Текст книги "Танцующее пламя"

Глава 7
Дороги

Две молодые красавицы выпорхнули из ванной, обе закутанные в длинные халаты с драконами. Подошли к дивану. Ярл уже спал – одетый, только скинул запыленные сапоги.

Аэлирне посмотрела на дочь. Та покачала головой.

– Не надо, мам. Когда ты упала, он вышел… прямо из воздуха. Осмотрел тот кинжал, потом так глянул на нас с Императором. – Айне зябко поежилась. – Вынес тебя из детской, стал отсасывать из ранки яд. Глаза бешеные, вокруг рта кровь… Как вампир какой-то. Одному гвардейцу даже дурно сделалось. А ярла губы не слушаются, наверное, от отравы. Ну, я догадалась, кричу, давайте березовых дров и цельнолитых стаканов. Меня он уже однажды поил огнем… сказал, что и от яда помогает. Ну, потом и тебя напоили, дальше ты очухалась.

В дверь постучали.

– Обед? – переглянулись в недоумении. – Так вроде еще рановато.

Вошел молодой щеголеватый офицер. Заулыбался.

– Привет, красавицы. Извините, я, похоже, не туда попал.

– А в чем дело?

– Не сердитесь, прелестные, я бы с удовольствием с вами поболтал. Но, увы – служба, – и исчез за дверью.

Однако спустя пару мигов вновь постучали, и вновь лощеный офицер возник на пороге.

– Прошу прощения, здесь обитает господин черный маг?

Обе красавицы синхронно кивнули.

– Вон он, на диване изволит дрыхнуть.

– А как бы мне его срочно разбудить? Вызов Императора.

– Ну… – В глазах Айне мелькнула искорка смеха. – Если не боитесь, что спросонья он обратит вас в зомби или упыря, попробуйте.

– Девочки, выручайте. Маленькой принцессе Рамоне плохо. Жар и сыпь по всему телу. Император мне голову оторвет.

– Что?!! – так и взвилась Аэлирне. – Что ж ты сразу не сказал, дубина!

Совместными усилиями удалось придать ярлу вертикальное положение.

– Угу… сейчас, – и, не открывая глаз, стал заваливаться набок.

Вновь подняли, потрясли. Облили холодной водой. Посыльный офицер проорал в ухо, что срочно вызывает Император.

– Ну что там еще? – вроде начал приходить в себя ярл.

– У принцессы Рамоны жар. Краснота и сыпь по всему телу.

В глазах ярла начало появляться осмысленное выражение.

– Кофе.

Айне метнулась на гостиничную кухню и обратно. Влетела в комнату с кофейником в руках.

– Леди Айне, – попытался встать ярл. Его повело, и он попал в ласковые объятия Аэлирне.

– Сядь пока, дорогой. Пей.

Ярл откинул крышку, осушил половину сосуда, прислушался к ощущениям. Со вздохом надел сапоги, поднялся на ноги. Взял за руку офицера, шагнул в заструившийся воздух, и они оба исчезли.

– Вот бы и мне так, – с завистью сказала Айне.

– Ничего, дай срок, он нам все-все расскажет, – мурлыкнула Аэлирне и хитро улыбнулась. – А вообще, пошли-ка в спальню. Если ярл ступил на тропу войны, женщины и дети могут спокойно поспать.

Ярл вышел из детских покоев принцесс совершенно спокойный.

– Ну, что там? – бросилась навстречу Императрица. Бледность очень шла ее красивому лицу.

– Обыкновенная ветрянка, мэм, – поклонился ярл. – Ничего такого. Я на всякий случай напоил Рамону тем же, чем отпаивал Аэлирне… Проснется резвой и здоровой.

– Это точно не?..– Император, чуть нахмурясь, нащупал на груди, под одеждой, маленький мешочек на кожаном ремешке.

– А с каких это пор ты стал специалистом по детским болезням? – озабоченно поинтересовалась августейшая мамаша.

– Точно не… – ярл кивнул Императору, а затем обратился к его супруге. – А не забыла ли сударыня, кто учил ходить вашу старшенькую, Алисию? И у кого эта малолетняя проказница требовала страшные сказки? И чей новый костюм из черного бархата спящая малышка столь щедро окропила святой водой сквозь ползунки?

Императрица только улыбнулась и уплыла в детскую.

Ярл отчаянно зевнул.

– Ох, простите.

Сам же Император облегченно вздохнул и спросил:

– А с тем когда будешь разбираться? И вообще, что там за порча?

– Да ничего страшного. Стигийский жрец подготовил и наложил заклинания. Если бы он успел привести их в действие, вот тогда было бы страшно. А так – высплюсь и займусь этим делом. Несложно, но требует внимания и аккуратности.

– Понятно. – Император направился к своему кабинету. – Кстати, что это за огненное зелье? Мы такого вроде на кафедре Огня не проходили. А со стороны – так и вовсе похоже на балаганные фокусы.

– Это моя универсальная защита от огня, холода, заразных болезней и ядов. Кстати, и просто так пить можно. Очень вкусно. Только потом полсуток спиртного пить нельзя.

– Научишь?

– Не выйдет, – подумав, ответил ярл. – У тебя нет способности к Магии Огня. И вообще, – добавил он, когда уже вошли в Императорский кабинет, – лучше подумай, кого сделать новым лордом-канцлером вместо того мерзавца. Такая должность пустовать долго не может. Тем более – в столь смутное время.

– А какой у меня выбор? – горько усмехнулся Император. – Надо любой ценой уболтать герцога Саймона. Честнейший человек, но его нейтралитет у меня уже в печенках. Ты же не согласишься глотать бумажную пыль?

– Правильно. – Ярл на полном серьезе устраивался прикорнуть прямо на ковре кабинета – в углу под пальмой. – Но, если хочешь развернуть и устроить террор как в Империи, так и за ее пределами, лучше лорда Бера не найти.

– Хорошая мысль… – Император тоже с трудом удержал зевок. – Пойти к себе подремать, что ли? А как уговорить его расстаться с членством в Совете Магов? Тут цена будет огромная.

– Пообещай выдать за его внука какую-нибудь из принцесс, и у тебя будет еще один ручной волчара. – Ярл говорил уже в полусне.

– Все верно. Я уже ничего спросонья не соображаю. Альфонсио! К ужину разбудишь нас обоих.

И, пошатываясь, он открыл дверь в комнатку отдыха.

* * *

– Беркович, как дела со списком изменников? Всех взяли?

Главный палач поклонился.

– Но барон… успел укрыться в своем замке. Там сейчас герцог Бертран, пригнал армию и руководит штурмом.

– Какие потери? – Император повернулся к ярлу и лорду Беру. – Канцлер, министр иностранных дел, высшее дворянство, офицеры на ключевых постах, ответственные чиновники из канцелярии и министерств…

– Самой опасной вы уже раскроили голову собственноручно, – проворчал ярл.

– И правильно. – Лорд Бер, как всегда, был настроен решительно. – Нечего церемониться.

– Хорошо. Значит, чрезвычайное положение можно снимать. Ступай, Беркович. Отдохни хорошенько, завтра и тебе потребуется свежая голова.

– Так. Лорд Бер, вы обдумали мое предложение насчет поста канцлера?

– С одним условием, ваше Величество. Когда я буду рвать глотки врагам, пообещайте не натягивать поводок слишком сильно. Дайте мне волю, как господину ярлу.

– Гм… если вам двоим дать волю, у меня скоро и врагов-то не останется!

Лорд Бер развел руками.

– Ну а герцогский титул я заслужу, вы меня знаете.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Император. – Принято. Поздравляю, господин лорд-канцлер. Официальная церемония вступления в должность состоится завтра. Теперь, кто заменит вас в Совете Магов? Да и Университетом надо кому-то руководить.

Новоявленный канцлер ни мига не думал.

– Ярл, у вас есть влияние на госпожу Аэлирне?

– Баронессу, – поправил Император. – Бумаги я уже подписал.

Ярл закашлялся и неожиданно покраснел.

– Надеюсь, что есть. Думаю, что я смогу уговорить… баронессу.

– Сейчас она с дочерью прибудет к нам на ужин, я и произведу Аэлирне во дворянство. Только – не сообщайте ей, пусть будет сюрприз.

– Может, лучше самой Императрице? – подал идею лорд Бер. – Необычно, и на подданных произведет неизгладимое впечатление. Да и слухов… не будет.

– Спасибо, это умно. Кстати, что бы ей предложить в качестве майората?

– Бриарвуд, – заметил ярл.

– С удовольствием избавлюсь от этой занозы в своей задн… А смысл? – вздохнул Император. – Да и доходов от Бриарвудского леса никаких.

– Ох, – хлопнул себя по лбу ярл. – Совсем забыл. Перед турниром лучников я от имени Аэлирне поставил на ее дочь кругленькую сумму.

Император прикоснулся к шару связи.

– Альфонсио, какие ставки были против леди Айне? Ага, один к семнадцати… Спасибо. И сколько ты поставил на свою лучницу?

– Сто тысяч.

Император и канцлер аж присвистнули. Сто тысяч цехинов – это была изрядная сумма даже для богатейших вельмож.

– Так миледи Аэлирне теперь весьма богата?

– Ваше Величество, сделай запрос. В банке «Фродо и сыновья» Тебе ведь не откажут, а я как-то не успел выяснить.

– Да-а, – усмехнулся Император и пробормотал распоряжение в шар. – А я, признаться, поставил десять тысяч на Тириона.

– А я – пять тысяч на капитана лучников, – махнул рукой лорд Бер.

– Ничего, теперь ваши денежки попали в нужные ручки, – убедительно заявил ярл.

– Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, – заметил Император. – Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.

– А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась кой-кому… – усмехнулся лорд Бер. – Я рад, что деньги потратил не зря.

– Умники, – огрызнулся ярл и улыбнулся.

Тут моргнул хрустальный шар, вставленный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.

– Ну-ка, ну-ка. – Император пошептался и повернулся опять к собеседникам.

– Точная сумма еще неизвестна, но уже перевалило за миллион.

– Неплохо, – заметил лорд-канцлер Бер. – Это будет очень недурственным довеском к баронству. Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?

– Во-первых, именно там появилась на свет леди Айне, – начал перечислять ярл. – Во-вторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ леани.

– Веские доводы, учитывая, что народ леани из лесу за уши не вытащишь, – согласился Император.

– Тут есть еще и политический нюанс.

– Интересно. – Канцлер приготовился внимательно слушать.

– Еще никогда у леани не было баронов, да еще с такими землями. А баронесса родом из них и пользуется поддержкой и уважением наверху. – Ярл поднял палец. – К тому же она – из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду их не даст…

– Очень даже хорошая идея, – одобрил лорд Бер. – Новая родина леани, в Пограничье. Дополнительная защита от орков.

– Я надеялся, что эта идея придет тебе в голову раньше, – проворчал Император. – Когда жаловал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и ее майорате.

– Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит. – Ярл уже достал со стеллажа карту и развернул ее на столе.

– Действительно, очень удачно выходит. Вот тут и тут поставить два замка… А ничего, что совсем рядом – владения чернокнижника? – призадумался канцлер.

– Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленников, что мы приволокли оттуда, – показал ярл вниз, – как раз из Ночных Всадниц, простая наемница. Подари ее мне. На перевоспитание, так сказать.

– Если гарантируешь… – тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, – то забирай.

– Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?

– Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников, – потер руки лорд-канцлер.

– Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны. – Император предостерегающе поднял руку.

– Я правильно понял ваше Величество? – в возбуждении вскочил лорд Бер.

– Мы тут посоветовались с умными людьми… – многозначительно начал вершитель судеб. – Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чем-то заполнить.

– Так-так! – быстро сообразил ярл. – Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твердый порядок и закон, так сказать.

– Короче говоря – принять под надежное крыло Империи. – Император встал.

– Ваше Величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.

– Тут кое-кто подкинул идею. Подробности у вас, лорд-канцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, – тут Император понизил голос, – я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отвязывайтесь по полной программе.

– Мне нужен отпуск, – вздохнул ярл. – Хотя бы на седьмицу. Два дела подряд – это чересчур даже для мага.

– Раньше чем через месяц кочевники в столицу Стигии не войдут, – прикинул лорд-канцлер. – Пока все организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.

– Отлично. – Император прошелся по кабинету. – За это время наведем порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.

– Подобрать чиновников для администрации на местах. – Лорд Бер уже изучал карту Стигии. – Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, – его палец провел по бумаге полосу, – надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.

– За какие заслуги? – поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.

– Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота – ума не приложу, что с ними делать… Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.

– Вижу, не ошибся я с канцлером, – улыбнулся Император. – Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда приходится наступать на горло своим принципам.

Лорд Бер оторвал голову от карты, миг подумал.

– Вариант «подсадная утка».

– Ага! Сделать вид, что оказалась в опале. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто замыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну а Тайная Палата свое дело знает. Быть посему. Ярл, что ты там строчишь?

Ярл просмотрел написанное и подал Императору.

– Все вот по этому списку. В полночь в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.

– А если просто сжечь эту гадость? – Брови Императора взлетели, когда он прочел написанное. – Вот это и это ведь в запретном списке?

– Если сжечь, – ярл призадумался, – будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка – извини, это твои проблемы.

Император вздохнул и коснулся рукой хрустального шара на столе. – Альфонсио, зайди!

Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:

– Прямо сейчас подготовь указ – Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И… к полуночи все из этого списка – лично ярлу.

Альфонсио заглянул в список.

– Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!

Император жестко сказал.

– Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого, – и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. – Освободишь для работы малую приемную.

Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер – с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.

– Расшибусь в лепешку, ваше Величество, – серьезно произнес секретарь. – Но достану все в срок. Только… подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение ваших полномочий.

Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио.

– Вот.

* * *

Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели к Императрице и поставили на одно колено. Лично Императрица во всем блеске своей красоты шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса «в вечное и неделимое владение», все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу – уведомление из банка «Фродо и сыновья» – ахнула сама новоявленная баронесса.

– Дорогой. – Безукоризненно наманикюренные ноготки Аэлирне безошибочно поймали ярла за ухо. – Такого подарка я от тебя не приму.

– А это не от меня, – парировал тот. – Это от дочери.

– Чего?!!! – округлила глаза девушка. – Да я в глаза и сотой доли такого не видела.

– Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост – это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!

– Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.

– Вот еще, – фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. – Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.

– Это еще зачем? – насторожилась девушка.

– Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.

– Так замка у меня еще нет!

– Да у меня тоже, дорогой. Строить замок – это ведь лет десять?

– У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.

– Это же просто бешеные деньги! – изумилась Аэлирне.

– Леди Айне, как я там сказал насчет денег?

– В общем, деньги – это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.

– Верно. А что касается слова «бешеные».. ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем пройти негде будет. Кроме того, – ярл взял красавиц под ручки, – надо же где-то вести хозяйство, размещать гостей…

– Каких гостей, позволь узнать? – подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.

– Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?

– Да зачем мне все это надо?

– Кстати, мэм… Ой, простите, – баронесса. Если гарнизон замка составить из Бриарвудских ведьм… – Ярл принялся расписывать интересные перспективы. – Да собрать немного бродячих леани, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно построить.

– Да не хочу я…

– Я тоже не хочу возни!

– Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.

– Отбился от всех да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… – многозначительно улыбнулась Айне.

– Увы, мне сегодня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, – поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. – Буду снимать порчу.

– Дело нужное, – рассудила Айне. – Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь кое от кого капитуляции…

– Полной и безоговорочной. – Аэлирне невинно уставилась своими околдовывающими синими глазами. – Месть состоится при любой погоде.

Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.

В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.

– Мам! – трагическим шепотом попросила она. – А можно мне посмотреть?

– А страшно не будет? – деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.

– Не-а!

– Марш спать сейчас же, – ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная головка Алисии исчезла. Только супруга и ярл знали, как он взведен.

– Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху засовывает. – Императрица терзалась ничуть не меньше мужа и не особо скрывала это.

– Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, – проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. – Ну-ка, выпей, девочка моя!

– Гадость какая-то, – веселым голоском оповестила Рамона. – Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!

– Не вертись. – Ярл осмотрел зрачки девочки и встал. – Пора.

И протянул Императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.

– Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.

– Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс-другой все будет в порядке, только – не мешать, – говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.

Уже закрывая дверь, они услышали:

– Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?

* * *

В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чей-то мерзкий хохот. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки и попытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась и ушла. Наконец все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.

– Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке – как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!

– Тихо, Рамона, уже все спят. – Из дверей показался ярл. – Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вас, сударыня, позвольте на пару слов.

Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из приемной, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижимал руку.

Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, куски шелковых обоев свисали со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.

– Сударыня, когда Рамона станет девушкой и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. – Он сунул в руку матери махонький пузырек. – Кроме того, закажите сделать из этого, – он протянул красивый черно-белый полосатый камушек, – амулет на шнурочке, носить его надо на шее до полнолуния. Это оттуда. И ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.

Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.

– Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?

Ярл упрямо опустил голову.

– Зачем вам нужно это знать?

– Как мать, я имею на это право! – Императрица встала слева от ярла и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану. – Ох!

Valle вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.

– Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Рамоны полностью зависела от воли жреца. Потому я и убил его таким способом.

– Там было трудно?

Ярл криво улыбнулся.

– Пришлось немного прогуляться по Древним дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

– И зачем? Это того стоило?

– Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. – Ярл взглянул в глаза матери. – Но драка того стоила. Теперь – опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.

Ярл покачнулся и побледнел еще больше.

– А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И… распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.

* * *

Императрица сидела у кровати дочери, покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую девочку.

– Linda lotе… – прошептали детские губы, – ar surе…

Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее набежала улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.

Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: «Не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки» – ох, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу… И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно… И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках некроманта, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Неужели нельзя что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!

Ярл залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: «Любим. Ждем» Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне – свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне – разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл попал в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями луну.

«Ну и что мне теперь со всем этим делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор – стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?»

* * *

Императрица подозвала к себе леди Жанетту, придворную поэтессу и певицу.

– Что изволит ваше Величество?

– Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?

– Как можно, ваше Величество! – Жанетта улыбнулась. – Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.

– Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне и невзначай спросите что-нибудь.

Та проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:

– Ramona, herenya?

– Aqua ve surе, – отмахнулась Рамона и завопила. – Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?

Немного обалдевшая Тирнел сообщила результат матери и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.

Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, направилась к балкону и обнаружила там ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам и отдернула руку, как от ожога.

«Ох, да что ж тебе снится такое? Сейчас вмешаемся.».

Ласково, еле касаясь, прошлась губами по щеке, добралась до уха. Дохнула теплым ветерком весны, чуть лизнула язычком мочку. Valle задышал сильнее, порозовел. Девушка уловила перемену в его снах.

«Ага, это уже гораздо лучше. Ну-ка, а как тебе это?… Ой, нет, хватит. А то я за себя не отвечаю».

Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Аэлирне тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала – перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула и отправилась в ванну. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.

– Смотри, в корзине с грязной одеждой было! – Она держала в руках черную куртку, разодранную на боку. Когда Аэлирне отняла руку, по пальцам потекло красное.

Айне еле сдержала крик. Бросилась в ванну, вытряхнула корзину из шкафчика в углу. Брюки. Левая часть вся в крови. Сапог. Еще один, левый. Из него капнуло несколько капель крови, которые алым пятном растеклись по серой плитке пола.

– Что за… – Губы Аэлирне запрыгали.

– Да кто же это его так?

– Спокойно. – Волшебница глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух из легких. – Он жив – и это главное.

– Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое!

– Спокойно, давай рассуждать логически. – Аэлирне уже взяла себя в руки. – Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?

Айне кивнула, постепенно приходя в себя.

– Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.

– Ну, последнее навряд ли. – Девушка тревожно улыбнулась. – На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.

– Да, – подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. – К тому же мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит – во дворце.

– Выходит, там. Ну-ка? – Айне осмотрела кожу сапога. – Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.

– Или когтей, – пригляделась Аэлирне. – Кстати, может, это и не его кровь?

– Да посмотри, в куртке сбоку такая дыра, что я пролезу. С левого боку.

– М-да… Собаки кусают не так.

– В зоопарке ему явно делать было нечего, – озабоченно подтвердила Айне.

– Выходит, снятие порчи прошло совсем не так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься – всю душу вытрясу!

– Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.

– Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?

Иператрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание «немного отдохнуть» На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала: «Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?».

– Да помогите же кто-нибудь! – в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, казавшейся сейчас прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.

И вдруг – о чудо! – в спальню вплыли две очаровашки леани.

– Ваше Величество?

– Донья Эстрелла?

– Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! – И Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Аэлирне взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.

Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала:

– Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.

– Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема. – Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. – Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.

«Сказать? Или не сказать? Ведь все равно одна не справлюсь, а, кроме них, довериться некому» Императрица глубоко вздохнула, и попросила:

– Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?

Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина.

– Готово.

Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни и слушала, ерзая на месте от нетерпения.

– Как я вас понимаю, я ведь сама мать, – сказала Аэлирне.

– А я не согласна, – возразила Айне. – Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего – живу как-то.

– Хм-м, а ведь эта егоза в чем-то права. – Аэлирне слабо улыбнулась. – Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, разве раньше наш знакомый некромант не мог добраться до любой души, в том числе и?..