Текст книги "Танцующее пламя"

Глава 10
Над всей Стигией безоблачное небо…

Мужчина в богатых доспехах смотрит на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо еще, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждут воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Сказал шаман – ждать, значит, жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть не туда дернешься – сразу сгоришь, или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвет.

– Великий Вождь!

Сквозь россыпь всадников юрко проскользнул старикашка, весь в бубенцах, мышиных хвостах и прочей дряни.

– Великий Вождь! С тобой тут хочет поговорить бледнолицый, предводитель ихних магов.

– Веди, – коротко бросил каган. «Хорошо, что северяне с нами. Помогли ох как неплохо. Правда, табун двухлеток пришлось отдать да красивых рабынь две сотни. Ладно, здешние смуглянки тоже ничего, а главное – прошли через всю страну, и почти без потерь! Теперь акыны будут петь о подвигах степных воинов, о мужестве и храбрости вождей, бросивших вызов силе черных жрецов. О мудрости шаманов, втоптавших в пыль города и храмы. О богатой добыче и немеркнущей славе» Он зажмурился. Когда открыл глаза, рядом стоял белокожий воин в черном плаще. Скрестив с ним взоры, каган торопливо отвел взгляд и украдкой сделал пальцами знак, отгоняющий зло. Сильный шаман, однако.

– Говори.

Тот с достоинством поклонился, но продолжал молчать. Наконец каган слез с коня, признавая пришельца равным себе, и стал перед ним.

– Абдулла, гроза врагов… – чуть насмешливо начал ярл. Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.

– Это последний и самый главный храм черных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги.

Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нем и об этом походе будет греметь в веках.

– Они не успели удрать от моих воинов?

Valle злорадно оскалился.

– Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой соленой водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.

– Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?

– Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но она действует медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам – пока жив хоть один жрец, из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.

– А красивые рабыни?

– Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей Силой, да так, что полсотни воинов одним махом? Так что – пленных не брать.

– Хорошо. Что дальше?

– В центральном храме, за жертвенным камнем – вход в подземелья. Как только очистите это место – пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва.

Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.

– Моя группа пойдет вниз. А вы забирайте все, что ценное и не зачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.

– А там, внизу, много золота? Что это ты так рвешься под землю?

Ярл помолчал немного, удивляясь про себя ненасытности степняков, и так уже захвативших едва ли не больше, чем могли увезти. Вот уж воистину – жадность человеческая не имеет пределов!

– В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберемся со старшими жрецами, попытаемся разорить это черное гнездо. Если удастся – Сила Змея уйдет, как вода в песок, и больше не возродится.

Глаза старикашки шамана хищно блеснули. Он качнулся вперед, в запале встряв в разговор вождей.

– Неужели это возможно?

Каган беззлобно, вполсилы огрел его плетью.

– И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?

– Не смогут, – улыбнулся ярл. – Потому что не будет их – почитающих Змея.

– Хорошо, – осклабился каган. – Очень хорошо.

Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, чиркнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что-то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленной карте. Затем осторожно вытащил из-за пазухи какой-то свиток и протянул ему.

– Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше.

Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками – понял, мол.

– Ну все, Абдулла. Храни тебя ваши боги.

Ярл снова слегка поклонился и исчез за конскими крупами.

– Командир! Сигнал!

Ярл, дремавший, спрятавшись от зноя в тени пальмы, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг и тычет пальцем вниз.

Valle поднялся, кивнул всаднику.

– Все готовы? Бегом за мной! – и повернулся к степняку. – Веди.

Через широкие, разнесенные в щепу ворота попали на храмовую площадь, всю усыпанную жатвой войны. Со всех сторон от малых зданий еще доносились крики, лязг оружия, иногда гулко бухали боевые заклинания. Всадник, не задерживаясь, погнал своего коня к главной пирамиде, на добрых две сотни шагов вознесшейся ввысь. И по ступеням ее стекали алые потоки горячей и мятежной людской крови.

Из-за угла выскочил окровавленный жрец в изорванном бурнусе. Степняк с хрустом вонзил в него широкое копье, выдернул вместе с кусками мяса и поскакал прямо ко входу, равнодушно разбрызгивая алые капли.

Возле белоснежного алтаря на беспокойном, чующем кровь жеребце гарцевал каган. Он указал рукой на темный проем в стене, отсалютовал копьем и, гикнув, понесся в боковой проход, из которого доносились вопли и крики людей. И еще басовитый рык кого угодно, но только не человека. Похоже, драка недешево обходится степным воителям…

Ярл взглядом отпустил провожатого, и группа стремительно вломилась в темноту на первые ступеньки винтовой лестницы. На ходу он достал из кармана свиток и дернул за торчащий из него шнурок, отчего у всех защипало в глазах, а темнота немедленно отступила.

– Ночное зрение на всю группу, – пояснил он лорду Беру. – Последний писк моды, разработка Университета.

– Внимание всем! Перестроиться! Углук, Эльза и Лара – впереди, лорд Бер прикрывает сзади, я и леди Айне в середине резервом. Ходу!

Два оборота – и лестница вывела в большой зал со статуями и шелковыми занавесями. Десяток стигийских солдат снесли не останавливаясь, ворвались в длинный туннель.

– Сзади! – донесся выдох лорда Бера, а миг спустя – шипение разрядов, которыми он щедро попотчевал несколько фигур в балахонах, пытавшихся достать отряд с тыла. Задержавшись на несколько шагов, вновь рванули вперед.

Дальше была резня и разгул магии. Вторгшихся попытались зажать с двух сторон. Углук махал своим топором, только ошметки летели, Эльза сыпала роями вроде безобидных искорок, которые, однако, прожигали насквозь и доспехи, и плоть. Лара с воздушным хлыстом разошлась так, что из стен иногда вылетали камни кладки. Лорд Бер в арьергарде тоже озверел и сыпал излюбленными молниями, как Бог Грозы. Все лишь завистливо прислушивались.

Айне все порывалась стрелять, но ярл придерживал ее, а сам беспощадно гнал отряд вперед. Когда нападающие отхлынули, загнанно дышащий полуорк предложил:

– Командир, нам отдохнуть никак?

– Быстрее! И берегитесь ловушек! Нельзя от них отрываться, иначе они нас магией достанут.

В громадном зале ярл быстро сориентировался по карте, за немалые деньги добытой службой барона Орка.

– Туда! Прорубайте дорогу, и без выкрутасов!

Прорубили, и неплохо прорубили, прожгли и протоптали. А ярл все торопил и вел дальше.

Первой досталось Эльзе. Кошкой она отпрыгнула из-под неслышно осевшей глыбы, но недостаточно быстро. Глухо хрумкнуло, ведьма вскрикнула, и правая рука ее повисла, вывернувшись под неестественным углом.

– Держать строй! – страшно заорал ярл. Мигом выудил из сумки флакончик, зубами выдернул пробку и залил жидкость Эльзе в рот. Та проглотила, закашлялась, и все ее тело передернулось. Ярл мгновение смотрел в ее закатившиеся глаза, а затем бросил ей в лицо какое-то заклинание. Амулет Айне тревожно моргнул ярким зеленым светом, но Эльза выпрямилась и задышала ровнее.

– Лорд Бер, вы как? – осведомился ярл.

Тот торопливо утер глаза, залитые потом пополам с грязью.

– Давненько так не махался. Но еще с квадранс выдержу.

Ярл судорожно кивнул.

– Эльза – в середину, держи магические щиты. Леди Айне, иногда постреливайте, но не увлекайтесь. Все, работаем!

И опять пошла потеха. Мало-помалу сопротивление стигийцев стало ослабевать, но в ход тут же пошла магия. Valle и раненая ведьма, брезгливо морщась, отбивали от полуорка и Лары огненные шары, заклинания типа остановки сердца или гниения крови в жилах и прочую гадость. Лорд Бер, идущий сзади, достал пузырек с опалесцирующей синей жидкостью, быстро выпил и снова выстрелил шипящими разрядами.

Потом досталось Углуку. Громадное ледяное копье стремительно вылетело из дыма впереди, прошло в щель между мерцающими щитами и ударило в воина. Его защитный амулет – кошачья лапка – рассыпался в пыль, спасая владельца. Лезвие копья тоже разлетелось, но крупный обломок распорол полуорку бедро.

– Всем стоять! – Ярл швырнул вперед светящуюся таблетку и сопроводил ее Малым Огненным Заклятием. – Глаза беречь! – Он пошатнулся от магического отката и склонился над упавшим Углуком. – Ох, не повезло… Это заклинание не из моего арсенала.

Чадный едкий туман впереди вспыхнул ярким красным светом и все вокруг огласилось воплями заживо горящих жрецов.

– Лорд Бер! Я подменю, а вы попробуйте заштопать рану. И как можно быстрее!

Он шагнул назад, надевая свои перчатки некроманта.

Лорд Бер, который только ему одному ведомыми путями уговорил Императора отпустить его «подышать свежим воздухом битв», подскочил к раненому. Пару мигов бормотал над раной, потом посыпал порошком и залил остро пахнущей жидкостью из белой фляжки. Углук дернулся и заорал так, что слышно было, наверное, даже наверху. Порошок в ране вспенился белоснежными пузырьками, но кровотечение унялось. Маг добавил еще какое-то заклинание и встал.

– Не совсем то, что надо, но на час сойдет.

Ярл кивнул, отправляя в небытие какого-то ретивого стигийского вояку. – У меня в кармане карта, дайте Углуку. Мы вот тут… почти у цели. Держись в середине, показывай дорогу. Вы, лорд – вперед. Лара! Ты как?

На ведьму было страшно смотреть. Вся в крови, смешанной с грязью, левое плечо ободрано и в копоти, глаза горят недобрым огнем.

– Пока держусь. Я ведь тоже кой-чему научилась. Пока охраняла Императрицу в библиотеке, от скуки и сама пару книг прочла.

– Молодцом. Леди Айне, теперь – стрелять в полную силу. Все! Вперед!

В главном подземном зале, у алтаря, их ждали. Похоже, воинов у стигийцев не осталось, и ставшие в круг жрецы заунывными песнопениями возводили какое-то страшное шаманство. Голоса их гулко разносились в большом помещении, стены и потолок которого утопали во тьме.

Лорд Бер не задумываясь окатил врагов пучком молний. Двое запнулись, их одежды вспыхнули, и они упали, умирая в страшных корчах. Лара наотмашь хлестала своим завывающим бичом, но завалила только одного. От остальных семерых жгут воздуха отскакивал, теряя шипящие и бессильно тающие куски. Углук ненавидяще взвыл, метнул свою секиру и попал одному жрецу под дых. У того перехватило дыхание, завывание его прервалось, и Лара тут же искромсала лишенного защиты в трепещущие лохмотья.

Айне метала стрелы, но добротные эльфийские жала лишь слегка царапали. Она добавила Знаком. Вот один жрец захрипел, схватившись за распоротую грудь, и тотчас же его разнесло безжалостными ударами Лары и лорда Бера. Вот еще один сбился с ритма с разорванным горлом, и тут же его с чавканьем расплющило о стену. Долговязого жреца завалил ярл, оторвав от группы. Тут же его перчатки выпили из визжащего человека жизнь, и на плиты упал лишь высохший труп.

Оставшиеся трое стояли как скала и лишь громче тянули свою призывную тягучую литанию.

Эльза, напряженно держащая защитные заклинания, простонала:

– Быстрее, они вот-вот закончат, и тогда нам п…ец!

По ее искаженному лицу струился пот, промывая чистые дорожки в грязи.

– Valle, огнем! – взвизгнула Айне и схватила ярла за руку. – Глаза беречь!

Все старательно зажмурились. Через миг хлынул ослепительный свет, а одежда затрещала от огня. Словно Высший дракон просунул рогатую башку в подземелье и дохнул своим всесжигающим пламенем.

– Что за ерунда? – заворчал лорд Бер, старательно закрывая лицо затлевшим рукавом. – Вы же не были сильны в Магии Огня! Да еще и такая интенсивность!

– Это… от другого источника, – ответил ярл потрескавшимися от жара губами.

Пламя унялось. От двоих жрецов остались только шевелящиеся кучки пепла, но в круге светящегося раскаленного камня стоял последний – верховный – жрец с золотым обручем в виде свернувшегося Змея на бритой голове и, воздев руки, призывал Сета отомстить за своих детей.

– Черви, – бросил он в сторону вторгшейся группы. – Сейчас вы почув…

Ярл и Айне, не сговариваясь, Знаком оторвали от плит пола громадный черный отшлифованный жертвенный камень. Десяти быкам надо было бы напрячься, чтобы только сдвинуть его с места. Как гигантский таран, алтарь ударил в жреца, аж гул пошел. Тот ошеломленно запнулся на полуслове. Камень отодвинулся и еще раз ударил в грудь стигийца. Тот пошатнулся, тратя все внимание и силы на защиту почти оконченного обряда. На третий раз обе ведьмы и лорд Бер добавили к силе удара каждый что-то свое. Жреца отбросило в сторону, как тряпку.

Углук, ловко прыгая на одной ноге, молниеносно перерезал жрецу горло.

– Странно, командир, – сказал он, размазывая грязь по лицу. – Крови нет.

Ярл подошел, посмотрел, кивнул головой.

– Силен был, злодей… – Он пнул останки ногой и отошел. Огляделся. – Теперь понятно вам, зачем так гнал?

– Да ясно, не маленькие, – вздохнула Лара, осматривая все закоулки и малые тоннели, ведущие неведомо куда. – Ярл, а оттуда ничего не выскочит? За задницу не цапнет?

– Ничего вам не ясно, голуби вы мои. И голубки. – Ярл осмотрел туннели, принюхался зачем-то. – Без жрецов ничего отттуда не вылезет, а их-то как раз и нету. Кончились все.

– А чего мы не поняли? – поинтересовалась Эльза, которой лорд Бер накладывал шину на сломанную руку.

– Видите? – Ярл указал вверх, там, высоко под сводом, застыла голова огромного каменного Змея. Статуя была изваяна чрезвычайно искусно, каждая чешуйка на своем месте, а белые зубы по размеру подошли бы как бивни элефанту. – Вон где должен быть глаз.

В самом деле, на каменном, аспидно-черном лбу, где у порядочной змеи должны бы располагаться органы зрения, тускло мерцал грязно-красный ограненный камень.

– Это и есть Глаз Сета? – хрипло спросил лорд Бер, задрав голову.

– Судя по описанию, как раз и есть, – подтвердил ярл. – Пришли бы на квадранс раньше, он бы еще не показался, а на квадранс позже – от нас бы и мокрого места не осталось.

– Это почему же? – с задиристым видом воскликнула Айне.

– Этот змеюга ожил бы. А справиться с воплощением самого Сета нам не по силам.

– Упс, – ошарашенно заморгала девушка. – Такой огромный?

– И к тому же почти неуязвимый. А Глаз тот вроде как испепеляет все, на что посмотрит.

– И что теперь, командир? – Углук сидел на обломке камня и затравленно озирался по сторонам.

– Лара, надень. – Ярл кинул ведьме толстые кожаные рукавицы. – Леди Айне, помогите.

Вдвоем они подняли Лару к голове каменного исполина. Ведьма поковыряла ножом, и в руках ее оказался недобро багровеющий Глаз.

– Бросай, не разобьется.

Глаз слетел вниз, раздробив толстую каменную плиту пола, и запрыгал со странным, ноющим, вынимающим душу звоном. И лишь после того как лорд Бер прижал его к плитам ногой, тот мало-помалу затих.

Когда Лару благополучно опустили обратно, ярл спросил, подвигав носком сапога диковинный артефакт.

– Ну, есть идеи, как уничтожить сей предмет?

– А это обязательно – уничтожать его? – Эльза глядела во все глаза. – Он ведь наверняка столько стоит…

– За обладание им будут такие войны, что страх берет, – покачал головой лорд Бер. – А применить его можно только во зло.

Углук подобрал свою секиру, от души приложился к Глазу обухом. Обломки оружия брызгами разлетелись в стороны, а полуорк сконфуженно пожал плечами.

– Огонь? Молнии? Да нет, не то, – бормотала Айне. – Тут тоньше надо.

– Как ты сказала? Тоньше? – вскочил ярл. Обвел всех взглядом.

– Не томи, командир.

– Чей это Глаз? Змея! А кто его извечный враг?

– Точно! – Лорд Бер хлопнул себя по лбу. – Битва между Птицей и Змеей.

– А кто у нас Птицей будет? – допытывался Углук.

– Дракон! – Ярл назидательно поднял кверху палец. – Ну-ка, выворачивайте карманы, у кого есть что-нибудь драконье?

У Эльзы нашелся гребешок, выточенный из драконьего зуба, а лорд Бер достал крохотный пузырек:

– Вот. Слезы дракона.

Ярл озадаченно почесал в затылке:

– М-да. С таким набором не разгонишься. Хотя…

Он наклонился над Глазом и с силой провел по его поверхности острым краем гребешка. От пронзительного шипящего визга у всех слегка заложило уши. Затем ярл открыл пузырек и осторожно капнул на царапину в камне. Раздался такой вой, что ярл от неожиданности плеснул из пузырька чуть не половину. Вой перешел в рев исполинского, смертельно раненного зверя, который кричит в гневе и бессильной ярости.

Когда в глазах немного прояснилось, а уши снова обрели способность слышать, все увидели, что от Глаза Сета осталась только блекло-зеленоватая пузырящаяся лужа. А статуя Змея раскололась на большие бесформенные глыбы.

Эльза прокомментировала произошедшее весьма энергично. Мол, экспериментаторы хреновы, сначала трам-тарарам подумайте, а потом уж и трам-там-там, и там-тарам.

– Очень интересное заклинание, – повернулся к ней лорд Бер. – На досуге запишешь его мне?

Ведьма покраснела (вот это новость!) и спряталась за спину ярла.

– Ну что, все? – Углук неловко встал, опираясь на Лару.

– Да, пожалуй. Пора и домой, раны зализывать.

Лорд Бер, запинаясь, пробормотал заклинание, и услужливо распахнувшийся портал вывел их на храмовую площадь.

– Прямо в столицу нельзя было, что ли? – угрюмо проворчал Углук. – Если сейчас к целителю не попаду, нога совсем отвалится.

– Скромнее надо быть. Там сейчас еще светло, народ со страху обгадится. А целитель и тут есть. – Ярл немного задержался и вышел из портала последним, как и подобает командиру.

От развалин малого храма отделился всадник, и через несколько мигов все увидели шамана степняков верхом на зачуханной кобылке.

– Однако долго вы там. Великого Змея прибили хоть? – поинтересовался шаман, едва подъехав.

– Насмерть, – пробурчал Углук. – Только шкуру, жаль, попортили. Ты, что ль, целитель будешь? Давай делай свое дело.

Шаман оказался неплохим целителем. За два квадранса залечил и бедро полуорка, и руку Эльзы, а в порыве вдохновения залатал и плечо Ларе.

– Так что Великому кагану передать? – спросил он, уже вскочив на лошадку.

На грязном лице ярла мелькнула улыбка. Он провел по горлу пальцем.

– Нет больше Змея, издох совсем. А через две зимы, как и договаривались, приезжайте торговать.

Степняк кивнул, довольно оскалился и взмахнул плеткой.

– Хэйя!

Лошадка резво потрусила вперед, и вскоре целитель скрылся с глаз.

– И что теперь, командир? – Углук еще раз несколько недоверчиво ощупал свою ногу.

– Сейчас поедим, перекурим немного и начнем главный храм рушить.

– Вдребезги? – улыбнулась Лара.

– Вдребезги и пополам, – подтвердил ярл и стал доставать из воздуха еду.

– Уфф, теперь и жить можно.

Эльза отвалила от импровизированного стола, устроенного прямо на рухнувшей стене какого-то здания.

Лорд Бер, который поел, на удивление, немного, уже сидел на обломке колонны и лениво цедил холодное пиво.

– И даже, я бы сказал, нужно.

У стола остался один Углук. Он обреченно посмотрел на нетронутые блюда и махнул на все словесные выкрутасы рукой.

– Я только во вкус вошел. – С этими словами ухватил цельный кабаний бок и смачно впился в него зубами.

Лара обошла вокруг, присматриваясь к трупам и обломкам.

– Командир, а с кем теперь степняки воевать будут?

Ярл выпустил колечко дыма из трубки.

– С нами, с кем же еще. Но это так, для виду. Лишь бы жирок лишний согнать.

– Да если они еще раз наедут, в Стигии людей вообще не останется.

– Эт-т точно, – хмыкнул лорд Бер и налил себе еще пива. – Как от души магию попользую, так нападает жуткий сушняк. К чему бы это?

Ярл выбил трубку о каблук.

– А меня в сон тянет.

– А меня к парням, – подала голос Эльза.

– Тебя к ним завсегда тянет, – хохотнул ярл.

– А мне в воду залезть надо. Или на сильном ветру постоять, – добавила Лара.

– Вообще-то, лорд Бер, это тоже исследовать надо. Айне, а тебе чего хочется после пользования магией?

– В лес хочется. И чтоб побольше зелени. Только я в магии еще слабовата.

– Это пройдет, – добродушно махнул рукой лорд Бер. – Надо бы исследовать синдром магической усталости, но об этом пусть теперь у маменьки твоей голова болит. Она ж теперь всем верховодит.

– Ага. Я ее почти и не вижу. А если вижу, то уставшую и с тоской в глазах.

– А меня, как железом помахаю, на жор тянет, – отозвался Углук и тут же придвинул к себе тарелку с паштетом.

– У вас, воинов, все проще, – подвел итог лорд Бер. – Усталость, и все. А тут всю душу вымотает, пока с магией работаешь.

– Каждому свое, – мудро заключил полуорк и со вздохом отодвинул полупустую тарелку. – Кажется, хватит. А то топором орудовать не смогу.

– Да у тебя и топора-то нет, – ехидно толкнула его в бок Айне.

– Ну и что? – беспечно заявил Углук. – Мое дело воевать. А чем вооружить да как накормить – про то пусть командир думает.

Все жизнерадостно заржали.

– И то правда, – согласилась Эльза и со вздохом налила себе пива. – Покрепче ничего нет?

– Мы еще не закончили. Вот вернемся, там и разгуляемся, – делано сурово ответил ярл. – Ладно, хватит рассиживаться. Вон, солнце уж заходит. А у нас и в другом месте дела есть.

Он переглянулся с лордом Бером. Тот кивнул.

Храм завалили на славу. Причем не просто завалили, а обрушили все подземелья, отчего обломки пирамиды просели, а кое-где даже вмятины в земле остались.

Вспотевший и довольный лорд Бер осмотрел все еще раз, когда немного осела поднявшаяся туча пыли, и махнул рукой ярлу.

– Разломали на совесть. Теперь не отстроить.

– Очень хорошо, лорд. А сейчас – ведите отряд на ночлег.

Волшебник кивнул.

– Леди Айне, попробуешь поставить портал?

– Не выйдет, – девушка вздохнула. – Мне бы еще поучиться чуточку.

– Похвальные стремления у нынешней молодежи. – Лорд Бер выбрал место почище. Скороговоркой выдал заклинание, и отряд пролез в портал.

Очутились в холоде, тумане и почти темноте.

– Где это мы? – Углук схватился за кинжал и завертел во все стороны головой.

– В горах. Тут ночуем, а утречком – за дело. Вон и домик для нас.

В самом деле, под склоном утеса обнаружилась хижина, а в ней закопченная печурка, вязанка дров и широкий лежак вдоль стены.

– Вода в десятке шагов, – махнул в сторону невидимого журчащего ручья лорд Бер и стал разводить огонь. – Девочки первые. Полотенца и чистая одежда, как справедливо заметил Углук, – у командира.

Ярл страдальчески поморщился, но обеспечил отряд грудой одежды, полотенцами и даже здоровенной бутылью опалесцирующей зелено-золотистой жидкости. На вопросительный взгляд Айне ответил:

– Жидкое мыло. С добавками трав и кой-какой хорошей магии. Девчонки с кафедры Общей Магии расстарались.

– И дорого это стоит? – вклинился канцлер с профессиональным интересом.

– Пока что – да. Но когда появится спрос и пойдет массовое производство, то цена, ясное дело, резко упадет.

– Да, – покивал лорд Бер. – Вижу, в Университете вы даром времени не теряли.

– Ну, – пожал плечами ярл. – Могли бы гораздо больше, но времени не хватает.

– А что, есть еще задумки?

– Да вот. – Ярл опять закурил свою трубку, ибо от ручья доносились плеск и фырканье. Девчонки. Это надолго. – Леани умеют ходить Тайными Тропами, а это получается около двух сотен лиг за квадранс. Я тоже наловчился, подумал, что и в городе можно. Подозреваю, на море тоже выйдет. Только тут стандартная методика исследований не подойдет. Надо нечто такое…

И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.

– Понимаю, понимаю. Ярл, не нацедите ли мне еще кружечку пивка?

– Запросто, – ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены. – Вы так замком себе и не расстарались?

Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак на треть объема.

– Да как подарил своему сыну на свадьбу, так все недосуг.

– Все в заботах, аки пчела… – насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья: – Эй! Девчонки! Вы скоро там?

Из дверей домика вылез Углук.

– Командир, а что за дела завтра?

– Да так… – неопределенно ответил ярл. – Немного подраться.

– Дык это мы завсегда, командир. Но у меня вот только кинжал и остался…

– А, ну да. – Ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку. – С возвратом. И береги.

– Легковат для меня, – примерился к оружию Углук. – А чем топорик этот ценен?

– Это оружие моего покойного деда. Гномья работа, – коротко ответил ярл.

– Ух ты! Так он же тогда на вес золота стоит!

– Много дороже, – хмыкнул лорд Бер.

Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.

– Ага. – Ярл выбил трубку. – Теперь и нам не худо бы. А то уже все тело зудит.

Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот лишь погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.

– Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… – тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и едва заметно усмехнулся. – С Эльзой. Под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?

– Если что обнаружится?

– Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. – Ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.

Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.

– Лорд Бер, доложите диспозицию.

– Смотрите. – Канцлер разложил карту. – Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача – обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат безусловное превосходство. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. – Канцлер многозначительно поднял глаза вверх. – Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизъявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!

Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.

– Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.

– Отлично. – Ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. – И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?

Гномы уже поскидывали свои неподъемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг.

– Вон там, где скала.

– Приступайте.

– Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.

Ярл распоряжался с легкостью бывалого ветерана.

– Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…

– Так сразу, – понимающе кивнула лучница и с проворством ласки взлетела на утес.

– Турм! – окликнул ярл гнома. – Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.

Тот поморщился.

– Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…

– Что-то у меня сегодня на сердце неспокойно, – поделился сомнениями ярл.

– Ладно, – махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.

Лара с Эльзой.

– Спокойно?

– Да, командир.

Айне на макушке скалы и суетящиеся вокруг гномы.

– Ярл, подстрелила одну горгулью. Все в порядке.

Лорд Бер с Углуком.

– Как у вас?

Полуорк ухмыльнулся:

– Топорик пока не испробовал.

Опять Айне на скале.

– Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Еще две горгульи.

Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.

– Да тут вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы ее и приголубили.

– Оставили бы глянуть, – проворчал один из гномов, – с кем хоть дело иметь придется.

– Больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.

Айне, беспокойно ерзающая на верхушке.

– Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.

Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.

– Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.

Опять Айне.

– Что-то тихо, ярл. Но к ночи, как пить дать, полезут. Зато эти шумят, – указала она на работающих гномов. Те, проворно орудуя кирками и молотами, успели выложить всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.

Углук ожесточенно рубился сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.

Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух разных сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.

– Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.

Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, отсек ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.

– Ага, вот оно что… – Лорд Бер склонился над останками. – Надо было сначала ауру снять…

– Хороший топорик, – осклабился Углук. – Я поначалу боялся в полную силу рубить.

– Это наши делали, с севера. – Гномы уже искромсали жертву на куски. – Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет.

Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.

Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое – то колючее, то мохнатое. Гномы, сбившись тесным строем и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из нее пучок красивых, синевато-стальных перьев.