Текст книги "Танцующее пламя"

– Ну, как ты?

Айне еле заметно пожала плечами, затем показала глазами на алтарь и вопросительно подняла брови.

– Оно?

Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул.

Звук появился неожиданно. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды.

Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.

– Не подходи. – Он указал на свой левый сапог, который на два-три пальца заступил из коридора на едва заметную границу круглого зала. – Чуть переполох раньше времени не подняли. Давненько я так не ошибался.

– Это точно то, что мы ищем? – Айне еще раз посмотрела на постамент или что там оно такое.

– Да, – ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая. – Я даже отсюда чувствую, как это меня притягивает.

Видимо, не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, лишь глянув на спутницу, воскликнул: – Ага! То, что надо! Кинжал!

Айне протянула ярлу свое оружие, но тот отрицательно покачал головой.

– Не касаясь меня и ни в коем случае пола там, отрежь меня от зала, сделай надрез по передней части сапога. Так, чтобы пограничная линия начиналась и заканчивалась в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия.

Девушка осторожно ткнула острием кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень, причем с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый надрез и кивнула.

Ярл медленно оторвал ногу от земли, медленно переставил ее и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне – посмотри, мол.

Отчетливо видимая линия надреза налилась кровью, заполнилась ею, потемнела. Потом подернулась матовой пленкой, и надреза как не бывало. Пол снова оказался цел.

– Так пол живой, и это его ты не хотел до поры тревожить?

– Не пол, а сама комната. И не живая, а… ни то ни се. Всмотрись в потолок зала.

Айне, напрягая зрение, усиленное магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка как такового не существовало. То есть он был, но состоял из переплетения тел каких-то невероятных существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями – кого там только не было! Но всех их объединяло одно – лица были повернуты вниз, и существа эти спали.

– Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.

– Они опасны?

– Для тебя – да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, – почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил поверх кучки ингредиентов.

– Ничего себе составчик!

– Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.

– Экз… чего?

Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью извлек из пузырька.

Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз… чего? на этом не закончился. Ярл гортанно пропел пару строк, показал рукой в сторону зала. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в направлении, указанном ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.

Ярл бросил в залу камушек, прислушался.

– Вот и все. За мной. – И вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбре. Заметив ее состояние, ярл достал пузырек, откупорил и провел им у самого лица девушки. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть – вообще все.

Он тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился и неторопливо повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль, обнажив беспросветно-темное пятно и маленькие углубления вокруг него.

– Ничего себе, – пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг. – Ага!

Коридор, из которого они пришли и который был отмечен их следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. По бокам синим и фиолетовым. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующего цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.

Осмотрелся, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг колонны. На этот раз приблизился почти вплотную и чуть не коснулся темного пятна.

Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров, где он ставил свечи нужного ему цвета. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!

Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре – это, несомненно, был он – пирамиду серого света, и в основании ее, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от древнего тома, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!

* * *

Четыре цветных огонька неподвижно висели в воздухе. Свечи успели сгореть более чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.

– Может, ну ее, пусть лежит?

Ярл с усилием оторвал глаза от книги и помотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза, и медленно заговорил:

– Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами Тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.

– Так возьми.

– Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану одним из тех самых чудовищ в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.

– Как Яромор?

– Еще сильнее – ведь я знаю и кое-что такое, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.

– А… можно ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?

Ярл отрицательно покачал головой.

– Творение мысли можно уничтожить только всесжигающим пламенем Творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность – взять и подчинить себе. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.

– А как можно бороться с Силой и искушением в себе?

Ярл вздохнул.

– Только своей волей. Или еще большим искушением.

– Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?

– Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.

– Все. Время истекло.

Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.

– Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ!

Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая к себе фолиант.

* * *

Он пришел в себя нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные – на этот раз именно черные – глаза уставились на девушку с недоумением.

– Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?

Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти в одиночестве и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.

– Да нет же! Это тебя книгой так придавило.

– А, ну да. – Взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил: – Сколько я так?

Девушка пожала плечами и стала размазывать слезы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и тихо всхлипывала.

Ярл бережно обнял ее.

– Ну что ты, малышка? Все хорошо. Я рядом.

Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, устыдившись своего порыва.

Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и лишь затем прежним голосом спросила:

– Совладал с Силой?

– С Силой – да. А вот с искушением того, что она мне может дать… боюсь, придется бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.

– Но ведь книгу ты не раскрывал?

– Кхм, – кашлянул ярл, все еще сидя. – Магу это и не требуется. Книги открывают, если хотят своими глазами увидеть написанное, неспешно подумать. Или разобраться в чем. Иногда – пометочку или примечание вписать.

– Так ты теперь – Яромор?

– Вовсе нет, – печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя ее пыльной ладонью. – Скорее уж – его ученик, который постиг до конца науку учителя.

– И что теперь – Ночную Империю восстанавливать? – Стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.

– Ох, не искушай, девка, – вымученно пропел ярл и поднял взгляд, отчего тотчас же переменился в лице. – Лютой смерти предать хочешь? – Опять уставился на книгу и тяжело вздохнул. – Может, ты права – так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила просуществует без хозяина…

С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.

– Брысь! – От рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх – работать потолком.

– Может, ты и права, – продолжал философствовать ярл. – Сам, по своей воле, я не могу уйти. Решай.

Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс – четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.

«Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать.».

– Я верю тебе.

Ярл устало потер лицо.

– А что, хороший способ. Только на будущее – постарайся не думать так громко.

Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.

– Так… ты услышал?

– Мы уже и так начали понимать друг друга без слов, – засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело. – Не замечала?

– З-з… з-замечала, – только и выдавила Айне.

– Да не пугайся ты. – Ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. – К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?

– Но ведь ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?

Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, тот громко отозвался и стряхнул остатки пыли.

– Да, но! Открою тебе страшную тайну, – трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места. – Случайность – это закономерность, которой мы не знаем.

Он снял с себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.

– Лично я считаю – то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе – тоже Знак.

– И этот Знак Судьбы – из списка Знаков Силы?

– Совершенно верно, умница ты моя. Только, боюсь, пользоваться этим Знаком могут только боги.

– И за что мне такое наказание? – вздохнула Айне.

– Тебе ли жаловаться. – Ярл фыркнул. – Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?

– А эта банда, – девушка кивнула на потолок, – не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.

– Эта банда может многое. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока – благодаря своей ловкости, я не должен ему ни шеляга ломаного. – Ярл с удовольствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз. – Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог и волен выбрать себе любую. Могу войти в храм любых богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную тропу, – ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе. – Хочешь не хочешь, выбирать дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?

Девушка огляделась.

– Что-то ни один коридор доверия не внушает.

Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.

– Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?

– Нет, – удивленно вскинула глаза девушка.

– Умница. Нет – трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.

Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, все, что было вокруг, затряслось, и эхо гулко отозвалось отовсюду.

Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.

– Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.

– Может, и это – Знак Судьбы?

– Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако темно там как-то… даже Заклятие Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.

– Ну ты же не знаешь точно, что искать?

– Соображаешь, – кивнул головой ярл, – наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть – у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать – меня выдержит. Вот так. Подстрахуешь наверху? – Ярл сбросил трос вниз, и тот улетел в черноту, разматываясь.

– Только вместе, – Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе. – Я тут одна ни за что не останусь!

– Ладно, авось руки не оторвутся. – Ярл сел на край, ухватился за трос и повис. – Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали…

Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего – ни друг друга, ни отверстия вверху.

– Бывает же такое, – сопел ярл, плавными рывками опускаясь вниз. – Чтоб ну совсем ничего не видать, и даже истинное зрение не помогает. Ты там как?

Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо.

– Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает – м-м!

Ярл отыхал, перехватив трос ногами.

– Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте…

– Ага, как же! Сначала поймай в подходящем месте, – поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.

Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.

– Все. Трос кончился. Теперь – или наверх, или…

– Наверху делать нечего, – резонно возразила девушка. – Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.

– М-да. Ну, тогда достанешь свиток и – ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.

Айне пошевелилась и вытащила из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом, – и разжала пальцы.

– Ой. Уронила, – ровным голосом сообщила она в темноту.

Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.

И вдруг – снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от нежиданности, чуть не свалив обоих.

– А ведь пергамент легкий, быстро не летит, – соображал ярл, – так что до дна не более четверти лиги.

– Нам с лихвой хватит, – меланхолично ответствовала девушка.

– А вот якорь вам всем в задницу! – яростно зарычал ярл. – Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати. Пошарь там… пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.

Айне принялась шуровать в сумке, поеживаясь временами от непонятных находок.

– Ого, сколько тут всего помещается… Этот? – вложила сосуд в пальцы хозяина.

Ярл ощупал.

– Нет. Такой же, но легче.

– Этот?

– Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри – мое самое мощное огненное зелье.

– То, чем ты костер разжигал?

– Оно. Но если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет – драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и – летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться – запросто можем. Если будешь в сознании – сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я потеряю сознание, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?

Айне кивнула. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.

– Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши боги.

Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.

Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз – и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись, девушка выбросила одну руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить такую Силу.

Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени, и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.

* * *

Одинокий огонек блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался дальше. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, потом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.

Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.

– Нашел выход? – надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.

– Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.

– И что за ней?

– Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.

Они немного помолчали.

– Ну как, отдохнула?

– Немного. А как твоя рука?

– Бывает и хуже. Пошли?

– Погоди. Так хорошо – сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.

– Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.

– Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?

Ярл немного поразмышлял.

– Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище богов.

– Ну на жилище Бессмертных это мало похоже. – Айне сделала слабую попытку рассмеяться. – Даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.

Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они зашагали на свет.

Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в туннель, вырубленный в толще скалы.

– Ох, надоели мне эти подземелья, – пожаловалась Айне. – Скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.

– Если есть дверь и проход, значит, они куда-нибудь да выведут, – резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. – Ничего не напоминает?

– Похоже на эльфийскую руну.

– Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.

– Ну-у, эльфы в таком подземелье? Навряд ли. – Девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. – А магия твоя под знаком ничего не ощущает?

– Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.

– И то неплохо.

Они пошли дальше. Девушка леани – борясь с головокружением, мужчина – стараясь не потревожить сломанную руку.

Туннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и вначале. Ярл усадил Айне и стал осматривать и проверять. Посветил – никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка – и все. Нагнулся, присмотрелся – и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне – та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.

Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, уставившись в просвет. Ярл тоже.

Дверь из туннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А на всем пространстве этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.

– Да, щедры боги к нам. Это же Танцующее Пламя! – первым нарушил молчание ярл. – Признаться, не верил я, что это правда.

Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук – как на мощенной плитами площади. Поковырял ногтем материал – куда там! Пожал плечами и вернулся.

– Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду. – Ярл помог Айне подойти к лестнице. – Но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.

– Значит, все-таки эльфы? – спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше. – Дна не видно. И что там, в хрониках?

– Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы и прочие поэтические эльфийские завитушки, – фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. – И вроде бы прошедший этот путь становится сильным и мудрым. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил – за все надо платить, иногда и непомерную цену.

– Звучит, во всяком случае, неплохо. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.

– Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.

– А если нас – в разные места?

– Не отпущу. И никому не отдам.

Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище.

– Веди меня, мой ярл.

Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.

– Что за дела в моем арсенале? – удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.

– Может, крыса забралась? – забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.

– Неплохо бы. – Ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. – Я бы ее сейчас и сырую…

– Чур, задние лапки мои!

Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. – Да нет тут крысы, – с сожалением сказал он. – Тогда кто?

Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.

– Вот оно что! – протяжно произнес ярл. – Рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…

– Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? – предложила Айне, глядя с некоторой опаской. – Или, может, сбросить вниз?

Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. – Вот уж нет. Лучше я понесу тебя – ты куда ценнее. – Тут девушка слабо улыбнулась. – А сумку с книгой под мышку.

– А удержишь двоих? Сил хватит? – спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.

– Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело – сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… – вздохнул ярл.

– А меня? – пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.

Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.

* * *

Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа леани безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.

– Надо же, – тихо сказала Айне. – Я и забыла, что в Стигии сейчас зима.

Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше – на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул кувшин девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один – на этот раз с розовым виноградным соком – и надолго приложился сам.

– А… там не мог? – Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.

– Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Все это я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с местом его сосредоточия. А на вырожденном уровне – не срабатывает.

– А кухарки да ключники не перепугаются?

– Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.

Ярл ухмыльнулся и достал большущий румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.

– Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра. – Леанка с ходу обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски. – Кстати, о теплом плаще… Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.

– Извини. – Ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке. – Бобровая. Размерчик, правда, не твой.

– Да уж. – Айне закуталась в шубу, только сапоги и шапочка виднелись.

– Чего стала? Садись.

– Так испачкаю ведь. Она, верно, изрядных денег стоит.

– Пачкай на здоровье, – беззаботно махнул рукой ярл. – А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Будет чем заняться.

Он и себе достал черный, подбитый мехом хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул.

– Красота-то какая!

Девушка смачно зевнула под теплой шубой.

– Теперь бы еще поспать немного, а то так в сон потянуло – сил моих нет!

– Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. – Ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке. – Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?

– На удивление хорошо. Спать только хочется.

– Эк тебя разморило. Подъем! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш!

Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.

– Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам – час, не меньше.

– И много? – Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.

– Полсотни. Кто – не видно.

– Хорошо, – непонятно ответил он, и линии превратились в карту. – Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем уйти.

Ярл призадумался.

– Да, так и сделаем. Полсотни, говоришь?

– Всадники.

– Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?

Айне полезла в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.

– Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?

– Да-да-да! – Озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, принялся разворачивать. Массивный переплет из буйволиной кожи, перетянутый посередине и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь, Айне и ярл склонились над книгой, осмотрели.

– Что? – осторожно выдохнула девушка.

– Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет чем перед Советом отчитаться.

– Выходит, книги Яромора больше нет?

– Выходит, так. – Ярл осторожно замотал останки книги в плащ и сунул обратно в сумку. – Значит, не зря она трепыхалась.

– А… как сделать зомби? – осведомилась Айне как ни в чем не бывало.

– Очень просто, – будто на экзамене, скороговоркой сказал маг. – Малая пятилучевая звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, – продемонстрировал серповидный ножичек. – Вот тут и вот тут. – Показал на себе. – Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру… вот так.

– Хватит! – в отчаянии крикнула позеленевшая от страха девушка, зажимая ушки. – Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?

– Вот уж нет, – ухмыльнулся ярл. – Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?

– И что? Напишешь еще страшнее? – поежилась Айне.

– Да зачем оно мне? И так жить тошно, без этих жуткостей.

Он помолчал немного, затем поднял голову.

– Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ – уже пошили.

С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона извлек вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. – Переодевайся, – и отвернулся.

– А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже небось бездельем маются? – Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.

– Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.

– Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.

– Очень даже симпатичная лучница, – искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. – Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семейство гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных эльфов. А так – люди. Хумансы.

– А ведьмы – тоже хуманского роду-племени? – ехидно поинтересовалась Айне, вертясь и осматривая себя. – Как на меня сшито.

– Не как на тебя, а именно на тебя. А ведьмы – Ночные Всадницы. Было дело, схлестнулся я с одним магом, а при нем ведьмы… Ну, потом я их к делу приспособил. Они не только колдовать или воевать горазды – на всякое дело мастерицы.