Текст книги "Танцующее пламя"

Фигура в окне замерла, потом неслышно соскользнула с подоконника. Сделав несколько шагов по комнате, подошла к двери и прислушалась. Когда обернулась, перед ней уже была Рамона. Короткий взблеск стали. Хельга, подкравшаяся сбоку, издала боевой клич и тоже полоснула лезвием. Затем обе девчонки проворно отпрыгнули. Алисия соскочила с постели в одной длинной, до пят, ночной рубашке и загородила отход к окну.

Ночной гость метнулся, зажимая рану рукой и намереваясь смести преграду да удрать – в коридоре уже послышались сонные голоса стражи. Однако проклятая девчонка полоснула по глазам и одновременно ударила в колено. Налетчик рухнул, не сдержав вопля.

В комнату вошла Императрица со светильником.

– Что тут…

Шагнула вперед, быстро и точно ударила в висок. Закутанная в черное фигура дернулась и обмякла.

– А кровищи-то, – хмуро покачал головой Беркович, когда двое его дюжих парней утащили безвольно обвисшую жертву в подвалы Палаты. – Убрать тут все.

Когда в комнате навели порядок, вбежал лорд Бер. Убедившись, что все целы, повернулся к нему.

– Как?

– С крыши спустился. По веревке. Подробности выясняют.

– Слава Миллике, – перевел дух канцлер. – А то ярл с меня семь шкур снимет.

– Моей тоже не пожалует.

В это время за окном разгорелось сияние, послышались крики и лязг оружия.

– Портал!

Ярл снова бросил в колодец огненную таблетку, а Аэлирне, сидя рядом, стала отсчитывать миги.

– Девятнадцать.

– Глубоко. Но похоже. Сейчас проверим еще раз.

Ярл стал искать, из чего бы разжечь костерок, но в проклятой долине не оказалось ни единой травинки или кустика.

Император пожал плечами и бросил к ногам ярла остатки своей куртки.

– Точно. – Ярл уже снимал с себя лохмотья. – Тирион?

Эльф, который дрожал от холода, ответил:

– У нас гости, – и выстрелил куда-то вбок и вверх. Рогатый и хвостатый демон, сидящий на спине горгульи, свалился с нее. Раздался мокрый шлепок, но с горного перевала уже спешила немаленькая компания воздушных всадников.

– Как не вовремя… – пробормотал ярл пересохшими губами. – Эль, Лирна – со мной здесь. Остальные – отражать атаку. Нам бы полквадранса продержаться.

Разжег огонь из тряпок, посыпал порошочком, пошептал. Дым, поваливший из костра, стремительно стал втягиваться в найденный колодец. Удовлетворенно кивнув, ярл выпрямился. Он достал из-за пазухи сверток с кинжалом и шкатулку. Из шкатулки – два крохотных пузырька.

– Запоминайте. Мы с Эль выпиваем этот напиток скорости. Потом Эль кладет руку на мою с кинжалом, делаем разрез. Лирна сразу же – СРАЗУ! – ставит сквозь него портал на площадь Этуаль. Чуть отскакиваем и отбиваемся, если вылезет… нехорошее. Затем должны пойти наши. Мы с Эль, скорее всего, уже будем в отключке. Командует Лирна. Вопросы?

Волшебницы оказались умницами. Valle и Элеанор одновременно проглотили зелье с резким запахом грозы, и мир вокруг замер. Замедленно, преодолевая сопротивление вдруг сгустившегося воздуха, ярл поднял правую руку с оружием. На нее легла холодная кисть Элеанор. Клинок заиграл яркими радужными переливами. Некромант и Королева Эльфов неожиданно ощутили такое напряжение Сил, что только совместными усилиями двинули кинжал вперед. С треском лезвие распороло самую ткань Реальности и пошло вниз, оставляя жирный разрез с выворачивающимися краями. Когда они вытащили кинжал из дыры в пространстве, ярл оставил оружие в руке Элеанор и стал медленно отступать назад. Эльфийка тоже сдвинулась на шаг, и вот, когда прошел, казалось, квадранс времени, они отошли уже на два шага, а ярл, чувствуя, как заколотилось от напряжения сердце, успел обнажить яростно мерцающую шпагу.

Еще квадранс – и медленно, почти незаметно развернулся портал. Из него тут же вылезли два мордастых то ли демона, то ли огра и неспешно шагнули вперед. Одного ярл разрубил шпагой, чуть не разрывая от натуги связки, другого Элеанор просто-таки обезглавила плавным текучим движением уже почерневшего кинжала. За это время из прохода объявились еще несколько (и откуда только такие хари берутся, успел подумать Valle) не пойми кого. Пока они озирались, соображая, что тут такое происходит, из-за спин ярла и Королевы неспешно вылетел поток зелено-голубого света и расплескался по демонам, отчего тех медленно и со вкусом разнесло в клочья.

Несколько квадрансов беззвучно рубили, кололи, жгли и прочими способами убивали. Ярл чувствовал, что мышцы уже отказываются служить, и вскоре обнаружил, что больше никто из портала не вылазит, не выпрыгивает, не выскакивает. Через еще несколько квадрансов из радужного сияния показался барон Орк с арбалетом. Ярл опустил шпагу, и тут окружающий мир взорвался движением, звуками и запахами.

Когда Элеанор пришла в себя, все вокруг было наполнено шумом, детским смехом, звуками команд. Открыв глаза – что оказалось отнюдь не простым делом – она обнаружила свою голову лежащей на коленях сына, а над ней склонились радостные лица.

– Поднимите меня.

– Лежите, – раздался рядом строгий голос леди Бру. – Я предписываю вам покой физический и моральный. А ну-ка, выпейте…

– Какая гадость, – передернулась эльфийка. – Поднимите меня. Я все-таки Королева.

В вертикальном положении Элеанор смогла находиться только за счет поддержки со стороны. В глазах, да и в голове немного прояснилось. Но в целом ощущение было такое, будто ее долго били, мяли и промывали мозги. Чьи-то добрые руки накинули на плечи шубу, а в руки сунули сэндвич и стакан сока. Элинор и Лейза.

Из портала подтягивались остальные. После короткой паузы вышел канцлер с пером и бумагой в руках, поставил в своем списке галочку и доложил Императору, которого донья Эстрелла кормила с тарелки:

– Сорок семь. Я – последний.

Император похлопал его по плечу.

– Я в вас и не сомневался. Все в порядке?

Тот пожал плечами.

– Взбунтовались несколько баронов. Три покушения на вашу супругу и детей. В столице через десять дней фестиваль бардов. В общем, жизнь продолжается.

Айне, осторожно придерживая свой животик, и исхудавший Тирион безостановочно стреляли из луков в горгулий, а герцог Бертран возглавил группу, которая добивала и уничтожала спешившихся наездников.

Под таким напором летучая армия покружилась немного, обдавая всех гадливым запахом, и убралась восвояси.

– Что теперь? – спросила жующая курочку Аэлирне у ярла, которого под руки держали братья полуорки и тоже кормили.

Тот нашел глазами Лирна, кивнул и показал рукой на найденный колодец.

Адмирал снял с плеч просто-таки невероятных размеров тюк. В нем обнаружилась веревочная лестница, скатанная в рулон. Над дырой зияющего мрака положили толстый деревянный брус, очевидно, тоже принесенный с собой, прикрепили к нему лестницу.

– Император, Жюстина, лорд Бер. Вперед. После спуска трижды дерните, начнем опускать женщин и детей. И не стойте там.

Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоем.

– Вместе? – спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дохнул теплом в шею.

– Всегда вместе, – наконец-то улыбнулась она. – Только… меня смущает эта Элеанор.

– Что ты имеешь в виду?

– Она всегда добивается своего.

Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы Эльфов можно ожидать еще тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.

– Пошли. А то не ровен час, опять летуны вернутся.

Внизу оказалась громадная пещера с выщербленным полом и круглыми стенами. Айне, которая уже сообразила, что к чему, разослала группы искать дверь.

– Да-да, обычная деревянная дверь, недлинный туннель, а рядом нацарапана какая-то руна. То ли орочья, то ли эльфийская.

Лорд Бер и госпожа Йоргенсен, с немалым трудом зажегшие свои магические огоньки, разошлись вдоль стены. Вскоре магичка остановилась и что-то крикнула, но в общем гаме ее не услышали. Лорд Бер обошел стену и тоже остановился возле нее.

– Все туда! – распорядился ярл. Когда разношерстная орава перекочевала к двери и прошла почти через весь туннель, он попросил тишины. Затем приоткрыл дверь, за которой тревожно билось зарево, закрыл. Получилось! Он повернулся к Королеве Эльфов.

– Ваше Величество, расскажите, пожалуйста, что вам известно о Танцующем Пламени.

Элеанор чуть склонила голову. Запыленные волосы свесились ей на глаза, но она словно не заметила этого.

– Немного. В старых, очень старых летописях упоминается, что это источник первозданной Мощи. Тот, кто сумеет найти дорогу, получит Силу, мудрость и… – Она подняла свое прекрасное чумазое лицо. – И бессмертие. Остальное пусть расскажет ярл.

– Два года назад мы с леди Айне, ныне моей дочерью, случайно нашли путь. Не скажу, что это было легко, но у нас не оставалось выбора. За время, прошедшее с тех пор, я немного – совсем немного разобрался с тем, что оставило во мне Танцующее Пламя. – Он вздохнул и покачал головой. – Скажу только о том, что проверил сам. Потрясающей силы Дар к магии Огня. К магии пространства и перемещения.

– К магии трансформации тоже, – добавила Айне и улыбнулась, глянув на Элеанор.

– Даже так? Хорошо. Далее. Исключены любые болезни, в том числе и старость. Абсолютное здоровье.

– Вау! – не выдержала леди Бру, а канцлер радостно потер руки.

– В общем, вечная молодость души и тела. Это то, что известно точно. Кроме того, вот этот знак, – он поднес ближе к стене свой шарик света. – Этот знак на древнеэльфийском языке рун означает…

– Миллика, – тихо, но так, чтобы слышали все, сказала Королева Эльфов. – Покровительница жизни была здесь, и она благословляет идущих этим путем.

– Итак, если у вас хватит терпения изучить и развить свои способности, я предлагаю вам стать богами.

– Теперь-то я понимаю, почему вы так темнили и не отвечали на вопрос о том, что здесь такое. – Элинор была не менее ошарашена, чем другие.

– А кто бы поверил? – в свою очередь спросил Тирион.

– Я верил, – негромко сказал Император. – Ярл сказал, что у нас с Эстреллой будет и сын, и все, что мы пожелаем.

– Дорогой, – обратилась к ярлу Аэлирне. – Это значит, что…

– Да, мама, – смеясь, подхватила Айне. – У меня будет столько братьев и сестер, сколько вы оба захотите.

– Только не спешите сильно, – усмехнулась Элеанор. – У вас в запасе целая вечность.

– Да, еще одно, – громко обратился ко всем Valle. – Если во время прохождения через Пламя, – он чуть замялся, – держать очень близкий контакт с кем-то, оно это заметит и обвенчает вас.

– Что значит – очень близкий?

– Уф. – Ярл потер подбородок. – Ну не при детях же объяснять? Да, и если после этого появится малыш – он тоже…

– Понятно! – захохотал капитан Олаф и, не стесняясь никого, обнял ничуть не возражавшую Марту.

– Или как минимум – целоваться, – подтвердила Айне, повиснув на руке принца эльфов.

– А если пока нет пары? – чуть смутилась магичка Йоргенсен.

– Возьмите за руки кого-нибудь из маленьких детей и помогите им пройти, – пожала плечами Элинор. Жюстина повернулась и забрала у Джейн ее Валькирию.

– Гм, мэм, – шагнул вперед барон Орк и неожиданно засмущался.

Магичка глянула на здоровяка-полуорка.

– Чтоб меня морские черти взяли! А впрочем, почему бы и нет? – и отдала малышку леди Бру. Все зааплодировали.

– Далее. После прохождения через Пламя оно выбросит всех нас в заранее неизвестное место, но в нашем мире. Поэтому первыми идут боевые пары.

Лорд Бер вытянул за собой не особо сопротивляющуюся Эльзу, а силач Шурр – бриарвудскую ведьму. – Мы готовы.

Адмирал Лирн взял у ярла шпагу и под ручку с Элинор стал рядом.

– Вперед. – И ярл открыл дверь в чашу, где лестница цвета розы уходила в сполохи Танцующего Пламени.

Когда мимо них проходил Император с супругой, ярл придержал их и шепнул.

– Друзья мои, не теряйтесь там… Вам очень нужен наследник? Так пусть он тоже будет одним из богов.

– А что для этого надо?

– Ваше желание и… У вас будет квадранс времени.

Императрица чуть зарделась.

– Спасибо, ярл.

Аэлирне оглянулась. В коридоре оставались только Алисия и Патрик. Они стояли и, раскрыв рты, глазели на гигантскую чашу огня.

– Эй, молодежь! А вы чего?

Принцесса хлопнула глазами, пришла в себя и смутилась.

– Смелее. Нам с Valle можно доверять любые тайны.

– Ну… мы с Патриком тут подумали…

– Мы решили, в общем, что нам еще рано. В смысле держать контакт.

– А сколько вам? – улыбнувшись, спросила волшебница.

– Тринадцать, – потупилась Алисия. – Скоро будет.

– Четырнадцать. Через две седьмицы.

– Пожалуй, вы правы, – серьезно сказал ярл, но в глазах его плясали чертики.

– Да, я тоже считаю, что спешить не надо. Пожалуй, стоит подождать, пока не выучитесь на волшебников, – рассудила Аэлирне.

– Спасибо, мэм, – поклонился Патрик, Алисия присела в реверансе.

– Но хоть целоваться-то вы умеете? – пошутил ярл.

Дети переглянулись и изо всех сил попытались не покраснеть. У них это не получилось.

Аэлирне, изо всех сил сдерживая смех, нагнулась и шепнула:

– Патрик, возьми Алису на руки, неси вперед и целуйтесь в свое удовольствие. Взахлеб.

Ярл поднял в извечном жесте кулак и поклялся:

– Мы не заложим и даже не будем подсматривать.

Когда принцессу и Патрика подхватило и унесло радостно пляшущее Пламя, мэм Аэлирне повернулась к Valle и обняла его за шею. Всмотрелась. Медленно, смакуя, поцеловала в губы.

– Дорогой, что ты там говорил о любви?

– Я – тебя – люблю.

– И?

– И предлагаю, мэм, обновить Танцующее Пламя.

– Вау! Как насчет королевской парочки, дорогой?

* * *

На поляне среди леса горели три костра, озаряя светом полсотни людей возле них и сосны чуть поодаль.

– Лорд канцлер, проведите перекличку!

Ярл, Аэлирне и Айне таскали из воздуха пищу и напитки. Император предложил не спешить по домам, а немного отдохнуть, прийти в себя и подумать. Заодно и отпраздновать на свежем воздухе. Дети для порядка покапризничали, но позволили уложить себя спать в доставленные для них кучи шуб.

У огня остались только взрослые. Императрица переглянулась с мужем и они, улыбнувшись, согласились не заметить, что тут же уселись и Алиса с Патриком. И что они так нежно смотрят друг на друга…

Когда все наелись и немного пришли в себя, звезды уже поблекли, и на фоне светлеющего на восходе неба стали видны темные верхушки деревьев.

– А как проверить, получилось ли у нас что-нибудь? – Тирион потерся щекой о руку Айне.

Ярл и полулежавшая рядом Аэлирне переглянулись. Почему бы и нет, дорогой? Пожав плечами, она чуть-чуть приподняла одну ножку. Ярл провел свой тест и заулыбался.

– Что?

– Как и заказывали, – он чмокнул ее в нос. – Королевская парочка.

– Поздравляю, мам!

Аэлирне заплакала на плече ярла, а донья Эстрелла подмигнула Янум.

– Вас не буду проверять, – улыбаясь, сказал ярл. – Вы для меня уже родные. Попросите лучше ее величество Королеву Эльфов.

– Отныне – для тебя всегда Элеанор, – шутливо погрозила та и, положив руку на пояс Императрицы, шепнула заклинание. Прислушалась и улыбнулась.

– Мальчик. И какой!

Леди Бру тоже что-то сделала и, кивнув с улыбкой, показала большой палец. А затем повернулась к соседнему костру, где веселились ведьмы, полуорки и моряки.

– Девочки! Ну-ка, на медосмотр! Жюстина, вы тоже!

* * *

Лето прошло, затем и осень, и вот в окна Императорского дворца бросается снегом вьюга. У ворот мерзли часовые, в кухнях парились повара. А в детских комнатах было тепло и уютно. Две головки склонились над столом, дети водили пальчиками по бумаге.

– Ну-ка, теперь с выражением! И не проси, а приказывай!

Хельга, важно морща носик, прочитала вслух слова, которые на листике написала ей Рамона. Тут же возле нее, прямо в воздухе, разгорелся светящийся магический шар.

– Вау! Получилось, получилось! – запрыгала Хельга на стуле.

– Да, Хелька, теперь мы точно утрем нос этой задаваке Алиске!

– Запросто! А то она с Патриком совсем зазналась.

– Пошли огня попьем? В камине гостиной сегодня дубовые пеньки!

– А может, березовых, Рамона? Из маминой спальни?

– А не погонят?

– Могут, – вздохнула Хельга. – У нас, говорят, скоро братик будет.

– Только вот еще не знают, как назвать. Давай так. Я стражу отвлеку, а ты туда. Напейся, а потом и мне в ладошках принесешь. Щас я им устрою…

Ярл сидел, покачиваясь в кресле, и задумчиво посасывал погасшую трубку. То, что кресло было не тем же самым, немного раздражало, но гном из мастерской клялся, что размеры и пропорции соблюдены с точностью до волоска. А то, что вместо дуба и тиса он сделал его из черного дерева и горного вяза, так это даже к лучшему. Ярл вздохнул. Ну, может, и так. Со временем привыкаешь ко всему. Даже к этим формулам с Z-преобразованиями. А что, если увеличить градиенты вдоль границы поля…

За темными замерзшими окнами сверкнуло, раздался веселый смех. Двери, ведущие на балкон, распахнулись. В комнату, напуская клубы морозного воздуха и тучи снежинок, вошли мать и дочь леани.

– Привет, дорогой! Все работаешь?

Ярл улыбнулся, поглядев на румяные веселые лица.

– А что мне еще делать?

Он чмокнул в щеку дочь, легонько поцеловал Аэлирне и ласково погладил ее по животику.

– Как там наши хулиганы? Не повредит им, что мама где-то мотается?

– Мы не где-то, пап, мы на девичнике были!

– Да-да, дорогой, там все свои.

– Это кто же? – Ярл закрыл двери и повернулся.

– Эстрелла, Миллика, Андромеда… – начала перечислять Айне, небрежно ковыряясь пальчиком в разбросанных на столе вычислениях.

– Потом Элеанор с Хеннорой подъехали, Ратри, – добавила Аэлирне и, слегка приблизившись, куснула ярла за ухо. Затем шепнула: – Кстати, эта ночная на тебя глаз положила…

Он закатил глаза и застонал.

– Не хватало мне проблем еще и с этой стороны. Эти женщины раньше срока в могилу загонят!

– Неплохо задумано с этими преобразованиями, пап… – заметила приемная дочь. Затем прислушалась к чему-то. – Ну, все-таки поймали!

– Это ты о чем? – Ярл надел Аэлирне ее любимые тапочки из меха и такие же принес Айне.

– Ян, Хронос, Лирн и мой Тири накушались эльфийского бархатного и отправились ловить Кракена в Южных Морях. Ну, и поймали, конечно. Ага… градиенты в полной матрице…

– Дорогой, нам с тобой пока нельзя… – отстранила Valle Аэлирне. – Но я понимаю – вам, мужчинам, без этого никак. Так что, если немного загуляешь на стороне, немного! – лишь бы я об этом не знала. А мелкие грешки я тебе заранее отпускаю. – Затем подбила повыше подушку под спиной, отпила из вытащенного из воздуха бокала и уже громким голосом произнесла: – Ну давай, показывай, что ты тут наворочал.

– Довольно миленько наворочал, – заметила Айне. – Чтоб такую ахинею выдумать, надо мозги иметь с вывихом…

Она плюхнулась на тахту рядом с матерью, которая, хоть и передала должность ректора Университета в руки леди Бру, все равно оставалась одной из наиболее опытных и подкованных в теории магии волшебниц. Протянула ей стопку исписанных листов, подумала, достала и себе кувшинчик клюквенного морса.

– Та-ак, сейчас мы этого графомана разоблачим…

Началась жесточайшая и безжалостная разборка и критика, в результате которой выяснилось, что у Valle без женщин окончательно съехала крыша а эти якобы преобразования – вообще бред пьяного гнома. А также, что напрасно ему поставили зачет по теории магии, потому что только окончательно выживший из ума гоблин может так варварски… и так далее.

Волшебница безжалостно черкала своим красным пером, ярл яростно сражался и спорил по каждому поводу. Грудью вставал на защиту формул и уравнений.

– Подождите, – прервала их Айне. – Я не согласна…

Разобравшись в чересполосице поправок, Айне вставила в одну строку зеленую руну. Кивнула и отхлебнула морса. Перепалка сразу же возобновилась с прежней силой.

Когда Аэлирне, раз десять вернувшись к середине или почти к началу, таки добралась до последнего листа, за окнами уже разгорелось позднее зимнее утро.

– Вообще-то, мам, это достаточно безумно, чтобы оказаться правдой, – заметила Айне и бросила на застеленный ковром пол еще один пустой кувшинчик из-под сока.

– А ведь ты права, дочь наша, – устало ответила Аэлирне. – Теперь понятно почему.

– Почему? – живо отозвалась дочь.

– Мы все сумасшедшие, если нас тянет к этому некроманту. И это потому, что он тоже сумасшедший.

– Типично женская логика, – хмыкнул ничуть не обидевшийся ярл.

– Ладно. Айне, сколько тебе надо, чтобы привести все это в более или менее читабельный вид?

– Пару дней. Нет, лучше три.

– Тогда, дорогой, – Аэлирне повернула голову к ярлу, – ты заслужил целых три дня отдыха. Иди в свой домик цветочных эльфов и отдыхай.

Айне неприлично захохотала и упорхнула подальше.

Хронос устало потянулся и уселся прямо на спину бессовестно дрыхнущего Козерога.

– Ну давай, ученичок. Показывай, чего ты там наизобретал с этими леани. Мне тут Андромеда уже все уши прожужжала.

Valle пожал плечами и положил на ладонь Бога Времени толстую новенькую книгу «Магия пространства-времени» Тот накрыл ее другой ладонью, задумался. Потом повернулся к сияющему Мосту Богов, несколько мигов что-то там высматривая. Затем перевел взгляд на черный фолиант в своих руках. Чуть заметно, одними глазами улыбнулся.

– Ну что ж, малыш… когда-нибудь из вас получатся неплохие боги.