на поверхности воды.

Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника? Да уж, никогда не надо торопиться с выводами, особенно при недостатке информации.

Кроме этой охоты, ничего больше не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.