Текст книги "Орина дома и в Потусторонье"

Глава четвертая
НА БОЛОТЕ

Ребята уже выходили из Долгой улицы, когда услыхали крик – не поймешь, человечий ли, или зверий, а вслед за тем раздались выстрелы! Неужто враги прорвались?! Но ведь сейчас белый день… Переглянувшись, не зная, в какую сторону поворотить, они ринулись к дому – и вдруг увидели поднявшего клубы пыли, галопом скачущего Басурмана: спутанная его грива развевалась, хвост заметнулся на спину, зубы были оскалены, а глаз косил. Одинокий конь пронесся мимо них в сторону клуба и пропал где-то за леспромхозовской конторой.

Ребята побежали в Прокошевский проулок – и увидели дедушку Диомеда, который выскочил из ворот конного двора в одном валенке и потрясал ружьецом. На вопрос «что случилось?», возничий отвечал, дескать, в Поселке волки… Дескать, только собрался запрячь Баско, пошел за дугой, как вдруг откуда ни возьмись – матёрущая волчица: заскочила в сенцы – и прямо под ноги метнулась…

– Хорошо, Басурман ее отвлек – заржал так, что она малёхо ополоумела и кинулась прочь… А я в это время берданку схватил. Высунулся в окошко и стрелил… Только не попал. Побежал добавить: да где! ее, гадины, и след простыл. Убежала – и, как собачка поноску, утащила мой валенок, мало-мало ногу не отгрызла. Вот это что тако?! Хорошо, ружьишко у меня было припрятано, а то беспременно кого-нибудь из нас задрала бы: или конюха, или коня.

Крошечка спросила:

– А куда вы хотели ехать, зачем решили Басурмана запрягать?

– А-а… Все вот вам скажи! – Дедушка Диомед сделал загадочное лицо, но тотчас все и сказал: – Полуэкт-то Евстафьевич берет ведь меня обратно в Леспромхоз, на прежнее место! Так-то, ребятушки! Разобрались наверху – и Вахрушева вернули! А Полуэкт Евстафьевич – это вам не нынешние… шильники, Вахрушев-то разбирается: что в людях, что в лошадях! Направил нас с монголом на «9-й километр»… Я всегда говорил: МАЗы – МАЗами, КрАЗы – КрАЗами, а конь – он всегда на первом месте!

Возница отправился искать своего вечного коня, а ребята, посовещавшись, решили идти на болото: туда, где на плане, подшитом в «дело», была прорисована человеческая фигура. Дедушка Диомед вернулся с Басурманом, которого тотчас же запряг и, прежде чем ехать, дал детям дельный совет: дескать, я бы – по нонешним-то временам – не больно, на вашем месте, в лес совался, у вас-то ведь нет ружья! Но Павлик Краснов твердокаменно отвечал, что им непременно нужно выполнить задание, – а как его выполнишь, если в Поселке пусто, не осталось никаких свидетелей, опрашивать некого. Придется идти на место преступления. Распрощались, и конюх отправился в свою сторону, а Орина с Павликом – в противоположную.

Ребята, заглянув в папку, свернули на торфяники: план был подробный, с указанием сторон света, с точным количеством километров от Поселка до места преступления. Крошечка нашла слегу и, отталкиваясь, сигала с кочки на кочку. Мальчик последовал ее примеру.

– Ой, Павлик, смотри – клюква! – воскликнула Орина, решившая подзакусить хотя бы этой кислятиной.

– Какая же это клюква, это кровь! – отвечал Павлик Краснов, обладавший, видать, более острым зрением.

Крошечка дотронулась до листа пониклого ежеголовника – и на палец ей скользнула алая капля. Она резко стряхнула кровь в темную болотную водицу. Павлик указал на следующую кочку, где на росянке, точно обод цветка, блестели еще капли. И по следам, которые уводили прочь от тропы, они, по настоянию мальчика, двинулись в сторону гиблых торфяных болот. Орина не понимала, зачем им идти по этим следам – ведь ясно же, что это не Орины Котовой кровь…

Кочки отстояли все дальше одна от другой, суконные боты Крошечки давно промокли, ребята пару раз провалились по пояс, слега уже не находила твердой опоры, а после и вовсе переломилась, кровавые следы завели их в сплошную топь с пленкой маслянистых разводов – и тут кончились. Из черной жижи лезли одни кривые трухлявые пни. Надо было возвращаться, но Павлик указал на темнеющий за топью ельник, дескать, гляди, вроде бы над лесом – дым… Орина пригляделась: и впрямь… А вдруг там засека… и… и на порубежье кто-нибудь из родных?! Только вот как туда добираться?!

А Павлик Краснов указал на подтопленные коротенькие бревнышки, явно набросанные людской рукой: из поперечин слагалась тропа. По этой-то гати ребята и тронулись, причем бревна, когда на них шагнешь, то выскакивали из-под ноги, а то вдруг ухали под воду, а наступишь между ними – тотчас попадаешь на жадный язык болота, которое готово всякого отправить в свой бездонный зев. Кое-как уж перебрались на ту сторону.

Павлик указал на след большой собаки, ясно отпечатавшийся в черноте грязи, последним наплывом заходящей на твердь.

– А вдруг это те… с овчарками?! – прошептала Крошечка.

– Но ведь человеческого следа рядом с собачьим нет… – сказал мальчик. Павлик Краснов явно брал на себя роль Шерлока Холмса, а Орине приходилось быть доктором Ватсоном.

Но тут Крошечка углядела едва заметный, почти смытый водой, след босой ноги – и с торжеством указала на него. Павлик почесал в голове. А она подумала: правда, те-то, с собаками, явно не ходят разутыми, в сапогах они должны быть, и ни в чем другом…

Вылив из обувки болотную жижу, ползком (все равно грязнее, чем есть, не станешь) ребята двинулись дальше. А кровавые капли тут вновь появились: и на земле, и на траве, и кое-где на среднем и указательном пальце еловых лап – как раз на уровне ребячьих носов. Крошечка, решив укрепить завоеванные позиции, сказала:

– Видать, раненый-то тоже ползком пробирался!

И вот, в очередной раз раздвинув еловые лапы, закрывавшие обзор, дети неожиданно увидели… избушку! Не на курьих ножках и не на собачьих пятках, а… на еловых ногах, которые с четырех сторон приподымали кособокий домик над заболоченной местностью. Неподалеку стоял бревенчатый сарай: ножки сарая были вдвое короче, чем ноги избенки. Мальчик с девочкой переглянулись: вот те и на-а! Из трубы избушки вился дымок, окошки – если они имелись – выходили на другую сторону, крыльца вовсе не было.

Что же за Баба Яга тут живет?! И как она забирается в дом? Ведь не гимнастка же она, не на брусьях же качается, чтобы, натренировавшись, с размаху забрасывать себя в избу?..

Вытянув руку повыше порога, Орина постучала в дверь, которая тотчас отпахнулась, едва не заехав нижней перекладиной девочке по лбу, – и Баба Яга не замедлила явиться. Это и впрямь была старая-престарая старуха, седая и лохматая, с вислым носом, а телосложения обычного, не спортивного, и росту не великанского. Баба Яга поглядела на ребят сверху вниз, вздохнула и спросила:

– Ну и чего вам на моем болоте надоть? Зачем притащились? Сидели бы себе дома, кто вас гнал-то сюда?

– Обстоятельства так сложились, – отвечал выступивший вперед Павлик Краснов.

Старуха смигнула и сказала:

– Все у них я-тельства какие-то! Ладно, пришли дак заходите… Хотя не вас я вовсе ждала, но уж ладно, – и выкинула, как вроде трап, приставную лесенку.

Когда дети поднялись в избушку, бабка продолжала:

– Только учтите: кормить мне вас, дармоедов, нечем. А вот разве помыться бы вам, – и кивнула на громадный зев печи, куда, видать, и сама залезала мыться, – больно уж вы грязны, знать, не раз в болото-то сверзились… Вода только не наношена, – и указала на ведра, стоявшие у двери.

Но мальчик с девочкой в два голоса стали отнекиваться, дескать, мы уж лучше дома помоемся, когда вернемся. А воды принести-де можем…

– Ну, дело ваше, – кивнула старуха. – Будьте неумойками. А за водой я на колодец хожу…

Ребята бросились к ведрам, но бабка покачала головой:

– Погодите, ишь вы какие быстрые… Воды принести – чего проще! Сначала скажите, куда идете да зачем…

– Да вот… – Орина потянулась к сумке, собираясь показать старухе папку с делом и выложить начистоту про расследование, но Павлик Краснов, видать, решил, что с этим можно погодить, и, опередив ее, принялся рассказывать, что пошли они по клюкву, да вот – заблудились…

Крошечка рассердилась: так бездарно врать – ведь у них с собой ни лукошка, ни ведерка, ни пестеря… Но старуха не успела поймать его на лжи: пока он говорил, с печной лежанки, задернутой занавеской, раздался то ли стон, то ли зевок с провизгом… Крошечка вздрогнула, сделала шаг к печи, но Баба Яга так на нее зыркнула, что она отступила на два шага назад и врезалась в громадный ларь, занимавший половину избушки.

– Свояченица моя, пришла погостить, – сказала бабка и поплотнее задернула шторку.

Но вдруг в прореху занавески высунулась собачья пятка, и на пол что-то капнуло, да еще… Кровь! Пятка втянулась обратно, а старуха тотчас затерла капли подошвой и, нахмурившись, сказала, чтоб они шли бы уж за водицей-то: колодец – за домом.

Схватив ведра, ребята по сдвижной лесенке спустились на землю и побежали к колодцу, который оказался довольно далеко. Посовещавшись, зачем собака, пусть и раненая, лежит на печи, детективы ни к какому выводу прийти не смогли. Когда шли обратно, увидели, что вверху, на стволе одной из елок, висят часы, от которых в три стороны расходятся сухие еловые сучья… Не поверили глазам, пригляделись: вправду часы, с жестяной кукушкой – как будто в лесу своих кукушек мало, – они цепью были накрепко прикованы к еловому стволу. Вот еще тоже загадка: зачем в лесу часы, – чтобы птицы да звери по ним время узнавали?! Причем стрелки на циферблате сошлись то ли на полудне, то ли на полуночи – то есть часики только два раза в сутки показывали верное время.

Когда ребята, переправив полные ведра в избу (одна вверху принимала, другой снизу подавал), оборотились к старухе, она, хмуро глянув на них, сказала: дескать, пришла пора гусей собирать, дескать, гуси уходят на реку, а назад их, бестолочей, гнать надо, дескать, давайте-ко, пригоните гусей домой…

– И чтоб ни один гусь, ни одна гусыня не пропала! – продолжала Баба Яга. – А всего-то их двенадцать. Вожатая стаи – Ирига, ее сразу можно признать: Ирига вся белая, только шея у ей черная, как вроде кушаком замотана. Труд тут не великий, ежели выполните работу, получите награду, а нет… так пеняйте на себя.

– Она хотела, чтобы мы подольше не возвращались, – высказал предположение Павлик Краснов, когда они шли к речке. – Потому и отослала подальше и на подольше. Наверное, не хочет, чтоб мы ее собаку увидели…

– Может, она как раз лечит ее, – согласилась Крошечка и похлопала себя по карману: – Надо было дать ей «бом-бенге»! Ну ничего, вот вернемся… Я думаю, гусей пригнать нам будет несложно, – продолжала Орина. – Ты ведь Володьки-пастуха сын?

– Да, я сын Володьки-пастуха, – твердо отвечал Павлик Краснов.

– Ну вот, твой отец вон как со стадом управляется, а там небось не гуси: коровы, козы да овцы, даже бык есть. Что же мы с тобой – гусей, что ли, не пригоним?!

Но пригнать гусей оказалось не так-то просто… Белые гуси, во главе с меченой Иригой, сложив свои косые паруса, плыли вниз по течению – ближе к тому берегу. Но как до них добираться? Ведь не вплавь же… Кажется, Павлик Краснов, так же как Крошечка, плавать покамесь не умел. Орина, сунув руку в карман за медью, выглядывала лодку с Язоном – но перевозчика не было видно. Она стала звать гусей: тега-тега-тега… Те дружно откликнулись: га-гага – но и не подумали приплыть на зов, вся флотилия показала разочарованным зрителям корму.

– Эх, жаль, хлебушка у нас нет! – воскликнула Орина, и вдруг увидела, как по речке, верхом на бревне плывет заросший мужик – тот самый, что едва не опрокинул их лодку, когда они переправлялись на эту сторону.

Он был в шляпе с неширокими полями, из-под которой слезно стекала водица, водоросли обвивали тулью на манер шелковой ленты, а на верхушке шляпы, в проломе вертелся пескарёк.

– Дяденька, дяденька, пожалуйста, пригоните нам гусей! – закричала Крошечка. – И еще: у вас в шляпе – рыбка!

Мужик, ругнувшись, торопливо стащил головной убор и кинул пескарика в реку, а после направил бревно в их сторону и, немного не дотянув до берега, остановился. Поглядел из-под руки и спросил:

– Что-то не узнаю, кто такие… Ты, часом, не Пелагеи ли Ефремовны внучка?

Изумленная Орина торопливо кивнула и стала спрашивать: а, дескать, вы мою бабушку случайно не видели?

– Видел, как не видать… ее последнюю и видел. Только смутно все помню – как вроде во сне. А вот что хорошо запомнил: так это как твоя бабушка, когда я голодным мальчишкой был, в войну, принесла нам с братовьями пирожков с калиной: уж такие были вкусные! Никогда я не едал пирогов вкуснее! Сам столько всего испек потом: и хлебов, и пирогов, а лучше тех калиновых пирожков ничего в моей жизни не было!

– Это Пекарь! – зашептал Павлик. – Анатолий Казанкин…

И Пекарь стремительно понесся на своем бревне, точно на моторной лодке, вмиг догнал стаю и, обойдя с фланга, погнал флотилию к ребятишкам. Гусям, которые хлопали крыльями и возмущенно гоготали, ничего не оставалось, как выйти на берег. Орина уж потирала руки, как вдруг Ирига, гоготнув, развернулась, пробежалась по волнам и, едва не зацепив всадника на бревне, – который, приподнявшись, попытался цапнуть ее за лапы, – взлетела, а опустилась уж на том берегу. Гуси загоготали, распустили крылья, собираясь последовать ее примеру… Ребята зашикали, затопали и захлопали, чтоб не дать им улететь… Но тут Ирига что-то прогоготала с того берега своим подчиненным, и гуси перестали бунтовать.

– Эх, жаль, не имею я права выходить на берег! – воскликнул Пекарь, вновь приблизившийся на своем плавучем средстве. – Запрещено мне: шаг влево от реки, шаг вправо – считается попыткой к побегу и карается расстрелом. А то бы я вам ее словил…

– Ничего, – вздохнула Крошечка. – И на том спасибо.

– Все, что могли, вы для нас сделали, – согласился Павлик Краснов.

Ребята с тоской глядели, как гусыня с черной отметиной поднялась в воздух и полетела в сторону Пурги. А Пекарь, стащив с головы шляпу, махнул им: пойду-де я, хлебушек пора печь из осоки да речных водорослей – и, не выпуская головного убора из рук, нырнул в воду, только пузыри пошли. Дети пождали-пождали, но Анатолий Казанкин так и не всплыл.

И вот одиннадцать гусей, сопровождаемые бдительными охранниками, почти не отвлекаясь на интересных насекомых, гусиной побежкой направились к дому.

– Как же нам теперь быть? Самую главную гусыню упустили… – вздыхала Крошечка.

– Может, она еще вернется… – высказал предположение Павлик Краснов.

– А не лучше ли нам убраться отсюда подобру-поздорову? – спросила Орина.

Но тут они увидели Бабу Ягу, которая вышла их встречать и, недосчитавшись Ириги, сильно нахмурилась. Ребята остановились в некотором отдалении: позади – река, впереди – разгневанная старуха, а по бокам расстилается черная топь, подковой охватившая полуостров с избушкой. Что делать? Они хотели было рвануть к реке – глядишь, Язон появится, или Пекарь на бревне увезет их отсюда, – но тут гуси стали дуться-дуться и, надувшись, стали похожи на белые ладьи. Распустив косые паруса, накренив бизань-мачту с оранжевым флагом на верхушке к самой земле, они с шипом окружили ребят, оставив узенький проход, направлявший их к старухе: охранники и арестанты поменялись ролями.

Ребята по трапу вскарабкались в избушку, старуха – за ними, а гуси, выпустив пары и вернув себе прежние размеры, с довольным гоготом полезли под домик на еловых ножках.

Баба Яга, по-прежнему хмурясь, говорила: дескать, вот, ничего нельзя поручить нынешним ребятам, все испортят, завалят любую работу… Мой-то из лесу заявится – дак ему это навряд ли понравится… Не хотела я мешать его в это дело, да…

Ребята переглянулись: что это еще за – Мой?!

– И коль вы мою лучшую гусыню прокараулили, придется ведь ущерб возмещать… – продолжала старуха, откидывая дверцу ларя, внутри которого что-то белело.

Бабка нагнулась и принялась вытаскивать наружу это белое, видать, с трудом затолкнутое в ларь, никак туда не вмещавшееся… Наконец вещь была вынута, это оказались сложенные белые крылья: огромные, оперенные и сильно помятые. Баба Яга растряхнула крылышки – они расправились и раскрылись. От крыльев в избушке вмиг стало светло, точно от ясного снега, и очень тесно. Крошечка, применив дедукцию, сообразила, что все это не к добру. Павлику крылья, видать, тоже не глянулись. Ребята попятились к двери…

Но тут с печки раздался рык, занавеска вмиг была распорота – и вниз соскочила… огромная волчица: три ноги у ней оказались волчьи, а задняя левая – человечья… Крошечка вскрикнула – и, не помня себя, вывалилась в дверь… Упала, но тут же поднялась, потому что волчица выпрыгнула из избушки вслед за ней. Гуси под избушкой нервно гоготали. Орина с воплем неслась к болоту, а волчица, кинувшись наперерез, стала оттирать ее от торфяников. Девочка боковым зрением видела: босая человечья ступня, с силой отталкиваясь от земли, скачет вровень с волчьими лапами, а сзади болтается хвост… Крошечка, не переставая орать, круто свернула к сараю на еловых ножках, залетела внутрь и, часто-часто дыша, задвинула щеколду. А чья-то рука тотчас заперла ее снаружи.

Орина поняла, что попалась: струсив, она загнала себя в ловушку.

Глава пятая
ЖЕНИХИ

Крошечка приставила глаз к щелке, но никого не увидела. В сарае пахло, точно в конюшне, которую семь лет не чистили; было сумрачно, но, пообвыкнув, она заметила толстую цепь, прилаженную к кольцу в дальней стене, цепь заканчивалась большим ошейником. Уж не трехлапую ли волчицу с человеческой ногой тут держали?.. Хотя ведь волчица явно – так же, как они – откуда-то пришла на болото, да и… положили ее, как барыню, на печь.

Вдруг раздался до того жуткий вопль, что Крошечка подскочила, – а после еще, да еще… Ей показалось, что кричит Павлик Краснов… Орина принялась колотить в дверь кулаками и ногами, но та не поддавалась. А крик не смолкал – так не орала даже крикса Миля, когда требовала исполнения всех желаний!.. Да что же это… что там с ним делают…

Дверь с той стороны была заперта на вертушку; чем-то бы дотянуться до нее… Крошечка в панике металась по своей темнице – нигде ничего… С плеча слетела дедушкина сумка, раскрылась, выворотив наружу все отделы, Орина схватила рейсшину и, просунув в отверстие, поддела вертушку, толкнула дверь и бросилась к пыточной избе.

Страшной волчицы не было видно, зато гуси, с гоготом вылетевшие из-под дома, попытались остановить ее. Крошечка, отбиваясь от гусей рейсшиной, ломая ногти, умудрилась открыть высокую дверь – и от увиденного сама закричала: Павлик Краснов лежал поверх ларя со связанными руками и ногами, по пояс голый и, приподняв голову, орал – никогда она не видела таких глаз… Баба Яга держала в одной руке шило, в другой – сапожную иголку с суровой ниткой и, склонившись над ним, шила: она пришивала к спине мальчика, залитой кровью, белые крылья – протыкая кожу, вонзала попеременно то в тело, то в крыло шило и иголку. И при этом еще бормотала:

– Не хватает в крылушках нескольких перышек – ну да ничего… И так хорошо. Полетишь вместо Ириги – поведешь мою стаю… Будешь зваться Павелга!

Орина незнамо как перекинула себя через порог и с кулаками набросилась на бабу Ягу, получив в ответ удар иглой в щеку и едва не получив шилом в бок. Но тут – Крошечка давно уже слышала какой-то странный гул – в окошке что-то промелькнуло… Старуха бросила шитье – и, опустив лестницу, выметнулась из избушки поглядеть, что там такое… Орина подбежала к Павлику, потерявшему сознание, и, схватив со стола нож, путаясь в крыльях, перерезала веревки на руках и ногах. Но что делать дальше? Перья крыльев свалялись и побурели, одно крыло висело, – она наступила на него, другое, сильно смятое, наполовину закрывало рыжеволосую голову. Крылья плохо держались – они были пришиты на живульку. Крошечка, сморщившись, отпорола ножом и крылья. Павлик Краснов опять заорал – он пришел в себя.

– Погоди, миленький, Павлик, погоди, сейчас, сейчас, сейчас, – бормотала Орина, смазывая кровавые раны вонючей мазью «бом-бенге» и в страхе поглядывая на дверь: она не представляла, что делать, когда баба Яга вернется…

Павлик Краснов вновь впал в забытье. Крошечка высунулась в окошко: рядом с избушкой… приземлился самолет, и… и на серебряных его крыльях сияли красные, как кровь Павлика, звезды! Летчик уже вылез из кабины и снимал шлем…

– Помогите, помогите! – завопила Орина, чуть не выпав из окна. – К нам, сюда! Товарищ летчик, к на-ам!

Она хотела было закричать про Бабу Ягу – и осеклась: Баба Яга и… самолет… это уж ни на что не похоже… Одно с другим никак не вяжется…

Крошечка выскочила наружу: летчик и старуха вот-вот должны были сойтись, гуси, распустив два десятка парусов, летели на подмогу хозяйке.

Наконец они встретились, он что-то спросил, но она, без долгих разговоров, нацелила иголку с шилом ему в глаза, – хорошо, летчик предусмотрительно не снял очков. Тогда он вынул наган и принялся палить в воздух – гуси с гоготом рассыпались по сторонам, Бабу Ягу он схватил за шиворот и потащил к сараю. Когда Орина подбежала, летчик как раз закрывал вертушку, а бабка трясла дверь и в бессильной ярости грозилась: дескать, ужо вам! Вот вернется Мой из лесу – он вам пока-ажет! Кровавыми слезами умоетесь-де!

Гуси, осуждающе гогоча, поднялись над самолетом и летели в сторону Постолки.

– Дяденька летчик, дяденька летчик, надо что-нибудь привалить к двери – а то ведь она выберется… – говорила Крошечка, в подтверждение своих слов показывая рейсшину.

Летчик кивнул и припер дверь валявшейся колодой; Орина рассказала, что в избушке раненый мальчик, которому… бабка собиралась пришить крылья…

– Да она умалишенная! – воскликнул пилот. – То-то я смотрю… Ну, пускай посидит, охолонет маленько, там ей самое место.

Они направились к четырехногой избушке, дверь которой вдруг отворилась, а на пороге – вот диво – стоял Павлик Краснов! И даже чуть кривил губы – в улыбке. Орина с летчиком поднялись в избушку. Павлик, на просьбу, поворотился спиной: а там только рубцы, раны зажили – вроде пытали его давным-давно; только залитый кровью ларь да смятые крылья с намокшими перышками напоминали о том, что все происходило не далее как полчаса назад. Смущенный Павлик пожимал плечами: дескать, я не виноват…

– Вот мазь-то как помогла! – удовлетворенно проговорила Крошечка.

Мальчик же, подумав, сказал:

– А может, это что-то со временем… Или…

Пока Павлик Краснов одевался, летчик рассказал, что много лет ищет одного человека, девушку: дескать, где только ни летал, в каких местах ни бывал – и все без толку. Вдруг подфартило: кажется, напал на след… И – опять пусто! Так вот, дескать, не видали ли они где-нибудь поблизости девушку – милую-премилую…

Орина покачала головой: дескать, нет тут никаких девушек, дескать, если и была, так небось она что-нибудь с ней сделала… И вдруг Крошечка вспомнила про цепь и, применив дедукцию, тотчас вывела:

– Баба Яга ее в сарае на цепи держала… Но сейчас там нет никого… Ну, кроме самой старухи…

– Бессердечная! – воскликнул летчик, направляясь к сараю. – Ну, сейчас я всю душу из нее вытрясу, но узнаю…

– Погодите-ка! – воскликнул Павлик Краснов. – Может быть, еще не все потеряно! Может быть, мы еще сыщем вашу девушку… Если только я правильно понял… И, кажется… кажется, я знаю, что нужно делать…

И Павлик сказал, что они должны непременно слетать в Курчумский лес… Если, конечно, летчик не против…

Летчик был не против – дескать: а что, ты думаешь, она в том лесу?! Павлик Краснов отвечал уклончиво.

– Тогда нам надо поспешить, а то не ровён час – наступят сумерки… – забеспокоился пилот.

Все кинулись к самолету, но тут над ними пронеслась гусиная стая во главе с Иригой. Гусыня опустилась на крышу сарая и возбужденно загоготала. А из сарая ей – по-гусиному же – отвечала Баба Яга, а после с новой силой замолотила в дверь и заорала по-человечьи: мол, выпустите меня, мол, приспело время, мол, Ирига известие на крыльях принесла: мол, идет мой враг! Вот-вот будет здесь! И старуха вновь принялась повелительно гоготать, и подобающим образом ей отвечала гусыня в траурном кушаке, а после снялась и полетела в сторону болота. Остальные гуси пристроились следом.

– Враг… – забормотала Крошечка. – Небось еще кого-нибудь к чему-нибудь хочет пришить! Если ей так неймется, взяла бы да устроилась на фабрику «Уральская большевичка», как моя тетя, и шила бы, сколько влезет, воротники бык пальто пришивала – цигейку да каракуль…

А Павлик, стараясь не глядеть на Орину, произнес:

– Мне стыдно, что я так орал… Но я правда никогда в жизни не испытывал такой боли…

– Чего ты извиняешься, – пожала плечами Крошечка, – любой бы на твоем месте орал.

– Если бы я знал, что все это так больно, я бы…

– Как ни крути, а надо нам поспеша-ать! – прервал ребятишек пилот; все забрались в кабину, «Як-3», подскакивая на кочках, покатился по земле и вдруг, в точности как гусь, оторвался от хлипкой тверди и – взмыл в серое небо с кое-как подшитым рваным ватином облаков.

Мгновенно миновали водную границу – Орина, высунувшись, увидела лодку с Язоном, который грозил воздушному нарушителю кулаком, – и «Як», пролетев над Курчумом, приземлился на сжатом поле.

Пассажиры с летчиком выбрались на стерню и, как только мотор заглох, услыхали: «Ля, ля, ля, ля, ля»…

– До сих пор поет!.. – воскликнула Орина. – Да кто же это?! – И принялась дергать мальчика: скажи да скажи, что задумал, почему, дескать, мы сюда прилетели.

Но Павлик, ответив: «В свое время узнаешь», – на все просьбы и укоризны невозмутимо молчал. Пилот только покосился, считая ниже своего достоинства вызнавать, что к чему, у сопливого мальчишки, но видно было, что ему тоже не терпится узнать. Крошечка рассердилась: даже Шерлок Холмс по ходу дела хоть частично – да посвящал Ватсона в свои размышления, а Павлик Краснов… Что он о себе возомнил?!

Солнце, клонившееся к закату, веером раскинуло лучи. Передовые сосны – все с развиленными вершинами – отбрасывали на колючую стерню длинные предвечерние тени. Крошечка старалась не наступать на них, а шагать меж рогатой чернотой. Вошли в сосняк, казавшийся снаружи небольшим, но изнутри лес неожиданно неоглядно раздвинулся; взгляд цеплялся и цеплялся за деревья, которые, кружа, следовали одно за другим. И у всех было по два, по три, по четыре ствола, точно пальцы поднятой руки выходили из ладони, которой заканчивалось запястье, – лес точно играл с ними, ожидая, что и они, одновременно с ним, покажут правильное количество пальцев… Один перст – было неверное решение: корабельных сосен в лесу не имелось.

Шли на звуки песни, которые все усиливались, – видимо, ребята с пилотом приближались к неведомому певцу. Миновали бревенчатый сруб колодца, длинная цепь была намотана на ворот, ведро придушенно висело у края деревянных плеч. Орина мимоходом заглянула в колодец: неужто кто-то ходит сюда за водой?..

Пахло горестно и нежно: откровенной весной… Все стали принюхиваться – а среди темных сосен что-то забелело. Они прибавили шагу, и вот на полянке открылось удивительное: осыпанное белым цветеньем поющее дерево… Это посреди осени цвела черемуха! Но вверху на черемухе что-то выпукло темнело… Что это было?! Крошечка побежала по дуге и увидела: человек, надетый на цветущий сук, точно червяк на крючок рыбачки, висел на черемухе… Наверное, смятые, поменявшие окраску цветы находились и внутри него. И… и… это он пел: «ля, ля, ля»… И вдруг слух у ней открылся, она поняла: не – ля, ля, ля, а… Ли-ля, Ли-ля, Ли-ля! Это была не песня, это был зов… А висящий был… это был… Геннадий Дресвянников!

Все трое замерли на разной степени приближения к страшной черемухе.

– Я так и думал, – услышала она шепот Павлика Краснова, и в негодовании обернулась.

Крошечка подбежала к стволу и полезла на дерево, летчик последовал ее примеру, но Павлик закричал: дескать, если они хотят снять его оттуда, то, скорее всего, ничего не выйдет… Дескать, будет только хуже. Они слезли на землю: может, Павлик и прав… А мальчик закричал, вклиниваясь в это беспрестанное беспросветное «Ли-ля, Ли-ля, Ли-ля!»:

– Геннадий! Гена Дресвянников! Поглядите, вот ее дочь! Вот Лилина дочь! – и указал на Крошечку, которая вся сжалась… Потому что наступила внезапная безлилийная тишина и на нее обратился страшный взгляд запавших глаз.

Но взгляд вновь повернулся как бы внутрь самого себя, а размеренный крик возобновился: «Ли-ля, Ли-ля, Ли-ля…»

Тогда Павлик Краснов, закусив губу, сам полез на дерево – неуклюже задирая ноги, цепляясь за ветки; вот он шагнул на цветущую ветвь, изгибавшуюся как раз под сучком-убийцей, и, достав из внутреннего пиджачного кармана украденную фарфоровую статуэтку, протянул ее кверху, дескать, Геша, Геша, вот она – твоя Лиля, возьми ее…

Человек, надетый на сук, смолк во второй раз и, страшно изогнувшись – так что изо рта выступила кровь, – протянул руку, взял статуэтку и приблизил к лицу… И вдруг из черного рта вместо однообразных прежних звуков, напоминавших песню, зазвучали невнятные слова:

– Да… это она – это моя Лиля… Я узнаю ее, такой она и была, да! И купальник ее – синий. И волосы она отжимала именно так – склонив голову набок, а вода стекала по плечу… И стояла она так же: крепко опершись на левую подошву, а правой едва касаясь пальчиками песка. И лицо красивое, я уже плохо помню, но – красивое, да, именно, именно такое: лилейной белизны… Она плохо загорала, Лиля – такая белая была у ней кожа. А глаза длинные, веки припухшие – да, да, это она! Но… где же книжки? Я помню, у ней в тот день были учебники: алгебра, геометрия, еще «Сборник задач по алгебре» Ларичева – мы готовились к экзамену по математике, она плохо знала математику, я ей помогал…

Павлик Краснов, торопясь, крикнул:

– Книжки сданы в библиотеку!.. Ведь нельзя же их столько лет держать – библиотекарша заругается…

И висящий, любовно глядя на Купальщицу, согласно кивнул:

– Да, да, я понимаю: нельзя! Столько лет… Сколько лет? У задачи – нет решения. Икс равен… Чему был равен икс? Не помню… Моя Ли-ля! – И Дресвянников с такой силой прижал статуэтку к груди, что полость раздвинулась —

и фарфоровая Купальщица оказалась внутри человека.

– Сердце! – заорал тут Павлик Краснов. – Второе сердце, у вас их два, пожалуйста, отдайте нам одно из них в обмен на… Ли-лю…

Человек, ставший черемухой, молча сунул руку в открывшуюся рану на груди и, достав что-то, протянул в кулаке мальчику, залезшему на дерево. Павлик схватил сердце и сунул во внутренний карман – в то место, где прятал статуэтку. Вмиг спрыгнул на землю – и, задыхаясь, сказал:

– Теперь можно лететь…

– А как же моя невеста?! Где она?! – воскликнул летчик.

Но мальчик не успел ответить: земля под ними вдруг задрожала, по ней пошли трещины – и всех осыпал белый пахучий погребальный цвет. Они оглянулись: Геша Дресвянников, напрягший все мышцы и вновь страшно изогнувшийся, силился что-то сделать – может быть, освободиться… Но у него вышло только расшатать черемуху… Нет, не только расшатать: дерево с насаженной на него гигантской гусеницей человека стронулось с места. В ужасе, не имея сил двинуться, смотрели они, как черемуха, тяжко волоча за собой корни, точно вспоротые кишки, осыпая на жухлую траву еще оставшиеся лепестки, движется на них…