Текст книги "Танцующее пламя"

– Кто-то из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное – он разрушил один из пограничных бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!

– А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто – кто-то из моих подданных? – однако Император уже сложил два и два и знал ответы на оба вопроса.

– Он приходит по Древним дорогам, и у него есть Сила. – Савор заговорил чуть тише. Оно и понятно – кому охота признаваться в собственном бессилии. – По второму вопросу – я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!

Император откинулся на высокую спинку малого трона. Миг-другой он обдумывал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова:

– Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всех присутствующих здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь: этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он представитель старинного и знатного дворянского рода и по закону вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?

– Знаю, – с заметной досадой ответил демон. – Представь себе, знаю.

– Это все? – Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.

– Ответь тогда – почему этот человек напал на нас?

Внезапно Императрица сделала знак, что она хочет говорить.

– Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя собственного достоинства?

– Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, – сказал Император, – одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.

Алый Князь пару мигов сверлил огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.

– Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое – быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?

– Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.

– Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.

– Немного? – Савор взревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. – И что же его так завело?

– Прихоть судьбы, – тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица. – Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.

Савор помолчал, склонил голову.

– Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.

Алый Князь подхватил трезубец и пропал в завертевшемся вихре.

Император прокрутил в памяти эту особо примечательную претензию и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет она его по совсем другой причине. И не верить ей – это верх безумия.

В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать чувств, подошел и крепко обнял друга.

– Привет, волчара, – тихо проворчал хозяин кабинета. – Если б ты знал, как я рад тебя видеть!

– Ох, я тоже, Ян…

– Фу, чем от тебя так несет? – поморщился Император и отодвинулся на шаг.

– Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! – и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи.

Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.

– Ага, Черный Ярл мне зверушку принес! – взвизгнула принцесса и потянулась было к ней, но некромант быстро поднял зверушку повыше, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.

– Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас своей рукой зарезать это, – на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. – А потом сама вырезать и съесть сырую печень. Убедите ребенка сделать это, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.

– Именно так надо? – пронзительно глянула мать. Ярл кивнул.

– Ну прямо-таки все силы Ада? – вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. – Ладно. Пап, можно опять взять твой Рубиновый Клинок?

– Опять – это значит?..– остолбенел отец. Рубиновый Клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием – убивал чужих.

– Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно – поросенка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.

– И? – Мать закатила глаза.

– Да ничего в этом такого нет. Еда – она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.

– Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите…

На Императора и его супругу было страшно смотреть.

– В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? – Ярл закатал угол ковра и бросил на чистое место странное животное.

Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом.

– Пап! А где тут у него… или у нее печень? Ага… где-то тут.

Ярл развел руками и ухмыльнулся.

– Благородная кровь. Плюс акселерация.

Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка, где находилось оружие, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, казалось, не имело для Рамоны значения. С некоторой даже сноровкой разделала тушку и вытащила печень. – Это оно?

Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.

– Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем… никогда не ела сырую, да еще из демона… Вообще-то гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек?

Та захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал:

– Мэм, охотничья добыча – святое дело… к тому же и вам не повредит. Да и тебе, Император. Рамона! Отрежь-ка этой гадости задние лапки… Нет, покороче. Вот так. Сделаю твоим сестрам защитные амулеты.

– А мне? – скуксилась Рамона.

– Ха! – Ярл вздохнул с заметным облегчением. – От тебя теперь и так демоны разбегаться будут, как от заклинания dispel evil.

– Какого-какого? – принцесса наморщила лобик.

– Подрастешь немного – научу. – Ярл поднял правый кулак, принося клятву. – Честное и благородное слово ярла.

– А долго мне расти-то? – пытливо выспрашивала несносная девчонка, а сама Клинком в правой руке выписывала какие-то стремительные петли и кренделя.

– Рамона, девочка, ты где так научилась железом махать? И – Знаками? – забеспокоилась донья Эстрелла.

– Ну, мам… Когда мы были в гостях у мэм Аэлирне, – старательно выговорила принцесса имя волшебницы, – ты брала уроки фехтования у Лары, а у наших волшебников училась Знакам Силы. Мы провертели дырочку в стенке между ковром и пальмой… А потом повторяли.

Ярл забеспокоился и слегка покраснел.

– А за мной и мэм Аэлирне вы случайно не…

– Нет, – отмахнулось образованное чадо. – Алиска сказала, что это нам еще рано повторять. Да и здесь, во дворце, у нас куда больше всяких дырочек.

Ярл достал из воздуха кувшин воды и жадно припал к нему.

Рамона вздохнула и с видимым сожалением отдала Имератору Клинок. – Спасибо, пап. Классная ковырялка. Правда, немного длинновата мне.

– Это следует так понимать, – пряча усмешку, сказала Императрица, – что с кинжалом и боевым ножом ты обращаешься лучше?

– Ага. – Кинжал в ручке принцессы засвистал, переливаясь и размазываясь в воздухе. – Не хуже Алиски. А у Хельки еще перехват с поворотом плохо выходит.

– Чем дальше в лес… – развел руками Император.

– Тем толще партизаны, – подхватила Рамона. – Знаю, па, слышала.

– Так, – распорядился пришедший в себя ярл. – Дамам надо умываться и идти спать. А нам с Императором предстоит еще решить пару государственных дел.

Рамона положила на край стола кинжал, сделала книксен и, взяв за руку мать, пошлепала в ванные апартаменты.

– Мам, а почему…

Ярл нежно улыбнулся и повернулся к Императору.

– Удивительный ребенок. Ян, у тебя есть еще квадранс или два времени?

– Вполне. Канцлер Бер слегка реорганизовал работу Канцелярии, внедрил немного магии, распихал часть работы по чиновникам и министрам. Так что я, кроме занятий магией и фехтованием, иногда даже могу погулять с семьей. Правда, в пределах дворцового парка.

– Ну и прекрасно.

– Слушай, можно я тебя Очищающим Заклятием окачу?

– Давай. И окна откроем. А то и вправду вонищу развели. Вина не надо.

– Слушай, Valle, это ты на территорию Ада забрался и шороху там навел? Мне тут вчера Алый Князь претензию выставил. – Хозяин разлил по стаканам клюквенный морс.

– Правда? Очень может быть. У них там бардак похлеще, чем в Веселом квартале во время пожара. – Мужчины переглянулись и хохотнули. – Очень даже может быть.

– Эстрелла сказала тому Савору, что горе у тебя. Вот ты и отводишь душу.

– Умница у тебя жена… – Ярл помолчал. – Да, поначалу так и было. А вчера случайно напал на след этой тварючки, что притащил. Они вообще-то уже лет триста как считаются вымершими и уничтоженными полностью. Я сразу про Рамону вспомнил, пошел по следу. По пути погонял там немного демонов…

– А что, действительно такая ценная ее печень? – Император не вытерпел и налил себе вина.

– Да, хоть раз пригодилось Яроморово наследство, – кивнул ярл. Только там надо было еще кое-что… Но – это мои проблемы, и я их решил. Теперь правда – от принцессы Рамоны демоны будут разбегаться, как мыши от кота.

– А лапки? – Император кивнул на сумку, куда ярл, бережно завернув, спрятал добычу.

– М-м. – задумался ярл. – Тут чуть сложнее. Потребуется кое-какое лабораторное сырье. Пожертвуешь мне полдюжины преступников, которым смертный приговор вынесен – сделаю Алисии и Хельге защитные амулеты. Абсорбционные.

– Ого! Это что – месяц поносят – и амулеты можно выкидывать, а защита на девчонок навсегда сядет? Где ж ты такое описание выискал? Там же?

– Именно, – кисло кивнул ярл. – Ладно. Теперь в Нижние Миры – ни ногой?

– Да, – подтвердил Император, зажигая поярче магический светильник.

Ярл добавил свой, задумчиво пожевал губами и негромко сказал:

– А еще раз придется. Но потом нам уже будет начхать на все силы Ада. Я бы в присутствии коронованной особы сказал даже – нас…ть. И тогда ты сам ответишь на те вопросы, которые не задаешь вслух. И по поводу порталов через огонь, и моей клятвы Рамоне. И на другие.

– Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.

– Будет, – буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. – И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех наших. Это и еще много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.

– Это действительно возможно? – с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.

– Возможно. Невероятно трудно, но – возможно. И мы уже половину пути прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чем…

Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Хеннора и шутливо взъерошила ее роскошные волосы.

– Чем ты озабочена, сестра?

– Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.

– Ну, еще не такая круглая. Я с нетерпением жду, когда можно будет посмотреть на твоего будущего сына. – Сестра ласково обняла Миллику и похлопала ее по еле заметному животику.

– А сами с Риллоном чего тянете? Пора бы братца для Велини сочинить.

– Уже, – заговорщически шепнула Хеннора и села рядом. – Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.

– Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут…

– Ну и что? – из какой-то Черной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. – Тут все разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.

– А там, – махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов. – Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог Времени, сто раз уже повторял.

– Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.

– А что, так серьезно? – снизу показалась голова Бога Ветра и ласково потерлась о ноги Миллики.

– Ратри недавно проезжала, так конь ее провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копье свое выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.

– Это действительно серьезно, – нахмурилась Миллика. – Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?

– Больно не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог Смерти. – Хеннора посмотрела вниз.

– А нам и одного много, – согласно кивнула Миллика. – Однако что-то без него никак не вытанцовывается…

– Это точно, – дохнул Бог Ветра.

– Собираем всех наших? – предложил Хронос. – Такие дела в одиночку не решаются.

– Придется. – Покровительница женщин вздохнула и потянулась. – А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идет на контакт?

– Ну-ка, ну-ка, – Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы и опять прищурился, что-то разглядывая внизу.

– Ага… вот тут, – он ткнул пальцем в моток, – можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.

– Да я враз, деда, – с готовностью откликнулся Бог Ветра.

– Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй, – нахмурил брови Бог Времени. – Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.

– Благо Ратри – Богиня Ночи, – улыбнулась Миллика.

– Вот и ладушки – выпрямился Хронос и кивнул Богу Ветра. – Собирай наших. Если чего лучше не придумаем – пусть Ратри и отдувается.

Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом магические принадлежности. Глянул на луну – поднялась ли.

– Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, еще чуть рановато.

Гномы принюхались к клубам дыма и достали свои коротенькие носогрейки.

– Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый.

Ярл, по своему обыкновению, не скупердяйничал.

– Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба – лучшие из лучших кузнецов?

– Правда, – кивнул седой гном, что постарше. – Вместе, конечно, не работали. Но это не помеха.

Второй гном кивнул.

– Только вот берет меня сомнение – как же это можно – сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное…

– И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?

– Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. – Ярл посмотрел на луну, огляделся.

– Ждем кого?

– Не знаю. Тут еще кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звезды говорят так.

– Чудно говоришь, колдун.

– Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?

– Да как неинтересно? – проворчал старший гном. – Только поэтому и пришли. А золото – так, тьфу.

Королева гуляла по новому лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дернула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как!

Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и приятно пахнущую малышку Лот. И этакие лапочки – в подданных у некроманта! Правда, язычок у нее действительно словно бритва. Как скажет – и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянется, что обратно дороги не найдет. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя леани поговорить…

Заметив, что уже поздно, она повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть откуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово поранив руку о нечто острое.

– Ну, наддай жару! – пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.

– Не выходит, ярл! Расползается все. – Мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне в свете луны.

– Пробуем еще раз, и пусть нам поможет Богиня Ночи! – захрипел ярл, опять чего-то сыпанул в жар горна и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-черных капель.

– Да помогу, помогу, – неслышно раздался молодой голос. На холм въехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила свое копье – и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.

– Держись, сын Тьмы! – радостно и страшно заорали гномы. – Кажись, вышло! Еще чуток… Качай сильней!!! Есть!

На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключенные в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы объединили и удержали под молотками все три силы.

– Ну, дела! – смахнул пот младший. – Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы…

– Не дайте остыть – быстро проговорил ярл, глядя на раскаленный металл, – отделите часть, которая нужна для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном.

Гномы взяли другие молоточки и проворно застучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку с темно-красной, почти черной жидкостью, в присхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперед, склонил голову.

– Прими наш скромный дар, Хозяйка.

Изумленные гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось легкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма съехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами.

Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия высших сил прошло, ярл повернулся к гномам.

– Ну, за работу! Теперь клинок.

– Уголь кончился, ярл, – устало сообщил старший, терзая свою бороду.

– Как?

– Мы ж на кинжал брали. А тут еще четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.

– А што, неужто сама Ратри помогла нам? – почтительно озирнулся в ночь младший.

– Не иначе, Покровительница Ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. – Ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла, и в голову ему пришла неожиданная мысль. – А ну-ка…

Еще никогда Знак Огня не давался ему с такой легкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятием, он спросил:

– Еще?

Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.

– Еще разок, колдун! Закалить надоть!

Ярл кивнул и наддал еще разок.

– Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут… вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!

– Как жар ровно подает, а? – Старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.

И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.

– Все, ярл. К тебе клинок причаровывать? – Тот кивнул. Старший произвел все необходимые действия, затем младший достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот – в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.

– Чудо, а не оружие, – поскреб вспотевший затылок гном. – Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?

– Давай, – устало кивнул ярл. – Только гладкий, вроде эльфийского.

И вновь дал жару.

– Больно ты умный, – ворчал младший гном. – А энтим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.

А сам что-то выстукивал на формочке. Старший провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младший кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.

– Экий ты! – стукнул его по голове старший гном. – А доставать как?

– Да перекинуть, и все дела. – Младший уже примерился ногой к бадейке.

Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.

– Ты чего это… – опасливо попятились гномы. – Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?

– Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь – на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить да заклятием упокаивать… – Ярл огляделся. – Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.

– А-а, так бы и сказал, – пробурчал гном и, ухватив бадейку, помчался с кургана, шурша по песку ногами.

– А клеймо? – спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. – Что-то не видно.

– Да ставили вроде, – развели руками гномы.

– Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?

– Чернью, – подозрительно покосились бородачи.

– Ага, – удовлетворенно кивнул ярл. – Тогда – только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.

Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.

– Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?

На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась.

– Прошу прощения. Ваше Величество, – язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.

– Спасибо за поддержку, – ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила: – Ваше Величество.

А затем легким движением одной ладони стерла кровоточащую ссадину с другой. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерились взглядами, а затем рассмеялись.

– Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы?

Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу, и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.

– Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.

– Значит, все-таки соперницы… – покачала головой Аэлирне.

– Есть еще одна причина, почему все-таки нет. – Элеанор помолчала. – Наши будущие внуки. Предупреждая лишние вопросы – я в любом случае одобряю выбор своего сына.

Аэлирне повернулась к ней.

– Так вы не против моей дочери?

– Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в замок горных эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. У нас есть и другие общие интересы.

– Ну, Айне, ну скрытница! – улыбнулась Аэлирне.

– Единственно, в чем мы не сходимся, – это отношение к нему.

Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила: – Зайдете в гости?

Королева Эльфов лукаво взглянула на нее.

– Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?

– Тогда я ничего не понимаю, – призналась хозяйка, проводя гостью через охранную линию. – Зачем же тогда так ловко вы наградили меня Короной и разлучили с любимым?

– Любимый он для вас, – несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. – Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, как мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.

– Что-нибудь желаете? – любезно поинтересовалась хозяйка. – Может, выпить?

– Кофе, если можно, – улыбнулась Королева Эльфов. – Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.

– Вообще-то он не давал повода, – продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. – Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем позже и с большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?

Королева Эльфов поморщилась.

– Для меня триста лет – это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ леани тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что он будет мстить.

– Вот оно что… – протянула Аэлирне. – Он с этой целью начнет собирать силы, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждены были бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?

– Он для этого слишком… – Эльфийка не сразу подобрала слово. – Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.

– Ох, как у меня чешутся руки… – пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.

– Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?

Аэлирне улыбнулась.

– Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.

– Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и заморенная. Просила помощи – найти его.

– А в чем дело? – встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.

– Так он с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть и добралась сюда с превеликими трудностями и приключениями, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?

– Пойдемте, – живо подхватилась Аэлирне.

– А смысл? Мы ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.

– Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятия.

– Да что же он за некромант такой? – вскочила Элеанор. – Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку. Да, и спасибо за кофе, – добавила она.

– Довольно миленько, – заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов.

Та улыбнулась.

– Вообще-то это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо – дрыхнет.

В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.

– Теперь куда? – шепотом спросила она.

– В окрестности Керслунда, в лес, – ответила леани, разглядывая розу, плавающую в луче света.

Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала.

– Дальше вы?

Аэлирне кивнула и повела по Тайным Тропам.

Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.

– Ой, – поморщилась леани. – В прошлый раз их не было.

Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет птицы, способной причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.

– Помогите! – заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. – Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!

– Хорошая мысль, – проронила Элеанор, удивленно отмахиваясь от галдящей стаи. – Я бы даже сказала – великолепная!

Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, закаркали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.

– Так их, так! – азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.

– Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? – холодно заметила эльфийка.

– Подумаешь! – фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне. – Вот! И ничуть не хуже!

Волшебница леани выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо.

– Сиди здесь. То место – не для тебя.

– Знаю, знаю – для хозяина! – отмахнулась Лот. – А можно этих ворон убрать совсем?

Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та жестом своей красивой руки дала понять – дело твое, милочка. Затем обе волшебницы с помощью магии собрали в тесную орущую стаю всех ворон в округе, и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий.

Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.

– Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.

– Неправда, – авторитетно заявила Лот. – Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же – птицы!

– Нет, вы – люди, – Королева Эльфов покачала головой. – Такие же, как мы, только маленькие.

– Правда? Ой, как интересно!

– А где остальные? Сар, Элле?

Лот погрустнела.

– Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.

– Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь, – пожаловалась она.

– Лети, скажи, что ворон больше нет.

– И помощь прибыла, – улыбнулась Королева Эльфов.

Все утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии и энергии устойчив, она утерла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.

– Вот так это и выглядело в тот раз.

Элеанор тоже осмотрелась.

– Как говорит ваша дочь – разрази меня гром!

– В каком смысле? – уточнила Аэлирне и предложила: – Пошли на озеро купаться.

Эльфийка кивнула.

– В смысле – глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О покое, об отдыхе. О любви.

– Эй, остроухие! Спасибо!

В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга цветочные эльфы.

– А вы ожидали черного, мрачного и уродливого замка? И толпы нечисти?

Королева Эльфов нехотя кивнула.

– Примерно так и выглядело логово Яромора. – Она с отвращением выплюнула последнее слово.

– Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно, – улыбнулась леани.

Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причем Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула ее фигуру.

– Вообще-то это символично, – заметила эльфийка.

– Что? – Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.

– Что три королевы – я имею в виду и Эстреллу – это три самые прекрасные женщины нашего мира. Правда, поверьте мне.

– Верю, – рассеянно ответила леани и перевернулась на спину, подставив свое прекрасное лицо лучам солнца. – Только у каждой свое собственное…

Она замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.

– Свой стиль? – уточнила Элеанор.

– Да, именно так.

– Кстати, ваша дочь вскоре станет четвертой. Редкой красавицей, и в своем собственном стиле, – задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу.

«А ведь это подсказка», – внезапно осознала Аэлирне. – «Или эта Элеанор совсем стерва, или я права».

– Мы думаем об одном и том же? – Она, оказавшись на песке, обсушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте, сделать то же самое.