Текст книги "Черный зверь"

– Борис Василич! – Она небрежно махнула рукой в приветствии и снова закусила соломинку. На ее голос из двери слева вышла высокая женщина в облегающем светло-синем платье. Она спустилась по декоративным ступенькам и подошла к нам.

– Фаина. – Она протянула мне руку и строго улыбнулась. У нее была очень красивая грудь, узкие плечи и длинная шея. Длинные прямые каштановые волосы, собранные в хвост, открывали скуластое, жестковатое лицо с греческим носом и упрямым ртом. На вид ей было лет тридцать пять, и она напоминала героинь голливудских боевиков: крепкая, мускулистая и при всем при этом женственная.

– Денис, – представился я и ответил на почти мужское рукопожатие. – У вас очень красивый дом.

– Ну что вы. – Она весело смутилась, и смущение ей очень шло. – Это вовсе не мой дом. Вот он – хозяин.

Из той же двери выехала инвалидная коляска. В ней сидел широкоплечий курчавый парень, примерно моего возраста, в черной футболке и синей ковбойке. У него был очень мускулистый крупный торс, а ноги в черных джинсах и черных кроссовках стояли на маленькой подставочке. Он взглянул на меня из-под насупленных бровей. Коляску катила девушка, являвшая собой полную противоположность и Алине и Фаине. Лет семнадцати-восемнадцати, она выглядела эта-кой романтически-невинной Джульеттой, но вовсе без иронии. Длинные тонкие брови, ясный взгляд зеленых глаз, курносый носик и яркий румянец на щеках. Длинные прямые каштановые волосы, лебединая шея и узкие плечи. Я заметил это поразительное сходство с Фаиной не сразу, но понял: это – ее дочь. Они были такими же разными, как Брюн-хильда и Кримхильда, как Жанна д'Арк и Джульетта Капулетти, но от родственного сходства никуда не деться.

– Наш хозяин, – представила Фаина парня в инвалидном кресле, – Павел. А это моя неразумная дочь Надя.

– Денис, – Я поклонился, не ожидая, что суровый хозяин подъедет ближе. Он резко кивнул, а Надя ласково улыбнулась, словно извиняясь за своего подопечного. Я подумал, что она, вероятно, не просто так возит его коляску.

– Это и есть моя ударная команда, – сказал Яворский. – Прошу любить и жаловать.

Мне казалось, что я попал в какое-то кино. Нет, честное слово! Эти люди… Они были какими-то… необычными, что ли. Сложно объяснить, что я чувствовал, но так бывает в хороших фильмах: актеры подобраны так, что зритель сразу влюбляется в них и думает: ах, какая жалость, что в жизни таких не бывает. Так вот, это все было в жизни. И я никак не мог свыкнуться с этой мыслью. Мне нравился даже угрюмый Павел. За этой угрюмостью чувствовалась рассудительная немногословность Атоса.

Павел незаметным, но решительным жестом убрал руки Нади со спинки кресла и, взяв управление на себя, подъехал ко мне. Протянув руку, он еще раз представился сам:

– Павел, – сказал он низким голосом. Руки у него были очень сильные.

– Денис, вы позавтракать не хотите? – звонко спросила Надя и посмотрела на меня так, что я просто не мог отказаться.

– Да, пожалуйста, если вам нетрудно. Что-нибудь легкое…

– Конечно!

Она убежала на кухню, а Яворский взял меня под локоть и провел к столу.

– Итак, сразу перейдем к делу. Денису требуется наша помощь в деле, в общем, для нас обычном. Но не совсем. Похоже, девушка, которую нам предстоит разыскать, заражена моим бешенством.

«Моим» он произнес с нажимом. Алина перестала цедить сок и поставила стакан на стол. Павел сглотнул, а Фаина покачала головой. Я непонимающе посмотрел на Яворского:

– Что это значит, профессор? Что значит – «моим»?

– Те побочные эффекты, которые вы описали, Денис, присущи только одному штамму бешенства: описанному в моей работе. Грубо говоря, он носит мою фамилию.

Я не удержался и присвистнул. Была ли это невероятная удача? Возможно.

– И дело не просто в том, что я описал этот вирус. Я ни разу в жизни не видел его даже в микроскоп. Я знал одного-единственного человека, больного им. Это было двадцать лет назад, и с тех пор, как я занимаюсь вирусологией, я ни разу с ним не сталкивался. Меня считали фантазером и называли астрономом от вирусологии, потому что я описал вирус, существующий только теоретически, на страницах моей монографии. И вот приходит человек, который говорит мне: а бывает ли так?..

Надя принесла на подносе две чашки кофе и два куска торта, порезанных на блюдце. Торт был совершенно свежим, от него еще шел ароматный дымок, а вид был такой аппетитный… Я откусил кусочек и зажмурился от удовольствия. Это произведение кулинарного искусства напоминало пчелиные соты по вкусу и по содержанию, но со сливочным привкусом и такие нежные, что они таяли во рту.

– Вы посмотрите на его лицо! – услышал я голос Алины. – Да-да, Надюха, посмотри, чтоб ты потом не говорила, что мы тебе нагло врем и ты не умеешь готовить.

Я открыл глаза. Лицо Нади светилось счастьем.

– Очень вкусно, – пробормотал я.

– Да вы все врете, это они вас специально подговорили, – сказала Надя и зарделась.

– К делу, господа и дамы, к делу! – напомнил Яворский. – Что у нас есть? Денис, давайте, стартовый капитал ваш.

– Да, конечно. Предстоит найти девушку, лет двадцати трех-двадцати пяти, рост около ста семидесяти, вес сорок пять-пятьдесят, блондинка, глаза серые. Зовут ее Елизавета Разина, и до того момента, как расстаться со мной, она работала фотомоделью в агентстве ***. Теперь она, очевидно, там не работает,

Яворский подошел к огромному, во всю стену окну, за которым росли густые кусты, и, скрестив на груди руки, остановился перед ним. Я не видел его лица, а спина профессора была исключительно некрасноречива.

– Продолжайте, Денис, – попросила Фаина. – При каких обстоятельствах вы расстались?

Я замялся:

– Ну, при не очень хороших…

– Так оно обычно и бывает, – кивнула Алина.

– Нет, вы не понимаете…

Я думал, говорить ли мне правду. Эти люди, вероятно, частенько сталкивались с такими случаями, и если я начну изворачиваться, они это сразу почувствуют. Кроме того, в моих же интересах, чтобы они имели полную и достоверную информацию. Им хотелось доверять. Но разумеется, про Навигатора рассказать им я не мог. Да это и не нужно.

– Я собирался… убить ее.

Павел остался равнодушен, а брови Алины удивленно приподнялись, но лишь на мгновение, и тут же опустились. Лица Фаины и Яворского я не видел. Я поспешил оправдаться:

– Поймите, люди вокруг меня, наши друзья стали пропадать, а я о многом догадывался. Я хотел припугнуть ее, чтобы она призналась и… – Я почувствовал стыд и необходимость солгать. – Я надеялся убедить ее начать лечение.

– Все понятно, Денис. – Фаина положила мне руку на плечо. – Не надо, не оправдывайтесь. Мы слышали и не такое. Это бывает хуже, чем шизофрения или маниакальный психоз. Родители приходят и рассказывают, как едва не убили своих детей, отрывая их зубы ночью от своей шеи. Мы понимаем вас.

– Могу я узнать, – спросила вдруг Алина, – зачем ты хочешь ее отыскать?

Но вот тут уж сказать правду я им никак не мог. Хотя что, собственно, было правдой?

– Скажите… Эту болезнь можно вылечить?

Яворский молчал. Ответила Фаина:

– Однозначного ответа дать нельзя. Кроме того, здесь мы имеем дело с неизвестным штаммом, о котором судить еще сложнее. Но ведь это не значит, что не нужно попытаться это сделать?

– Тогда я хочу отыскать ее, чтобы попытаться это сделать.

Больше никто ничего не спрашивал. Яворский по-прежнему глядел в окно. Алина снова взялась за стакан. Надя подошла к коляске Павла, облокотилась на спинку и прижалась подбородком к его волосам. Снаружи подул ветер, и солнце убавило яркость, прикрывшись облаками. Я разглядывал крышку стола. Деревянная полированная поверхность выглядела странно: как будто ее кто-то намеренно исколол шилом. Причем исколотость эта располагалась как бы кустиками или сгустками, как скопления звезд в небе.

– Не будем откладывать, – сказал наконец Яворский. – Схема стандартная, пока. Я займусь больницами, Алина – в центр. Фаина, поработай с Денисом, уточни все остальное.

– Я могу чем-то помочь? – спросил я.

– Разумеется, – кивнул Яворский. – Отвечайте на вопросы Фаины. Это поможет нам определить направление поиска. Надо поторопиться: в таких случаях промедление часто бывает подобно смерти. Причем вполне конкретной смерти. За сим позвольте откланяться. Денис, не беспокойтесь, вас отвезет Фаина. Вам еще предстоит поработать, а я ждать не могу.

– Я тоже, пожалуй, поеду. – Алина вскочила с кресла и взяла с полу шлем.

Через минуту снаружи взревел мотор мотоцикла и, сопровождаемый солидным урчанием «тойоты», затих за деревьями. Мы остались вчетвером.

– Простите его, – сказала мне Фаина, – Борис хорошо скрывает свои эмоции, но в действительности он сам не свой, я это чувствую. Это дело всей его жизни.

– Ну что вы. – Я улыбнулся. – Я вовсе и не думал на него обижаться. Я просто хотел поподробнее расспросить об этом вирусе.

– Я, конечно, не разбираюсь в этом лучше него, но могу вам помочь. Что вы хотите знать?

– Чем этот вирус отличается от других вирусов бешенства? Каково его действие на человека?

– Ну, давайте начнем с того, что, строго говоря, этот вирус нельзя назвать вирусом бешенства. В исследованиях моего патрона высказывается мнение, что диких животных, носителей этого вируса, в природе не существует. Кроме того, этот вирус не передается при укусе. (Значит, вот в чем дело! Поэтому я не заразился от Лизы…) Он считает, что этот вирус самосинтезируется и возникает на генетическом уровне. То есть начальная стадия этого вируса фактически является генетической аномалией, тогда как обычное бешенство передается, как правило, при укусе. Обычный вирус бешенства относится к семейству рабдовирусов, которое включает в себя РНК-содержащие вирусы пулеобразной формы. По внешнему сходству наш вирус можно причислить к тому же семейству. Обычный вирус бешенства развивается в тканях центральной нервной системы. Наш гипотетический вирус тоже распространяется в организме по нервным путям, а затем внедряется в живые клетки и встраивает свои гены в молекулу ДНК. Но дело в том, что… как бы это сказать, совместимость генов этого так называемого вируса и генов носителя обусловлена средой его зарождения. Грубо говоря, этот вирус может встроиться только в гены того носителя, в котором зародился на уровне аномалии.

– Понятно… – Я улыбнулся, но никто из присутствующих не знал истинной причины этой улыбки.

– Впрочем, – продолжала Фаина, – оказываясь в организме донора, вирус пытается подстроить свой геном под окружающую среду. И пока он пытается это сделать, можно наблюдать симптомы заражения. Какие именно симптомы, сказать нельзя. Да и вообще, все это, как справедливо сказал Борис, на кончике пера. Эта генетическая аномалия не просто редка: она уникальна. Так что фактически можно строить любые предположения о том, как это все выглядит. Он сам, например, считает, что на последней стадии заражения, или болезни, выбирайте сами, носитель становится бессмертным.

– Хорошенькая болезнь, – сказал я. Оказывается, Яворский – настоящий фантазер. Я-то думал, искатели философских камней давно вымерли,

– Он считает, что такая аномалия является, по сути, не болезнью, а новой, более совершенной формой человеческого организма. Вирус, размножаясь, заражает все клетки организма, независимо от их структуры, и берет их под свой контроль. Выражаясь красиво, человек сам становится гигантским вирусом. Клетки получают необычайную способность к регенерации. Борис предполагает, что вирус способствует даже регенерации нервных клеток. В то время как обычный вирус бешенства не проявляет сколько-нибудь высокой резистент-ности к физическим или химическим факторам.

– Это не новость, – неожиданно вмешалась Надя. – Некоторые онкологи, например, считают, что раковая клетка есть более совершенная ступень развития и что будущее человека – одна большая раковая опухоль.

Я представил себе такую картинку, и меня передернуло. Лиза не была похожа ни на гигантскую опухоль, ни на вирус. Так что я пропустил эти фантазии мимо ушей: похоже, Фаина просто пыталась развлечь меня, как Винни-Пух, который считал очень занимательными рассказы о внутреннем устройстве современных процессоров. Она, будто читая мои мысли, сказала:

– Ладно, хватит околонаучной болтовни. Пойдемте в кабинет, Денис, и займемся делом.

Я встал, поблагодарил Надю за кофе, и мы прошли в другую дверь, справа. За дверью начинался коридор, в конце которого была лестница на второй этаж. Мы прошли до конца коридора, и Фаина открыла передо мной красивую деревянную дверь с изящной латунной ручкой:

– Проходите.

Первое, что бросалось в глаза, это большой массивный письменный стол на фоне такого же огромного окна во всю стену. Прочая же обстановка была, в общем, довольно стандартной, но не лишенной определенного вкуса.

– Пожалуйста, садитесь, где вам удобнее.

Я погрузился в такое же большое кожаное кресло, какие .стояли в гостиной, а Фаина села за стол, спиной к окну, и достала диктофон.

– Как видите, я не собираюсь скрывать, что записываю наш разговор. Давайте побеседуем о вашей подруге. Меня интересует главным образом манера ее поведения. То, как быстро Алина и Борис найдут ее, будет зависеть от того, как верно мы с вами определим линию ее поведения. Как правило, люди с психическими отклонениями, вызванными бешенством, воображают себя вампирами. В том случае, конечно, если такие психические отклонения вообще развиваются. А дальше уже все зависит от личности больного, от воспитания, от темперамента. Некоторые стремятся в высший свет, их тянет роскошь, богатство. Другие, наоборот, ищут приключений на улице, встревают в разборки. Третьи закручиваются на сексуальной почве. Знаете, что самое интересное? Эти больные встраиваются в наше общество поразительно легко. Они обладают каким-то непонятным магнетизмом; даже те из них, кто в обычной жизни не выделялся ни красотой, ни общительностью, становятся вдруг успешнее. Правда, длится это недолго, потому что болезнь остается болезнью. Вирус дает осложнения на центральную нервную систему, и все кончается в лучшем случае смертью. А в худшем, простите мой цинизм, параличом и растительным существованием. В нашем случае нельзя загадывать: никакого осложнения вирус предположительно не вызывает. По крайней мере с летальным исходом.

– А может оказаться так, что он не вызывает и психических расстройств? – спросил я. Я по-прежнему не верил, что Лиза – сумасшедшая.

– Собственно, одно от другого напрямую не зависит, – ответила Фаина. – Психическое расстройство вызывается не вирусом непосредственно, а является следствием проявлений заболевания.

В моей голове образовалась полная каша. Я уже давно потерял логическую нить и вообще не был уверен, есть ли тут логика. Наверное, это была какая-то своя, особая логика.

– Скажите, Фаина, а почему этот вирус вообще назвали вирусом бешенства? По-моему, тут больше различий, чем сходств.

Фаина замялась:

– Ну, не все так просто. Да, действительно этот вирус, если это образование вообще можно так назвать, крайне сложно классифицировать. Дело в том, что его трактовка изначально основывалась на опосредованном сходстве с вирусом бешенства. То есть вирусы схожи по форме и структуре. Яворский считает, что вирус развивается в центральной нервной системе, но это чисто его домысел. Он считает, что вирус через спинной мозг распространяется в продолговатый и головной мозг и вызывает перманентные психические расстройства, но это тоже, простите, вилами на воде писано. Он ведь Даже не держал его в руках, образно выражаясь…

– Бр-р-р! – Я замотал головой. – Ничего не понимаю!

Виталий Полосухин

– Ладно. – Фаина махнула рукой. – Как это сейчас говорят?.. Забейте. Каждый сходит с ума по-своему. Мой патрон, право же, заслужил свое право на чудачество. Давайте вернемся к нашему делу.

И Фаина стала задавать мне вопросы. В общем-то это были не только вопросы и ответы: я просто рассказал ей всю историю моего общения с Лизой. С той лишь разницей, что наше знакомство началось не с наводки Навигатора, а сразу со знакомства в Интернете. Фаина внимательно слушала меня, кивала, иногда задавала наводящие или уточняющие вопросы. Я старался помочь ей изо всех сил. Но когда мы дошли до эпизода на квартире Лизы, на котором и закончилось наше знакомство, про шприц я ничего не сказал.

– Что ж, для начала вполне достаточно. А там видно будет. Пойдемте передохнем и перекусим.

Мы вернулись в гостиную. Павел сидел за столом и занимался странным делом: положив растопыренную пятерню на стол, он быстро колол между пальцами ножом, поочередно в каждый промежуток. Я понял, отчего стол был так странно исколот.

Я подошел поближе и стал наблюдать. Павел делал это очень быстро: у него была поразительная реакция. Лезвие j так и мелькало между пальцами.

Он резко остановился и посмотрел на меня.

– Зачем ты это делаешь? – спросил я.

– Бодрит. Как русская рулетка, только безопаснее. Хочешь попробовать?

Он смотрел на меня испытующе, и в его глазах явно читался вызов: слабо? На «слабо» я обычно не попадаюсь Но когда меня ловит вот такой парень, который силой мышц сгибает стальные прутья и уважает только таких же, я попадаюсь.

Я положил пятерню на стол.

Он начал очень медленно, чтобы я видел, как нож втыкается в крышку стола, перескакивает над фалангой пальца, втыкается, перескакивает, втыкается, перескакивает, втыкается, перескакивает…

Павел постепенно увеличивал скорость, и я начал нервничать.

– Только не дергайся, – тихо сказал он. – Иначе собьюсь.

Я вспотел. Но рука словно вросла в дерево. Лезвие замелькало с невероятной быстротой. Я с трудом удержался, чтобы не зажмуриться. Вдруг он поднял нож, занес над ладонью… и со всего размаху воткнул в мою руку!

Все происходило, как при замедленной киносъемке. Как тогда, на квартире Лизы. Павел все сделал очень быстро, молниеносно. Лезвие, сбившись с ритма, блеснуло в воздухе, замерло на терцию, сместилось и устремилось в центр моей кисти. Но этой терции мне хватило, чтобы отдернуть руку. Я никогда не подумал бы, что у меня реакция лучше, чем у него. Но оказалось именно так. И если учитывать, что я был совершенно не готов к такому повороту, то выходило, что она была намного лучше.

– Ты что, сдурел!!! – вскричал я, вскакивая из-за стола. Павел спокойно улыбался.

– Она тебя укусила, – утвердительно сказал он. – Успокойся, проверка на вшивость.

Я медленно приходил в себя:

– Что значит – укусила?

– То и значит. Как ты объясняешь себе такие рефлексы? Уж не собственной ли крутизной?

– А почему нет? – вызывающе спросил я. – У меня второй дан по тэквондо.

– Да хоть сто второй. Я себя знаю.

– А если бы она меня не кусала?

– Тебе ничего не угрожало.

Вошла Фаина.

– Что случилось? Кто кричал? – весело спросила она. Я посмотрел на Павла – тот равнодушно глядел в окно.

– Да так, – сказал я. – Уточнили кое-что.

– Тогда пойдемте на кухню, все уже готово.

Когда к вечеру меня, совершенно благорастворившегося, загружали в тот самый «лексус», у меня уже не было сил удивляться. За руль села Фаина. Она, видимо, давно привыкла к этой машине или совершенно не имела склонности выпендриваться. Но водила как заправская гонщица. Пока мы ехали до шоссе, она гнала под сто восемьдесят, сверкая фарами и мастерски вписываясь в повороты. Когда нам навстречу вынырнул испуганный «Москвич» и я, давно вросший в кресло, думал; все, кранты и машине и мне – Фаина так хладнокровно обогнула его, что водитель, наверное, даже не понял, что это было.

Она срывалась на каждом светофоре, каждый раз идя на пределе допустимой скорости, а гаишники, провожая это чудо обалделым взглядом, даже не думали махать жезлами или выкидывать другие свои фокусы. Фаина была королевой дороги.

Я никогда не участвовал в гонках класса «Формула-1», но теперь легко мог представить себе, что это такое. Я даже вошел во вкус. Фаина, небрежно держа рулевое колесо, пыталась заговорить со мной, но во мне все было поглощено адреналином, в том числе и собеседник. Выбираясь из «лексуса» на подгибающихся ногах, я пробормотал на прощание:

– Звоните по малейшему поводу и без повода.

– Договорились, – кивнула Фаина. И потекли дни в ожидании.

Не бывает длинной дорога, которая ведет к дому. Она и глаже, и шире, и лужи на ней не такие глубокие. Верный конь идет ровно, не тряско, оберегая не до конца зажившие раны хозяина, – умный, проверенный в походах друг. Так неспешно, в такт конскому шагу, текли мысли дружинника Тверда, когда под вечер, спустя седьмицу после отъезда из Киева, приблизились они наконец к родным местам. Этой ночью в последний раз придется им спать в корчме, а завтра уже обнимет он мать, отца, младших братьев и сестер. Но сперва свернет в маленькое лесное селеньице, где ждет не дождется молодца из похода Влада.

– Заулыбался! – шутливо изумился его спутник. – Не иначе – зазнобушку вспомнил!

Твёрд только вздохнул. Эх, пустить бы сейчас коня вскачь – до темноты еще обнимал бы любимую. Но глубокая рана в боку, нанесенная острым византийским клинком, еще сочилась временами розовым, а к вечеру от тряски начинала немилосердно ныть.

– Я на тебя посмотрю, Яромир, когда обратно к Киеву поедем. Еще заревешь без девок своих! – отшутился Твёрд.

– Да что без них реветь, девок пригожих везде хватает. Разве что в твоей деревне их нет. Одну нашел – и рад! Да и та небось не ждет уже! – не отставал от друга Яромир.

Твёрд отмахнулся от шутника. А по сердцу пахнула холодком потаенная, от себя скрываемая мысль – вдруг да правда не дождалась? И сразу солнышко, до сего момента ласково пригревавшее, затянулось серой пеленой. В лицо ударил порыв холодного ветра.

Твёрд поежился и плотнее запахнулся в плащ.

– Да, сурово встречают нас здешние духи! – не унывал Яромир. – Видно, плохо ты с ними ладил, что даже домой тебя пускать не хотят!

– Пустят! – ответил Твёрд. Ветер набирал силу, все настойчивее толкал в грудь, Заморосило. Твёрд стиснул зубы – холод и тряская рысь растревожили-таки рану. Ну да ничего, еще два поворота – и «Щедрый двор» старого Некраса.

А между тем дождь перешел в густой снег. Ветер подхватывал его горстями и кидал в лицо путникам. Дорога вмиг побелела, словно вернулась зима. Точно духи и впрямь решили загородить дружинникам дорогу. Начиналась метель.

– До темноты-то успеем ? – прокричал Яромир.

–Должны! – ответил Твёрд, пригибаясь к конской гриве и всматриваясь в сплошную пелену перед собой. А снег валил все Щеи скоро вовсе не стало видно дороги.

– Стой! – крикнул вдруг Яромир. – Это, что ли, твоя корчма?

– Похоже, – неуверенно произнес Твёрд, спешиваясь. Перед ним ощетинился заостренными верхушками забор. Раньше, помнится, такого не было. Может, места неспокойнее стали?

Твёрд постучал в ворота.

– Кого еще леший принес? – раздалось наконец.

– Путники мы, решили Некраса проведать! – откликнулся Твёрд.

– Вот и проведайте, а здесь вам делать нечего! – недобро отозвались изнутри. – На буевище давно Некрас.

– Пусти, хозяин, грех живых людей за забором оставлять! Боги накажут! – с угрозой в голосе крикнул через забор Яромир.

– Знаем мы таких живых. Пусти только, – глухо отозвалось со двора. – А ну ругнитесь покрепче!

– Мать твою так-растак, хозяин эдакий! – охотно отозвался Яромир.

Изнутри загромыхали засовом. Ворота приоткрылись, и в щель показалось недоверчивое лицо корчмаря. В руке он сжимал острый кол. Зыркнув для верности туда-сюда глазами, хозяин впустил постояльцев.

– Знаем мы таких живых! – повторил он, запирая засов. – Только пусти – потом не отвадишь…

– Да люди мы, души христианские. Хочешь – перекрещусь? – предложил Твёрд.

– А проку? Ваш византийский бог сюда не заглядывает, – продолжал рассуждать корчмарь. – Матерном – оно надежнее. Не любят они этого.

Вернувшись в тепло, хозяин не стал приветливее. Хмуро выставил на стол небогатый ужин, налил гостям по кружке кислого пива, хмуро пересчитал деньги за постой и показал комнату. Посидеть с постояльцами отказался и торопливо убрался на свою половину дома, откуда доносились скрип люльки и негромкое баюканье. Твёрд на такое обхождение только пожал плечами.

– Боится, видимо. А чего боится – леший его разберет! Мecmo тут всегда было доходное, безопасное, народ вокруг мирный…

Еда, впрочем, у хмурого корчмаря была обильной, комната – теплой, а лежанки – широкими. Путь измотал Тверда, тепло утешило рану, и он, как в перину, провалился в крепкий сон.

Снился ему его родной лес. Будто идет он к себе домой по глубокому, по колено, снегу. В руке меч. А лес вокруг вроде бы знакомый и вроде бы нет. А главное – чем ближе к жилью, тем гуще и гуще. Деревья тонкие, высокие – из-за ветвей неба не видно, и все ели да осины. И уже не деревья это вовсе, а забор нового корчмаря. Вот и хорошо, подумал Твёрд, сейчас зайду, разбужу Яромира, вместе домой отправимся. Только ворот не видно – сплошной забор в обе стороны. Бросился Твёрд бегом, ног под собой не чует, рана болит, словно в ней кто-то острым железом ковыряет, и вдруг, сам не зная как, очутился за забором.

Снаружи зима была, а внутри – весна, земля голая и сырая, лужи по всему двору. Только… пусто во дворе. Спят ещё все, решил Твёрд. Подошел к двери, чтобы постучать, а дверь не заперта.

Вошел в сени – никого. В горницу – никого. Поднялся по лестнице.

Комната, где они с Яромиром спали, стояла пустая, выхо-ложенная давно, только ставень отвязанный на ветру стучит. Выглянул Твёрд в окно, а у забора – Яромир, и обнимает он невесту Твёрдову, Владу.

А та ему улыбается.

Твёрд дернулся было к ним и проснулся. Бок и в самом деле болел. В светце догорала лучина. «Странно, —подумал дружинник, – не могли мы зажженную лучину оставить. Может, зажег кто?» Он приподнялся на локте и прислушался.

Метель, бушевавшая весь вечер, уже улеглась. В корчме было пронзительно тихо – ни сверчка, ни шороха. Только Яроми негромко дышал на соседней лавке.

Лучина треснула, зашипел упавший в плошку с водой уголек. Твёрд повернул голову. Дверь, перед сном запертая на крепкий засов, была распахнута. В проеме стояла Влада.

Несколько мгновений прошло в напряженном молчании —, Твёрд пристально разглядывал свою невесту. Девушка была в одной рубашке, неподпоясанная и без оберегов, льняные волосы распущены – словно вырвалась из священного хоровода в купольскую ночь. На бледном лице ярко мерцали глаза и выделялись вишнево-бурые губы. «Откуда она здесь? Отдали замуж за корчмаря ? Или это не Влада, а только ее призрак ?» – заметались мысли в голове Тверда.

Влада тоже молчала, печально глядя на своего возлюбленного.

Потом подошла и присела рядом. От ее взгляда Твёрду стало не по себе. «Похудела», – заметил он, разглядывая ее остренький подбородок и шею с голубой паутинкой вен. Ворот рубахи был расстегнут, и в самой глубине выреза темной звездочкой на молочной белизне кожи выделялась родинка. Прежде он ее не видел – было до его отъезда в Киев между ними немного; целовались только да за руки через купальский костер прыгали.

Влада плавно протянула руку и коснулась узкой ладошкой его лба. Кожа ее была прохладной, словно девушка только что вошла с мороза, и шелковистой на ощупь. Твёрду отчего-то представилось, что тонкие пальцы оставляют светящиеся полосы на его лице. Он потянулся губами вслед за рукой, но он уже скользнула по подбородку вниз, легко и настойчиво толкнула в грудь. Твёрд послушно откинулся навзничь.

Глаза Влады приблизились, стали совсем огромными, без донными, как звездное небо. Ее пахнущее сухими травами дыха ние охолодило его ноздри и пересохшие губы. В следующий момент Твёрд ощутил солоноватое, жаркое прикосновение ее у ста Упругий язычок скользнул по его зубам, обжег щеку, впадину под ухом, шею. Твёрд чувствовал, как странное оцепенение oвладевает им – он ощущал все, но не мог шевельнуть ни одним членом своего тела, а между тем Влада уже совлекла с него рубашку и уткнулась лицом в плечо.

Ее острые грудки твердо выпирали под тонким льном, вжимаясь в его широкую грудь; прохладные руки скользили по его телу, настойчивые губы обжигали горло. Под этими молчаливыми ласками Твёрд забывал все – и странное появление своей невесты, и спящего рядом Яромира, и свою жизнь в дружине и прежде нее. Влада прильнула к нему плотнее, вжимаясь своим прохладным телом в его, сливаясь с ним. Твёрд почувствовал, что растворяется в ее прикосновениях, теряет связь с явью.

Острая боль в боку тугой волной вынесла его на поверхность сознания. Тело еще холодили следы ласковых прикосновений Влады, во рту солонило. Но Влады рядом не было.

Твёрд с трудом поднял голову – затылок, словно свинцом налитой, едва оторвался от лежанки – и оглядел комнату, Лучина догорала, слабый язычок пламени едва разгонял тьму. Влада белой тенью стояла в глубине дверного проема.

– А утром поезжай к своим, – произнесла она негромко, – но не пытайся меня найти и не задерживайся здесь. Прощай.

Огонек беззвучно погас. Почти сразу же на лестнице послышались осторожные шаги. Кто-то крадучись поднимался к ним.

Твёрд превозмог себя, встал и зажег новую лучину. Тонкое лезвие пламени разрезало темноту. Дверь была закрыта.

Твёрд бросился к ней, откинул засов, распахнул – и едва не натолкнулся на корчмаря, стоявшего на верхней ступеньке. Вглядевшись в постояльца пристальнее, хозяин отшатнулся, выронил топор и опрометью бросился вниз,

Твёрд замер на пороге, не зная, броситься ли ему следом или творить охранительные кресты против навья. Тяжелый вздох Яромира, похожий даже на стон, вывел его из оцепенения. Твёрд обернулся.

Друг лежал навзничь на своей лежанке, на шее его подсыхал ла тоненькая струйка крови.

Утро выдалось облачным, слякотным. В такую погоду при. ятнее сидеть у печи, попивая горячее пиво, чем трястись по раскисшей дороге, бередя свежие раны. Но после ночных событий друзьям не хотелось оставаться в «Щедром дворе» лишнего времени.

Первым, на что упал взгляд Тверда по пробуждении, был крест на двери. Воин сам начертил его углем перед тем, как лечь спать.

Каждую перекладину креста он по старой памяти украсил поперечной чертой – солнечный знак, верная защита от недобрых духов. Ставни были также изрисованы углем. При свете дня Твёрд еще раз внимательно осмотрел комнату и подивился неосмотрительности хозяина – боясь нечисти, тот, однако, не потрудился защитить свой дом резными оберегами. Неужели понадеялся на святую силу порога?

Яромир встал позже товарища и не выглядел отдохнувшим, Твёрд не стал ничего ему рассказывать про ночные происшеств только посоветовал надеть на гайтан ладанку с чесноком.

– Ты никак от хозяина ночными страхами заразился? – попробовал отшутиться друг, но оберег все-таки взял.

Корчмарь с утра был еще молчаливее прежнего, поэтому друзья испытали облегчение, выехав наконец за ворота. С каждым шагом, с каждым поворотом дороги все узнаваемое становились места, но Тверда уже не радовала близость дома. Он размышлял над словами Влады.