Текст книги "Танцующее пламя"

Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине его оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.

– Это будет мое любимое место. – Глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть повыше, сидели и баронесса с ярлом.

– Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, – заметил ярл.

– Тьфу на тебя. – Айне кинула в него шишкой. – Все очарование разрушил.

– Лучше я, чем орки или сборщик податей, – вполне резонно парировал ярл.

– Дорогой, к чему такие страсти? – Аэлирне положила его руку на свои плечи.

Ярл послушно заткнулся и лишь чуть крепче прижал ее к себе.

К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели соответственно на весь лес.

– Леди Айне, – бросил ярл. – Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?

Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили и вновь подались работать.

Когда солнце стало уже заваливаться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.

– Ваша светлость, дозволите на пару слов?

– Ну, говори.

– Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди да каким подарком кланяться?

– Небось, Рудным Эхом стукнул?

– Я, вашсветлость, секреты ваши не выпытываю… – обиженно засопел гном.

– Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка… – Ярл призадумался. – У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Попроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.

– Сыщется, как не сыскать. Только там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…

– Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.

– Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.

– Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще кое о чем поговорить.

– Дык, – почесал в затылке гном. – Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то…

Ярл пошарил в воздухе и вытащил две коробки табаку. – Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка – амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь – думаю, тебе подойдет.

– Ну-ка, ну-ка. – Гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Чиркнул кресалом, пустил дым через ноздри. – Неплохо. И впрямь вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?

– Дети есть? – поинтересовался ярл.

– Как не быть. Дочка и сын подрастают.

– Купишь им подарков каких… – кивнул ярл. – Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.

– Дело неслыханное, конешно. Только и правда времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.

– Так вот, – ярл развивал свою мысль, – а если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.

– Широко повести? – пыхнул дымом гном. – Оно неплохо бы. Токмо – чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.

– Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в этом подъеме заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.

Гном подпрыгнул.

– Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.

Ярл улыбнулся.

– Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. На такое дело могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.

– Побегу-ка я со старейшинами поговорю, – подхватился гном. – Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.

– Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?

– Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного…

– Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются… Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

– Тролли да орки, если чего не похуже… – Гном хитро прищурился на ярла. – Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?

– Тихо, борода. Тут дело пока секретное. – Ярл огляделся. – Там, да и южнее потребуется и дороги пробивать, и мосты ладить, и города-крепости ставить.

– Да это ж на несколько поколений работы! – вырвалось у гнома.

– Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный и поделочный. Там жрецы опять же когда-то золото брали, но глубоко стало, бросили.

– Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, – гном презрительно фыркнул.

– Вот, правильно мыслишь. А восточнее – там яшма да бирюза попадаются. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, можно с другими кланами. И к самому Императору послов пришлите. Ну а как речь вести, чем кланяться, учить вас не надобно. Только – по-тихому. У Императора и канцлера все и узнаете.

Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную при нем малую секиру.

– Ох, тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть – совсем красота стала бы!

Ярл доверительно наклонился и негромко добавил:

– Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто-нибудь в спину ударит. Но до поры – молчок.

– Большие дела затеваются, – вскочил на ноги гном и поклонился. – Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся и бороды друг дружке пообщипают… – и побежал было к своим, но сразу же вернулся.

– А… хозяйка насчет цен на пиво, это – серьезно?

– Если не будете безобразия чинить, – усмехнулся ярл, – законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.

Немного отдалившись от входа в долину, ярл обратился к Айне:

– Тут к тебе скоро делегация от гномов придет с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить – любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, желательно и вам вложить в долю тысяч сто.

Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.

Ярл сразу же стал на одно колено.

– Лесная Дева и Дева полей, – шепнул он спутницам.

– Здравствуйте, красны девицы народа леани. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.

– Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, – не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.

– Вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания, – переглянулись Девы.

– Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. – Одна, судя по всему – лесная Дева, обернулась. – А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.

– Вроде бы я вам нигде дорожку не перебегал, – напрягся ярл. – И под ногами не путался.

– Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных Всадниц? – указала Дева полей на ведьму. – Разве не стучат молотки гномов в Долине горных эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?

– Дозвольте мне сказать слово в защиту? – тихо сказала Айне. – Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту Силу себе, чтобы держать в узде и чтобы никто другой этой Силой воспользоваться не мог. Я ему доверяю.

– Дозвольте и мне, – воспользовалась паузой Аэлирне. – Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне Долину, как вы говорите, горных эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа леани, а дочь – город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.

Силы природы опять переглянулись, но промолчали.

– Что касается Ночных Всадниц, – глухо начала Лара. – Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.

– А ярл меня из петли вытащил, – продолжила ведьма. – Да сказал, что будут у меня все-таки дети!

– Это вы что же, против нас идти собрались? – нахмурилась Дева полей.

– Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… – ярл развел руками, – тогда уж вы и виноваты будете.

Ведьма встала справа от своего хозяина, положив ладонь на рукоять ножа. – При всем моем к вам уважении, я – за чернокнижника.

Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?»

Аэлирне с покрасневшими от волнения щеками шагнула. Сняла свой синий плащ и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю – взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.

Ярл повернул голову.

– Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, это моя война.

Волшебница только выше вскинула голову.

– Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… – насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.

– Да что ж нам с вами делать, – всплеснула руками лесная Дева.

Айне уже не скрывала слез. «Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать».

– А посоветуйтесь с маменькой, – запросто предложил ярл и кивнул головой на небо. – Силой хвастать не буду, но – может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело. При всем моем к вам уважении, – добавил он и чуть поклонился.

Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула:

– Не надо. – А затем обратилась к Девам: – Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. Лучше – посодействуйте.

Девы некоторое время молчали, а затем шагнули в сторону и исчезли.

– Ступайте, – еле слышно прошелестела береза.

– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы еще увидимся…

– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – В любом месте и с любым оружием.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала:

– Не дело это – против матушки-природы идти. Надо было повиниться.

– В чем? По большому счету я пред ними не повинен. А по мелочам – у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.

– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма. – У нас были хоть какие-то шансы?

– Я бы сказал – очень даже были. Только, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.

– За что ты их не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.

– Да не то чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…

Лара кивнула и помрачнела лицом.

– А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел, – продолжал ярл. – Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А любой, кто в их молельни не ходит – еретик, а кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники князя Тьмы.

– И Перворожденные тоже? – удивилась Лара.

– Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

– Лет этак несколько тому назад, – начал ярл, – к южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Еще бы лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял и говорит: делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!

– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.

– Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… – ярл поморщился, – немного грязно поработать, чтобы Силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время – отвечу перед кем надо.

Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.

– А как же ты с Девами бороться собирался?

– Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется, чем ответить, – невесело усмехнулся ярл. – А если они Силой природы, так и я от той Силы могу взять сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…

– А знания и Силу Яромора? – с острасткой спросила Айне.

– Вот это – никогда, – посерьезнел ярл. – Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.

– Хорошо мы тебя вышколили, – Аэлирне чмокнула его в щеку. – Отдохнул? Пошли дальше?

– Да. – Ярл встал. – Пошли.

По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен города к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.

– Эге-ей! Кто такие будете?

Всадница приблизилась. Резко остановила скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.

– Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!

– Привет. А вот эту не признаешь случайно? – Ярл за рукав вытянул вперед ведьму.

– Ларка! – бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.

– Эльза! Ты? – удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. – Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…

– Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?

– А я вот принесла присягу ярлу.

– Правда? – вскинулась Эльза. – Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.

– А кто третья? – отодвинулась Лара.

– Джейн, из молодых. Ты ее, наверное, и не застала.

– Отставить трескотню. – Ярл повернулся к обеим леани. – Это Эльза, одна из моих Всадниц…

– Да уж поняли, – ревниво глянула Аэлирне.

– Это леди Айне и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа леани. Мои очень близкие друзья.

Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом по стойке «смирно», но выглядело это смехотворно.

– Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся, как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, – пожала плечами. – Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном – как обычно. Урожай убрали, месяц назад жулика повесили. Скукота, в общем.

– И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.

Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.

Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше – стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом – хозяин прибыл.

– Красиво, – восхитилась девушка. – И у меня будет такой же?

– Во всяком случае, не хуже.

– Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец. – заметила Лара.

– Но хорош, – улыбнулась волшебница.

Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка, в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. «Тебе очень пойдет, мам. Кое-кто просто обалдеет» Всех представили. Из главного здания в глубине двора вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как выяснилось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила «своего мальчика».

Аэлирне недоуменно осматривалась. Изнутри замок оказался раза в три больше, чем снаружи. Хм, не зря здания, построенные магами и гномами, стоят бешеные деньги. Есть тут какой-то секрет.

– Дорогой, – втихомолку дернула она за рукав ярла, который распоряжался насчет ужина, размещения и так далее. – Дорогой, в чем тут дело? – Она обвела рукой вокруг. – Снаружи домик так себе, парой молний развалить можно, а внутри – так целый городок.

– А-а! – с улыбкой протянул ярл. – Заметили? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашел я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии Строителей за хорошие деньги, мало того, мне еще и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.

– Что? – взвилась волшебница. – Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях и в Университете бьются, а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами – мне на стол!

– При всем моем восхищении вашими прекрасными глазами, мэм, – серьезно ответил ярл, – должен заметить, что в договоре с гильдией есть пункт, что я ни при каких обстоятельствах не передам секрет никому. И там стоит моя, баронесса, подпись. Так что… – Он развел руками. – Хотя попробуйте пожаловаться Императору и канцлеру Беру. Может быть, они надавят и уговорят гильдийцев поделиться рецептом.

– И пожалуюсь, прямо сейчас… – ворчала Аэлирне, пока прикрепленная служанка вела ее в выделенные покои. – Мой старый хрустальный шар со мной, прямо сейчас и выскажу им все, что кое о ком думаю…

Комната Айне оказалась рядом, и дочь только хихикала над притворным гневом маменьки, плескаясь в ванне. Аэлирне же продолжала сердито бормотать.

К ужину обеим дамам успели пошить весьма недурственные платья, так что они вошли в залу во всем блеске своей красоты. Ярл встал, остальные просто поклонились.

Когда относительно неплохой ужин был закончен, к ярлу приблизились капитан стражи Брен и русоволосая ведьмочка Джейн. Смущенно помявшись, испросили разрешения пожениться. Ярл вздохнул и задрал глаза к небу. – Вот еще морока на мою голову!

– Да что вы, ваша светлость! – смутился капитан, – Никакой мороки. Родителей у нас обоих нет, деньжат немного накопилось. Скромненько и справим свадебку…

– Так у вас же потом еще и дети пойдут! – погрозил им пальцем ярл. – Плач, пеленки-распашонки!

– Ну, мы бы не прочь немного увеличить число ваших подданных, – грустно потупилась Джейн. – Но ваша светлость знает же, что у Ночных Всадниц…

Она готова была разрыдаться. А самая новенькая из ведьм, стоящая в углу, затаила дыхание.

– Так. Джейн, через квадранс – ко мне в кабинет на осмотр, – рявкнул на нее ярл. – Вместе с Ларой. Если это возможно, будут у вас детишки, сколько захотите. Если это возможно, – с нажимом повторил ярл.

Джейн и Брен упали на колени, хотели приложиться к руке ярла, но он не позволил.

– Утереть сопли. Вымыться – и на проверку. Только учтите, процедура эта не из легких. Соберитесь с силами. – Он обернулся к обеим леани. – Леди, вы отдохнете, быть может? Или – Эльза покажет вам замок?

Айне и Аэлирне переглянулись.

– Если можно – последнее.

– Эльза! – Ярл жестом показал приблизиться. – Все, что угодно, кроме моих подвалов.

– А что там? – поинтересовалась Айне.

– Завтра покажу, – пообещал ярл, улыбаясь. – А пока, извините, мне надо подготовить зелья и заклинания. Уж очень необычное дело предстоит.

– Особенно для некроманта, – хихикнула Аэлирне. – Чернокнижник-акушер…

Ярл быстренько смотался в свою башню, не дожидаясь дальнейших эпитетов.

Лара, пошатываясь от дурноты, вышла из лаборатории мага в коридор, где ее поджидали сияющие Джейн и Брен.

– Капитан! – рявкнул изнутри ярл. – Замени Эльзу, пусть тоже заскочит ко мне, пока я добрый и заклинания не выдохлись. Бегом!

– Ну, как? – шепотом поинтересовалась уже пришедшая в себя Джейн, поддерживая Лару и помогая ей сесть на скамью.

– Ничего не сказал, – устало ответила та, прислонившись к стене.

С лестницы нижнего этажа вылетела Эльза. Постучалась и, получив разрешение, скрылась в лаборатории. Там тихо тренькало то самое, непонятное сооружение, иногда доносились возмущенные восклицания ведьмы. Потом из-под двери брызнули и исчезли лучики фиолетового света. Через некоторое время ярл вывел бледную, слегка покачивающуюся Эльзу и тоже усадил на скамью.

– Ярл, у Лары – никак? – спросила Джейн.

– Почему? – недоуменно обернулся тот. – А, извини. Я, наверное, забыл сказать. У вас всех троих – никаких особых проблем. Мне только придется кой-куда сходить, кой-чего достать да немного поколдовать.

Лара плакала на плече Джейн, как потерявшийся ребенок, который наконец-то нашел маму.

– А если я пока не собираюсь? – с вызовом поинтересовалась Эльза. – Я еще не всех парней перетр…ла. А с некоторыми неплохо бы и повторить.

Ярл неодобрительно посмотрел на нее и покачал головой.

– Ну, ты и б…ь! А все-таки когда-нибудь и тебе понадобится. Я сделаю зелья для всех про запас.

Прямо на полу большой залы, в которую вела лестница из первого этажа главного здания, ярл рисовал и выкладывал какое-то непотребство. Айне только глянула на это и сразу благоразумно убралась подальше. Аэлирне понаблюдала за работой ярла, за слугами, спокойно обходящими контуры большой многолучевой звезды, затем поинтересовалась у старенькой горничной, спешащей куда-то со стопкой постельного белья в корзине:

– А вы не боитесь его некромантии?

Служанка пожала плечами.

– А чего бояться, ваша светлость? Нас барон… тфу ты, ярл не обижают, да к тому же они свои, не чужаки. Их же полбаронства с пеленок помнит. Вреда никакого, а польза есть. К тому же, как где упомянешь, что в замке работаешь, сразу кланяются и цены сбавляют, – хихикнула старушка и пошла дальше, старательно переступив через один из длинных лучей звезды.

Ярл поджег пару свечей черного воска, какой-то пучок травы. Предупредил, чтоб не приближались, шагнул в звезду и исчез. Через довольно длительное время он появился, загнанно дыша и помахивая светло-оранжевым клинком. В другой руке он держал небольшую, отвратительно пищащую тварь, от которой вокруг сразу же распространилась тошнотворная болотная вонь.

– Вашсветлость, – проворчал спешащий куда-то с ящиком инструментов гном и, скривившись, заткнул нос. – Спрятали б вы огненный меч. Не ровен час, опять подпалите чего.

Сказал, вытащил из-за перил какую-то длинную трубу и утащил ее на третий этаж.

– Да, это точно, – отдышался ярл и спрятал меч в воздух. Затем ткнул кулаком тварь, которая визжала уже почти непрерывно, будто мокрым пальцем по стеклу. – Заткнись, все равно я тебя сейчас разделаю. Эй, уберите тут!

Служанка совершенно буднично стала сгребать метелкой оставшийся от звезды мусор и пепел, а другая уже волокла ведро с водой и швабру.

Ярл утащил эту непонятную гигантскую жабу с рогами в свою лабораторию в башне. Через квадранс потребовал Всадниц. Очевидно, взял у них немного крови, потому что те вылетели, зажимая пальцами порез на запястье, и умчались к целителю. Потом весь дом слегка качнуло, будто он стоял на чьей-то гигантской груди и этот кто-то легонько вздохнул.

«Мам, уже кончилось?»

«Наверное, нет».

Служанки невозмутимо полировали пол щетками.

– И часто у вас так? – поинтересовалась Аэлирне у них.

– Ну, ваша милость, – пожала плечами одна из служанок, что постарше. – Когда Нгава обварилась чаном кипятка, их светлость ее душу с того света вытягивали и, говорили, гвоздями к телу прибивали. Вот тогда было похуже. В башне ихней так половину стекол менять пришлось. А уж всякой дряни потом сколько повымели! Ужасть! Я день есть не могла. Ожоги целитель потом убрал, так повариха наша теперь всех нас переживет, попомните мои слова!

– Никогда не была в замке некроманта, – улыбнулась волшебница.

– В общем-то дело житейское, – несуетливо продолжила служанка, усердно полируя особо въевшееся пятно. – Вот благоверный мой, он у купцов по ученой части работает, читал много книг всяких и рассказывал, каково было в старину у чернокнижников. Вот где страсти, так страсти. Мертвяки да скелеты, тьфу! – Она плюнула на пятно и стала еще сильнее скрести щеткой.

– Поначалу боялись, конечно. – Женщина удовлетворенно осмотрела сияющий пол и сунула щетку в ведро. – Потом, как молодой барон отбили нас у энтих, которые святоши, стали жизнь налаживать, замок они на новом месте построили. А нам деваться некуда. Притерпелись, теперь – так даже жить интереснее.

– А старый замок где? – поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.

– Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом и запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народ-то понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот проклятые храмовники никому пощады не дали. И моя матушка там осталась…

– Простите, голубушка. И спасибо. – Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все это время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. – М-да, женской руки тут явно не хватает…

– Ловлю на слове, мэм. – С галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.

– «Э», «Д», «Л», – прочла волшебница. – Ага, понятно. Дорогой, а с «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?

Ярл крепко задумался.

«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать – куда там гостиничной.».

«Это намек на потерянную зря ночь?» – Аэлирне послала в ответ улыбку.

– Так просто это не решается, – наконец ответил ярл. – Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на леани… до этого я еще не докатился.

В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.

– В ночь, перед тем как соберетесь… – он улыбнулся. – Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.

– Ох, ваша светлость, – подоспел капитан Брен. – Тут же, если экономно, маленьких глотков на целый взвод хватит!

– Я же сказал – сколько захотите.

Джейн просияла и опять попыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.

– Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?

– Ой, ваша светлость… такая честь. – Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. – Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем, как и благодарить.

– Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили, – махнул рукой ярл. Кстати, сегодня ночью можете и применить, а завтра утром я тебя, Джейн, посмотрю. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, – погрозил он пальцем капитану.

Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.

– А чего тянуть? – поддержала Аэлирне. – Пока силы и здоровье есть – вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит – так на то целители есть.

Джейн совсем покраснела и отвернулась, пряча счастливое лицо на плече капитана.

– Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, – проворчала Эльза, вертя в руках флакон. – Что вы с нами сделали, ярл?

Но все-таки бережно закутала флакон в платок и спрятала в вырез декольте.

Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне и поинтересовалась:

– Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?

Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала.

– Голову оторву.

Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалиться «проверить состояние ночной смены».

Кивком отпустив ее, ярл позвал.

– Лара!

Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.

– Я еще не заслужила.

– Ну что ж, дело твое, – сказал ярл. – Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.

– Что, это было так просто? – удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. – Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.

– Да не то чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения – как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, грамотно сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…

– Дорогой, – мягко, но решительно прервала его Аэлирне. – Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. И давай сменим тему на более приятную.

– Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся. – Ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. – Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?