Текст книги "Танцующее пламя"

– Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…

– Вообще-то я там ни разу не спал, – мертвым голосом сказал ярл. – Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.

Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею, заглянула в глаза. Затем тихо спросила.

– И насколько это серьезно?

Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.

– С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость леани с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного. Как же мне быть? – так же тихо спросил он, ласково целуя любимые волосы, щеки, глаза. – Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, надеюсь, возможно.

– Вы просто понравились друг другу, – выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. – Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?

– Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности… хоть какая-то надежда, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.

Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к его щеке.

– Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.

Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились к двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.

Глава 9
План

– Эй, вы еще долго валяться будете? – раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не убавилось. До ног парочки, находящейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.

– А в чем дело? – поинтересовалась Аэлирне. Она пристроила одну из подушек себе под спину и улеглась повыше, не обременяя себя тем, чтобы натянуть одеяло или простыню.

– Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.

Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна.

– Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь воспользоваться моей, – он показал пальцем, – в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного почаще.

– Умница. – Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. – Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.

– А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то – и еще один замок, который с цветочными эльфами.

– Цветочных эльфов не бывает, – авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар.

– Дорогой, это тебя. Шеф-палач, – протянула ярлу. И, не озаботясь ничем иным, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванную. Айне была уже там.

– Ярл Valle.

– Нас не подслушивают? – послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.

– Все в порядке.

– По поводу последнего нашего разговора. Да.

Ярл помолчал, и видно было, что остатки сна улетучились без следа.

– Это точно? Неопровержимые доказательства есть?

Беркович помялся.

– Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтобы припереть мерзавца к стенке.

Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Императору зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему он трудился не за страх, а за смерть.

– Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы. – Голос ярла был задумчивым. – Но ты уверен, что информация и выводы достоверны? И что он снова взялся за старое?

– Не учите меня жить, – буркнул Беркович. – Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете – армейская контрразведка. Школа суровая.

– Да помню, помню, – с досадой ответил ярл. – Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо – сам все знаешь.

– Сделаем. Только. – Голос Берковича дрогнул. – Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.

– Значит, он не остановится, – нахмурился ярл. – Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И… сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.

– А…

– Не дергайся и забудь обо всем, – убедительно произнес ярл. – Это лучший совет, который я могу тебе дать.

– Понял. До встречи, ваша светлость.

* * *

Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре скрупулезно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей – чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.

Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют – Змея в доме Льва!

Однако едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, руки нелепо взметнулись в воздух, и тело рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре пентаграммы, схватила ее и исчезла.

Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед, обскакав своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза младшего брата Императора горели – никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе как спугнули семью волков в буреломе, и самец, похоже, теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально на ходу искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.

Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья лишь скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск собственной шкуры, рвущейся под зубами хищника.

– Какой… – Всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. – Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно – такой добычи в моей коллекции никогда не было, и, наверное, подобной уже не будет…

Волчара тихо рыкнул и, чуть прижавшись к щебню около выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг – и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло человека и рванул его клыками.

Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым, протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого застигнутые в дороге путники оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем подошел к ручью, отхлебнул, прислушался и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.

Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.

– Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? – В протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которыми был заключен локон темно-каштановых волос. – И, заклинаю вас, молчите.

Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень и исчез.

К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.

– Ведьм ко мне.

Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.

– Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, не пощажу. – И скрылся в своей башне.

Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.

– Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?

Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными рядами книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория и несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег привычный волшебный шар, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и все втроем они стали спускаться.

Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках красовались головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.

– А ведь здесь и люди есть, – отшатнулась волшебница, побледнев.

– Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.

– Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? – Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.

– Да, – улыбнулся ярл. – Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти, – он указал на длинный ряд черепов, одинаково скалящих зубы, – святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.

– С той войны? Когда всех твоих… – выказала осведомленность Аэлирне.

– Да, – вздохнул ярл. – Тут, правда, не все. Только самые высокопоставленные.

– А с остальными что? – осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь волосы глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!

– Раз вам уже кто-то раззвонил… – нахмурился ярл. – Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.

– И подвел черту под старой жизнью? – догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.

Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, гораздо более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятием.

– За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.

Аэлирне понимающе кивнула.

– Особенно Айне.

– Особенно ей, – кивнул ярл. – А вот что за второй дверью, можно показать смело.

Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.

– Прошу.

Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет своих магических шариков. Обе леани ахнули.

Комната примерно пять на семь шагов была засыпана серебряными монетами. У дальней стены – почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.

– Ну ничего себе! – воскликнула волшебница. – В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!

– Это еще не все, – усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери, располагавшуюся по правой стене.

Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под завязку набиты золотом.

– Вау!

– Отойдите пожалуйста, мэм, – буркнул ярл.

Аэлирне послушно отошла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро в надлежащую ему комнату.

– Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки, – пояснил он.

– Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое… – Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. – Но зачем ты показываешь это нам?

– Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешевый эффект.

– Дешевый? – усмехнулся ярл. – А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.

– А что, так заметно? – Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубокой синевой топазами и уже примеряла ее, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.

– Очень, – кивнул ярл. – Так что, учитывая то, что я таскаю в Магическом Кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях – миллион-другой для меня не деньги.

– Да уж, грабить тебя – бесполезное занятие, – Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила наконец что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. – Мам, мне пойдет?

– Без сомнения. И по стилю, и по размеру, – заверила Аэлирне дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. – Ярл, мы не слишком нахальны?

– Берите, что утянете, – беспечно отмахнулся тот. – Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.

– Ага, это догадываюсь откуда, – Айне вытащила за цепь массивный литой знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. – И… скажи, ярл, много на всем этом крови?

– На том, что вы выбрали, нет, – ответил ярл, когда дамы наконец перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне – небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.

– Дорогой, ведь это – не просто дорогая безделушка! – с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу. – Это жезл мага!

– Понравилось – берите, мэм, – пожал плечами ярл. – Тем более что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте и пользуйтесь себе на здоровье.

– А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? – влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. – Тут же есть и гномья, и эльфийская работа, и неизвестно чья еще! Я такого никогда не видала.

– Растащут, – вздохнул ярл. – Сколько ни следи, сколько ни подбирай и ни воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.

Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.

Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятия, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.

– А сколько вот, например, наши трофеи, – хихикнула девушка, – стоят?

– Если на вес металла, то не так уж и дорого, – серьезно ответил ярл. – Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.

– Так они еще и магические? – недоверчиво воскликнула Айне.

– Все четыре, – подтвердил ярл. – Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет для тебя почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.

– Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?

– Не только вино, – сказала Аэлирне. – Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно – цены им нет. А браслет?

– Не помню, – пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу. – Что-то боевое. Пусть разберется сама.

– А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?

– Путь познания тернист и извилист, – загадочно улыбнулась Аэлирне. – Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага – вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?

– А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, и я в общем-то не стал особо разбираться – вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.

Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.

– Что? – воскликнула та, поспешно сняв головное украшение.

– Исчезла, – хором прокомментировали дочь и ярл. – Радуга, мам. Очень здорово выглядит!

– А оно не опасно? – озабоченно спросила волшебница.

– Не думаю. Я проверял, помнится, и рыцарь тот говорил – вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.

Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, глядя умоляюще-нетерпеливо. Прямо хвостом бы завиляла, если б он у нее был.

– Ах, да! – вспомнил ярл и шагнул к ней. – Не дергайся.

Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, проверил, словно духи, на аромат, лизнул.

– Поздравляю – девочка. И даже с небольшим Даром, правда, не знаю с каким.

Джейн прыгнула ярлу на шею, радостно задрыгала ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.

– Девочка! У меня… – донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.

– Оригинальный тест, – проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.

Айне только хихикнула.

– Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!

В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар.

– Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.

– Извините, – шагнул в сторону ярл. – Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?

Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.

– Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему – если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, вызывайте. А так – Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.

Он вернул шар волшебнице.

– Принц Густав. На охоте. Насмерть.

– Младший брат Императора? – подняла брови Айне.

– Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше – что найдут.

– Может, дорогой, и впрямь стоит вернуться? – заволновалась Аэлирне.

– Если обнаружат что-нибудь этакое… Тогда сразу. А так – я не в Тайной Палате работаю. И вообще – в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все, – ярл встряхнул головой. – А теперь – два часа на отдых и сборы! И – идем дальше.

Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:

– Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь – вы ведь Тайными Тропами ходите?

Айне уклончиво-хитро ответила.

– Нам по должности положено, мы же обе леани.

– Тогда запоминайте дорогу.

Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал:

– Досюда запомнили?

– Да, это было несложно.

– Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?

– Вау! Их же только что не было!

– Обратили внимание, один из них порос мхом сильнее других?

– Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.

– Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света – три шага назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.

Через пару десятков шагов очутились на полянке перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж – каменный, второй – деревянный с большой открытой верандой.

– Довольно миленько. – Айне, прицениваясь, чуть наклонила голову к плечу.

– Это и есть замок, дорогой?

– Не совсем замок. – ярл уже шагал вперед. – Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.

Из кустов сирени к ним выпорхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами, навроде стрекозиных.

– Хозяин прибыл! – радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. – Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?

Тот чуть смутился.

– Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из Долины горных эльфов и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе – из народа леани. А это – малышка Лот, дочь вождя племени цветочных эльфов.

– Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, – бойко прощебетала Лот и уперла руки в бока. – А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.

Обе леани только глазами хлопали, дивясь на это существо.

– Ласточки повадились гнезда вить, – объяснил им ярл. – В принципе я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…

– А велико это место, дорогой?

– Однажды я нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли Его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я расширил ее, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года – по заказу.

– А это чудо откуда? – Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.

– Нас хозяин в аду нашел, мы там погибали от холода и голода, да и перенес сюда.

– Ну, не совсем в аду, – ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. – В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю – полезайте, мол. Здесь и прижились.

С другой стороны куста сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул:

– Привет, Лот! Привет, Элле! – и умчался прочь.

– Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! – всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.

– Ладно, Лот. Побудешь управляющей еще раз? – Ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их прически и макияж.

– С удовольствием, хозяин!

Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг нее зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего искорки, а в руке ее появилась маленькая волшебная палочка со звездочкой на конце.

– Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! – повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. – Какие указания, хозяин?

– Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчет ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.

– Эти-то? – полупрезрительно глянула на леани несносная девчонка. – Ладно.

– Ну и характер! – восхищенно протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. – Айне умрет от зависти!

– Да уж, а вы меня еще попрекаете за острый и несдержанный язычок. – Айне усмехнулась. – Как ты ее терпишь, ярл?

– Это точно. На редкость вздорная и вредная девчонка. – Ярл улыбнулся. – Но – исполнительная и умница. Да и вреда от нее никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.

– А что значит – познакомить нас с домом? – въедливо поинтересовалась Айне.

– Ну он немного живой. Не надо беспокоиться насчет ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если окажетесь тут без меня, – с голоду помереть не дадут.

– А чем обязаны? – дотошно выспрашивала девушка.

– На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу.

Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь.

– Дорогой, а портал тот – тоже секрет? – От ее взгляда можно было смело прикуривать.

– Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше – никак, я еще не разобрался почему.

– Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да еще и в Университете неизвестное.

– Вот разберусь и сообщу. А так что ж, не результат, а непонятно что.

– Дорогой. – В голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера.

Ярл только глянул на нее и сразу поднял руки вверх.

– И еще. Что это за аура вокруг Лот? Ты передал ей Силу?

– Всего-навсего красивое сияние, вроде заклинания Феерического Огня, только безвредное и покрасивее. Знак того, что она облечена моим доверием и некоторой властью. А своя собственная магия у этих цветочных эльфов весьма слаба.

– Ладно, – лед чуть-чуть подтаял. – Но это заклинание – тоже мне на стол.

– Да оно-то зачем? – Ярл вывел обеих леани на берег озера.

– Миленько, – заявила Айне и, всучив Песню ярлу, собралась купаться. – Тут, надеюсь, крокодилов нет?

– Этот мир для отдыха. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Все это время Аэлирне раздумывала.

– Дорогой, может, все-таки отдашь? По-хорошему?

– А то что? – скептически отнесся к ее просьбе ярл.

Аэлирне пошептала ему на ухо. Ярл смутился и сделал попытку отодвинуться подальше. Положение спасла Лот, примчавшаяся на волнах золотистого сияния. Она с ходу стукнула волшебницу по макушке своей палочкой, отчего у той в голове и ушах прошел легкий звон, а на щеках вспыхнул румянец.

– Только посмей мне тронуть его! – погрозила кулачком, а затем обернулась.

– Хозяин! Все готово, на кухне уже жарят-варят. Пора знакомить этих… с домом. А где вторая? – она подлетела к раскиданной на берегу одежде и пролетела чуть дальше, внимательно всматриваясь. – Утопилась, что ли? Счастье-то какое!…

Из воды вынырнула Айне и старательно брызнула на негодную девчонку. Та с испугу шарахнулась назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, а затем сыпанула на обидчицу пучок ярких искорок.

– Чтоб тебе нектаром объесться! Чуть не утопила, противная великанша, – пожаловалась Лот ярлу и уселась ему на плечо, чувствуя себя под полной защитой.

Аэлирне помимо своей воли улыбнулась.

– Мам, давай и ты перед ужином. Вода в самый раз!

Волшебница пожала плечами.

– А почему бы и нет, – совершенно непринужденно разделась и, разбежавшись, с визгом прыгнула в воду.

– Ого! Где ты только таких злобных красоток набрал? – буркнула Лот прямо в ухо ярлу.

– Завидуешь?

– Вот еще! – фыркнула негодница, отвернувшись и задрав свой носик от возмущения. Но через пару мигов уже заинтересованно обернулась. – Но эти сестры и правда симпатяжки. Особенно старшая. К тому же она на тебя так смотрит… Да и у тебя от ее взгляда сердечко постукивает. Я-то чую. А, хозяин?

– Ох, Лот, не сглазь… К тому же не сестры, а мать и дочь.

– Ах, ну да, эти нахалки же из леани. Вечная весна и все такое. Значит, я угадала? – внезапно взлетев, стукнула и ярла по голове своей крохотной палочкой. Затем изобразила неприличный жест и умчалась в сторону дома. Ярл собрался было рассердиться, но потом улыбнулся и тоже полез купаться.

В сумерках все трое подошли к дому. Ярл положил ладонь на металлическую пластину справа от входной двери, вделанную прямо в камень, постоял пару мигов. Затем предложил сделать то же и дамам. Во время их прикосновения неугомонная Лот стучала поверх женских рук по пластине своей волшебной палочкой, при этом что-то щебетала. Айне, а затем и Аэлирне почувствовали, что в доме что-то изменилось и он вроде бы улыбнулся им. Дружелюбно и тихо.

– Вот и все. Теперь он вас знает и под хвост перца не насыплет, – сказал ярл и открыл дверь. – Прошу.

– Как ты сказал, хозяин? – покатилась от хохота Лот, роняя искорки света. – Перца под хвост? Ой, не могу, это ж надо быть таким садистом!

Ужин был накрыт на веранде. Под навесом светилась дюжина шариков, иногда налетал легкий нежный ветерок с ароматом сирени. Управительнице ярл предложил умерить воздушное хулиганство, так что прием пищи на свежем воздухе прошел без эксцессов. Сама Лот сидела на столе у чайного блюдечка и снимала прямо рукой крем с торта, которым ее одарила Аэлирне. Волшебница уже разобралась, что за заклинание наложила на нее несносная девчонка. Так, слабенькие любовные чары до утра. У ярла тоже полыхали щеки, когда он ненароком касался руки или одежды волшебницы. Про Айне, которой доставались эмоции с обеих сторон, и вовсе нечего говорить – алела, как маков цвет, да торопила всех.

Но Аэлирн, – ох, мудрая волшебница! – предложила после ужина погулять по саду. – Нагуляем немного аппетит. И не делай умоляющие глаза, дочь наша!

Вволю наслушавшись необычных, но чарующих песен цветочных эльфов и насмотревшись на их летучие танцы под светом луны, которая казалась почему-то вдвое больше, отправились спать.

В доме, где пахло вощеным деревом и свежим сеном, Лот распорядилась:

– Вам, леди Айне, сюда, – и указала на дверь. – А вам, голубки, постелено здесь, – кивнула на главную спальню и вдруг опрокинула на них сверху корзинку с лепестками роз. Впрочем, при росточке Лот корзинка казалась просто неподъемной.