Текст книги "Орина дома и в Потусторонье"

Орина вскрикнула и отмерла. Дети, а за ними летчик, бросились бежать. А черемуха, с шумом и треском, ломая молодую поросль, крошась сама, напролом тащилась по Курчумскому лесу.

Они вырвались из рогатой рощи в поле, помчались к самолету, и, залезая в него, увидели: дерево с Дресвянниковым выбралось на простор… «Як-3», хорошенько разбежавшись, взлетел – а под ним рывками противоестественно двигалась черемуха, управляемая убитым ею человеком.

Они успели вернуться до сумерек: самолет, сделав косой полукруг, развернулся над болотом – и сел в поле за избушкой.

От реки, окруженный белым кольцом гусей, мелкой побежкой спешил щуплый бородач. Но не только они увидели гусиного арестанта – Баба Яга, выбравшаяся все-таки из сарая, бежала навстречу пришлецу, потрясая кулаками. Ребята с летчиком во главе бросились наперерез бабке. Пилот вновь принялся палить в воздух, расстроив гусиный хоровод, из которого вырвался пленник, но, на удивление, он не побежал прочь от гибельной старухи, а напротив, прибавил шагу, и когда дети с летчиком подбежали, он, вцепившись в старухину хилую косицу, свалил бабку на землю, а та, в свою очередь, молотила его кулаками по чему ни попадя. Так что им пришлось разнимать дерущихся – и когда это наконец удалось, оказалось, что Баба Яга пострадала куда больше. А в рыжебородом пленнике Крошечка с удивлением узнала… деда сестрицы Мили – Иуду Яблокова.

Оба тяжело дышали, Баба Яга, валявшаяся на земле, со стонами пыталась подняться, а… Павлик Краснов вдруг подал ей руку и помог встать. Летчик, качая головой, говорил: дескать, вот уж сил нет, а туда же, лезет воевать, сидела бы на печи, да не вякала – так-то бы оно лучше было! Но старуха, надев на голову сбившийся было на плечи платок, глядя исподлобья белыми глазами, ярилась:

– Не перечьте мне! Никто мне не смеет сегодня перечить! Мой враг пришел наконец… Давно я тут посажена, давно сижу на болоте, сторожу его и уж не пропущу… И не вам меня остановить! Никому меня не остановить!

И Баба Яга, откуда только силы взялись, вновь кинулась к деду Иуде, но на полпути была схвачена пилотом. Мальчик тут спросил:

– Даже Николаю Сажину?!

Крошечка вытаращила глаза. А Баба Яга отступила, завертела головой и слабым голосом заговорила:

– Какой Николай Сажин?! Где Николай Сажин?! Где ты его видел? – и, забыв про врага, повернулась к Павлику.

А тот указал на летчика, который в полном недоумении переводил взгляд с мальчика на старуху. Баба Яга же, изловчившись, стащила с пилота летные очки – и, увидев открывшееся лицо, вскрикнула. А после отворотилась и спрятала лицо в маске из ладоней.

– Ничего не понимаю! – говорил летчик. – Что все это значит? Кто-нибудь объяснит мне, наконец?! – и повернулся к Павлику, а тот указал на Иуду Яблокова: дескать, пускай он объяснит, дескать, я и сам многого не знаю. Знаю только одно: вот она, ваша невеста – Орина Котова! – и кивнул… на Бабу Ягу.

– Это не она! – воскликнул летчик, отступая. – Не моя невеста! Моя невеста – девушка, а это ведьма какая-то!

– Как Орина Котова?! – одновременно с пилотом вскричала Крошечка. – Ведь она же… Ведь ее же…

– Медведь задрал! – выкрикнул Иуда Яблоков.

– Медве-едь задра-ал?! – подскочила тут оставленная без присмотра старуха. – Ты говоришь: медве-едь задра-ал! Вражина!

И вдруг раздался страшный рык – и все увидели: со стороны болота, точно болотная волна накатила, вприскочку бежит Медведь. А над ним летит меченая вестница Ирига.

– А вот и Мой пожаловал! – вскричала Орина-дурочка, если это была она. – Медведюшко-батюшко, – взмолилась она громовым голосом, – возьми его! Рви его! Глодай его! Вот он – убийца-клеветник! Он – твой на веки вечные!

Все невольно отступили перед нахлынувшим на сушу грозным девятым валом в свалявшейся пенной шерсти – а рыжебородый Иуда Яблоков кинулся бежать прочь, обратно к реке. Всполошившиеся гуси с двух сторон полетели наперерез ему. А над Медведем по-прежнему реяла Ирига.

– Не надо! Остановите Медведя! – закричал Павлик Краснов и бросился к Бабе Яге или, может, Орине Котовой, а после к пилоту Николаю Сажину: – Она не такая… У нее сердца нет… Но это она, ваша невеста! Поверьте мне! Надо только провернуть… сделать… операцию… Вернуть ей сердце!

Летчик, не размышляя, кинулся к старухе и заломил ей руки… А та извивалась и плевалась, пытаясь вырваться. Павлик, который помогал держать Бабу Ягу, заорал:

– Орина, ты ведь тезка ей, скорее, помоги! – и кивнул на то место, где хранилось второе сердце Геннадия Дресвянникова.

Крошечка достала из-за пазухи мальчика дрожащий огневеющий клубок и, как старуха ни плевалась, втиснула его в страшную пустоту за расстегнутой жакеткой.

Баба Яга охнула, – ее перестали держать, – и упала навзничь. Крошечка ждала, что Орина-дурочка тотчас помолодеет, под пару Николаю Сажину, но этого не случилось, только морщинистое лицо прояснилось и подобрело.

А Медведь, мышцы которого под шерстью ходили ходуном, точно злые буруны, уж настигал врага… Тут очнувшаяся Орина Котова взмахнула рукой и – между Медведем и Иудой камнем упала с неба гусыня… Зверь в последнем броске хлынул не на твердь, а на человека…

Все вскрикнули единым кличем и побежали… Какая-то куча мала из трех тел ухнула на землю и покатилась: мелькали то бурая шерсть, то вытянутая гусиная лапа, то рыжая борода, то рука, то белое крыло…

Вот куча-мала разделилась на три: Медведь уходил в сторону сарая, где, видать, проживал, Иуда Яблоков сидел в сторонке и стонал, потирая бока, – но, судя по всему, был целехонек, – а гусыня Ирига лежала смятая, протянув по земле долгую шею… Орина Котова подбежала к ней и заплакала в голос. Крошечка, которая неслась следом, принялась ее утешать:

– Не плачьте, бабушка, сейчас мы ее вылечим…

Достала мазь «бом-бенге», натерла Ириге покалеченную шею и… гусыня, на радость всем, сказала: га-га-га!

Летчик Николай Сажин подошел к деду и, поставив его стоймя, сурово сказал:

– А теперь пускай Иуда нам все объяснит…

Старик заговорил по-вотски, но Сажин встряхнул его: дескать, не притворяйся, Иудище, а то хуже будет, дескать, знаю, что и по-русски ты умеешь лопотать…

Тогда дед Иуда со вздохом ответствовал: дескать, ну что ж… Видать, придется признаваться… Теперь уж – все одно. Не тут, дак в другом месте расколют на признательные показания. Не знай-де как миновал милицию, перебрался на этот берег: Язон, дальняя родня, подсобил. Хотел ведь, как лучше… Малой кровью спас большую кровь. Потому как ходила вокруг да около иноземная болезнь, да вон внучка фельдшерицы небось слыхала… – и кивнул на Крошечку, – Полимелит ей имя, и наваливалась эта болезнь на несмышленышей, как Медведь: ноги отгрызала, язык вырывала – не мог после нее человек ни ходить толком, ни говорить ясно. Бродила болезнь по городам и селам, и уж совсем к нашему Поселку подобралась, вот-вот в ворота крайней избы постучится, надо было что-то делать – спасать детей… У кого уж какой обычай, а у нас обычай такой: надо выдать на тот свет незамужнюю девку али неженатого парня – повенчать с мертвецом, тогда болезнь остановится. А кого выдавать на тот свет? И того жалко, и этого жалко… Орину-дурочку не жалко! Ну что она, как бельмо на глазу – в Поселке-то!

– Ах, ты, сучий потрох! – процедил, сжимая кулаки, Николай Сажин.

Но Иуда Яблоков заторопился: дескать, ты ведь, Коля, не видал ее, какой она стала без тебя… Из одной жалости и то… Сама уж не понимала дурочка, что живет и где живет… Ее надо выдавать на тот свет! И не против воли ведь выдал ее – спросил, дескать, хочешь встретиться наконец с Колькой-то?! Согласилась, еще как согласилась, глаза-то загорелись, точно лампочки Ильича…

– Обманул ты меня, Иуда, и тут обманул! – горько сказала незаметно подошедшая Орина Котова. – Завлек лукавыми речами, обольстил великой радостью. Разве ж я понимала, что эта свадьба означает?! И не суженый меня здесь ждал, а… Медведь-хозяин. Вот за какого жениха ты меня выдал! Свадьбу сыграли, кто да кто был кроме Иуды, не знаю и не ведаю: бабы нарядились мужиками, мужики – бабами, все в звероватых масках… Вынули мое сердце, кинули мое тело на болото: ешьте, собаки, грызите, звери… Была Орина Котова – да вся вышла!

– Зато запрет я наложил на Поселок! Заградился на девять замков. Откупился от Полимелита: никого он не перемолол! Не вошла к нам злая болезнь, не заболели дети, ни один ребенок не пострадал! Вместе мы спасли Поселок, Оринушка: ты да я!

Тут Иуда Яблоков повернулся лицом к другой Орине, которая отступила, в ужасе спрятавшись за спину Павлика Краснова. А шаман говорил, вперив в нее тяжелый взгляд:

– А, думаешь, много бы твоя мать да тетка внучек вашей бабке нарожали, расслабленные-то, парализованные-то?! Вон у Ирки-то Деветьяровой из Кечура – который не оградили от болезни, – не больно-то выходит, а уж как она старается! А сейчас оплошал я, ох оплошал! Опять ведь пришла в Поселок дикая болезнь: из Большого Леса надвинулась – и накрыла нас. Покамесь я раздумывал, кого выдавать на тот свет, поздно стало… Ту же Ирку Деветьярову надо было сватать… Не годная, совсем не годная девка! Теперь только локти кусай! Вот и новая Орина тут оказалась. И Павлик Краснов! Да и я сам… Плохо, совсем плохо… Без меня-то никто не решится… – и рыжебородый старик, вновь заговорив по-своему, махнул рукой и направился в сторону болота, а Ирига, гоготнув, полетела за ним.

Крошечка же глядела-глядела на увядшую Орину Котову, клонившую голову долу, на бравого летчика Николая Сажина – и вдруг догадалась, что можно сделать. Она схватила свою тезку за руку и, пошептав на ухо, сунула ей панацею бабушки Пелагеи Ефремовны: дескать, натереться надо мазью-то, и глядишь… И старуха кинулась в избушку на еловых ножках.

А Николай Сажин тем временем принялся спрашивать у Павлика, дескать, а как же ты догадался, кто я такой… Крошечка приготовилась выслушать, как мальчик методом Шерлока Холмса добрался до истины… Но Павлик Краснов, ухмыльнувшись, отвечал: дескать, все очень просто… и вытащил из кармана летное удостоверение: дескать, вы его в избушке обронили, а я поднял, из него и узнал имя летчика. А остальное-де уж несложно было домыслить: что-то уж слишком много было перьев, а, как известно всем в Поселке, Орина-дурочка собирала гусиные да куриные перья и уверяла, что это письма ее жениха. По оперенным крыльям, мол, я и понял, кто эта мнимая Баба Яга…

Они подходили к избушке, дверь которой распахнулась и на порог вышла… русая девушка в белом платье и белых носочках, в точности такая, как на фотографии, которую они прихватили в доме Пасечника!

Все вскрикнули, а Николай Сажин со всех ног кинулся к избушке, протянул руки, в которые поймал Орину Котову и осторожно опустил на землю.

Крошечка захлопала в ладоши, до того ей понравилось, как дело обернулось. Она не утерпела и шепнула Павлику:

– Вот это так мазь! Ты гляди: даже платье помолодело! Но мальчик разочаровал ее:

– Я видел: это платье лежало в ларе вместе с крыльями. А старшая Орина потащила из избушки и пресловутые крылья, с которыми, знать, никак не хотела расстаться. Николай Сажин воскликнул: дескать, мы с моей невестой улетаем в дальние края, а может, и вас куда-нибудь подбросить, так это я могу, я сейчас всё-о могу!

Ребята пошептались – и попросили отвезти их в Поселок, покуда не стемнело: вспомнили, что обещались Вахрушеву, директору Леспромхоза, вернуться, когда расследуют дело Орины Котовой. Ну а время, чтоб доложиться Милиционеру в Пурге, у них еще есть, – ведь им удалось за день раскрыть убийство, на два дня раньше срока!

Крошечка, сказав, что она мигом, полезла в избушку и, вынув из дедушкиной сумки фотографию Орины Котовой, кнопками прицепила ее к печи: чтобы знакомые Бабы Яги, придя в избушку (хотя бы та же свояченица волчица), поняли, с кем имели дело.

Они забрались в фанерный самолетик и с трудом все вместе втянули внутрь оперенные крылья.

Только успел звездокрылый «Як-3» взлететь, как пассажиры с летчиком увидали, что с болота возвращается Иуда Яблоков, подгоняемый Иригой. Вот он остановился подле входа в избушку на еловых ножках, и стены, и крыша которой в отсветах заходящего солнца стали вдруг отсвечивать багровым, точно домик был сложен из кровавых бревнышек, а из сарая выметнулся Медведь – и рыжебородый дед живо-два вскарабкался по лестнице и захлопнул дверку.

– Знать, велено ему занять твое место, Оринушка? – сказал Николай Сажин невесте, чья тонкая рука помогала ему держать штурвал.

– Ништо, Медведя приручит… Будет отшельником-лешаком!..

«Як» приземлился за клубом, на поле, где поселковая молодежь, бывало, играла в лапту. Ребята кое-как выбрались из самолета, а внутренние крылья стали вдруг осыпаться бумажными треугольниками – и всех, будто снегом войны, засыпало письмами Николая Сажина. Орина Котова, выскочив следом, торопливо собирала белые треугольники и засовывала их обратно, Крошечка с Павликом помогали ей.

Николай Сажин по-мужски пожал руку мальчику, расцеловал в обе щеки девочку – дескать, спасибо вам ребята, без вас бы никогда не нашел свою Оринушку, так бы и пролетал весь век вхолостую. А Орина Котова вытащила откуда-то свернутое вышиванье и протянула тезке: дескать, возьми, маленькая Орина, это тебе! Глядишь – пригодится!

Крошечка сказала спасибо и в ответ протянула отдарок: материнский гребешок…

– Правда, тут нескольких зубьев не хватает, – спохватилась девочка.

Но Орина Котова оказалась ужасно рада гребешку: дескать, сколько лет волос не чесала, наконец-то расчешусь, расплету косу – и воткнула гребешок куда надобно.

«Як-3» летел в восточную сторону, и вдруг из встречного облака вынырнула белая гусиная стая во главе с меченой Иригой и пристроилась над крылатым странником с крашенными серебрянкой крыльями и малиновыми звездами.

А сверху падало перо… Покружившись в воздухе, упало оно к ногам Крошечки… и стало ясно, что это одно из писем Николая Сажина. Орина подняла фронтовой треугольник, протянула Павлику, чтобы тот прочел вслух, и мальчик прочитал:

«Здравствуйте, многоуважаемая невеста Орина Сергеевна!

С большим красноармейским приветом Ваш жених Сажин Николай Степанович. Тот, который сражается с немецкими оккупантами. Дорогая Орина, сейчас пропишу Вам в том, что я в настоящий момент нахожусь жив и здоров, чего и Вам желаю. Обещал писать Вам письма каждый день, пока не погибну, конечно, и, как обещал, пишу. Но что получается – я не могу даже знать, как Вы там, потому что не получил ни от кого ни одного письма. Не случилось ли чего с Вами, а также с моими многоуважаемыми родителями и братиком Васей, от них я тоже ни одного письма не получил. А так воевать очень тяжело, я как посмотрю, как ребята получают по два да по три письма в день – так тяжело сделается на сердце. Знаете: мне бы только узнать, как Вы проживаете в настоящий момент – плохо или хорошо, узнать всю обстановку Вашей жизни, больше ничего не надо. Если получите письмо, то пропишите всё.

Передайте от меня чистосердечный привет всем, кто там у нас остался. Помаленьку живите, обо мне не думайте. А я буду продолжать лишь одно: гнать озверелого врага с советской земли до самого его логова в Берлине.

Жму Вашу руку к своей груди, целую заочно бессчетное число раз.

Жду ответ. Желаю Вам счастья в Вашей жизни. Ваш вечно любящий жених Сажин Николай».

Глава шестая
ПОСТОЛКИНСКИЙ МОСТ

Орина положила письмо Николая Сажина в сумку, туда же, где лежали фронтовые письма дедушки Петра Федоровича Наговицына, и ребята направились к конторе Леспромхоза.

А навстречу им уже бежал директор Вахрушев, потрясая кулаками и вопрошая: дескать, что ж это вы «Як»-то упустили, почему не задержали?!

– Нам бы в настоящий момент самолет вот бы как сгодился! – восклицал директор. – Эх, вы, сучья вы табачные! трогать вас еще и строгать! И то неизвестно – сгодитесь ли на что.

Ребята переглянулись: и впрямь, как они не догадались, ведь можно было слетать туда, на засеки, поискать родных!

– А кто это был-то: уж не Орина ли дурочка? – спросил Полуэкт Евстафьевич, глядя вслед серебряной птице со звездами на крыльях.

– Она. Орина Котова, – подтвердил Павлик Краснов.

– А летчик… уж не Сажин ли Колька?!

– Он, – отвечала Крошечка, – Сажин Николай.

– Выходит, дождалась Орина, вернулся солдат?!

– Выходит, дождалась.

– Вот это по-нашему! А никто не верил, что дождется! Смеялись все… Это хорошо. Значит, хоть когда-нибудь, хотя бы за широкой рекой, да сбываются человеческие мечты…

– Если только жизнь на них положишь… – шепнул Павлик Орине.

– Ну ладно, бог с ними! Это все лирика. Перейдем из березняка да в сосняк! – продолжал директор. – Сверху спустили новые указания. Я дозвонился ведь до Пурги-то, наверху говорят: хватит-де обороняться, хватит прятаться за Постолкой, пора брать топоры в руки и переходить к наступательным действиям. А как к ним переходить, когда мост давным-давно – до меня еще – взорвали?! Самолет-то как бы сейчас кстати был! Эх! Ну ладно, коль свалили косослойное бревно – а на доски оно никак не годится, – будем думать о рубке венца… Вы будете думать-то, вы! Даю вам, ребятушки, задание: за ночь построить мост через Постолку… Что скажете?!

Павлик присвистнул. Орина поглядела на него: да уж, на одной дедукции сейчас не выедешь, тут нужно поработать не только головой, но и руками. Хотя… хотя как тут успеть – даже умеючи – к утру мост построить, когда вон уж сумерки пробиваются…

В конторе зазвонил телефон – и Вахрушев сломя голову понесся в свой кабинет. А Орина решила поглядеть подарок тезки, раскрыла вышиванье – иголка повисла на двойной синей нитке… Вышивка – болгарским крестом – была не совсем закончена: избушка готова, из окошка выглядывает румяное личико косоротой девочки в сиреневом капоре, с крылечка сбегает пегая козочка с золотым колокольчиком на шее, но небо не все еще синевой затянуто, есть в нем проплешины, и зеленая листва на деревьях как будто наполовину облетела; а из лесу выходят… Орина, разглядывая картинку, воткнула иголку в шитье, чтоб не потерялась, да уколола указательный палец – капля крови упала на вышивку…

И вдруг… раздался ядреный мат… и из-за конторы вышли… семеро работяг в спецовках… те самые, которых они видели в пургинской столовой! Те, что так смачно уплетали хлеб с горчицей!

– Вот те и на! – воскликнул Павлик Краснов.

Орина, убирая вышивку в сумку дедушки, тоже изумилась: откуда они взялись-то! Она пригляделась и поняла, что работяги, пожалуй что, все на одно лицо. Правда, прораб, выступивший вперед и сказавший: дескать, нас перекинули с другого объекта, вам на подмогу, – отличался от подчиненных окладистой бородой, и звали его, соответственно, Борода. Под его началом состояли разнорабочие: первый – Ус, с усиками щеточкой, у второго оплывшее лицо было в недельной щетине – его кликали Боров, третий оказался совсем лысым, его и прозывали Череп, четвертый не расставался с топором, им и брился, его кличка была Топор, у пятого волосы свисали ниже плеч – звался он Волохатым, а у шестого оказался сломан нос, по причине чего его и окрестили Ломоносом.

Борода тотчас повел свою бригаду к Постолке, а Крошечка с Павликом побежали следом. Прораб поглядел на то место, где находился прежний мост, – от него по обоим берегам остались переломанные бревна опоры, – покивал, дескать, все равно деревянные мосты меняют каждые полсотни лет, этот куда больше простоял! Достал из-за уха карандаш, из-за пазухи лист ватмана, откуда-то свалился кульман… Орине на суконную обувь. Покуда она ногой трясла, повернулась, глянула: а на кульмане уж чертеж готов, который Борода ловко скручивает в трубку, а бригаду направляет в лес. Дескать, нужны сосновые бревна в пять-шесть саженей длиной. А Вахрушев кричит в окошко конторы: мол, глядите, чтоб без синевы были сосны-то и без краснины…

Ребята не успели глазом моргнуть, а уж они – среди работяг, которые тащат инструменты: лучковые пилы, рычаги, гидроклинья, бензопилы да топоры, – идут по сосновому бору.

Вдруг откуда-то приглушенные голоса раздались:

– Ой, глядите, тятька!

– Где? Где?

– Да вон: идет – с этими…

– Точно, тятька воротился!

Крошечка поглядела на работяг: те молчком шагают и вроде бы ничего не слышат. Завертела головой: кто же это своего тятьку нашел?! Нигде – никого, только вершинный ветер в соснах пошумливает. И вот опять:

– Нет, наш тятенька не таковский был, он выше нас был ростом, а этот, как все людишки: росточком с кусточек…

– Дурень ты, это мы выросли, а он какой был, такой и остался.

– Тятька это, тятька наш – говорю же, я по шапке узнал: вот на околыше – знак леса…

И со всех сторон раздалось:

– Тятя! Тятя! Тятенька пришел! – такой шум, что хоть уши зажимай.

И вдруг Крошечка узнала место: вон течет речушка Смолокурка, а вон там – смолокурная яма, где Егор Кузьмич Проценко работал. Это… это же Наговицын лес, который дедушка сажал! Лес Петрович! А фуражка дедушкина – на Павлике Краснове красуется, сама взяла без спросу да отдала зеленому юнцу. Его, видать, и приняли выросшие сосны за отца. В сосновом бору послышалось:

– А зачем же тятька с лесорубами идет, он что – убивать нас пришел?!

– Детоубийца!!! – зашумела роща сотней сосновых голосов.

А рабочие уж приставили бензопилы «Дружба» к подошвам Крошечкиных дядьев… Орина завопила: дескать, нельзя этот лес трогать, он фамильный, дальше, дескать, пойдемте! А Павлик Краснов поддержал ее: конечно-де нельзя такие сосны рубить, они же совсем молодые, им расти еще и расти, конечно-де пойдем дальше! Работяги нахмурились, Боров проворчал: мол, время-то нам дорого, чего куда-то тащиться – когда этот лес рядом. Но Череп, оставшийся, видать, за главного, распорядился не трогать рощу: ничего-де, еще не вечер… дескать, подальше положишь – поближе возьмешь.

А когда они вернулись на свой берег Смолокурки, ребята услышали прощальный шум соснового бора:

– Тятя, тятя, не уходи!

– Тятя, тятя, возвращайся!

– Тятенька, мы тебя ждать будем!

Павлик Краснов не выдержал и помахал соснам лесниковой фуражкой:

– Я обя-за-тель-но приду-у!

И вот уж тянутся они по Противопожарной полосе, мимо прудков – и оказываются в настоящей тайге. Подступы к соснам перегорожены буреломом, и все затянуто дичиной кустарника.

Перво-наперво на делянке вырубили подлесок. У ребят в руках тоже оказались топорики – и они, как могли, помогали работягам. А те разделились трое на трое: Ус, Боров да Череп – вальщики, а Ломонос, Волохатый и Топор – сучкорубы. Крошечка смигнула, глядь: светло стало в лесу – и подпилы уж сделаны на лесинах у самой земли, гидроклинья вставлены, и вальщики, кто бензопилами, кто лучковой пилой довершают дело – и сосны, одна за другой, рушатся на землю, будто сотня женщин разом сняли с себя платья из креп-жоржета. Миг тьмы – и вновь стало бело: сучкорубы взялись за дело, пятятся от комля к вершине и ветви обрубают заподлицо. Да еще песню поют: привыкли-де руки к топорам, только, дескать, сердце непослушно докторам, если-де иволга поет по вечерам! Лесорубы! Мы, дескать, семь холостяков, нам влюбиться, дескать, пара пустяков!

А Орина с Павликом сучья собирают в кучи, слушают, мигают да жгут. И вроде день мигом сменяет ночь, и вмиг наступает новый день… И вот в одно из дневных мгновений Крошечке почудилось, что углядела она среди сосен… Нюру Абросимову. Идет бабушкина подружка по Противопожарной полосе, несет в одной руке лукошко, а в другой держит палку, и ходко так шагает, видно, что торопится… А за ней катится… кто-то вроде ежика, не отстает ни на шаг, прицепился, точно шавка бездомная… Орина бросилась следом, звать стала: «Тетя Нюра, тетя Нюра…» Но наступил миг тьмы – и Нюра, свернув на другую сторону полосы, исчезла среди деревьев вместе с преследователем-репьем.

– Там бабушка твоя… – указала Крошечка Павлику Краснову.

Тот поглядел, но Нюры Абросимовой и след простыл.

А работяги уж хлысты распиливают на бревна нужной длины и с помощью слег ловко катят к выросшему штабелю строевой древесины. И вот уж трелёвочный трактор подкатил к волоку, за рулем сидит прораб Борода и лебедкой бревна подцепляет. Тут и лесовоз пожаловал, за рулем Череп посиживает, загрузили «МАЗ», миг – и он уж пустой явился, и вновь ушел нагруженный, и так снова да снова, и вот, в очередной раз смигнув, ребята оказались пассажирами в кабине «МАЗа» и скоро приехали на берег Постолки, где уж все было готово для постройки моста.

Директор Леспромхоза Вахрушев придирчивым взглядом осматривает сложенную штабелями древесину и одобрительно цокает языком: дескать, полнодревесно!

– Молодцы: постарались, выбрали деревья – ни трещин, ни косослоя, ни двойной кривизны!

Бревна успели уж просмолить – смола-то Кузьмича вон как пригодилась! – и приступили к рубке моста.

Семеро работяг в головах не чесали, перекура не устраивали, живо-два принялись береговой устой рубить – основательный, как крепостная стена. И вновь просверками сменялись тьма со светом, а мостники уж быки-городни устанавливают посередь реки, рубленные не «в чашку», как избы на берегу, а «в режь» – с прозорами для весенней воды.

Язон, сидя в своей лодчонке, только издали наблюдал, головой покачивал да кричал: дескать, ничего у вас не выйдет, сейчас враги-то пожалуют, дак живо всех положат-де! Вот, мол, основание-то моста какое крепкое выйдет, когда лесины будут чередоваться с человеческими бревнышками… Орина с Павликом Красновым, бегавшие подмастерьями – чего подать, да чего поднести, да где чего стесать, – с опаской поглядели на правый берег, но там покамесь все было тихо: ни собачьего лая, ни чужих криков, ни автоматных очередей… А мостники, даром что все четырнадцать рук у них были заняты, так ведь рты-то не завязаны, покрыли перевозчика самой отборной, хорошо просмоленной бранью.

Тут вновь пожаловал верхом на бревне Пекарь, который был привязан к реке, и предложил подсобить: древесину на ту сторону переправить али помочь на подводных работах. Прораб Борода его тут же и нанял, взамен предложив договориться с речным начальством Казанкина, чтобы хоть на пять минут в день ему разрешили прогулки по суше.

Впрочем, и сами мостники воды не боялись и старались вовсю. К речным быкам прирубили ледорезы в виде лодок с треугольными носами, которые тотчас загрузили валунами, чтоб в половодье быки не вздумали всплыть.

И вот вышло два устоя береговых да три промежуточных, поверх положили продольные прогоны в ряд из трех сложенных друг на друга бревен, а после уж поперечный бревенчатый накат настелили. Ну и в конце сделали перила из самонаилучшего английского бруса – по словам Полуэкта Евстафьевича Вахрушева, – и вписали в них, будто в прописи первоклассника, по паре строчек печатной буквы «Х».

Мост через Постолку был готов! Директор Леспромхоза выбежал на бревенчатый настил и принялся на нем дробь отбивать: ноги выписывают кренделя, а руки расставлены, как крылышки у взлетающего гуся.

И в очередное мгновение тьмы, которое что-то затянулось, Орина стала выспрашивать у Прораба, закурившего «Приму»: дескать, пока вы лес валили да мост рубили, солнышко, судя по всему, взошло да зашло несчетное число раз… Только, правда, день с ночью как-то ужались… А ведь нам нужно было мост всего за одну ночь построить.

– Вот как это понимать?!

Борода, покуривая, объяснил: мол, ну, у нас это так происходит – как вроде Баба взялась ткань на живульку сшивать: иголка то снаружи шовчик делает, то с изнанки, и вот как на изнанку-то игла полетела в сквозную черную дыру, мы за ней сквозь дыру и валимся… и тут – контрабандой – работаем. Как всё сделаем, так и вызднемся вместе с иголкой наверх, сквозь черную-то дырку. После опять да опять… Растянет Баба наскоро сшитую, присборенную ткань, всё на свои места и встанет. В присборенной-то ткани, может, все двенадцать месяцев-стежков пробежали… А то и больше… А так – вроде всего одна ночь прошла, да и та еще не минула… Ускоренный метод называется.

Работяги, опроставшие всю пачку прорабской «Примы» и как один закурившие, поддержали разговор.

– Мы ведь бригада социалистического труда! – гордо говорил Череп.

– Постоянно выполняем и перевыполняем план, – кивал Боров. – Идем с опережением графика.

– Сколь вымпелов, сколь грамот имеем: победители соцсоревнования! – вместо топорика вытащил из-за пазухи пачку грамот Топор и сунул Орине под нос.

– Кто пятилетку в три года выполняет, а мы – дом за ночь возводим! – засмеялся Ус. – Ну али мост, али еще что!

– Бригаду Злобиных все знают! – хвалился Волохатый. – Говорят, больно мы злы на работу!

– Так вот и работаем… – подытожил Ломонос. – За руку пока никто не поймал.

А прораб, склонив голову набок и умильно глядя на Крошечку, воскликнул:

– Ну а теперь бы расплатиться не мешало! Сделано в срок? В срок! (Даже раньше срока: еще ведь темно.) Претензий нет? Нет! Комиссия приняла объект? Приняла! – и ткнул пальцем в директора Леспромхоза, который, правда, уж перестал плясать и, свесившись через перила, вглядывался в правый берег.

Орина сунула руку в карман и вытащила горсть медяков: дескать, этого хватит?

Но Борода покачал головой: дескать, мы деньгами не берем, пусть и не бумажными, а настоящими медными, а вот бы, дескать, ты Оринушка, пошла к нам в поварихи да по совместительству в уборщицы – вот бы как хорошо было! Остальные Злобины наперебой стали поддерживать прораба:

– Больно у нас хибара большая: одни никак не управляемся…

– Домой придешь – все вверх дном, ничего не убрано.

– И то сказать: все ночи на работе. Днем кое-как удается выспаться.

– Едим в столовой, а какая в столовой еда – сама посуди!

– Сейчас опять придется в столовку бежать, эх! А была бы у нас хозяюшка…

– Вон мы нынче какой мост сработали – а пообедать так и не успели… Мы хоть и мостники, да ведь не постники!

Работяги со всех сторон обступили Орину – у нее даже голова закружилась от одинаковых мужских лиц.

– Да я же маленькая! – закричала Крошечка. – Детям нельзя работать, тем более на двух работах!

– Какая же ты маленькая?! – воскликнул Череп, доставая из кармана круглое зеркальце в траурной окантовке, в которое вначале погляделся сам, скривился и сунул зеркало к лицу Орины. – Погляди-ка на себя!

Крошечка пригляделась в свете полной луны – и оторопела: в зеркале отражалась смутно знакомая девушка в сбившемся набекрень капоре, из-под которого свисали пряди волос. Она быстро провела ладонью по лицу, по груди, которая еще поднялась – и охнула.

– То-то! – ухмыльнулся Прораб. – Не бойся, мы тебя за сестру будем держать.

– Так не годится! – закричал Павлик Краснов, стараясь пробиться к ней сквозь частокол Злобиных. – Мы так не договаривались!

И она увидела, что Павлик за эту ночь – а ведь еще и утро не забрезжило, – перерос ее, да и коренастых рабочих тоже.