Текст книги "Танцующее пламя"

Глава 11
Миттельшпиль

«Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат… У-у, волчара, загонял меня вконец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни.».

Ян, мокрый, хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии – давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!

Его противник отступил на шаг, вытянул вперед левую ладонь.

– Минутку. – Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил. – А теперь держись, ваше Величество, – и обрушил ураган ударов.

Шипящий, рассыпающий иногда алые искры Рубиновый Клинок Императора запорхал огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной реагировал чуть медленнее, но посолиднее, парировать его было не так просто.

Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка – и Клинок, разочарованно вжикнув, пронзил пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.

– Туше, – четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.

– И – общий счет? – спросил Император.

– Увы, ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…

– Ах, да, – разочарованно протянул Император. – Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.

– Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с вашим Величеством еще раз.

– Непременно, ярл, непременно.

Королева Эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок, и повернулась.

– Что скажешь, сын мой?

Стоявший рядом эльф покачал светловолосой головой.

– Не хотел бы я попасть этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее…

– Да, Тирион? – Женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледно-золотистым вином.

– Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.

– И я тоже, – негромко призналась королева, глядя куда-то сквозь подернутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.

– Правда, не скажу, чтоб огорчился, когда понял, что ошибся. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, как, по твоему утверждению, этот черый маг взял себе наследство Яромора.

Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом.

– Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его Империю?

– Прости. – Сын на миг обнял мать. – Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестер, ни десятилетий тяжких испытаний.

– Не забывайся больше, сын мой. – Королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. – Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. Течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Но продолжай.

– Возможно. Но – с тех пор никаких подвижек и даже намеков на это. Либо мы где-то ошибаемся и этот хуманс все-таки сумел окончательно похоронить Книгу иным способом, либо он держит свою Силу в такой узде, что… – И Тирион развел руками.

– Что из этого следует? – спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы.

Принц несколько мигов помедлил.

– Надо спровоцировать его на нечто… чтобы он раскрылся.

– А зачем? Мы оба знаем, что каким бы хорошим ни прикидывался некромант, рано или поздно черные уши вылезут.

Тирион кивнул.

– Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс еще ничего не сделал?

Королева прошлась по комнате, медленно переставляя ноги.

– Не знаю. К тому же пока я не вижу такой силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв.

Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем выдал давно задуманную идею.

– В любом случае надо присмотреться поближе и к этому Черному Ярлу, к его окружению. Эта… Жюстина Йоргенсен, – с трудом выговорил Тирион, – набирает отряд боевиков.

– И под какой личиной ты собираешься там обосноваться? – мгновенно догадалась мать.

– Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте, – это надежное оружие.

На лице Королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.

– Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.

– Спасибо, мама. – Принц слегка поклонился. – Так вот. Не самый старший сын, надежд на что-либо никаких. Скука, так, может, в чужих краях… И так далее.

– Да. У хумансов это уважительная и достойная причина. Правда, возможен и другой, более многообещающий путь. Вывести из игры эту выскочку Айне и попасть в окружение самого некроманта.

– Полегче на поворотах, матушка. За смерть этой «леди Айне» некромант отомстит так, что боги с небес разбегутся. Ты ведь помнишь – у людей горячее сердце.

На несколько мгновений глаза Королевы затуманились, и она немного расслабилась.

– Ты опять прав, сын мой. Я… помню.

– К тому же этот черный маг очень, очень силен.

– Да, он сумел пройти через Танцующее Пламя. Хотя он и не осознает свою силу даже на четверть.

– Не знаю, не знаю, матушка. Элинор, которая преподает целительство в этом их Университете, утверждает, что он блестящий теоретик и практик Магии.

– Ах да, портал. Насколько это близко к Истинному Знанию?

– Трудно сказать, – пожал плечами Тирион. – Хумансовские маги берегут свои Книги Заклинаний. А чужому заглядывать в них бесполезно.

Королева задумалась. Рассеянным взглядом проводила иволгу, впорхнувшую в окно в поисках мошек. Поправила без нужды складки платья.

– Да, может оказаться, что все наши трепыхания бесполезны. К тому же Дева полей сказала…

– Что она изволила сообщить, матушка?

– У него странный дар привораживать к себе людей. Я имею в виду – безо всяких заклинаний или талисманов. Дружба, уважение или как там у них это называется.

– У грязных хумансов? Это невозможно!

Королева Эльфов вздохнула.

– Когда речь идет о хумансах, трудно сказать, что возможно, а что нет. Они слишком… вариативны и непредсказуемы. Представляешь, когда Дева полей с сестрой, лесной Девой, перехватили некроманта на Тропе…

– Еще одна странность, – быстро вставил жадно внимающий Тирион.

– Да-да. Так вот. Его подружка из народа леани, Аэлирне, вступилась за него и готова была сражаться на его стороне против Дев.

Тень набежала на лицо принца.

– Предатели бывают всегда.

– Дело в том, что она НЕ предательница. Лично я гордилась бы такой дочерью, как Аэлирне. Поэтому я потихоньку внедряю в головы народа леани идею избрать Бриарвуд своей родиной и предложить этой волшебнице корону.

Невероятно трудно увидеть удивленного до ошеломления эльфа, но мать на пару мигов застала сына именно таким.

– Так… – Тирион медленно приходил в себя. – Так ты не осуждаешь ее?

– Не осуждаю. – Взгляд королевы чуть потеплел. – Правда, и не понимаю. Как бы он ни был хорош сегодня, но он черный маг. А это не профессия, а призвание. Стиль жизни. Мировоззрение. И то, что это ее не отталкивает, вызывает у меня недоумение.

– А ее дочь?

– Та еще молода. Не смогла сделать выбор. Кстати, во всех местах, где он бывает, о нем отзываются более чем положительно.

– Да что же это за некромант такой?

– Ты прав, мальчик мой. Прежде чем что-либо предпринимать, надо поближе на него взглянуть.

– Так пригласи его и поговори. А то у меня уже голова кругом идет.

Королева несколько мигов обдумывала.

– Блестящий ход, сын мой. Просто беспроигрышный.

Ярл осмотрел собственную работу еще раз. Затем привычно потянулся за трубкой, набил ее и откинулся на спинку своего любимого кресла-качалки. Перед ним в комнате был разложен объемный алый чертеж с диаграммами, формулами и пометками. Линии его ощутимо дрожали от внутреннего напряжения.

– Ну еще бы, даже тупому зомби понятно, что слишком уж приблизительно все это, – задумчиво пробормотал он и потянулся за «Справочником Мастера Огня» Мышцы, натруженные во вчерашнем состязании с Императором, протестующе заныли.

– Он у меня, – отозвалась Айне с другой стороны конструкции, где терпеливо что-то подбирала в узле сопряжения потоков.

В распахнутое настежь окно залетел легкий зябкий ветерок. На широкой мягкой тахте сразу заворочалась Аэлирне, которая сладко дремала все это время. Ярл бросил в ее сторону потеплевший взгляд и осторожно укрыл женщину мохнатым пледом.

Вчера, когда через портал вышли прямо во двор замка ярла, Айне сразу отправилась проведать Джейн и маленькую Валькирию. Ярл огляделся и рявкнул:

– Ярвик! Ярвик, иди сюда, змей тебя дери!

Из-под куста черемухи вынырнула лохматая голова Ярвика. «Пьяница горький, но одежду шьет хоть куда» – как однажды выразилась Нгава. Подбежал, пошатываясь и теряя приставшие к рубахе желтые листья, и склонился в поклоне.

– Здрасьте, вашсветлость! С прибытьицем!

– Одежду с девчонок сможешь скопировать?

Ярвик обошел вокруг Эльзы с Ларой, обдавая всех густым перегаром, и почесал в затылке.

– Знамо дело, хозяин. А если из «чертовой кожи» пошить? Ну, из тех шкур демонов, что ваша светлость надысь из пекла притащили? Износу не будет!

– Попробуй, – кивнул ярл и, отдав необходимые распоряжения по хозяйству, взбежал по ступенькам в свою башню.

Когда, роняя на ковер капли воды после душа, добрался до постели, в спальне замерцал портал, и из него шагнула Аэлирне.

– Дорогой мой…

Ярл тряхнул головой, отгоняя сладкие воспоминания, но голос прозвучал опять:

– Дорогой мой, тебе не кажется, что твой чертежик неустойчив? – мурлыкнула волшебница, приоткрыв один глаз. Своим чутьем и богатым опытом она сквозь дрему уловила возмущения магического эфира и вынырнула из грез поглядеть, до чего тут без нее докатились.

– Ты права, мам. Щас как бахнет! – жизнерадостно сообщила Айне.

Аэлирне и ярл одновременно улыбнулись. В это время магическая конструкция лихо изогнулась и сложилась внутрь себя. Айне отпрыгнула в угол за шкаф, а ярл в сторону Аэлирне, загораживая женщину собой. Однако ничего не произошло, только на полке слабо звякнул магический колокольчик.

– Ну, я так не играю, – заявила Айне, вылезая из укрытия.

И тут бахнуло. Вернее, не бахнуло, а полыхнуло багрово-черным.

Аэлирне хладнокровно произнесла заклинание из арсенала пожарников, однако языку огня, пляшущему в середине комнаты, это, похоже, ничуть не повредило.

– Что такое? – левая бровь волшебницы приподнялась, и она открыла уже оба глаза.

– Мам, кажется, у нас получилось, – заявила Айне, на четвереньках подкрадываясь к огню. Вытянула руку, коснулась, а затем решительно всунула в жар.

– Айне, голубушка, ты уверена… – Аэлирне вцепилась в плечи ярла и выглядывала из-за них, как из-за зубца крепостной стены.

– Все в порядке, мама. – Девушка осмотрела свою руку, ничуть не пострадавшую, а затем встала и просто шагнула в огонь. Прошла сквозь пламя, роняя веселые искорки. Затем наклонилась, рассматривая что-то внутри. – Ага! Вот как один знакомый некромант делает огненное зелье! – Айне тут же двумя руками зачерпнула… и принесла матери пригоршню пламени.

– Попробуй.

Аэлирне заколебалась, но ярл нагнул голову и как ни в чем не бывало продегустировал прямо из ладоней.

– Очень даже, – кивнул головой. – Рекомендую, мэм.

Волшебница взяла руки дочери в свои и отпила жидкого огня. Облизнула губки, прислушиваясь к ощущениям, и выпила все.

– Действительно, очень даже, – легко согласилась она. – Может, кто-нибудь соблаговолит объяснить, что это у нас за огненное чудо посреди комнаты? Может, и мне пройтись по углям, что остались от харадского ковра?

– Тебе нельзя, – тихо сказала Айне, зачарованно глядя в огонь.

– Почему? – Впрочем, волшебница-мама уже догадывалась.

– Это, мэм, очень приближенное подобие матрицы Танцующего Пламени, – пояснил ярл, ласково обняв обеих леани. – Мы с леди Айне адепты, нас не тронет, даже, наоборот, поможет.

– Каким образом? – поежилась Аэлирне.

Ярл притянул к себе осколок стекла, царапнул запястье. Так, что капнула кровь. Затем шагнул и тоже сунул руку в огонь. Вытащил, осмотрел, удовлетворенно кивая, и вернулся. Продемонстрировал обеим леани чистую неповрежденную кожу на своем запястье.

– У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности, – тихо пояснил он. – Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– Ага! – Айне уже оказалась возле языка огня. Как змею за хвост, вытянула оттуда длинную светящуюся строку формулы. Вгляделась, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. – Вот… только я тут почти ничего не понимаю, – пожаловалась она.

– Ничего. Придет время, разберемся, чем нас наградили боги.

Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг – и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.

– Я так и думала, – кивнула Джейн, оценив обстановку.

– Точно, опять химичили, – подтвердила Лара, ухмыляясь.

В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза.

– Гребаные и ахнутые экспериментаторы…

– Кстати, – перебила ее Айне. – Ты так и не продиктовала лорду Беру это заклинание.

– Да при чем тут… – запнулась ведьма. – Хозяин. Во всем замке и, похоже, во всем городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.

– Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, – поддакнула Лара.

С лестницы спустилась Нгава со своей гигантской поварешкой и всплеснула руками.

– Valle, вредный мальчишка… У меня печи потухли, без обеда остаемся. А ты тут безобразия устраиваешь!

Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто непонятное, оставшееся от пламени, в свой Магический Карман.

После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шел ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине горных эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днем музыка у нее получалась все выразительнее и давалась все легче.

– Ваша светлость! – В холле появился капитан Брен.

– Говори, – нехотя обернулся ярл.

– Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чертик из коробочки, – виновато объяснил Брен, – даже сигнальные линии не нарушил.

– Да, они такие, – хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.

– Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней Королевы.

Айне от неожиданности дала петуха и остановилась.

– Ну что ж, зови, коли так, – рассудил ярл.

Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал глазами текст. Затем внимательно прочитал еще раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара.

– Накормить, дать отдохнуть и так далее. – Он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл жестко прервал его.

– Почтеннейший. У нас существуют законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. – Ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. – А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость.

Эльф подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на точеном лице подчинение и последовал за Ларой.

– Что вы об этом думаете? – сказал ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву Эльфов в ее замке Filit Lindl. И причем в ближайшее время.

– Филит Линдл… – задумчиво протянула волшебница. – Песня Птицы… Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всячески укреплен и защищен.

– Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу, – рассудила Айне.

– А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу.

Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями.

– Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне…

Волшебница поощряюще улыбнулась.

– Поэтому вы, мэм, остаетесь здесь.

Айне только и развела руками.

– А кто-то еще прохаживался насчет женской логики. Хотя в данном случае твое решение ну совсем непонятно.

– Дорогой, это не потому ли, что я отказалась принять эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?

– Девочки, вы не поняли, – терпеливо продолжил ярл. – Просто – я не уверен, что вернусь оттуда.

– Ах, ты думаешь, это ловушка… – Айне заерзала в кресле и нервно вскочила.

– А ведь наш милый прав, абсолютно прав, – признала Аэлирне. – Ведь не секрет, что все остальные воспринимают его не иначе как ужасного некроманта.

– Страшного и ужасного, – весело подтвердила вернувшаяся Лара. – Командир, объявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?

– Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы, мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что…

Выйдя из большого, туманно колышущегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамленными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьезнели. Эльф-гонец, привезший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри обнаружился выстроенный в два ряда почетный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания.

Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошел к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, наполненного пленяющими ароматами. Было много цветущей зелени.

Ярл снял с плеча перевязь с мечом и привычно сказал:

– Мир этому дому. – Затем обернулся к командиру караула, который вошел внутрь следом за ними и проронил: – Это зачарованный меч. Не трогать, – и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа.

Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не обнаружить на безразлично-профессиональной физиономии брезгливость, произнес:

– Ваша светлость, по поводу магии и других враждебных действий… Здесь все укрыто нашей защитой, не стоит зря черным баловать. Можем и зашибить ненароком. К тому же за вами будут наблюдать наши стрелки.

Ярл великосветски кивнул:

– Было бы странно, если бы к моему визиту тут не приняли чрезвычайных мер. Это все?

– Следуйте за мной.

Поднялись по широкой каменной лестнице нежно-персикового цвета, затем прошли через анфиладу прекрасно и со вкусом украшенных комнат. Перед коридором, завешенным темно-зеленым искрящимся пологом, провожатый остановился. Маявшаяся тут в ожидании эльфийская девушка шмыгнула внутрь и через несколько мигов вернулась.

– Ее Величество сейчас примут вас. – При этих словах она не удержалась, и ее слегка передернуло от отвращения, когда она посмотрела на некроманта.

Ярл промолчал и сделал шаг в сторону.

– Зеркало у вас тут отыщется?

Эльфийка небрежно шевельнула рукой, и противоположная стена блеснула глубиной магического зеркала. Ярл посмотрелся, поправил воротник своего черного элегантного костюма. Отошел, благодарно кивнул. Зеркало тут же растаяло в воздухе. Девушка ждала, отведя глаза немного в сторону и нервно стискивая пальчики. Охотнее всего она оказалась бы где-нибудь подальше, но неслышный приказ вынуждал ее остаться. Текли миги, и наконец эльфийка чуть распрямилась.

– Ее Величество приглашает вас войти.

И коснулась занавеса. Тот перестал переливаться искрами, и ярл вошел.

Сказать, что королева Элеанор была прекрасной, очаровательной и юной – значит ничего не сказать. Именно так ярл потом описывал свои впечатления. А пока что, отвесив самый вежливый светский поклон, за долю мига поборол смущение и просто сказал:

– Ваше Величество… Вы звали меня, и я пришел.

Сначала он хотел избрать официально-нейтральный стиль поведения, но затем решил, что не стоит пускать разговор на самотек.

Королеву Эльфов, сидящую в кресле из живых растений, на миг охватило странное недоумение. Она была готова к светской, ничего не значащей болтовне. К грубости и даже явной атаке. Но не к такому.

– Ярл Valle… вы любезно приняли мое приглашение и сразу прибыли. Но с оружием. – Королева указала пальчиком на резной цилиндр, болтающийся на запястье правой руки гостя.

– Вы правы, Королева Эльфов, ох как вы правы. Я не рассчитывал, что мне дадут уйти отсюда беспрепятственно. А посему немного вооружился, хотя мое оружие не обеспечивает мне паритета с охраной замка.

– Понятно. И вы готовы нанести непоправимый вред мне и моим эльфам?

– Лично вам – нет, – покачал головой ярл. – Никогда.

– Ну-ка, посмотрите мне в глаза, господин некромант.

Ярл, который, глядя в щемяще-прекрасное лицо Королевы, фокусировал зрение где-то в районе ее кончика носа, потупил взор.

– Прошу прощения, ваше Величество…

– Почему? – удивилась Элеанор.

– Королева, у меня только одно сердце, и я боюсь его потерять.

Властительница смотрела на некроманта, упрямо склонившего голову и глядящего на ее туфельки из лепестков лилии.

– Удивительно… Но я вам верю. И это меня немного пугает. А если я отдам приказ, – она чуть замялась, – нейтрализовать вас?

– Те, кто осмелится ослушаться вашего приказа, останутся живы.

Королева встала, грациозно вытащила из вазы розу на длинном стебле и подошла. Миг-другой всматривалась, а затем наотмашь хлестнула колючим стеблем по лицу некроманта. На его щеке лопнули три глубокие царапины, и потекла струйка крови, пачкая кружевной воротник, прихотливо вытканный лучшими мастерицами клана Вальдес.

Две лучницы в углах комнаты напряглись, нацелили свои луки, на которых были стрелы с серебряными наконечниками.

Однако ярл не шевельнулся, хотя шея обворожительной нахалки была в пределах досягаемости для его рук.

Королева отшатнулась в гневе. Но даже в таком состоянии она была прекрасна.

– Следуй за мной, чернокнижник.

В глубоком подземелье, где от давящей массы защитной магии аж перехватывало дыхание, Королева Эльфов осмотрела каменную каморку и повернулась к ярлу.

– Отдай мне все свое оружие.

Тот пожал плечами.

– Как будет угодно вашему Величеству, – снял с запястья и бросил на поднос, который держал один из эльфов, свой цилиндрик. Затем вытащил из-за отворота сапога короткий черный кинжал. – Прошу прощения. – Он расстегнул залитый кровью камзол, снял с шеи амулет, от близости к которому стражника передернуло. Подумал, осмотрел себя и попытался снять прозрачное зеленое кольцо. Но оно так плотно сидело, что никак не слезало с пальца. Ярл виновато моргнул.

Повелительница, увидев это, пренебрежительно махнула узкой изящной кистью.

– Молоток и наковальню.

Через несколько мигов по лестнице бесшумно скатился эльф, по виду кузнец. Поклонившись, поставил в центре камеры украшенную литым узором наковаленку. Королева протянула руку, и в ладонь ей лег молоток.

– Клади палец.

Элеанор сильно размахнулась, но с непривычки не попала по цели. Раздался хруст, и ярл судорожно втянул воздух. Лицо его побелело. Королева прикусила губу, чтобы удержать извинения. Примерилась, и после второго удара кольцо разлетелось зелеными искрами.

– Вот так. А это тебе на память. – С этими словами властительница эльфов протянула ярлу цветок, который до сих пор продолжала держать в руке.

– Замуровать вход и обрушить свод коридора! – донеслось снаружи.

Лязгнула, закрываясь, железная дверь. Загремели замки и засовы. Затем бухнула вторая, внешняя дверь из живого дерева. На нее наложили Запорное Заклятие, и все стихло. Потом мягко колыхнулась земля, из щели под дверью чуть пыхнуло пылью, и ватная тишина окутала подземное помещение.

Ярл вздохнул, по всей руке разливалась сверлящая боль, и он сел прямо где стоял. Попытался осмотреться, но мрак был полнейший. Пробормотал свое привычное заклинание волшебного светильника – куда там, от отдачи чуть не вывернуло. Похоже, перекрыто все. Ладно, попробуем дотянуться до места средоточия. До замка, стало быть. Бесполезно. Все равно, что просто рукой в пустоту тянуться. Так, а Магический Карман. Как и ожидалось, ничего полезного в данной ситуации. Хотя…

Он положил на колени злополучную розу и вытащил из пустоты нечто, про себя удивляясь, что это за хлам такой. Ага! Это же матрица Танцующего Пламени! Так-так-так, и что из этого следует? То, что осел! И что напрасно не успел разобраться с частью своего «я» Аккуратно положил перед собой, пощупал левой рукой, затем присоединил к ней почти занемевшие остатки пальцев правой. Ага, вот он, выключатель! И через миг камера озарилась.

Ярл прищурился, затем сунул в огонь руку, и на лицо его выплыла блаженная улыбка. Вытащил, подвигал кистью и пальцами. Полный порядок. Ну, королева, ну, стервочка. Теперь посмотрим, кто будет смеяться последним!

Некромант, вернее, Мастер Огня сосредоточенно работал. Развернутый чертеж с трудом помещался в каменном мешке, и пришлось отодвинуться в самый угол, придерживая норовящую сложиться конструкцию за вектор. Иногда сожалея, что под рукой нет справочников и инструментов, он вздыхал и продолжал дальше.

– Так, это интересно. Знать бы еще, как этим пользоваться… А тут, наоборот, как применить, понятно, но вот что оно такое?..

Долго думал, почесывая подбородок. Залечить щеку даже и не подумал. Шутка ли, царапины, оставленные самой Королевой Эльфов! Да народ толпами сбегаться будет, чтобы только поглазеть на такое диво.

Затем зевнул и вытащил какую-то длинную формулу. Ага, это та самая, которой заинтересовалась Айне. Да, не зря заинтересовалась. Тут есть много весьма занимательного.

Ярл долго всматривался, разбирался и запоминал, шепотом повторяя магические формулы. Однажды на досуге он полистал, чего там накопилось в его Книге Заклинаний. Почитав, ужаснулся и с ходу уничтожил этот фолиант с малоприятным для не-некроманта содержимым. С тех пор и держал все в голове, старательно разработав систему раскладывания по полочкам. Вот и сейчас, убедившись, что не упустил ничего, отпустил формулу.

– М-да. Тут над одними следствиями лет десять работать надо.

Он осторожно отключил матрицу и спрятал ее. Долго сидел в кромешной тьме, прислонясь к стене и обдумывая новые формулы. Иногда подносил к лицу цветок, вдыхал тонкий, совсем неуместный в подземелье аромат. И тогда на губах его появлялась невидимая в темноте улыбка.

Он не заметил, как заснул. Проснувшись в потемках с затекшей от камня поясницей, вспомнил, кто он и где он. Встал на ноги, придерживаясь рукой стены, размялся. Прислушался к бурчанию в желудке, вытащил матрицу и быстро напился жидкого неяркого огня. Затем развернул ее и вновь стал дотошно изучать свое с Айне творение. Наконец нашел что-то интересное, долго и пристально изучал. А затем осторожно вписал пару знаков, прикидывая что-то в голове. Снова рассматривал, сверяя с другими местами матрицы. Вздохнул. Дал чертежу свернуться и стать огнем. Подхватил розу.

– Эх, Королева Элеанор! Либо я полный дурак, либо все это здорово смахивает на своеобразное признание. Или нечто в этом роде.

Затем вытянул из огня какой-то вектор, ухватился покрепче. Шагнул в пламя и исчез, утащив за собой и матрицу. В каменной ловушке стало темно и пусто.

* * *

Королева Эльфов сладко потянулась, прогоняя остатки утренней дремы. Затем выпрыгнула из постели, скинула со своей умопомрачительной фигуры тонкую ночную рубашку. Переступила через нее по пути в ванную комнату, где обрушила на себя водопад восхитительно холодной воды. Поплескалась немного, не спеша высушила себя Теплой Волной и, чуть подумав, сотворила себе утреннее платье. В спальне ее уже дожидалась Лейза, прячущая испуганные глаза.

– Ну что там? Драконы? Или вновь пробудились дети Хаоса?

– Ваше Величество, – присела в реверансе эльфийская девушка и несмело пролепетала. – Там, у дверей Тирион.

– И что? – насмешливо поинтересовалась Элеанор.

– Пропали предметы, которые вы вчера отобрали у… – Тут голос Лейзы совсем затих.

– Черная магия не перенесла ночи в эльфийской твердыне? – спросила королева и распахнула окно, пуская в спальню свежий утренний воздух.

– Осмелюсь доложить, принц говорит, что, по его мнению, птичка упорхнула из клетки.

Королева резко обернулась. Несколько мигов невидящим взором смотрела на девушку.

– Да, это серьезно. Ладно, прибери в комнате, а я поговорю с сыном.

Лейза осмотрелась, собираясь воспользоваться соответствующей магией, затем глаза ее округлились.

– Ваше Величество! – удивленно воскликнула она. – Я ведь вечером не ставила вам в спальню цветы.

Повелительница недоуменно повела точеной бровью, взяла с подставки у изголовья кровати серебристо-дымчатую вазу и вытащила из нее одинокую, чуть завявшую алую розу. Глаза ее расширились. Королева уронила цветок на ковер и отступила, как от змеи, зажимая рукой рот и сдерживая рвущийся изнутри животный крик ужаса.

Девушка прошептала.

– Это ведь та самая, которой вы вчера… – и упала без чувств – тихо, как осенний лист.

Элеанор долго молчала, пока не унялось пустившееся вскачь сердце. Успела разглядеть и несколько сломанных шипов, и засохшую бурую капельку на одном листочке. И скомканные с одной стороны лепестки.

Села прямо на ковер, заметила в своей руке вазу. Поставила рядом. Посмотрела на розу, немного пришла в себя. И вдруг ее разобрал неудержимый смех. Королева хохотала неугомонным колокольчиком, отчего за окном разлетелись первые осенние тучи и в окно несмело заглянуло солнышко.

Обеспокоенный Тирион ворвался в спальню матери – две эльфийки все еще смеялись, всхлипывая и хлопая руками по ковру. Когда ему объяснили ситуацию, он сначала нахмурился, что не шло его удивительному лицу, потом задумался и тоже улыбнулся.

– Да, матушка, нам преподали незабываемый урок.

«Особенно мне», – подумала Королева Эльфов, еле слышно вздохнула и встала, слегка оперевшись на руку сына.

* * *

Чуть более бледная, чем обычно, Айне проверила заклинание, позволяющее магам ставить портал в том месте, в котором они никогда не были. Обвела глазами площадку перед воротами своего нового замка. Четверо леани – три лучника и девушка – изображали почетный караул под командованием вице-адмирала Лирна, ее дядюшки. Он прибыл заранее, так как «получил отпуск» Здесь начинался путь, который проходил через будущий город, затем огибал озеро и исчезал в лесу. По обеим сторонам дороги уже шло строительство. Предприимчивые гномы соорудили временную кузню и лесопилку, клятвенно заверив, что потом заменят их «более приличными в центре города зданиями», а лес будут брать издалека. Впрочем, ратуша и гильдия Кузнецов были почти построены, а на берегу озера уже была готова дюжина миленьких домиков для людей и леани.