Текст книги "Врата богов. Мой верный Конь. Зеркало Пророка. Третья и четвертая книги"

При этом с каждым ударом по рассудку, сознание Алексея все заметней расщеплялось на впадающего в ступор «дауна» и наблюдающего за этим процессом циничного «зрителя», который то и дело отпускал язвительные шуточки в адрес «дауна».

– Предлагаю сделать перерыв на кофе, – предложил Леонид, видя, что Алексей находится на грани истерики. Возражений ни у кого не было.

– Сейчас тебе надо волевым усилием прекратить попытки это понять, – ответил Леонид, на очередное «как?» Алексея, когда они сели за стол.

– Но как? – повторил в миллионный раз «даун» под хохот и аплодисменты «зрителя».

– Ты же не впадаешь в ступор оттого, что трава находит корнями воду, несмотря на твое полное непонимание того, как она это делает.

– И что? – не понимал «даун».

– А то, что так называемую обыденность от невозможного или чуда отличает лишь то, что обыденность примелькалась, и мы попускаем ее мимо внимания, тогда как тут…

«А тут полный писец. Причем не полярная лиса, которая называется песцом, и, следовательно, пишется через „е“, а незримо наступающий жирный дядька с пишущими принадлежностями» – сострил «зритель», а «даун» спросил:

– И что нам делать?

– Ничего. Все, что могли, мы уже сделали. Теперь давай подождем развития событий. В любом случае тебе надо отдохнуть, а то ты и так уже перегрузил свой трафик.

– Какой еще трафик? – не понял Алексей. За кофе он немного пришел в себя, и «даун» со «зрителем» вновь стали одним целым.

– У каждого из нас свой трафик или допустимая скорость восприятия и обработки информации. Превышение трафика чревато несварением ума, – пояснила Конь.

– У меня он чуть не взорвался.

– Поэтому тебе нужен тайм-аут. Дом мы нашли. Теперь давай допьем кофе и ляжем спать. Утро вечера мудренее.

– Не думаю, что смогу заснуть.

– А ты не думай. Просто лежи, отдыхай. Пусть сознание вернется в нормальный режим работы. Короче говоря, не суетись под клиентом.

– Кто где будет спать? – спросил Леонид, когда ужин был окончен.

– Мы в моей комнате, а ты – где пожелаешь, – ответил Алексей.

– Тогда я займу комнату в другой части дома. Не думаю, что мы среди ночи сможем экстренно друг другу понадобиться, а так мы не будем друг другу мешать, – решил Леонид.

Чистое, еще пахнущее свежестью, постельное белье, как обычно, лежало на своей полке в шкафу, и даже пахло так же, как в воображаемом детстве. Застелив кровать, они с Конем по очереди приняли душ перед тем как забраться в постель. Спать Алексею не хотелось, и он скорее по привычке, чем из желания пристал с любовью к Коню. Вот только сил у него хватило на пять или шесть характерных движений. После этого член начал обмякать.

– Мне кажется или мы его теряем? – спросила Конь.

– Теряем, – признался Алексей.

– Тогда слезай и давай спать.

– Не можешь спать – спи?

– Оставь красноречие тоже на завтра. Я, слишком устала и хочу выспаться.

Она перевернулась на бок спиной к Алексею и вскоре уснула. Ему же ничего не оставалось, как наблюдать за мыслями, которые роились у него в голове, словно рассерженные пчелы в улье. Уснул он, когда за окном уже начало светать.

Приснилось Алексею, что он – малоизвестный, но очень талантливый писатель. Они с Эдиком пытались развести огонь в камине. Камин находился в просторной, светлой комнате, вдоль стен которой стояли стеллажи с книгами. Почему-то там не было ни специальных спичек, ни жидкости для розжига, поэтому вместо правильно сложенной конструкции из дров Алексей смастерил костер-пирамиду, который после этого пытался разжечь, используя в качестве бумаги свои черновики. Несмотря на его старания, костер гореть не хотел.

– Бесполезно, – решил наблюдающий за этим процессом Эдик. – Рукописи не горят.

– Еще как горят! Тем более что это не рукописи, а черновики, – ответил Алексей. – К тому же должна же быть от писателя в доме хоть какая-то польза.

– Рыбу завернуть, костер развести, сходить в туалет?

– Для туалета они точно не сгодятся. Во-первых, я пишу чернилами, и они будут размазываться, а во-вторых, бумага не та.

– Черновики по ходу тоже не горят, – разочарованно произнес Эдик.

– И кстати, сегодня рукописи действительно не горят, – развил тему Алексей. – Теперь они пребывают в электронной ипостаси или охраняются государством, которого боится даже огонь.

– Лет через десять, если, конечно, ты станешь модным писателем, эти листочки могли бы стоить хороших денег, – решил Эдик.

– Вряд ли я стану популярен, как Битлз, но на всякий случай пару бумажных страничек я приберег. Чем черт не шутит.

– Рукописи не горят… Истина времен наскальных рисунков, – вернулся Алексей к теме, когда костер в камине начал разгораться. – Что написано пером… В эпоху перьев писали немного, да и написанное старались заучивать чуть ли не наизусть. А вот с началом книгопечатания…

– Не будем так глубоко вдаваться в тему, – перебил его Эдик.

– Я вот что хочу сказать: С внедрением в жизнь компьютеров, разница между нами и нашими творениями становится тоньше с каждым днем.

– Все возвращается на круги своя, – вставил Эдик.

– Размещенные в цифровых форматах и блуждающие по сети, рукописи действительно перестали бояться пламени, но теперь у них масса человеческих проблем. В наши дни рукопись может залететь, поймать вирус, сойти с ума, превратившись в набор непечатных символов, подвергнуться насилию со стороны компьютерных хулиганов… И это только начало.

– Да, рукописи не горят, но если их поднести к огню, они начинают пахнуть, причем не всегда горелым мясом, – сказал Эдик, хихикнул и превратился в Таню, которая ударила Алексея по голове возникшим из ниоткуда мячом.

В следующую секунду Алексея разбудил настойчивый стук в дверь. Надевая на ходу трусы, он помчался открывать.

За дверью стоял мужчина среднего роста. Был он самым обычным, из тех, о ком говорят «без особых примет». Короткие волосы, небольшой живот, незапоминающееся лицо. Одет в джинсы, футболку и кроссовки. Алексей мог поклясться, что не был знаком с ним, однако обрадовался ему, как близкому другу.

Мужчина был растерян.

– Извините за назойливость, – сказал он. – Не знаю даже, с чего начать, чтобы не показаться вам сумасшедшим…

– Вас позвал дом? – спросил Алексей.

– Пожалуй, лучше я все равно не скажу.

– А теперь вам кажется, что вы провели здесь чуть ли не всю жизнь, а я вам кажусь старым знакомым?

– Так и есть! – обрадовался гость. – Что это?

– Что это, мы не знаем, но вы не единственный такой. Так что входите. И да, я Алексей.

– А я Андрей.

– Располагайтесь, а я пока оденусь. Хорошо?

– Да, конечно.

– У нас пополнение, – сообщил Алексей Коню. Она проснулась, но еще не встала.

– Кто-то пришел?

– Такой же гость дома, как и мы.

– А что Леонид?

– Его я еще не видел.

– По идее, он должен уже быть на кухне, – предположила Конь, посмотрев на часы.

И точно. Леонид колдовал над хитрым соусом для блинчиков с не менее хитрой начинкой. При этом он насвистывал что-то веселое.

– Сегодня ты в настроении, – заметил Алексей.

– Еще бы! Чувствую себя героем своего будущего мистико-приключенческого романа.

– Не думал, что ты любитель приключений.

– Приключения приключениям рознь. Так одни буквально кишат красивыми женщинами, вкусной едой, дорогими костюмами, шикарными интерьерами, видами с террасы или из окна виллы на Ривьере и щекочущими нервы, но при этом достаточно безопасными тайнами и интригами. Такие приключения я обожаю. А если это связано с мордобоем, лишением, зноем или пургой, пытками и страданиями, то это не для меня. Я даже в поход никогда не ходил, так как никогда не считал это царским занятием.

– А у нас гость, – сообщила Леониду Конь.

– Отлично, тащите его к столу, – ответил он.

Как рассказал за завтраком Андрей, всю свою жизнь он прожил в небольшом городке в 20 километрах к западу от дома. Звезд с неба не хватал, но и в хвосте не плелся. Учился, лишь бы не выгнали. С 14 лет начал помогать отцу, который был весьма востребованным сантехником. После школы начал работать самостоятельно и вскоре тоже стал весьма популярным специалистом, так как работал хорошо, и цены не ломил. В 25 лет женился на школьной учительнице. Познакомились они, когда он менял трубы в ее квартире. У них две дочки. Одна, как мама, учительница, другая стоматолог.

Буквально до вчерашнего дня он вел обычную жизнь удачного мастерового, а вчера ночью ни с того, ни с сего появилось непреодолимое желание мчаться на восток от дома. Желание было настолько сильным, что, едва дождавшись утра, он сел в машину и помчался, как дурак, куда глядели глаза, пока не приехал к дому.

– Замечательно! – отреагировал на его рассказ Леонид. – Похоже, завертелось, так что ждать нам осталось недолго.

– Знать бы еще, чего, – грустно вздохнул Алексей, который, как я уже говорил, не любил сюрпризы.

– Вы знаете, происходящее в последние дни натолкнуло меня на одну, на первый взгляд, абсурдную мысль о том, что Борис Борисович Гребенщиков – поэт реалист. Ведь если разобраться, та же обыденность при достаточно пристальном внимании окажется необычней любых его песен. Достаточно копнуть ее до уровня затрепанной уже даже обывателями квантовой механики. Нам обыденность кажется скучной лишь потому, что мы с детства привыкли в ней возиться, и способны заметить ее волшебную красоту только при помощи других людей, например, через песни Майкла Науменко, – рассказывал Леонид.

Остальным участникам беседы было не до рассуждений на абстрактные темы, и его никто не поддержал.

Вскоре начали приходить другие люди. Исключительно мужчины средних лет. Никто из них не понимал, что они делают, но, как и в случае с Андреем, они не могли сопротивляться силе притяжения дома. А потом с удивлением, переходящим в легкий ступор, узнавали дом и вспоминали якобы проведенное там детство. Также каждый из них казался остальным близким другом, хотя за исключением двух соседей, один из которых был полицейским, а другой клерком в банке, раньше они не встречались.

Первое время Леонид с Конем, пытаясь играть роль радушных хозяев, предлагали гостям напитки и завтрак, но когда количество гостей приблизилось к десяти, они сдались.

– Все, с этого момента самообслуживание. Тем более что вы знаете дом лучше меня, – сообщила Конь и самоустранилась в библиотеку, где забилась с первой попавшейся книгой в укромный уголок. Тогда же было решено перебраться из кухни в гостиную, так как на кухне стало тесно.

Люди продолжали приходить. Растерянные, удивленные… Их встречали, как долгожданных гостей те, кто уже немного освоился, придя раньше.

Видя, что все происходит наилучшим образом, сначала Леонид отказался от роли устраивающего вечеринку хозяина, а вскоре к нему присоединился Алексей. Он нашел Леонида в укромном уголке сбоку от бара. Он стоял там с бокалом в руках и наблюдал за гостями. При этом его глаза озорно горели, а на губах была загадочно-торжествующая улыбка.

– Ты же не пьешь, – сказал Алексей, подойдя к другу.

– А я и не пью, – ответил Леонид. – Считай мой бокал аналогом дамской сумочки.

– Интересное сравнение.

– Это профессиональные тараканы. Для того чтобы нормально о чем-то написать, нужно суметь увидеть описываемое, как никто раньше не видел до тебя. В противном случае это будет не творчество, а жалкое подражание. Говоря математическим языком, необходимым условием для творчества является нахождение оригинальной системы координат или положения наблюдателя. Само же воплощение увиденного с данной позиции является хоть и важным, но все равно вторичным делом.

– Я так понимаю, что, находясь в этой позиции, ты уже мысленно пишешь очередной роман.

– Ты прав. Причем роман фантастический, который одновременно будет являться летописью реальных событий, участником которых довелось стать автору. Такое до меня хрен кому удавалось написать.

– Но если это летопись реальных событий, написанная очевидцем, тогда почему роман фантастический?

– Фантастика – это то, что не укладывается в голове читателя, как возможная реальность, а совсем не то, чего нет или не может быть.

– Похоже, у тебя есть оригинальное мнение по любому вопросу.

– Только по тем, что меня интересуют. На остальное…

– Как тебе, кстати, это? – спросил Алексей, имея в виду происходящее в гостиной.

– Напоминает нечто среднее между встречей выпускников и вечером знакомств. А еще похоже на начало фильма. Нейтральная сцена, на фоне которой идут титры.

– Думаешь, скоро начнется?

– Непременно.

– Знать бы еще, что.

– Так у нас ведь премьера.

«Кино» началось с появлением последнего, пятидесятого гостя. Стоило ему войти в гостиную, как все присутствующие вспомнили:

Юный принц Грей ехал по лесной дороге на своем коне, напевая веселую песню. Он был счастлив. Еще бы! Сегодня на балу должны были объявить о его помолвке с Мартой – дочерью старинного друга отца, великого герцога Грэма. Этот брак был одним из тех редких исключений, когда расчет не противоречит любви. Принц Грей и Марта давно уже испытывали друг к другу нежные чувства, которые со временем становились только сильней.

Из мечтаний его вывели крики о помощи, доносившиеся из леса. Не долго думая, принц пришпорил коня и помчался на крик. Вскоре он увидел ужасную картину. К дереву был привязан монах – аскетического вида мужчина преклонного возраста. Вокруг него суетились трое крепких, высоких парней в длинных, черных одеждах с капюшонами, скрывающими их лица. Они пытали монаха, прижигая его худое тело огнем. Монах истошно кричал и звал на помощь.

Принц Грей выхватил меч.

– Именем короля приказываю вам прекратить! – приказал он.

– Не вмешивайтесь, принц, это дело вас не касается, – сказал один из молодчиков.

– Меня касается все, что происходит на земле моего отца, – ответил ему принц.

– Вы не понимаете, во что ввязываетесь. Езжайте своей дорогой. Вас ведь ждет возлюбленная, не так ли?

Принца удивило, насколько эти люди осведомлены о его делах, но он не подал вида.

– Вы либо добровольно последуете со мной на суд моего отца, либо я отведу вас туда силой.

Молодчики выхватили мечи, которые были у них под одеждой. Начался бой. К счастью, принц был прекрасным фехтовальщиком, способным постоять за себя и перед более сильным противником. Вскоре один из нападавших был убит, а остальные бросились бежать.

– Благодарю тебя, храбрый принц, – сказал монах, когда тот отвязал его от дерева и помог перевязать раны.

Затем принц снял капюшон с головы убитого. Это был незнакомый мужчина явно знатного происхождения.

– Кто эти люди, и чего они от тебя хотели? – спросил монаха принц, – на разбойников они не похожи, да и ты не из тех, кем могут заинтересоваться грабители.

– Эти люди – служители сил тьмы. А хотели они узнать, где хранится Зеркало Пророка, и кто тот избранный, для кого Пророк его сделал.

– Это Зеркало дарует силу и власть? Наделяет здоровьем и долголетием? Защищает от смерти, ранений и колдовства? Или позволяет находить спрятанные под землей сокровища?

– Оно не делает ничего из того, о чем ты сейчас говорил, принц, – ответил монах, – это Зеркало позволяет заглянуть в самую суть себя и увидеть свое внутреннее лицо, которое есть Лицо Господа. Это то, о чем мечтали и мечтают лучшие из мудрецов, как древних, так и тех, кто ныне живет среди нас.

– И что это дает? – спросил принц, не понимая, о каком лице говорит этот странный монах.

– В обычной практической жизни ровным счетом ничего.

– Тогда я тем более не понимаю, зачем оно нужно?

– Есть и другая жизнь, принц.

– Другая жизнь меня не интересует.

– Кто знает, принц. То, что не интересует сейчас, становится наваждением завтра, и наоборот. Так что, если захочешь, ты сможешь меня найти на берегу озера под Древним дубом.

Дома принц рассказал обо всем отцу.

– Ты действительно зря ввязался в эту историю. Я слышал об этих людях. Они не из тех, кто любит шутить, а в бою им нет равных. И то, что ты в одиночку одолел троих, говорит лишь о том, что они сами того захотели. О том же монахе давно ходят нехорошие слухи. Говорят, он отрекся от служения Богу ради могущества колдовства. Однажды, когда был особенный неурожай, крестьяне решили, что это дело его рук. Они отправились в лес, чтобы проучить монаха, но так и не смогли к нему подойти. Монах наслал на них такой ужас, что они в панике бросились бежать. И это те люди, что с ножом смело идут на медведя.

– Послушай, отец, разве не ты всю жизнь учил меня жить по законам чести, быть справедливым и всегда защищать слабых?

– Ты прав, сын мой. Ты действительно не мог проехать мимо, но тебе совершенно не нужно было слушать этого монаха. Ну да что теперь об этом говорить. Дело сделано. Будем надеяться, что все обойдется.

– Неужели ты боишься мести этих людей? – спросил принц, видя, как встревожен его отец.

– Эти люди не опускаются до обычной мести. Но в одном монах прав. Этот мир – далеко не единственный, и есть невидимые, но очень могущественные силы, и не дай бог неподготовленному человеку с ними столкнуться.

Слова отца заставили принца задуматься, но не надолго. Вскоре начали съезжаться гости. Всех надо было встретить, уделить внимание… На мысли времени не было.

На балу, который начался сразу же после грандиозного ужина принц торжественно попросил руки своей возлюбленной Марты у ее отца.

– Как ты собираешься доказать моей дочери свою любовь? – спросил великий герцог Грэм.

Предполагалось, что доказательством любви будет участие принца в турнире, но, сам не ведая почему, он вдруг сказал:

– В доказательство своей любви я готов отыскать и положить к ногам Марты Зеркало Пророка – реликвию, которую, как говорится в легенде, Пророк сделал своими руками.

– О каком зеркале ты говоришь? – удивленно спросил великий герцог.

Принц ничего не оставалось, как рассказать о своей встрече с монахом.

– Думаю, это будет королевским подарком, – согласился с принцем великий герцог, – и даже если твой поход по независящим от тебя причинам окажется неудачным, я приму его как доказательство любви, если ты покажешь себя в нем достойным человеком. В чем я, разумеется, ничуть не сомневаюсь.

– Именно этого я и боялся, – тихо прошептал король.

Но решение принца взволновало не только его. Марта тоже была категорически против этой затеи.

– Ради нашей любви, ради всего святого, откажись! – умоляла она принца, когда они выкроили несколько минут, чтобы побыть наедине, – Ты не должен за ним идти!

– Я не могу этого сделать, – ответил принц, – я поклялся честью, и не могу отступить от своей клятвы.

– Но ты же можешь сказать, что Зеркала нет, что это только легенда. Сошлись на монаха. Только рада бога оставь это проклятое Зеркало в покое!

– Как ты можешь просить меня сделать такое?!

– Я чувствую, что с этим Зеркалом ты потеряешь все! Потеряешь меня, потеряешь себя, потеряешь нашу любовь. Ты не вернешься больше никогда! И ради чего? Ради какого-то Зеркала, которого, может, и нет вовсе. Мне не нужен этот подарок. Мне нужен ты!

– Я делаю это ради чести и достоинства. Ты – самая прекрасная девушка на Земле, и я должен доказать, что достоин тебя.

На следующий день принц был в келье монаха.

– Расскажи, как мне найти Зеркало? – выпалил он буквально с порога.

– Твоя горячность говорит о том, что я действительно не ошибся, и ты тот самый рыцарь, которому суждено отыскать эту святыню. Зеркало находится в башне замка. Стоит тот замок на краю утеса в городе, над которым солнце движется с запада на восток.

– Но как я найду это место?

– Путь подробно описан в Книге Снов. Сядь, я прочту тебе нужное место.

Принц сел на грубо сколоченный табурет, а монах достал из тайника очень древнюю книгу. Открыв ее, он начал медленно читать нараспев на странном, совершенно незнакомом принцу (а принц был известен хорошим образованием) языке.

По мере чтения слова начали превращаться в руны, которые, вспыхивая золотым пламенем, проникали прямо в мозг принца.

– Теперь дорога навсегда запечатана в твоей голове, – сказал монах, давая понять, что разговор окончен.

Одновременно с этим принц понял, что он теперь больше не в силах отказаться от поиска Зеркала, что они теперь навсегда связаны друг с другом.

Менее чем через месяц принц отправился в путь с небольшой дружиной. Он взял только самых лучших воинов из самых преданных друзей.

– Иногда судьба не дает нам выбора, – сказал, смирившись, отец, благословляя принца в дорогу.

– Пусть эта вещь напоминает тебе обо мне, – Марта подарила на прощанье принцу медальон со своим портретом.

Она хотела еще что-то сказать, но передумала.

– Прощай, – прошептала она, глотая слезы, когда он достаточно далеко отошел, чтобы ее не слышать. Она знала, что ему не суждено будет вернуться.

Поиски затянулись на долгие годы. Это был трудный, наполненный опасностями, лишениями и страданиями путь. Всю дорогу за дружиной принца следовала смерть, забирая положенную ей дань. Были чужие войны, в которых, тем не менее, приходилось принимать участие, было отчаяние, была боль утраты друзей, которые буквально на глазах погибали в тяжелых мучениях, и которым нельзя было помочь. Были подвиги, но были и предательство, унижения и позор. А некоторые события принц предпочел бы не вспоминать никогда.

Поход полностью перековал принца. Он больше не был тем благородным юношей, кто ради чести и любви отправился в неизвестность. Теперь это был уставший, отчаявшийся и разочаровавшийся во всем человек. Он лишился руки и глаза, а из тех, кто отправился с ним в поход, в живых оставалось только трое. Еще несколько человек примкнули к ним по дороге.

Потеряв все, что только можно было потерять, они принесли множество страданий и другим людям; очень часто тем, кто не сделал им ничего плохого. Всюду, где появлялся отряд принца, были кровь и разрушения. Сначала это происходило как бы против его воли, но позже принц понял, что таким образом мстит всем и вся за потерянную в бесконечных поисках душу. Принц потерял дом, потерял любовь, потерял себя, потерял все, ради какого-то Зеркала, которое он теперь проклинал каждое утро. Зеркало было единственной оставшейся у него вещью, заставляющей его жить. Принц поклялся его найти, чего бы это ему ни стоило.

И вот однажды, больше похожие на группу оборванцев, чем на боевой отряд, принц вместе с дюжиной чудом оставшихся в живых бойцов вышел к городу, над которым солнце движется с запада на восток, к городу, где хранилось заветное Зеркало.

Город поразил его своим величием. По сравнению с ним столица отца выглядела как бедная деревня. Город стоял на горе, подножие которой с трех сторон было окружено высокими крепостными стенами. С четвертой стороны была отвесная скала, сразу за ней начиналось бескрайнее море. На самой вершине скалы была башня, где в ларце из редкого дерева хранилось Зеркало. Оно ждало принца, и в этом его ожидании принц увидел дьявольскую усмешку.

Вдруг городские ворота отворились, и навстречу принцу вышел весь гарнизон города. Огромная армия построилась перед городской стеной. Пехота в легких, но, тем не менее, прочных доспехах, лучники, кавалерия, боевые слоны…

Эта армия была непобедима, но отступить принц уже не мог. Для него приближающаяся смерть была избавлением.

– За мной, друзья, – закричал он остаткам своей дружины, всем тем, кто, как и он предпочитал смерть позору.

Во главе своего отряда принц помчался на врага, но, о чудо! Вместо того чтобы вступить в бой армия приветствовала принца! Войска расступились перед ним, позволив беспрепятственно войти в город.

Принц не замечал ни прекрасных дворцов, ни удивительных храмов, ни красивейших садов, полных экзотических животных, с которыми совершенно безбоязненно, даже с хищниками, играли дети. Он не видел ничего, кроме дороги к башне, где лежало проклятое Зеркало.

Конь не выдержал и упал перед входом в башню. Принц даже не стал его добивать. Он мчался вперед, к Зеркалу, уничтожившему его жизнь.

Наконец, последние ступени были преодолены, и принц увидел его. Оно лежало в потемневшем от времени деревянном ларце на высеченном из глыбы прозрачного камня алтаре.

Единственная рука принца тряслась так, что он не смог даже открыть замки, на которые был закрыт ларец. Устав от безрезультатных попыток, принц разрубил его мечом.

Зеркало разочаровало принца. Это была небольшая прямоугольная пластина из серого, местами почерневшего от времени металла размером 10 на 15 сантиметров. Ни оправы, ни украшений на нем не было.

Посмотрев в Зеркало, он не увидел там ничего. Даже тень не отразилась в его поверхности.

– Будь ты проклято! – закричал принц, – а вместе с тобой будь проклят и я!

Он схватил Зеркало и бросился вместе с ним со скалы в море. Но ему не суждено было погибнуть. Перед ним расступилось само время, и он услышал голос Пророка.

– Ты потерял себя, потерял свою душу, потерял лицо, потерял все, вместо того, чтобы найти. И теперь ты будешь идти от жизни к жизни, в вечном поиске Зеркала и собственного лица. Лишь тогда, когда ты вновь обретешь лицо, и оно в мельчайших подробностях отразится в Зеркале, ты обретешь то, что обрел бы уже сейчас, если бы сумел сохранить хоть маленькую частицу себя. Да будет так!

Время сомкнулось над головой принца.

– Так вот, что вы от меня скрывали! – сказал Леониду Алексей, ошалевший от известия о том, что он принц Грей собственной персоной.

– Для меня это не меньший сюрприз, ответил Леонид. Он же сэр Монтгомери, наставник, советник и правая рука принца.

– Только не говори, что вы затащили меня в ваш мир исключительно от нехер делать, а тут такое совпадение.

– Это не совпадение, но мы не догадывались, что творили. Извини, принц, мы на той же доске, что и ты, и подчиняемся тем же правилам и той же двигающей нас руке. Как и все эти люди, которые пришли сюда, не зная, что и зачем делают, мы были орудиями чужой воли. Кстати, принц, люди ждут.

И действительно, все присутствующие смотрели на Алексея.

– Чего? – не понял Алексей.

– Ты наш командир, нравится тебе это или нет, так что…

– Я понял, – ответил Алексей, затем обратился к дружине: – Друзья мои! Вот мы и выяснили, что нас всех роднит. Честно говоря, у меня от всего этого голова идет кругом, и я здесь такой не один.

– Это точно, – ответил бывший лучник, а ныне модный дамский парикмахер.

– Я, как и вы, не знаю, кто и зачем нас здесь собрал, – продолжил Алексей, – да мне и нет особого дела до чьих-либо на нас планов. Лично я вижу в сложившейся ситуации шанс исправить то, что мы натворили, и что заставляет нас вновь и вновь из жизни в жизнь гоняться за Зеркалом, черт бы его побрал.

– Так Зеркало у тебя? – спросил один из гостей.

– Друзья, дайте договорить, а потом задавайте вопросы. Иначе я собьюсь с мысли, – попросил Алексей, затем продолжил. – Как человек, втянувший вас в это дело, я беру ответственность за происходящее на себя, а вместе с ней и руководство нашим реваншем. Поверьте, в этой жизни я весьма далекий от замашек лидера человек, так что если кто-то из вас желает возглавить нашу операцию, милости прошу.

Добровольцев на должность командира не нашлось, и Алексей продолжил:

– Прежде, чем перейти к делу, я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы показали себя отличными товарищами и надежными соратниками. Поэтому, несмотря на то, что мне неловко оттого, что я втянул вас в эту историю, я чертовски рад тому, что все эти века рядом со мной были вы. По крайней мере, кто-то из вас. Также я хочу поблагодарить своего наставника, который под прикрытием разных личин оберегал меня все это время, и мою возлюбленную, которая научила меня любить и позволила понять, что означает быть любимым.

А теперь, чтобы моя речь не стала окончательной пародией на спич по случаю получения премии или награды, перейду к делу. И начну с организационного вопроса: Лично мне намного ближе быть Алексеем, чем принцем Греем, поэтому прошу меня Алексеем и считать. Далее: Зеркала у меня нет, но я, кажется, знаю, у кого оно хранится. Поэтому его я беру на себя. Со мной за ним поедут Леонид и Анжела. Задача всех остальных – найти дорогу к пункту назначения. Работы нам предстоит много, поэтому предлагаю сегодня продолжить праздник по случаю нашей встречи, а завтра с утра приступить к делу.

Вопросы, возражения есть?

Вопросов и возражений не было.

– Ну и каково тебе в роли принца? – спросила Конь, когда Алексей закончил речь. Вспомнив, она вернулась ко всем в гостиную.

– Я чувствую себя скорее Тайлером Дерденом, планирующим проект «Разгром».

– А ты, милая Марта?

– Этакой внезапно дождавшейся дурой.

– Почему?

– Обычно романтические дуры ждут своих принцев, пока не соглашаются довольствоваться чем-то попроще, а я не ждала, и вот он, передо мной. Прям нонсенс какой-то.

– Ты еще можешь шутить. А у меня от всего этого голова разболелась.

– Пошли тогда, может, в постельку?

– Пошли.

Алексей действительно чувствовал себя вымотанным, поэтому, едва добравшись до кровати, он уснул. Ему снова приснилась Таня. На этот раз она пыталась вскрыть сейф, в котором лежал мяч.

– Ты никогда не думал, во что превращается, взрослея, личинка замка? – спросила она. Затем рассмеялась и продекламировала:

 
Карманы, полные буддизма,
Вселяют мало оптимизма.
 

Завтрак готовил один из гостей, так как Леонид категорически отказался от участия в его приготовлении под предлогом отсутствия опыта готовки для такого числа людей. Это отразилось на меню и качестве еды: на столе была вермишель с тушенкой, чай, как в столовой и разогретые в микроволновке булочки. Еда была вполне съедобной, но Алексея, разбалованного кулинарными шедеврами Леонида, завтрак разочаровал. Разумеется, разочарование он оставил при себе.

После еды все занялись делом. Дежурные приступили к уборке, остальные дружинники, разбившись на группы по 2 – 3 человека, отправились на разведку, а Леонид с Конем и Алексеем поехали в «Логово дракона». От вчерашней растерянности не осталось и следа. Несмотря на отсутствие понимания картины в целом, у каждого была своя конкретная задача, вернувшая людям ощущение твердой почвы под ногами.

Они приехали в «Логово» меньше, чем за час. Пока проезжали по территории, дежурный администратор успел сообщить о гостях Валентину, и тот решил лично встретить их у входа в «усадьбу».

– Не думал, что вы прибудете в столь ранний час, – сказал он, достаточно радушно улыбаясь для того, чтобы гости не решили, что они не вовремя.

– Мы приехали меньше, чем за час, – сообщила Конь.

– Похоже, время сжимается, – посерьезнев, решил Валентин.

– А это хорошо или плохо? – спросил Алексей, которого услышанное заставило разволноваться.

– Наступает знаковый или поворотный момент, от которого зависит судьба очень многих людей, включая нас с вами. А хорошо это или плохо… Это понятия относительные.

Алексей хотел уже, было, вступить с Валентином в спор, но тот сменил тему: