Текст книги "Танцующее пламя"

– На сувениры, – коротко объяснила она.

Следующий день прошел так же, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесенных с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошел к ярлу и виновато кашлянул.

– Вашсветлость, отвели б вы своих ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.

Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краев и теперь сбегала в специально пробитый сток.

– Да-а, велика сила гномов, – уважительно протянула Эльза.

– А то ж, – хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. – Могем, когда захотим.

Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Еще укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место что надо.

Ночью демоны опять лезли, как мухи на мед. Но теперь, спрятавшись за стенами крепости, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями да арбалетами пощелкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучище размером с большое колесо. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.

– Откосы потом выложим. – Растрепанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил: – Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет.

Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал собственного изобретения смесь горлодера с яблочным.

– Турм! – позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. – А как же вы тут сами, без магии, справитесь?

– Ну чего ж без магии? – Гном огляделся, а затем тоже сел рядышком и задымил. – У нас хоть и немного, но есть свои, которые с Даром. Да после того, как окончательно отстроимся, зальем тут все вокруг нашей смесью, что нечисть отгоняет. Со временем энтих повыведем в округе, так и вообще тут скучно станет.

– А катакомбы свои где заложите?

Турм засопел.

– Ну, это дело тайное…

– Да ладно тебе, борода. От меня вы и под землей не спрячетесь. Особенно – под землей, – чуть с нажимом добавил ярл.

Гном покосился на черный плащ, заметный на фоне серой скалы, и фыркнул.

– А ты не пужай, не пужай без надобности. Мы тута по указу самого Императора. Да и канцлер ваш толковый мужик, хоть и хуманс. Чего, кстати, он здесь делает-то?

– Надоело ему бумажную пыль глотать, – ухмыльнулся ярл. – Вот и выпросил себе поездку сюда. Чтоб, значит, своими глазами поглядеть да руками пощупать. Заодно и повоевать малость.

– Добро, – кивнул Турм и остервенело поскреб где-то под бородой. – Энти дела – боевые, имею в виду – забывать нельзя.

– Никак нельзя, – кивнул в ответ ярл. – Через пару-тройку зим, как в Стигии окопаемся, на восток поглядеть придется.

– Орков, значит, погонять?

– Кто знает, как оно выйдет? Может, как и здесь, насовсем земли заберем.

– Не, не выйдет. После той войны со святошами народу маловато осталось. Когда еще воины народятся да вырастут… – Гном скептически покачал головой. – Зим семь, а то и все десять.

– Посмотрим, может, и так.

Наутро с севера на перевал бесконечной стальной змеей взобралось войско. Гномы распахнули и северные, и южные ворота, и армия, пройдя сквозь крепость, стала спускаться вниз, к равнинам Стигии. Изредка попадались знакомые командиры и маги еще с той войны. К гномам пришло подкрепление, притащили с собой инструменты и еду. С ним пришла и аккуратненькая, чистенькая гнома. Еще совсем молодая, с приятными округлыми формами. Соплеменники обращались с ней чрезвычайно уважительно, бросались выполнять малейшее указание. Осмотрев все, она подошла к отряду, который как раз обедал на обочине дороги на большом плоском камне.

– Магичка, – проворчал Углук с набитым ртом и демонстративно отвернулся.

Поздоровавшись со всеми, гнома чуть в сторонке стала о чем-то шептаться с канцлером. Потом тот с кем-то поговорил через шар, а затем опять с гномой. Придя, очевидно, к общему мнению, вернулись.

– Познакомьтесь. – Лорд Бер был весел. – Лючия, почтенная гнома из клана Тяжелого Камня. Волшебница. Кстати, два года тому, как закончила Университет.

Все представились, даже полуорк не надерзил.

– Из наших, значит, – кивнул ярл.

Лючия с подозрением глянула на его черный плащ и тут же окрысилась.

– Не из ваших. Я светлая волшебница, не чета всяким сомнительным некромантам и Ночным Всадницам!

Айне вскочила, положила руку на свою Песню. Лара с Эльзой тоже демонстративно засучили рукава. Но без команды в драку не полезли.

«Эк я вас выдрессировал», – подумал ярл, а гноме ответил:

– Как будет угодно вашему магичеству.

И слегка поклонился, предлагая считать инцидент исчерпанным.

– Эй, вы чего? – удивился лорд Бер. – Не подеретесь ненароком?

– Я чту договор, – задрала нос Лючия. – Не то что всякая темная мразь.

– Может, ты еще и Единого почитаешь? – сквозь зубы прошипела ей Лара.

Та задрала нос еще выше.

Ярл пограл желваками.

– Не стоит так задираться. А сейчас оставьте нас, пожалуйста, почтенная гнома. Сделайте такое одолжение.

– С удовольствием, – фыркнула магичка и гордо удалилась.

– С чего это она? – спросил Углук. – Я уж собрался ей обушком по затылку, слегонца так… Как только командир выдержал оскорбуху?

– Стерва, – сплюнула Айне.

– Может, не е…ет никто? Парня у нее нет? – предположила Эльза.

– Скорее за старые дела зуб имеет, – высказала свою версию Лара.

Лорд Бер озадаченно потер подбородок.

– Кто-нибудь с ней пересекался? Или с ее кланом?

Все покачали головами.

– Ладно, потом с ней потолкую, – махнул он рукой. – Есть новости. Герцог Бертран с тяжелой конницей поплыл морем, чтобы сразу взять под присмотр все порты и дороги. Аккурат сейчас закончили высадку. Сопротивления почти не было. В других местах, – канцлер переглянулся с ярлом, – тоже без осечек. Стигия под нашим контролем.

– Как просто оказалось, – разочарованно протянул Углук. – Веками пугали этой Стигией, а тут за одно лето ее разровняли.

– Главную работу сделали кочевники. Все кланы собрались, все до единого.

– Ага! – воскликнула сообразительная Айне. – А кто их вместе…

– Тихо! – шикнул на нее канцлер. – Свои догадки оставьте при себе.

– Или засуньте себе в одно место, – ехидно поддакнула Эльза.

Лорд Бер уставился на нее, но ведьма тут же сделала невинные глазки и кокетливо захлопала ресницами.

Ближе к вечеру из пропасти вылезла призрачно-бахромчатая тварь и сразу полезла на дорогу за лакомой человечиной. Солдаты растерялись, и не миновать бы беды, если бы Айне не уследила. Стрелы не остановили здоровенную тушу, но на пару мигов отвлекли. А там уже подоспели ведьмочки, принялись полосовать зверя. Лорд Бер прожег в его теле изрядную дыру чуть ли не насквозь. Углук благоразумно не лез, потому как топор такой громадине – мелочь, легкие царапины. Зато ярл приложил тушу от души, так что обугленные ошметки разлетелись на пол-лиги с нехилым грохотом.

– Озлился, – шепнула Эльза Ларе.

– Еще бы. Этакая стерва кого угодно достанет.

Тут и гнома подоспела от ворот крепости. С сомнением осмотрелась, кисло кивнула лорду Беру. Спасибо, мол. И умчалась обратно по своим делам.

Айне скривилась, будто отхлебнула прокисшего вина, но промолчала.

Движение через перевал вскоре прекратилось, и уже в сумерках от гномов прибежал посыльный. Пробубнил что-то лорду Беру и потопал обратно.

– Что там?

– Они все закончили. Ключевые Заклятия, охранные квадраты, прокси-щиты и прочие премудрости. Мы можем возвращаться. Дело сделано.

Ярл вздохнул.

– Ну что ж. Пора. Только давайте хоть за поворот отойдем, нечего бородатых нашим порталом пугать.

Вылезли в столице, в тени парка. Углук с сожалением отдал ярлу топор, всем помахал рукой, перемигнулся с Ларой и отправился в сторону казарм. Лорд Бер тоже откланялся и пошел к себе. Ярл призадумался, а затем спросил:

– В гостиницу?

– А чего, своим домом в столице не обзавелись? – на ходу осведомилась Лара.

– А зачем он? Я тут нечасто бываю. Хорошо, если месяц за год набежит.

Портье за стойкой едва не подавился промокашкой, завидев такую банду, но вовремя признал ярла и все еще трясущимися от страха руками выдал ключ от трехкомнатного люкса.

Когда девчонки вынырнули из ванной, Valle уже спал, прислонившись к дивану и раскинув ноги в сапогах по ковру. Только положил Песню себе под руку. Да бросил рядом черный кожаный плащ.

Айне поколебалась, затем переместила его на диван. Показала кулак Эльзе, которая тут же состроила из себя оскорбленную невинность, и отправилась в спальню поспать сколько там до рассвета осталось.

С утра с погодой не заладилось. Едва ярл вышел из ванной к завтраку, как зарядил нудный меленький дождь. За окном стало серо, мокро и скучно. Эльза и Лара вскочили, поклонились ярлу. Айне меланхолично слезла с подоконника и тоже присоединилась к трапезе.

Потом ярл в кабинете строчил отчет для канцелярии, иногда уточняя у девиц некоторые детали. Когда стали решать, чего бы заказать на обед, в номер влетел забрызганный грязью посыльный офицер.

– Леди Айне и меня – к Императору, – сообщил ярл, ознакомившись со свитком, который ему вручил курьер. – К трем часам.

– Поесть успеем?

– Да, только бегом, – ответила Айне, уже зная дальнейшие действия. – Это значит – мадам Норра, мэтр Рубини? И все галопом?

– Именно, – буркнул ярл и скрылся в кабинете, чтоб переодеться.

Айне хитро глянула на Лару с Эльзой, подумала и спросила, надеясь, что ярл, уже возвращавшийся из кабинета, ее услышит.

– А может, и девчонок с собой прихватим? Так сказать, премия за работу. И надбавка за вредность.

– Хорошая мысль, – откликнулся ярл, и все торопливо уселись за обеденный стол.

Вышли на крыльцо гостиницы, по случаю непогоды накрытое широким навесом. Ярл поглядел на мерзко моросящий дождь и выжидательно – на Айне. Очаровательно покраснев от смущения, девушка пробормотала одну из первых формул, которые записывала в свою Книгу Заклинаний. Над головами тут же появился невидимый магический щит, защищающий от воды вообще и от дождя в частности. Под завистливые взгляды редких прохожих добрались до заведения мэтра Рубини. Ярл остановился у входа и ткнул пальцем в вывеску. В правом верхнем углу ярко красовалась маленькая корона.

– Поставщик двора его Императорского Величества, – кивнула Айне, которая уже стала понемногу разбираться в подобных тонкостях.

Мэтр выплыл навстречу посетителям, вальяжный и приветливый. Приложился к ручке Айне, поклонился ярлу, с опаской взглянул на ведьмочек.

– Не посетуйте, фриледи, не имею чести…

– Это Ночные Всадницы. Они со мной.

Мэтра на миг чуть перекосило от испуга, но он умел держать марку. Ярл тут же отобрал альбомы с эскизами и моделями, бросил в кресло и демонстративно уселся сверху.

– Это будет дороже стоить, – поклонился Рубини в предвкушении.

– Ха! Это, маэстро, – ваши проблемы.

Через положенный срок Айне обзавелась вариацией на тему своей излюбленной «Лунной бабочки». Лара ахала перед зеркалом.

– Неужели это я?

Эльзу вообще отдирали от зеркал силой, как липкий пластырь. Обе ведьмочки стали ну просто очаровательными смазливыми чертовками. А мэтр победно улыбался, пока ярл отсчитывал ему цехины.

В ателье мадам Норры вломились, чуть ли не как при штурме. Лара и Эльза сразу перетекли влево-вправо от входа с вывороченной дверью, многозначительно поигрывая коготками. Лакея и какую-то девицу моментально уложили отдохнуть под примерочным зеркалом. А Айне без лишних слов аккуратно взяла закройщика за горло, временно перекрыв ему доступ воздуха.

– Где мадам? – затем отпустила. Чуть-чуть.

Малость спавший с лица мастеровой молча ткнул рукой в дверь, ведущую в глубь заведения. Оттуда сама, не дожидаясь приглашения, вышла мадам Норра и, увидев все, слегка побледнела.

– Это ограбление? – Затем признала вошедших: – Леди? Ваша светлость? Что все это…

Ярл бесцеремонно помахал перед ее носом свитком.

– Аудиенция у Императора. Через час. Я и леди Айне. Вся надежда на вас. Оплата соответственная. Этих, – указал на ведьмочек, – приодеть тоже. Что-нибудь удобное, спортивное, но красивое.

Три квадранса по ателье сновали примерщики, закройщики и прочие портных дел мастера. Лара и Эльза первыми обзавелись нарядными и практичными костюмчиками, над которыми долго охали и умилялись. Затем из боковой комнаты вышел ярл, элегантный, как черный полированый рояль. Наконец объявилась и Айне в платье неописуемой красоты и с горностаевой муфточкой по случаю непогоды.

– Довольно миленько, – только и нашлась что сказать она, оглядев себя в большое, до потолка, зеркало.

Ярл было потянулся к кошельку, но забеганная и запыхавшаяся мадам замахала руками:

– Я боюсь такую сумму держать в доме. Можно чеком через банк?

Получив вексель на четырехзначную сумму, адресованную конторе «Фродо и сыновья», присела в глубочайшем мерси.

На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой – и все четверо вышли прямо в необъятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свернутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дернулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи судорожно глотнули воздуха и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, еще и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой.

– Не надо, – тихо, но внятно сказала девушка.

Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический Знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась.

Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, появился канцлер.

– Ага, все уже здесь!

– А где Углук? – осведомилась Лара.

Лорд Бер вздохнул.

– То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с «довеском» Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет как новенький.

Айне молча присвистнула. Заклинания с «довеском», когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны даже не каждому выпускнику Университета.

Лорд Бер, постройневший и слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся.

– Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер Погоды.

Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы.

– Пора.

Эльза и Лара остались у входа в малую приемную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намек и побоялись даже шевельнуться. Ярл отдал секретарю Альфонсио отчет, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже находился барон Орк.

Госпожа Йоргенсен была бледна, ее ощутимо трясло.

– В чем дело? – поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.

– Я, кажется догадываюсь, – мягко сказал лорд Бер. – Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляют Императора. Десять лет назад с отличием закончила Университет Магии. И вдруг – бах! – позавчера попала в Совет Магов, а сегодня – на прием к Императору. Переживаний выше крыши. Я верно излагаю?

Госпожа Йоргенсен лишь кивнула и разрыдалась.

– Может, это – целителя вызвать? Пусть какое успокоительное даст? – Барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.

– Не надо. Ни к чему ему тут путаться, – возразил ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. – Вот и все лекарство – чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.

Император вежливо, но решительно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.

– Послушайте, голубушка, – начал он. Та пыталась вскочить, однако Император придержал ее, чуть надавив на плечи. – Послушайте. Я оцениваю людей не по титулам, а по способностям и делам их. К тому же придворным этикетом мы все манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?

– Да, ваше Величество, – великолепным грудным контральто ответила госпожа Йоргенсен.

– Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и из Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? И не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?

– Да, именно они, ваше Величество.

– Ага, так вы из наших, – многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.

– Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, – подтвердил барон.

– Ну, тогда тем более, – подвел итог Император. – Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.

Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Разочек вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.

– Хорошо, – произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. – Какие будут мнения? Барон?

– Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение – отлично.

– Госпожа Йоргенсен?

– Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном – безукоризненно.

– Леди Айне?

– Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю – нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. – И девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.

– Позвольте, леди? – потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятия. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.

По кабинету замерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.

– Дорого вы мне обойдетесь, – делано сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. – А что вы скажете, ярл?

– Да что тут скажешь? Сделали, что могли.

– Гм, представляю, сколько там трупов… Ладно. Лорд канцлер?

Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и ответил просто:

– Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.

– Согласен. Что-нибудь еще?

Ярл поднял руку.

– У канцлера Бера, как у мага, нет замка и места средоточия.

– Мой недосмотр, – согласно кивнул Император. – Что вы предлагаете, ярл?

Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем.

– Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли вокруг хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть – и срединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.

– Что скажете, лорд Бер?

Тот лишь развел руками, мол – сами решайте, ваше Величество. Но против воли заулыбался.

– Быть по сему. Альфонсио! – Император прикоснулся к шару связи. – Подготовь мне следующие указы…

– Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?

Айне встала.

– Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, если ваши дела позволят.

– Это в Долине горных эльфов? Хм… а почему бы и нет?

Девушка просияла и повернулась к остальным.

– Вас тоже приглашаю, барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.

– Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? – вскинула брови магичка. – Да туда ж год ехать!

Император усмехнулся.

– Вы теперь член команды. Вот, перепишите. – С этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепанный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.

– Ого! – завистливо проронил лорд Бер, – Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?

– Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.

Барон Орк хохотнул.

– А ярла вы пригласили?

– Вот еще! – фыркнула Айне. – Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше – маменьке пожалуюсь!

– Только не госпоже баронессе! – воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.

Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли.

– Это у вас шутки такие?

От хохота чуть не рухнула люстра. Магичка в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.

– Да, ярл, – вспомнил Император, вволю насмеявшись. – Эта ваша Лара… та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?

– Леди Айне и лорд Бер не дадут соврать – превыше всяких похвал.

– И… чем же вы ее так купили?

Ярл помялся.

– Пообещал сварить ей зелье, чтобы она могла иметь детей.

– Не стыдно обманывать бедную девушку? – насупилась магичка.

– Да никакого обмана, – пожал плечами ярл. – Одна из моих ведьмочек, Джейн, год назад захомутала моего капитана стражи. У них родилась девочка, с неплохим Даром. Назвали Валькирией. Сейчас планируют мальчика. Приеду в замок, проверю. А как сказал Брен, муж ее, того флакона им на целый взвод хватит. И останавливаться они, похоже, не собираются. А Ларкино зелье пока в хранилище лежит. Сама отказалась – не заслужила, мол.

– Недурственно, – хмыкнул барон Орк. – Вам, ярл, вербовщиком бы работать. Умеете людей приваживать.

– И что, это было так легко – сварганить такой составчик для Ночной Всадницы, у которой детей не может быть в принципе?..– все еще сомневалась Жюстина.

– Да нет… – поморщился ярл. – Вовсе нелегко. Сходил кой-куда в Нижние Миры и принес кой-чего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.

– Чистую правду он говорит, – подтвердила Айне. – А девчонка у Джейн – просто чудо.

– В какое интересное время мы живем, – всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась к лорду Беру. – Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?

– А зачем вам? – подозрительно прищурился тот.

– Судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.

– Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, – поежился канцлер. – Или вот Черного Ярла…

– Кого-кого?!! – ледяным голосом переспросил Valle.

– А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют – Черный Ярл.

Valle как-то хрюкнул, и было непонятно, пытался он засмеяться или не дать волю гневу.

– Ты чего? – округлила глаза Айне. – Правда не знал? Кстати, чуть не забыла. – Девушка порылась где-то в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. – Копалась я недавно в запасниках Университета и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак: если привлечь еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места…

– Центр и юг Стигии? – взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась, словно клещами, в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.

Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул:

– Да я уже почти отвык от этих дел…

Ярл приблизился, шепнул.

– И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже поработай.

Глаза Императора сверлили Valle.

– Это…

– Да, план выходит на конечные пункты.

– Гм… да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше бы пяти часов.

– Так. – Ярл жестко усмехнулся. – Через два квадранса – в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.

– Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем и мог прилично орудовать.

– В отличие от вас, мой Император, – ярл ухмыльнулся, нагло скаля зубы, – я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всего-то две седьмицы в чистом поле.

– Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами.

Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне.

– И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?

– Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить. – Магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.

– Спасибо, выше Величество, – кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.

– М-да, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы, – мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.

– Ну что, я была права? – поинтересовалась Айне. – По поводу этого свитка?

Канцлер посмотрел на нее как-то странно и кивнул.

– Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.

– В общем, так, – выдала заключение магичка. – Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Понадобится пара экспедиций на место работы, уточнить детали. Но: ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.

– А вы сколотите команду навроде моей, – посоветовал ярл, наливая напитка и себе. – Так сказать, группу высадки-захвата.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался барон Орк. – Два-три воина или боевых ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.

Ярл кивнул.

– Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.

– Барон, – обратился Император к Орку. – А у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?

Начальник разведки кисло кивнул.

– Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.

– Тем более, тем более… – госпожа Йоргенсен подняла голову. – А что он из себя представляет, этот Углук?

– Незабываемое зрелище, – усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. – Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?

– Никак нет, ваше Величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужас на охранников.

– Ну-ка, пригласи…

Когда полуорк вошел в кабинет в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.

– А… – Она кое-как пришла в себя и выдавила: – А племянничек ничего. Второй ему под стать?

Барон Орк кивнул.

– Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Ураган в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться!

– Да, кузина у меня что надо, – ухмыльнулся Углук. – Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!

Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.

– Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.