Текст книги "Танцующее пламя"

Сказано – сделано. Зашли в какое-то заведение, где одуряюще пахло парфюмом и благовониями.

– Закрываем уж, ваша светлость!

Ярл сделал вид, что ничего не слышал.

– Массаж, маникюр, прическа и все, что надо, – показал он на Айне. – Лунная бабочка.

– В каком стиле? – покорно склонил плечи дородный толстячок, мэтр Рубини.

– Мы идем в гости. К хорошим друзьям. На все – квадранс. Головы поотрываю.

Ярл забрал у девушки лук, и вокруг нее закружил и зашелестел сонм парикмахеров, маникюрш и прочих мучителей.

Через показавшийся вечностью квадранс девушку одели, понесли и поставили на ноги перед ярлом. Тот подмигнул Айне и не глядя высыпал на стол горсть с верхом цехинов, отчего у хозяина заведения на физиономии расплылась идиотская улыбка, а поясница согнулась в поклоне.

– Ваши светлости, заходите еще.

– А что за «Лунная бабочка»? – не удержала любопытства девушка.

Перед ней откуда-то сбоку мгновенно появилось зеркало.

Ух ты! На лицо Айне был нанесен легчайший макияж в виде объемной серебристой бабочки. С такой шикарной прической и раскраской она стала больше похожа на эльфийскую волшебницу или принцессу.

– А не сотрется? – состроила озабоченную гримаску девушка. Бабочка тут же взмахнула крыльями и сыпанула лунного цвета искорками. – Вау!

– Гарантируем. Без магии не сотрете.

– Ну, спасибо, хозяин. Может, леди как-нибудь и зайдет.

– В любое время дня и ночи! – кланялся тот, а в кармане позвякивали цехины. – Милости прошу!

– Что, никогда массаж не делала? – спросил ярл Айне, которая приплясывала от удовольствия, ощущая во всем теле пузырьки радости.

– Такой – нет.

Ярл пожал плечами:

– Запомнила заведение? Ходи сюда хоть каждую седмицу.

– Я не такая богатая, хотя мастера там – на зависть.

– Ну, я сыпанул втрое. За скорость, качество и неурочный час.

– В чем дело? – Девушка скользнула к тени, которая выскочила было из темного переулка им наперерез. Тень тотчас же исчезла.

– Скажи, ярл. Я уже поняла, что ты отнюдь не беден. А почему Альфонсио запросто поверил насчет… пять и шесть… аж одиннадцати тысяч цехинов? Без расписки или чека. По-моему, я столько золота даже от земли не оторву!

– Видишь ли. Магия ошибок не прощает, требует точности, аккуратности и ответственности. Как-то вышло, что и с людьми я обращался примерно так же. Со временем обо мне сложилось мнение – щепетилен в вопросах чести. Теперь оно уже перешло в репутацию. – Ярл наставительно поднял палец вверх. – За это меня уважают недруги и немного… подзуживают друзья. А золото – не идол. Средство. Ага, нам сюда.

С этими словами он затарабанил в солидную дверь на крыльце под вывеской.

– Извините? – В дверь вышел слуга. – У нас уже закрыто, приходите завтра.

Ярл вошел, как ни в чем не бывало отодвинув слугу в сторону легким жестом. Ясное дело, Айне тоже просочилась внутрь.

Сидящая за столом женщина, очевидно, подсчитывала выручку, потому как перед ней стояли столбики монет.

– Что там? Извините, милорд, но у нас действительно закрыто.

Бровь ярла поползла вверх.

– Правда? А я собрался подобрать одежду, достойную ее. – Он подтащил Айне ближе к свету. – Но если вы уверены… Что ж, можно поискать и в другом месте.

Глаза женщины чуть расширились, когда она разглядела девушку леани.

– Нет-нет-нет! От такого заказа я не откажусь, не будь я мадам Норра. Что именно угодно фриледи?

– Леди, – поправил ярл и уселся в кресло для ожидающих. – Леди и я идем в гости и, – тут он поиграл своим кошельком, – мы очень, очень торопимся. Платье и все, что под ним. Плащ с пелериной, туфельки. Надеюсь, барон Орк не напрасно рекомендовал мне ваше ателье?

– О-о, барон… – тонко улыбнулась мадам и хлопнула в ладоши. – Анри! Генриетта! У нас срочный заказ!

– Вообще-то в гости принято ходить с подарком. – Айне еще не совсем освоилась с длинным селадоновым платьем и боялась запачкать его о камни мостовой.

– Умница, что напомнила. – Ярл нес лук и остальное снаряжение девушки. Он остановился и огляделся. – Подержи.

Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда – с ярлов кулак. Этот же был размером с кочан капусты! – Ого, где же ты такой добыл?

– Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал из него шар. Собирался подарить, да все недосуг было.

– К кому же мы идем?

– Увидишь, – хохотнул ярл. – Сюрприз.

Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснив что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номеру.

– Стучи, леди, – шепнул ярл. – А потом спрячься за меня.

– Сейчас! – донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.

– Ох! – отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой. – Некромант, да еще поздним вечером… Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?

Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура…

Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:

– Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.

– Мы? Так вы еще и не один?

– Позвольте?

Аэлирне отступила в глубь комнаты, не опуская, однако, рук.

Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.

– Привет, мам!

Волшебница улыбнулась и решительно погасила свою зловредную магию.

– Здравствуй, дочь моя.

Айне взвизгнула и бросилась матери на шею.

Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела посолиднее и, как бы это точнее выразиться, чуть фигуристей в определенных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и объятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.

– Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?

Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.

– Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?

Ярл только тяжело вздохнул.

– Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?

Ярл с притворным ужасом закрыл голову руками.

– Видите ли, мэм…

Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка.

– Все равно не поверю. Ну, иди сюда, мальчик мой, – она предоставила ручку для поцелуя, а потом чмокнула ярла в лоб. – Как вы меня напугали! Я даже не сразу вспомнила, кто это у нас с черным плащом, единственный за последние сто лет.

– Еще бы чуть – и поджарила, – посетовал Айне ярл, снимая плащ.

– И поделом! – возразила Айне, все еще обнимая мать.

– Ага, вспомнила! Барон – нет, ярл Valle! Ну, рассказывайте, молодежь, что натворили, если прибежали к маме и учительнице. Кстати, ярл, – Аэлирне чуть запнулась, – вы знаете, чем занимается моя дочь?

– Прекрасно знаю. И обеими руками «за».

Бровки Аэлирне изогнулись.

– Да за ее проделки…

– За ее проделки Император сегодня лично присвоил ей рыцарское звание.

– Мы говорим об одних и тех же проделках?

– Леди Айне – мой вассал и телохранитель.

Волшебница удивилась несказанно, глянула на дочь, которая не спускала с матери счастливых глаз.

– Это правда?

Айне закивала, улыбаясь еще шире.

– Ох, – только и сказала Аэлирне. – Однако что же это я? Может, поужинаем?

– Мэм, предоставьте это мне. Повара в замке уже наготовили. А с замком у меня прямая связь.

Аэлирне кивнула.

– Вам проще. У меня вот никогда не будет замка.

– Не зарекайтесь, мэм. Вот этому чуду, – он показал на Айне, – я должен выделить майорат. А там и замок построим. Кстати, подскажите ей насчет герба.

Тут Аэлирне даже открыла рот от удивления.

– Так насчет титула – это не неудачная шутка?

– Свяжитесь с лордом Бером. Он сегодня присутствовал среди прочих.

– И свяжусь, – решительно поднялась волшебница. Она открыла сундучок в соседней комнате, достала свой хрустальный шар и о чем-то негромко заговорила с невидимым отсюда лордом Бером. – Чудеса, да и только, – сообщила Аэлирне, вернувшись. – Правда, старикан отказался сообщать подробности. Ну ничего, он у меня на задних лапках еще походит…

– Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Кстати, мэм, вы напомнили – я нес подарок, чуть руку не оторвал. – Ярл поставил на стол ящик и осторожно выложил из него чудо-шар.

– Какая прелесть! – восхищенно произнесла волшебница. Коснулась шара рукой, но он не отозвался, оставаясь пока просто драгоценностью. – Это – мне? Вы, ярл, настолько богаты?

– Ну почему мне сегодня никто не верит? – пожаловался Айне ярл. – Мэм, вы столько раз размечали и инициировали шары для других… Сами для себя сделаете? Инструменты у вас найдутся?

Волшебница с поразительной быстротой принесла сундучок с принадлежностями. Развернула книгу, проникла в шар заклинанием. – Великолепен! – затем стала замерять параметры. – Мой циркуль тут маловат, – огорченно заметила она.

Ярл порылся в воздухе и достал большой старинный циркуль. Из рыбьего зуба, покрытый резьбой, с иглами из когтей дракона.

– Прелестная вещица, – кивнула Аэлирне и продолжила свои хлопоты. Наконец выписала цифры из нескольких таблиц в книге, положила обе ладони на шар, закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь вся работа шла внутри хрусталя. Через десяток мигов шар осветился изнутри слабым жемчужным блеском. – Вот и все. Смотрите.

Три пары глаз уставились на амулет, показывающий то картины полей и лесов с высоты птичьего полета, то бег лисицы за зайцем, то саму хозяйку и ее гостей, очарованно смотрящих на хрустальный шар.

Айне восторженно захлопала в ладоши.

– Ой, как здорово!

Вдоволь наглядевшись, упаковали шар обратно в ящик.

– Не знаю, кто как, но я проголодался!

Освободили стол, и ярл принялся подавать блюда, заодно и посуду. Под конец, поднатужившись, вытянул целый ящик «Aetanne» Волшебница зажгла под потолком четыре красивых магических шарика, пошепталась со шкафом, и тот заиграл негромкую спокойную музыку. В общем, ужин прошел на славу. Потом танцевали. Ярл подал мороженое разных сортов, замшелую бутыль «Elle Noir» да шоколадный торт.

– Ярл! Пощади! Я же растолстею!

– Успокойтесь, мэм, толстых женщин среди леани не бывает.

– Правда, мам, – хохотала дочь. – Да ты и сама знаешь!

* * *

– Ой! – спохватилась Айне. – Мне же еще кое-что сделать надо. Ярл, позволь удалиться на часок-другой?

– А что такое?

– Утром, на базаре, хотели мне кошелек срезать. Поймала я жулика того за руку и пообещала – приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот от удивления и закивал: – Приходи!

– Это дело! – уважительно сказал ярл. – Только лук, голуба моя, дома оставь, чтоб не признали по такой редкой вещи.

– А ушки ей тоже дома оставить, чтоб не признали? – осведомилась Аэлирне.

Ярл пару мигов размышлял.

– Мэм, у вас чулки есть?

– Я в них, спасибо богам, не нуждаюсь, – Аэлирне совершенно непринужденно показала из-под платья действительно великолепную ножку.

– Да не в том дело! – простонал ярл.

– А-а, вы в смысле маскировки? – волшебница посмотрела по сторонам, запросто отхватила кинжалом от тюлевой занавески изрядный кусок. Завесила Айне лицо, обернула, а излишки связала на макушке пальмочкой. Пальцем начертила в воздухе большой овал, дунула, и получилось зеркало. Повернула его к дочери.

– Чучело! – искренне сказала Айне. – Увижу ночью – описаюсь со страху. Ярл, дай мне мою куртку, брюки и остальное. – Тот вытащил все требуемое.

– Никто не узнает, заодно и напугаешь, – одобрила Аэлирне. – Может, тебе помощь нужна?

Айне отрицательно помотала головой.

– Я сама. Это моя война. Пока я там буду разбираться, ярл, может, расскажешь маме подробности, которые утаил лорд Бер?

– Я вообще-то собирался завтра, на свежую голову.

– А подробности того стоят? – деловито осведомилась волшебница. – Ведь это, как я понимаю, слишком важный секрет, чтобы меня в это посвящать.

– Каюсь, мэм, мы там кое-что не рассказали. Несущественное для Имперского Совета, но очень важное для меня. Да и для вашей дочери тоже. Очень надо посоветоваться.

Айне кивнула. Аэлирне вздохнула, соглашаясь.

– Иди, дочь моя. Только смотри мне – без смертоубийства.

Ночь где-то вдалеке огласилась криками, звоном и грохотом. Ярл и волшебница переглянулись и продолжили беседу.

Когда Айне вернулась, от нее изрядно несло гарью. Веселая и возбужденная, она приблизилась было к парочке, обложившейся книгами, свитками и амулетами. Ярл встал.

– Леди Айне, – и опять отвернулся к волшебнице.

Услышав, что спор идет о градиентах магического поля и тензорах, девушка быстренько ретировалась в ванную. Смыла копоть, глянула на ноги. «Хм, не хуже, чем у маменьки» Вернулась в комнату. По стеночке обогнула большой, в полкомнаты, объемный чертеж в синих тонах и прокралась к отодвинутому в угол столу. Ярл, видимо, в чем-то убедил Аэлирне, и она сидела с задумчивым видом, разглядывая какой-то узелок на чертеже. Сам же ярл сидел в раскрытом окне ногами наружу и курил свою трубку. Главное – на столе оставался изрядный кусок торта и полкувшина апельсинового сока.

– Ладно. – Волшебница взмахом руки убрала чертеж. – Вы меня убедили, Valle. Теперь, дочь моя Айне, – что это за Знаки Силы?

– Погодите, – вмешался ярл. – Мэм, у вас найдется магический звонок?

Та фыркнула, достала из сундучка маленький серебристый колокольчик, помещенный в рамку, и поставила на угол стола. Простой, но эффективный прибор всегда реагировал даже на слабейшее заклинание – звонил.

– Покажи что-нибудь, Айне, – разрешил ярл.

Та пожала плечами и скрестила руки на груди. Легко и осторожно подняла своей Силой ойкнувшую волшебницу, достала из-под нее книгу. Столь же бережно опустила мать на диван. Книгой же запустила в стопку других. Притащила со стола рюмку и кувшин сока, налила и с удовольствием выпила.

Волшебница покосилась на колокольчик – тот не шелохнулся.

Айне же отправила кувшин на место, расплавила рюмку и перелила ее в птичку. Раскалила ее добела и заставила медленно кружить по комнате, распространяя волны жара. Подняла с дивана выпавший из книги лист, поставила его вертикально и – птица пролетела сквозь него, не прожигая. Лишь несколько пылинок красиво вспыхнули по сторонам. Сунула лист в руку изумленной матери, добавила к птичке пустую бутылку, тоже расплавила, стала что-то лепить. Когда резко, за миг, все это остыло, в другую руку волшебницы шлепнулась зеленого стекла статуэтка танцующей девушки с большим белым венком на шее.

– Ну как, ма?

Аэлирне откинулась на спинку дивана. Долго смотрела на дочь, вертя в пальцах танцовщицу. Затем встала и низко поклонилась ярлу. Тот вскочил с подоконника.

– Что вы, мэм! Айне полностью провалила экзамен!

Удивлению девушки не было предела.

– Да посмотрите сами. В левой руке, – он указал на статуэтку, – пузырек воздуха. Лист цел, не спорю. Но там, где сквозь него пролетела птичка, чернила побледнели и почти выгорели. А самое главное – девчонка вспотела!

– Неправда! Я просто только что из ванной! – возразила Айне и показала ярлу язык.

– И все равно, Valle. Это похоже на чудо.

– Чудо вы не там ищете. Когда мы вдвоем таким вот образом двинули шхуну, я еле очухался, а это вот чудо, – он указал на девушку, – спокойно понеслось в лес на разведку.

Аэлирне улыбнулась.

– Для меня она всегда лучше всех. А скажи-ка нам, чудо, – повернулась мать к дочери, – почему это от тебя так несло дымом? И вообще – что ты там натворила?

Айне с удовольствием села на диван, спихнула книги, забралась с ногами и стала рассказывать.

– Ну, под конец, когда все эти крысы разбежались, появились стражники. Как будто они в переулке до поры дожидались. А с ними – колдунишка злобный. Шипит, прыгает. Сдавайся, мол, разбойник. Ну, я стражникам оружие попортила, доспехи с них стащила и по сторонам раскидала. Вместе с одеждой, – лукаво добавила девушка. – Разбежались те, а колдун давай шарами огненными кидаться. Я раз увернулась, другой, третий… А сзади меня-то – остатки того притона! Вот и полыхнуло. Надоело мне, в общем. Поймала я его шар, посмотрела-повертела в руках да колдуну тому под ноги и бросила. А перед ним здоровенная лужа была. Пока он от грязной воды отплевывался и глаза протирал, я его на высокое дерево пересадила. А потом – сюда.

Ярл посмеивался, но крепился. Зато Аэлирне от души хохотала, утирая слезы. Айне посмотрела на них и тоже залилась звонким смехом.

– Ох, дочь, ох, проказница! Ну, развеселила! – Маменька выпила сока, отдышалась.

– А, ерунда, – отмахнулась Айне. – Пусть лучше спасибо скажут, что воровской притон сгорел.

* * *

– В общем, так, – решительно поднялся ярл. – Леди Айне, охранять маму. Если что – брать пленных. А я, – он глянул в окно, – пошел спать. До утра время еще есть, прихвачу немного.

– Мам, какие планы на завтра? Кстати, как ты тут оказалась – за тридевять земель от своего ненаглядного Университета?

– Да просто внесли изменения в учебный план. Вот, пока летний перерыв, приехала в Башню Магов. Утрясаем, согласуем, список учебных пособий расширяем…

– С удовольствием схожу посмотрю. А когда ты вернешься, ярл?

– С утра сдам отчет, узнаю свежие новости в канцелярии и к полудню тоже приду в Башню – леди Бру требует пройти осмотр и лечение. Кстати, тебе, леди Айне, тоже надо бы.

– Никак не привыкну к этому «леди», – вздохнула Аэлирне. – Ну, ступайте.

Ярл накинул плащ, на миг напрягся. Шагнул прямо в пятно внезапно потемневшего воздуха и исчез.

* * *

– Кстати, ваша светлость, вы ничего не хотите сказать? – Секретарь Альфонсио положил толстый свиток отчета в прозрачную трубу, и тот исчез.

– По поводу чего? – Как ни в чем не бывало ярл оставил свою подпись в книге регистраций.

– Ночью в казармы прибежал карманник со сломанной рукой и обгоревшими волосами. На коленях умолял защитить от демонов, которые напали на воровскую гильдию.

– Я тут ни при чем, – чистосердечно признался ярл. – Хотя и не буду утверждать, что это для меня сюрприз.

Альфонсио еле заметно улыбнулся, быстренько просмотрел что-то в своих списках.

– Вот и все. Пройдите в канцелярию, там вашу светлость ждет сводка новостей и результаты работы аналитического отдела.

* * *

Выходя из Имперской канцелярии, ярл, по-видимому, о чем-то задумался, потому что не сразу заметил начальника полиции, который дожидался явно его.

– Ваша светлость!

– Ох, простите, мэтр Иларио! У меня последние дни были непростыми.

– Понимаю, – поклонился толстенький начальник полиции. Ушлый и цепкий профессионал с внешностью заурядного кабатчика, весельчака и балагура. С таким надо ухо держать востро. – Вы слыхали, создания из Нижнего Мира ночью напали на моих поднадзорных! Только чудом обошлось без жертв.

– А что говорят маги? – заинтересовался ярл.

– Самое удивительное, только руками разводят! Стандартные тесты на черную магию не дали ни малейшей зацепки. Может, ваша светлость что подскажет? – Он посмотрел с эдакой хитринкой.

– Ошибка исключена? Так не бывает, чтоб не осталось никаких следов магического присутствия или воздействия.

– То-то и странно. Туда вместе со стражниками прибежал маг из пожарного департамента. Говорит, от демонов огненные шары отскакивали, как мячики от стены. Сами понимаете. – Он развел руками. – Без магии тут не обошлось.

– И все же так не бывает, господин начальник полиции, чтоб магия была, а следов не было. Вы уж, пожалуй, определитесь. – Ярл сделал вид, что задумался. – А что сказал тот карманник, который просил защиты?

– Какой? – подскочил мэтр Иларио. – Мне не доложили.

– Ночью один ободранный жулик ворвался в пехотные казармы и требовал защиты от демонов. Его наверняка в палату для буйных упаковали. Потому, наверно, и не доложили, что скорбные главой – не по вашей части.

– Спасибо, что подсказали, ваша светлость, – поклонился главный полицейский и помчался работать.

Красотулечки народа леани вышли из покоев леди Бру. Аэлирне – с книгой под мышкой, Айне – с задумчивым видом. Ярл, который уже сидел в приемной на третьем этаже Башни, баюкая ноющую руку на перевязи, вскочил.

– Ну и как подлечили, леди Айне?

– Пару синяков и ссадин. Да шишку на лбу под челкой. – Бабочка на лице девушки встрепенулась. – Леди Бру говорит, что у меня сильнейший неи… неинициированный – вот! – Дар.

– Но самое удивительное не это. – Аэлирне вздохнула. – Покажи.

Айне запросто расстегнула платье и показала левое плечо. Над сердцем, на некотором расстоянии от бархатисто-бронзовой кожи, в воздухе плавало угольное пятно мрака, в котором плясал язычок огня.

– Когда целительница запулила какое-то мощное заклинание, как шарахнет искрами! – возбужденно сказала она. – Леди Бру попеклась малость, а на ее помощнице халат вспыхнул. Выходит, это Танцующее… – Тут она огляделась и прикусила язычок.

– Вот вам и герб, – пересохшим голосом проговорил ярл, как-то странно глядя не столько на отметину, сколько чуть ниже.

– А что, хорошая мысль, – сдержанно улыбнулась волшебница Аэлирне. – Кстати, моей дочери надо пройти инициацию Дара.

– Я уже договорился с лордом Бером. – Ярл отвел глаза и пришел в себя. – Все уже договорено, – добавил он. – Оплату я гарантировал.

– Сумасшедший миллионер, – проворчала Аэлирне. – Впрочем, посмотрим, каковы будут результаты вашего осмотра, ярл.

Результаты оказались более чем впечатляющими. Дверь с грохотом вылетела и упала на пол, выпустив из покоев целительницы клубы дыма.

– Ну и денек! – донесся негодующий голос леди Бру. – Да вам здесь что, испытательный полигон для огнепоклонников?

Следом вышел ярл в одних брюках. У его левой ключицы плавал такой же Знак Танцующего Пламени.

Из проема двери появилась сама целительница, хлопая руками по своей тлеющей одежде. Воинственно оглядела приемную.

– Чтобы я еще раз лечила этих гребаных некромантов… Леди Айне, через квадранс в зале Совета собрание, пройдете внеочередную инициацию. Лорд Бер мне уже сообщил. Ну а вы, ярл… если вы еще раз подойдете ко мне ближе, чем на четверть лиги… Молчать! В вашей карте ничего не написано по поводу огня, и знать ничего не хочу про вашу черную магию. Ступайте, морочьте головы своим зомби, и видеть вас больше не желаю.

– Вот разошлась! – сокрушенно вздыхал ярл, быстро одеваясь уже на лестнице. – Хорошо, сначала рукой занялась, потом уже остальным.

– Кстати, когда там грохнуло, меня в плечо вроде как кольнуло, – призналась Айне.

– И дыру в платье прожгло, – указала Аэлирне. – Знаки связаны. Кстати, дети мои, – подозрительно прищурилась на них волшебница. – Вспомните точно, как вы вошли в Пламя?

– Леди Айне очень ослабла, я нес ее на руках, – припомнил ярл.

– И мы целовались, – с детской непосредственностью сообщила Айне.

– Пресветлый Риллон! – воскликнула Аэлирне, всплеснув руками.

– Что такое, мам? – забеспокоилась девушка. – С каких это пор ты стала заботиться о моей нравственности?

– Да при чем тут это, – отмахнулась мама. – Спи с кем хочешь.

– Этого не было, – быстренько вставил ярл.

«Пока – не было», – мысленно подтвердила Айне.

– Ну ладно ты, дочь моя, но вы, ярл. – Волшебница глядела на них снизу вверх. – Вы-то должны знать про синергетический эффект.

– Чего-чего? – округлила глаза девушка.

– Эффект многократного усиления при взаимодействии двух сущностей в особых условиях, – машинально проговорил ярл.

– Особые условия были, – загнула Аэлирне палец. – Две противоположные сущности – вот они вы. – Она загнула второй. – Во взаимодействии ты, дочь моя, призналась, – загнула третий. – Почему не разнесло вдребезги половину Реальности – ума не приложу, – продолжила волшебница. – Наверное, потому, что всего лишь целовались.

– И чем это нам грозит, мам?

Аэлирне вздохнула, села на ступень и обняла колени руками.

– Танцующее Пламя обвенчало вас. К худу ли, к добру ли, но вы обречены быть вместе. Вечно кружить рядом и не приближаться друг к другу… Не знаю. Но, думаю, посторонних посвящать пока не стоит. – Она еще помолчала. – Да, похоже, внуков мне не нянчить.

– Это потому, мам, что у леани с хумансами детей не бывает?

Словно придавленная невидимой каменной горой, Аэлирне печально кивнула.

– И поэтому тоже. Ладно, пошли. Совет Магов не ждет.

И они медленно стали подыматься по лестнице на верхний этаж Башни.

* * *

Айне выскочила из зала Магов изрядно вспотевшая и уставшая. Даже «Лунную бабочку» смыло потоком заклинаний. Ярл сидел в углу на каменной скамье и спокойно курил свою трубку. Встал, повернулся к девушке. Аэлирне же, наоборот, нетерпеливо мерила шагами комнату.

– Ну, что, дочь моя? Не томи!

Девушка улыбнулась.

– Трехцветный шар. Угадайте.

Ярл вытащил изо рта трубку и меланхолично заметил.

– Красное – огонь.

– Ну, после Танцующего Пламени об этом нетрудно было догадаться. – Айне повертела кулачком с зажатым в нем шаром – результатом теста и инициации Дара.

– Синее? – догадалась Аэлирне.

– Конечно, мам! Я же все-таки твоя дочь. Ну а третий цвет – ни за что не догадаетесь.

– Долго ты будешь испытывать наше терпение? – Ярл демонстративно упер руки в боки.

– Белый!!!

– Вот оно что… – призадумалась опытная волшебница. Белый цвет означал, что среди магов, производивших инициацию, не оказалось соответствующего специалиста и теперь придется проводить расширенные тесты.

– Черная магия исключается, мам. Значит, что-то экзотическое. – И Айне продемонстрировала шар, поделенный на три цветные дольки.

– М-да, – только и сказал на это ярл. – Ну, пошли. Пройдемся по лавкам, и отпраздновать надо бы.

* * *

– Мам, да купила бы те перчатки. Они ведь тебе очень понравились!

– Откуда ты знаешь? – Аэлирне остановилась и уставилась на дочь.

Ярл ухмыльнулся.

– Вы ведь не просто две волшебницы. Вы мать и дочь. А кровная связь между вами – это очень мощное взаимодействие. Говорю вам как специалист: магия крови – важный раздел некромантии.

Аэлирне задумалась, забавно сморщив прелестный носик.

– Тогда ты должна бы чувствовать и ярла?

– Он здорово проголодался. А еще, – Айне кокетливо посмотрела на ярла, – ломает голову, как бы соблазнить одну молодую лучницу. Та с удовольствием позволила бы, но так, чтобы при этом Вселенная не провалилась в тартарары.

– Ого! Придется изобрести способ прикрывать мысли. – Ярл попытался скрыть смущение. – Мэм, сегодня день подарков. Пошли, дадим подзаработать здешним мастерам.

– Ярл, – спокойно сказала Айне. – Как я помню, ты уже месяца два на голодном пайке. Да сходи ты в Веселый квартал. Я не буду ревновать, честное слово.

– Мне нужна только ты, – сделал над собой усилие ярл и пошел вперед.

– Удивительно, – задумчиво сказала девушка, глядя в спину черному плащу. – Удивительно, но он не солгал.

– Господин маг? – К ярлу поскочил щеголеватый офицер. – Вас вызывает его Величество.

Тот кивнул, сыпанул в руку Айне горсть монет.

– Встретимся в гостинице? Мэм, право, перебирайтесь к нам из того клоповника.

* * *

– У его Величества начальник полиции. Вас ждут, ваша светлость. – Секретарь Альфонсио поклонился и открыл дверь.

Ярл вошел и отвесил поклон.

– В чем дело, ярл? – Император был раздражен. – В городе, оказывается, по ночам демоны шуруют, а я почему-то обо всем узнаю последним!

Мэтр Иларио слегка втянул голову в плечи.

– Ваше Величество…

– Молчать! За что платят деньги вашей банде сыскарей? Valle, вы можете что-то объяснить?

– Демонов не было. Дело закрыть. – Ярл смело посмотрел в глаза Императору, а затем с сомнением глянул на начальника полиции.

– Ступайте. – Хозяин жестом выгнал из кабинета бледного чиновника.

В это время открылась боковая дверь, и в комнату вплыла кареглазая шатенка в длинном золотисто-белом платье. Донья Эстрелла, урожденная баронесса Кейрос, ныне – августейшая супруга и Императрица.

– Дорогой, к тебе можно? – Тут она заметила согнувшегося в поклоне ярла и шутливо погрозила ему веером. – Здравствуйте, ваша темность. Дорогой, я не отвлекла тебя от дел? – не дожидаясь ответа, подошла, обдав обоих мужчин ароматом дорогих духов.

По праву считаясь одной из красивейших женщин, она в то же время была матерью трех принцесс, любящей и, не будем скрывать, любимой женой, что было редкостью среди высшего дворянства. – Наша старшая дочь любит гулять по городу и окрестностям в сопровождении всего лишь пары слуг. А тут мне рассказали о каких-то ночных ужасах. Секретарь сообщил, что ярл у тебя, и я решила узнать все из первых уст.

– Кстати. – Император спрятал появившуюся было нежную улыбку. – Альфонсио намекнул, что тебе, ярл, что-то известно.

– Как будет угодно вашим Величествам.

– Хватит кланяться! – рявкнул самодержец. – Садись, дорогая. Чувствую, нам сейчас расскажут нечто интересное.

– Вчера утром, когда мы с телохранительницей спешили через рынок, – тут ярл с Императором обменялись понимающими взглядами, – один жулик хотел срезать у леди Айне кошелек. Ну, она его за руку и поймала. А он сдуру начал махать ножиком. Моя телохранительница – из народа леани, – объяснил он Императрице.

Та кивнула.

– Понимаю. Легче кувалдой в муху попасть, чем ножом в леанку.

– Так вот. Леди Айне аккуратненько так рученьку с ножом ему сломала и пригрозила: приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот, с перепугу и от боли ошалевший, и отвечает: приходи, милости просим! А вечером, когда мы были в гостях у ее матушки, волшебницы Аэлирне, леди Айне вспомнила…

Когда ярл закончил, августейшая чета хохотала до слез. Эстрелла вытирала глаза батистовым платочком.

– Доспехи… вместе с одеждой… Кстати, как вам мое новое платье?

– Довольно миленько, – вспомнил ярл любимое выражение Айне.

– И всего-то? – деланно возмутилась Императрица.

– Ну, если я скажу, что вы и без платья весьма хороши, то, боюсь, меня могут неправильно понять. – С простецким видом ярл почесал в затылке.

Император смеялся так, что чуть не упал, слишком резко откинувшись на спинку стула, а супруга, поймав его за локоть, тоже заливалась от души.

– Вот это комплимент! – Она опять достала платочек. – Давненько мне таких плюх не отвешивали. С тех самых пор, как вы, ярл, познакомили нас с принцем. – Эстрелла нежно посмотрела на супруга.

– Я? Что-то не припомню… – озадаченно поднял бровь ярл.

– Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!

– Очень смутно. – Ярл честно развел руками.

– Ну конечно, – подтвердил Император, – Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: «Обрати особое внимание на баронессу Кейрос»! Кстати, кто была та девчонка?