Текст книги "Танцующее пламя"

– Я в этом не очень разбираюсь, – осторожно ответила Императрица. – Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.

– Кстати, а вот если… – Айне тщательно подбирала слова. – Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?

– Тут даже двух мнений быть не может, – качнула головой Императрица, вытирая глаза. – Ярл и чернокнижник Valle.

– Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ступил на тропу войну, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.

– Вообще-то да, вы правы. Только вот материнское сердце как-то никак не успокоится.

– Ох, меня сегодня, наверно, не слышат, – напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне. – У вашей дочери самый лучший защитник, какого только можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?

– Очень.

– Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.

– Признаюсь вам, – решилась старшая леани. – Мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.

Донья Эстрелла вымученно улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.

– Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть со стороны… как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?

– Совершенно верно.

– К тому же он просто не чает души в моих дочерях, – добавила Императрица. – Наверно, потому, что не успел обзавестись собственными детьми.

– Ой, расскажите! Мне ярл о своем прошлом ничего не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! – восторженно завизжала Айне.

– Да в общем-то особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через полгода после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству – оно тогда было пограничным с Царством Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл – ох, баронет – был как раз в отъезде.

Императрица вздохнула.

– И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но – не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа… Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда он и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил… Тогдашний Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила – вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном как единственный наследник, оставшийся в живых.

– Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну а после этого – опять война, с королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Снова орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный легион. Старый Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под… не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя – как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу – неспокойно ему. Я и говорю, отец, не держи в душе, расскажи. Он и признался, так, мол, и так, сегодня решающий бой. И легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала – не знаю. Однако обошлось. Вечером уже по шару передали – полная виктория!

Айне лежала, подперев лицо руками, и глаза ее горели.

– К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах старого Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle и стал ярлом. Мне Бертран потом на карте показывал, как проходил бой. Я мало что поняла, только что легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.

Аэлирне тихо добавила:

– Айне, в том бою погибли твой отец и старший брат. Левый фланг смяли рыцари, и половина лучников полегла. Правда, самих рыцарей потом легионеры на копья подняли.

– Я помню, мам, ты мне рассказывала. – Глаза девушки подозрительно блестели. – Ой, я сейчас разревусь…

– Вот такая наша судьба, донья Эстрелла. Мужчины за нас головы кладут, а мы дома от тоски с ума сходим.

– Да… – вздохнула Императрица. – Потом, ближе к концу войны, у старого Императора не выдержало сердце. Моему супругу пришлось оставить службу и принять власть. Поначалу тяжко было, ведь ответственность-то какая! Ничего, освоились. Когда ярл приносил клятву новому Императору, то произнес ее в весьма вольной форме. Я уж точно не помню, но клялся он – как волк, грызть глотки врагов… Жуть!

– Ладно, милые, уговорили. Уж если лично ярл взялся Рамону защищать, то я буду спать спокойно.

Донья Эстрелла, нет – теперь уже Императрица – поднялась.

– Пойдемте в парк, погуляем. Я сейчас только в детскую загляну. У детей после обеда сон. Только, чур, о делах – молчок.

Уже в парке Аэлирне вспомнила.

– Я же совсем забыла! Нам с дочерью надо заглянуть к архитектору. Ярл грозился замки для нас построить, но мы должны еще выбрать проект и высказать свои пожелания.

Айне хитро улыбнулась.

– Донья Эстрелла, не хотите опять на часок стать фрейлиной? А мы будем служанками…

На обратном пути зашли в трактир. По заказу Аэлирне подали тартилью, пиццу с сыром и зеленью. И много настоящего кьянти.

– Как это есть? – удивилась фрейлина. – Тут только одна ложка… и все.

– А вот так! – показала пример молоденькая рыженькая служанка.

После второго кувшина кьянти все развеселились.

– Как здорово и быстро! Никаких тебе «Суп-фрикассе их Величества»! Да и за солью не надо лакея посылать.

Вторая служанка, светлая, но тоже хорошенькая, заявила:

– Да от такой жизни и аппетит пропадет!

Начальник же охраны, сидя за соседним столом в одежде купца, терпеливо потягивал пиво с двумя рослыми плечистыми чиновниками.

Во дворец все трое вернулись тепленькими. С ходу нахамили дежурному офицеру, обсмеяли тощего министра финансов. Затем тихо заглянули в детскую, потом опять вышли в парк. Тут оказалось, что вот тот куст – вовсе не куст, а сотрудник охраны. Его несколько раз окунули в пруд с золотыми рыбками, затем милостиво отпустили.

Послали лакея за мороженым. Тот уже смекнул, что дело нечисто, справился в рекордный срок, за что и был отправлен еще раз. За «Aetanne» Потом за персиками. Затем – за клюквой в шоколаде. К немалому удивлению фрейлины, и такое мгновенно сотворили повара на кухне. Лакею вручили цехин и велели проваливать.

Короче, троица в небольшой тенистой беседке развлекалась вовсю. Начальник охраны, неосторожно высунувшийся из-за дерева, тотчас же получил косточкой от персика точно под правый глаз и с позором был отпущен. В пруд, к насмерть перепуганным рыбкам и лягушкам.

– Хулиганим помаленьку? – раздался свергу строгий голос.

Три подруги выглянули из беседки. С балкона на них смотрел сам Император. Женщины переглянулись.

– Тащи его сюда, – шепнула фрейлина рыженькой.

Выяснилось, что заклинание Левитации, которым пытался упереться Император, никуда не годится. Он был водворен на место за столиком беседки, напоен «Aetanne» Чтобы не возмущался, заткнули рот персиком, а следом всыпали пригоршню клюквы. Не помогло. Повторили в той же последовательности. Ага!

Фрейлина что-то шепнула светленькой, отчего все трое приобрели свой настоящий облик. Залезла на колени к Императору, отчего Беркович за живой изгородью свалился прямо в куст роз.

– А не забыл ли, дорогой мой, как с другом разорил папенькины винные подвалы? По крайней мере, мы в зоопарк не лезем и с медведем силой не меряемся!

– Да куда косолапому с вами равняться! Пусть уж живет.

Тут вприпрыжку прибежали еще трое – Алисия, Рамона и младшая – Хелен.

Айне вышла на травку и Знаком запустила их в полет по кругу над собой. От восторга детвора просто визжала. Немного не рассчитав, упала на пятую точку, на нее сверху трое детей. Сразу же образовалась куча мала, все хохотали, щекотались и верещали. Затем дети узрели на столе фрукты и шоколад, с криками все расхватали и унеслись куда-то в глубину парка.

– Алиска! Покажи нам дриаду!

Насмеявшись вдоволь, пошли во дворец – привести себя в порядок. Впереди Император под ручку с красавицей супругой. Айне и Аэлирне шествовали сзади с чинным видом, с трудом сдерживая смех. К Императору подскочил почему-то исцарапанный Беркович.

– Ваше Величество!

Император обернулся, чмокнул жену и развел руками.

– Извините, прекрасные дамы, но – дела! – И поспешил опять в свой кабинет.

Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Идею одобрили. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.

– Ага! Тетенька, покатайте нас еще! – Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.

– Во-первых, не тетенька, а леди Айне, – вмешалась Императрица. – Во-вторых, где «пожалуйста»? А в-третьих – мы идем в салон красоты.

– И мы с вами! – хором завопили дети. – Мы тоже хотим быть красивыми!

– А почему бы и нет? – переглянулись Аэлирне с матерью семейства.

– Как здорово! И это я? – восхищенно распахнула глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль «Атакующий эльф», в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на «Маленькой фее».

– Пусти! – немилосердно пихаясь, сбоку влезла Хелен и стала вертеться, разглядывая себя. – И правда здорово!

Тут подоспела Алисия в стиле «Царица Ночи», и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети притихли.

– Как в сказке! – искренне сказала Алисия.

Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.

– О! – встрепенулась Айне на обратном пути. – Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.

– Кстати, а вы заметили выбор принцесс? – поинтересовалась донья Эстрелла.

– А что? Я их, правда, совсем не знаю. – Аэлирне пожала плечами.

– Представьте, что их внешний стиль соответствует и внутреннему миру.

– Ну, тогда Рамона – будущая лучница и моя ученица. – Айне улыбнулась, наблюдая, как троица детей впереди с восторгом уставилась на громадного коня-тяжеловоза.

– Хелен – волшебница, – легко разгадала мысль Императрицы Аэлирне.

– А вот Алисия… – Тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.

– Исключено, – авторитетно заявила Айне. – Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.

– Тогда что?

– Трудно сказать, – пожала плечами опытная волшебница. – У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.

– Увы.

Рядом с ними остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.

– Эй, девки! Поехали в номера!

– А пошел ты! – Аэлирне подробно объяснила куда.

Разодетый и весьма нетрезвый молодой человек выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был одет богато и крикливо – в атласный лиловый камзол с кружевами и позументами. К тому же пьян более чем изрядно. В приоткрытую дверцу высунулось лицо еще одного типа.

– Вы че, шлюхи, совсем оборзели?

Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот просто отлетел.

– Да я вас щас…

Что он там замыслил, так и осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула его обратно в карету, отчего та едва не перевернулась.

– Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку…

Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.

– Щекоталка, – объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.

Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.

– Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!

– И что, часто безобразничает? – серьезно спросила донья Эстрелла.

– Дык, красавицы, никому проходу нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.

– А чей он сынок?

– Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, – охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. – Тот человек сурьезный, а вот сынок…

И она махнула рукой.

– Шли бы вы, красавицы. А то не ровен час, вернется гуляка, – серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.

– Ну, во дворце и у нас есть защитники, – улыбнулась Аэлирне. – Кроме того, я волшебница.

– А-а, тогда понятно, – заулыбался парень из окна второго этажа. – Ловко вы его, мордой – да в…но!

Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке и который стоял невдалеке.

– Пошли дальше?

На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось объяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки… и т. д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звезды. Императрица напомнила о медузах и рыбах.

Принцессы слушали, раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.

– Очаровашки, – устало вздохнула леди Айне. – Фу-ух! Так много я не привыкла болтать.

– Зайдете поужинать? – пригласила Императрица.

– Спасибо, в другой раз, – поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула: – Тут у нас намечается одно мероприятие… Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!

* * *

Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у основания парадной лестницы, ярл зашел в мрачный подвал Тайной Палаты.

– Беркович далеко? – осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ «никого не пущать».

– Щас будут, ваша светлость. Они у его Высочества, бумаги по арестантам понесли.

Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией – нет ли кого.

– Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.

– В каком смысле? – Ярл призадумался: кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.

– Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на его Величество. Ни в политике, ни в войне.

– Есть такой принцип в запутанных делах, – осторожно произнес ярл. – Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьей?

– Вы думаете?… – Беркович захлопнул рот да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.

– Покопайте в ту сторону, – посоветовал ярл. – Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.

– Но это же невероятно!

– Ну почему же, – тихо, но убедительно продолжал ярл. – У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо богам, и он, и ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться. Опять же, вспомнить прошлый раз…

У Берковича был совершенно убитый вид.

– Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.

– Это верно… тут думать и думать надо. Шутка ли – обвинить…

– Без имен, пожалуйста, – строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил: – Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.

– Да забирайте, – махнул рукой вспотевший Беркович. – И так мест не хватает.

Ярл вошел в полутемную, холодную и неуютную камеру, как черный призрак из кошмарного сна.

– Табурет, – пророкотал он.

Сел. Не подымая голоса, распорядился:

– Все вон.

Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.

– Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?

Голова женщины медленно повернулась.

– Теперь да.

– Будешь служить мне?

– Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.

– Я служу Императору. Но не за страх и не за деньги. У тебя есть мечта?

Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали:

– У Ночных Всадниц не бывает детей.

Ярл чуть склонил голову в задумчивости.

– Однако ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?

– Чтобы отомстить.

– И…?

– Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.

– Тебе нравится убивать?

– Это все, что я умею.

– У меня есть две такие, как ты, – продолжил ярл. – Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу – совершенствоваться в своем искусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, – усмехнулся он. – И самой не скучать. Насчет детей – чуть погодя, как разберусь с делами.

– И какую плату ты за это дашь, некромант?

– У тебя будут дети. Обычные дети. А далее – решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.

– Ты умеешь… искушать. – Шепот узницы прозвучал как стон.

– Это означает – согласна?

В измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слезы.

Ярл встал.

– Стража! Целителя.

Когда пришел тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:

– На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича.

И вышел.

Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, чуть спотыкаясь. Конвой, сопровождающий ее, отдал бумаги и хотел удалиться, но ярл коротко приказал:

– Стоять.

Шагнул, пристально посмотрел в темные недоверчивые глаза.

– Снять ошейник.

У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли – снять с колдуньи наглухо заклепанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главпалача какие-то указания, да и крутой нрав черного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.

– За мной.

Не оборачиваясь, прошли несколько кварталов, свернули в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Ярл стукнул в дверцу.

– Свои.

Через коридор прошли в небольшую комнату. Появился старик в плаще целителя, с достоинством поклонился.

– Что угодно вашей светлости? Пострадали опять?

Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.

– Сделайте все, что нужно. Нет – все, что возможно. Потом осмотрите мой бок.

Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с нее ее лохмотья.

– Ого! – пробормотал он. – Из пыточной? Тут повозиться придется…

– Из Палаты. И не скупердяйничай. – Ярл уселся в уголке на сундук. – Да, она с Даром. Поосторожней там.

– Не слепой. Сам вижу, что ведьма, – огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр. – М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говорите, все самое лучшее?

– Она теперь служит у меня, – подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.

– Чикита! – позвал целитель, засучивая рукава. – Принеси-ка мне из подвала корень ксандр и пару побегов мандрагоры…

Через два квадранса старикан перевел дух.

– Ну вот… рекомендую на седьмицу-другую отдых, свежий воздух, побольше приятных впечатлений. Одевайся.

Потом повернулся к ярлу.

– Поделитесь секретом, ваша светлость! Девка с Даром да фигуристая. Где вы таких берете?

– Твоя Чикита тоже грех жаловаться, – проворчал ярл, стаскивая куртку и рубашку.

– Она уже закончила обучение, – отмахнулся старый целитель. – Мне новая ученица нужна.

– Знаю я тебя, старый греховодник, – шутливо погрозил ярл и предоставил для осмотра свой левый бок.

– Недурственно, недурственно, – одобрил лекарь. – Сами залечивали?

– А кто ж? К леди Бру теперь не сунься.

– Да слыхал… Это кто ж вашу светлость так цапнул? Опять налоги с чертей вышибали?

– Нет, это эльфы, – поморщился ярл, когда пальцы целителя стали втирать в его кожу мазь, сопровождая процесс заклинаниями. – На Древней дороге столкнулся с ихним патрулем. Я вообще-то их не трогаю, да и по своим делам мы шли. А у них, как черного мага увидели, аж слюнки потекли. Натравили на меня грифона, еле отбился.

Лара, симпатичная девчонка, уже порозовела, придя в себя, и слушала, разинув рот от изумления.

– Отправил Перворожденных за Гремящие Моря? – неодобрительно покачал головой старик, наводя последние штрихи. – Все. Как новенький.

– Просто кулаками оглушил, чтоб не трепыхались. Тут-то грифон мне в бок и вцепился. Ну, я и его малость попинал. Чтоб знал, на кого пасть разевать. Да, кстати. Возьми. – Ярл пошарил в своей сумке и сунул целителю горсть больших жестких перьев темно-золотистого цвета.

– Ого! Почем продаете?

– Подарок, – отмахнулся ярл. – Сколько с меня?

Услышав ответ дедугана, Всадница просто подпрыгнула на месте.

Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.

– Спасибо тебе, старый друг. На сдачу внучке нарядов купишь. И дай что-нибудь легонькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.

Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.

– Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь – и спать.

Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.

– Я… я сегодня не могу. Тяжелые дни, – виновато ответила она. – Или – ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?

– Успокойся. Не будет ни того, ни другого, – равнодушно бросил ярл.

– Да что ж ты за некромант такой? – в недоумении воскликнула ведьма. Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и спешно перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.

– А вот такой вот необычный. Кстати. – Ярл вытащил из кармана склянку снотворного. – Это твое.

В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.

– Голубчик, за что я вам деньги плачу?

Хозяин переменился в лице.

– Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.

И, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.

Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, терпеливо учившая мать, с недоумением воззрились на вошедших.

– Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?

– Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю – и сюда. Ну-ка, марш в ванную!

Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.

– Леди, вы мне не поможете? – попросила она жалобным голосом. – Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается?

Айне хохотнула и пошла на помощь.

– Кстати, мэм, закажите ей поесть, – обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел. – У нее сегодня, кажется…

Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.

– А она довольно миленькая, – сообщила Айне, вернувшись в залу и плюхаясь на диван.

– Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? – подозрительно нахмурилась Аэлирне.

– Да брось ты, мам.

– Сейчас и узнаем, – скромно ответил ярл.

Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.

Ярл показал на стол.

– Съесть все.

Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила.

– Дорогой, а чем ты ее купил?

– Пообещал, что она сможет иметь детей.

– Ночная Всадница? – призадумалась волшебница. – Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…

– Леди. – Ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. – Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?

– Да, это возможно, – подтвердила Аэлирне. – Очень трудно, но возможно. А насчет веры – лично я этому черному магу доверяю.

Когда с едой было покончено, ярл заявил:

– В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег, и ты можешь идти, куда тебе угодно.

– Значит, я свободна в своем выборе? – недоверчиво глянула Ночная Всадница.

– У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат ни за страх, ни за деньги, либо мы прощаемся.

Ведьма молчала, опустив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец она подняла лицо.

– Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву.

Ярл расслабился.

– Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!

– Твоя правда, мой ярл, – улыбнулась Айне. – Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.

После того как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.

– Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведение!

Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню денег. Обалдев, она решительно протянула обратно.

– Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.

Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.

– Ларка, дура, бери! – шепотом проорала Айне. – Я подскажу, как потратить!

Всадница воззрилась на всех с немалым удивлением.

– Тут что, дурдом?

– Привыкай, – улыбнулся ярл, видя ее замешательство. – Когда не на людях, у нас принято без формальностей.

– Ярл богат, как золотые копи, – улыбнулась и Аэлирне. – А титулам у нас особого значения не придают.

– Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.

Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.

– Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.

– Чтобы не было недоразумений – не только друг, – решительно встряла в разговор баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.

– Кроме того, леди Айне – дочь баронессы, и обе они – из народа леани.

– Может, я чего не поняла? – вздохнула Лара. – Может, вы не черный маг? Или я сплю, и мне снится прекрасный сон – последняя милость перед казнью?

Ярл застонал, закатив глаза.

– Опять?

Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне – Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда обе они показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.

– Так! Вот там – кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, а там видно будет.

Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась:

– А зачем снотворное?

Ярл помолчал немного, вздохнул.

– Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?

Аэлирне зябко передернулась.

– Бр-р! Боги миловали, не приходилось.

– Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! – Ярл хлопнул себя по колену и встал. – Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.

– Ох-ох-ох! – Айне была весела и нетерпелива.