Текст книги "Операция «Карантин»"

Никита тяжко вздохнул.

– Только не надо меня убеждать, будто ты думаешь, что я сюда заявился выяснять наши отношения десятилетней давности, – сказал он. – Молодой и глупый Кит, по уши влюблённый в лаборантку Лилечку, исчез, так что не будем ломать комедию. Ты знаешь, зачем я здесь, и что мне нужно.

– Да, знаю, – неожиданно спокойно сказала Лиля и впервые подняла на Никиту глаза. Взгляд у неё был умный и холодный. Она мгновенно поняла, что игры не будет. Попыталась прощупать Никиту, играя на его чувствах, но убедилась, что их нет и в помине.

Полынов невольно покачал головой. Такого самообладания от Петрищевой он не ожидал. Что значит, ретушь воспоминаний на действительность, и как она может исказить восприятие. Гораздо проще вести беседу с незнакомым человеком – его легче разгадать, чем со старой знакомой, к которой к тому же был неравнодушен. Довлеет сложившийся стереотип…

– Вот это деловой разговор, – кивнул он. – Вижу, из лаборантки ты превратилась в настоящего научного сотрудника.

– Слава богу, – едко заметила Лилечка, – что здесь хоть один мужик видит во мне не только бабу. Итак, что ты хочешь?

– В первую очередь меня интересует, что именно удалось создать Лаврику на точке «Минус»?

– Не знаю, – пожала она плечами.

Никита поморщился.

– Ну вот, а я тебя похвалил… Плохо предмет вызубрила. Двойка. Неужто муженёк-академик не научил тебя, как нужно сдавать экзамены? Давай мы с тобой не будем играть в партизанов и гестапо.

Лилечка удивлённо вскинула брови и заглянула в глаза Никите. И увидела в них полное равнодушие к своей особе. Её передёрнуло, и она поверила в «гестапо».

– Я действительно не знаю, – тихо сказала она. – Думаю, что и Лаврик не знал.

– Не понял, – бесстрастно обронил Полынов.

– Ты вообще в курсе, чем он занимался? – осторожно спросила Лилечка.

– Если бы был в курсе, меня бы здесь не было, – рассмеялся Никита и тут же погасил улыбку. – Но общее направление его исследований мне известно. Так что ложь от правды отличить сумею.

– А если тебе известно общее направление его исследований, то какого хрена ты удивляешься, что я ничего не знаю?! – возмущённо фыркнула Лиля.

– Фу, Лилечка, – опять поморщился Никита. – Раньше ты не была такой вульгарной. Давай всё по порядку. Будто я олух царя небесного и не бельмеса не смыслю в генной инженерии. Что конкретно делалось на точке «Минус»?

– В том то и дело, что конкретного направления исследования не имели, – всё ещё раздражённо сказала Петрищева. – Изучались спонтанные мутации организмов под воздействием био-СВЧ-генератора Дзян Кан-джена. Слыхал о таком?

Полынов кивнул.

– Ни о какой генной инженерии речи не шло, – продолжала Лиля. – Если генная инженерия базируется на строго научном подходе, когда рекомбинантная молекула ДНК целенаправленно конструируется из фрагментов донорских молекул ДНК с заранее известными функциями генов, то в опытах Лаврика всё было основано на элементе чистой случайности. И Дзян Кан-джен, и Лаврик набрали во время экспериментов громадный фактический материал, но на вопросы: как, почему и каким образом происходит данная мутация, ответов не нашли. Если ты помнишь, именно против чисто «алхимического» подхода в исследованиях и выступил Петрищев на учёном совете в институте.

– Помню, – с умным видом кивнул Полынов, хотя, конечно, ничего не помнил. Другие интересы были у него в то время в Пущино. – Только это не объясняет, почему Петрищев вскоре переманил Лаврика в свою лабораторию, а затем военное ведомство взяло патронаж над исследованиями. Что-то у тебя ниточки в рассказе не связываются… Нигде в мире вояки не субсидируют исследования из чисто научного интереса.

Лилечка недовольно передёрнула плечами.

– Ты просил с самого начала, я тебе и рассказываю.

– Хорошо, молчу и слушаю, – согласился Полынов.

– Так вот, одна из серий экспериментов дала весьма любопытные результаты. Клетки хомячка, используемого в эксперименте в качестве реципиента, неожиданно помолодели.

– Да что ты говоришь! – всё же не удержался от саркастического замечания Полынов.

– То и говорю, – спокойно сказала Лиля, но не преминула парировать колкостью: – Ты действительно как ребёнок. От жизни отстал, форму надев, что ли? Во многих лабораториях мира сейчас ведутся исследования по рекомбинации гена, ответственного за старение организма, а ты не в курсе? Или под дурачка косишь, как у вас в армии выражаться принято?

Похоже, армейская форма Полынова сбила её с толку, и она, как и жители Каменки, принимала его за служивого, а значит, и все разборки последних дней считала чисто армейским делом. Полынов не стал её разубеждать. Пусть её. Сговорчивей будет.

– Ведутся-то они ведутся, но пока безуспешно, – уклончиво сказал Никита. – Ладно, уговорила, но только наполовину. Могу понять, почему твой будущий муженёк переманил к себе Лаврика. Но министерство обороны он чем заинтересовать смог? Вечной молодостью, что ли? Не смеши меня.

– А вот как раз этим самым и заинтересовал. Только не само министерство, а высшее руководство. Почему, тебе тоже надо объяснять?

Полынов покачал головой, вспомнив, кто десять лет назад пришёл в стране к власти. Да и сейчас в правительстве трясущихся дедуганов хватает…

– Одного не пойму, – усмехнулся он, – при чём тут тогда сверх секретность? Точка «Минус», срочная ликвидация базы, теперешний карантин… Сдаётся, подруга, что ты мне лапшу на уши вешаешь. Эти самые каннибалы из Пионера-5 – они что, вечно молодые?

– Всё абсолютно не так, – вздохнула Петрищева. – Как впоследствии оказалось, клетки хомячка помолодели в результате мутации организма. Такое, сам знаешь, редко, но бывает, и уже давно описано. В частности, во время локальных мутации раковых клеток в результате облучения. Однако в данном случае речь идёт о глобальной мутации на наследственном уровне. Буквально за две недели хомячок претерпел сильные внешние изменения за счёт стремительной перестройки костных тканей и превратился чуть ли не в иное существо, а через три недели сдох. Как показали дальнейшие исследования, в результате мутации он полностью потерял иммунитет ко всем болезнетворным микроорганизмам, причём оказался подвержен даже тем заболеваниям, которыми хомячки в природе не болеют. Своего рода Лаврик создал быстротечный СПИД, и самое страшное в нём то, что любое, подчёркиваю, ЛЮБОЕ живое существо подвержено этому заболеванию и, соответственно, является его переносчиком.

До сих пор Полынов слушал Лилечку, как говорится, вполуха, удивляясь про себя больше не той чуши, которую она, по его мнению, несла, а тому, что она думает, будто в столь глупую версию он может поверить. Версию, в которую не мог поверить и дебил. Но последние факты заставили его изменить мнение. Слишком безумно всё выглядело, а потому могло оказаться правдой.

– Возбудитель заболевания установлен? – спросил он.

– Нет. Его и Лаврик не смог обнаружить, а уж мне с моими возможностями, – Лилечка обвела рукой лабораторию, – это и подавно не удастся. Я здесь могу лишь определить, был ли заражён биологический объект «болезнью Лаврика» или нет.

– И как успехи? Много заражённых объектов обнаружила в зоне карантина?

– К счастью, пока всего два. Оба – люди. Но, думаю, по мере стерилизации зоны в посёлке появится больше.

– Хорошо… – протянул Никита. – Допустим, я тебе поверил. Но почему эти так называемые мутанты становятся каннибалами?

– Не знаю, – пожала плечами Лиля. Голос у неё внезапно стал бесцветным, апатичным. Она потеряла интерес к разговору и задумалась о чём-то своём. – У Лаврика по этому поводу была гипотеза… – продолжала она машинально, словно по инерции. – Впрочем, у него на каждый случай была масса гипотез. Но ни одну он не доказал. Правильно его Петрищев «алхимиком» обзывал.

Полынова немного покоробило, что она своего мужа по фамилии назвала, но он не стал язвить по этому поводу. Ему-то какое дело до их отношений в семье? Давно в душе всё перегорело, и даже пепла не осталось. Практически никаких былых эмоций его встреча с Лилечкой не воскресила.

– И что же это за гипотеза? – спросил он.

– Которая? – будто очнулась Лилечка. Видно далеко она была в своих воспоминаниях.

– О каннибализме.

– Устала я, Кит, ох как устала… – внезапно невпопад сказала она. – Противно в чужом дерьме копаться… И страшно.

В глазах у неё проявилась безмерная женская тоска. Не нашла, видимо, счастья, голубушка, в белокаменном семейном гнёздышке.

– На это ты завтра Володе с Димой за бутылкой шампанского пожалуешься, – остудил её чувственность Никита. – Я не специалист по утешению соломенных вдовушек. Меня другое интересует.

Его слова задели Петрищеву похлеще пощёчины. Куда только тоска в глазах делась. Она вздрогнула, глаза гневно блеснули, на щеках проступили красные пятна.

– Наслышана о твоих интересах и похождениях… – зло процедила она, сверля его ненавидящим взглядом. – Между прочим, мне тут одну штучку сегодня на анализ подсунули… Гнойный тампон из взорванных «жигулей» – его взрывом из салона выбросило. Обгорел, но уцелел. Результаты анализа тебя не интересуют?

Никита изобразил на лице крайнее недоумение, заломил бровь.

– Ну? – равнодушно спросил он, а про себя чертыхнулся. Надо же, какое невезение – взрывной волной его тампон выбросило…

– Любопытного паразита я в крови на тампоне обнаружила, – продолжала Лилечка, пристально вглядываясь в лицо Полынова. – Подцепить его можно исключительно в Центральной Африке. Лечение, в общем-то, пустяковое, но квалифицированную помощь можно получить лишь в институте медицинской паразитологии и тропической медицины в Москве. А вот если туда не обратиться, то последствия для заражённого будут весьма плачевны. Яйца паразита разносятся кровью по всему телу, но вызревать они почему-то предпочитают в коре головного мозга. Через неделю из яиц вылупляются личинки, что вызывает вначале сильные головные боли, затем обмороки, длительную потерю сознания и, наконец, через две-три недели кровоизлияние в мозг с летальным исходом… Ну а первичные признаки заражения – тошнота, вялость и все остальные симптомы бледной немочи. Кстати, а что это ты, дорогой мой, такой бледненький?

Никита саркастически усмехнулся.

– Твои Володечка с Димочкой третьи сутки за мной гоняются, нормально выспаться не дают, – ответил он. – Ты мне зубы тропическими паразитами не заговаривай. Давай ближе к нашим баранам, то бишь, каннибалам. Третий раз спрашиваю: почему люди, инфицированные «болезнью Лаврика», начинают друг друга поедать? Что, тропические паразиты на них так влияют? Или это сверх секретная информация, которую мне из тебя надо калёными щипцами вытаскивать?

Петрищева отвела от него взгляд. Ничего она по лицу Полынова так и не поняла. Возможно, она стала неплохим микробиологом, но о психологической подготовке «тихушников» не имела не малейшего представления. Чёрта с два по их лицам прочитаешь, что у них на душе делается.

– Ничего сверх секретного в этом нет, – пожала она плечами. – Засекречивают методы экспериментов, а не результаты. О каннибалах, так о каннибалах… – Она вздохнула. – Лаврик собрал обширный материал по поведению инфицированных животных. Уже на третий день скорость мутации организма достигает максимально возможной. Буквально на глазах начинают расти зубы, меняться форма черепа, челюстей, всего скелета. На три-четыре градуса поднимается температура тела, но животное не становится вялым и апатичным, как практически при любом другом заболевании, а наоборот, его активность резко возрастает. Симптомы заболевания весьма напоминают симптомы бешенства – особь утрачивает все поведенческие характеристики, свойственные её виду, и превращается, что особенно странно было наблюдать на кроликах, в хищника. При этом почему-то предпочитает нападать на своих сородичей, чем на особей иного вида. Лаврик по этому поводу выдвинул гипотезу, что метаболизм мутанта требует однородных его телу клеток для перестройки организма, но, по-моему, от его теории больше попахивает откровенным дилетантизмом, чем достаточно аргументированными выводами.

– Да уж, обоснования, действительно, на грани фантастики, – хмыкнул Никита.

– Почему? – неожиданно не согласилась Петрищева. – В своё время никто и представить не мог, что возможно такое заболевание, как иммунодефицит.

– Не надо, девочка, ля-ля! – грубо одёрнул её Никита. – Единичные случаи, связанные с полным расстройством иммунной системы, были известны.

– Как и единичные случаи положительных спонтанных мутаций, – опять не согласилась Лиля. В неё словно вселился бес противоречия. Хотя, может, всё объяснялось гораздо проще – за три недели в Каменной степи не с кем было словом о работе перемолвиться.

– Например?

– Да сколько угодно. Не единичны случаи, когда петух перестаёт кукарекать и начинает нести яйца. Также известны случаи, когда некоторые люди без всякого хирургического вмешательства самопроизвольно меняют пол… В медицинскую энциклопедию давно заглядывал?

– Повторяю: не надо ля-ля! – рассердился Полынов. Его стала раздражать словоохотливость Лилечки на посторонние темы. – Самопроизвольная трансверсия у некоторых низших животных вообще не случайность, а закономерность. А вот превращение в другой вид это уже из области мистики.

Петрищева холодно улыбнулась.

– А кто здесь говорит о другом виде? По-твоему, так собака, заразившись бешенством, мутирует в другой вид? Или человек, заболевший слоновьей болезнью, мутант? По-моему, Лаврик выдавал желаемое за действительное, приписывая облучённым на генераторе особям межвидовые мутации. Я думаю, всё объясняется намного проще: мутировал не сам организм облучённой особи, а какой-то доселе безвредный вирус. Он-то и вызывает «болезнь Лаврика», совместившую в себе симптомы бешенства и скоротечного СПИДа.

Полынов внезапно поймал себя на мысли, что против воли увлёкся спором. Сказалась ностальгия по оставленной научной работе, а это категорически недопустимо. Тем более в его теперешнем положении. Он хотел оборвать ушедший в сторону разговор, но в этот момент над степью особенно оглушительно шарахнула молния, и тонны воды, наконец, обрушились на землю, загрохотав по крыше вагончика.

– Вот и природа за твою версию обеими руками голосует, – усмехнулся он.

Лиля не ответила, только зябко передёрнула плечами и покосилась на окно. Видно, представила, что сейчас делается снаружи. Плафон под потолком мигнул, и ослепительная молния за окном разлиновала лабораторию сквозь жалюзи чёрно-белыми полосами.

– Дискуссия окончилась, – сменил тон с насмешливого на жёсткий Полынов. – Мне нужны методики, по которым работал Лаврик.

Петрищева выпрямилась на табурете и твёрдым взглядом посмотрела ему в глаза.

– Ого! Губа не дура. Только у меня их нет. Ни в компьютере, ни в голове. А если бы и были, то я никогда не передала бы их ни тебе, ни Федорчуку, ни кому бы то ни было. Может, для тебя угробить два десятка спецназовцев за три дня – в порядке вещей, но для меня полторы тысячи жителей посёлка Пионер-5, погибших от эпидемии, значат много. Я детей хочу родить, а потому не желаю, чтобы трагедия Пионера-5 когда-нибудь повторилась.

Полынов как-то сразу поверил в её искренность. В голове на мгновение мелькнула похабная мысль: «Это же от кого ты родить хочешь – неужто от мужа-маразматика?» – но он задавил её. Ни к месту и ни ко времени язвить.

– Тем не менее, методики существуют, – сказал он. – А значит, ими кто-то рано или поздно воспользуется.

– Существуют, – согласилась Петрищева, – но никто ими не воспользуется. Сейчас они находятся в бункере законсервированной базы. Когда зона карантина приблизится к территории базы, её подземелья вначале будут залиты напалмом, а затем все дырки забетонированы. А до того туда никто не сунется. Побоятся.

– Ну да! – скривил губы Полынов. – Пошлют обыкновенного исполнителя, типа меня или тебя в скафандре высшей защиты, он-то всю документацию и вынесет.

– Не пошлют, – отрезала Лиля. – «Болезнью Лаврика» можно заразиться даже от праха инфицированных. Потому никто не рискнёт притронуться к документам.

Полынов на секунду задумался. Вроде бы всё верно, но что-то в доводах Петрищевой было не так. Существовала какая-то лазейка воспользоваться документами, но вычислить её Никита не мог. Мешала навязчивая картинка, запечатлённая на сетчатке глаз, когда свет в лаборатории мигнул, и она на мгновение осветилась вспышкой молнии через полосы жалюзи. Лаборатория в чёрно-белую полоску что-то ему напоминала, и решение вопроса, что именно, почему-то казалось первоочередным. Внезапно он вспомнил, на что были похожи чёрно-белые полосы, и чуть не расхохотался от нелепого сопоставления. Ещё в детстве он видел мультфильм о Чиполлино, где все персонажи, попав в тюрьму, расхаживали по ней в такой вот полосатой одежде. Ни хрена себе ассоциации! И, главное, приходят на ум в самый «подходящий» момент.

Никита подавил улыбку и внимательно оглядел лабораторию. Грохот водопада по крыше вагончика мешал сосредоточиться, сбивал с мысли. Но Полынов вновь почувствовал, что в лаборатории что-то не так. Неспроста ему тюрьма «в полоску» привиделась. К тому же Петрищева уж больно легко ему все данные будто на тарелочке выложила. Причём информацию, отнюдь не похожую на липу.

Он перевёл взгляд на стол. Несмотря на мигнувший свет, компьютер продолжал работать и текст с экрана не сбросил.

– Что ты хранишь в его памяти? – кивнул Полынов на компьютер.

– То, что я рассказала, – опять с неестественной покладистостью ответила Лилечка. – Плюс результаты анализов биологических объектов из разных точек карантинной зоны.

– Не возражаешь, если перепишу? – спросил Никита, для убедительности просьбы поигрывая в руке пистолетом.

– Не возражаю. – Петрищева усмехнулась. – Только оружием не балуйся. Говорят, оно само иногда стреляет.

Никита не ответил на колкость. Следя за Петрищевой краешком глаза, он просмотрел информацию на компьютере, выбрал интересующие его файлы, заархивировал. Получилось на одну дискету, но он, для верности, записал две, продублировав их.

– Вот и всё, – сказал он, пряча дискеты в карман. – Засиделся я у тебя в гостях, пора и честь знать.

Он встал.

– Свидетеля, как у вас принято, убирать будешь? – тихо спросила Петрищева.

Полынов насторожился. Страха в голосе Лилечки почему-то не было. А положен вроде бы – знала она, как он покуролесил в Каменке. Резон в вопросе Петрищевой был, однако «зачистка» свидетеля в данном случае не имела смысла. В ФСБ давно вычислили его личность, а «пачкать» руки Полынов не любил даже в случае крайней необходимости.

– Нет, не буду, – покачал он головой. – Не такой уж я и кровожадный, как кажусь на первый взгляд. А вот связать на всякий случай, свяжу. Не хочу, чтобы бы шум-гам в штабе раньше времени подняла. Мне далеко до безопасного места топать… Пересядь-ка на моё место, – приказал он, делая шаг в сторону.

Он впервые повернулся спиной ко входу и тут же шестым чувством понял, что совершил громадную глупость. Но исправить её не успел.

– Замри! И стой, как стоишь! – раздался за спиной знакомый повелительный голос. – Не вздумай дёргаться – дырка в башке будет.

Глава шестнадцатая

– Тебе же рекомендовали не соваться в Каменную степь. Видишь, к чему это привело? – бесстрастно пожурил до боли знакомый голос и приказал: – Медленно разожми пальцы и урони пистолет на пол.

– Зачем? – спокойно возразил Полынов. Он лихорадочно пытался вспомнить, кому принадлежит голос за его спиной. – Ты держишь на мушке меня, а я – Петрищеву. По-моему, патовая ситуация.

Вспомнил! Липовому лейтенанту милиции, который в Москве пытался ворваться в его новую квартиру и проверить прописку. Как его там… Кажется, Стародуб Николай Фомич…

– Никита Артёмович, ты же умный человек, – насмешливо заметил Стародуб. – К чему тебе её труп?

Петрищева сжалась на табурете, побледнела, перебегая встревоженным взглядом со Стародуба на Полынова.

– Поняла, Лилечка, какова тебе здесь цена? – с горечью произнёс Никита. – Похоже, после окончания стерилизации карантинной зоны тебя уберут. Не мне – им свидетели не нужны.

– Кончай базар! – гаркнул лейтенант. – Бросай пистолет. Считаю до трёх!

– А ты не боишься, что, продырявив мою голову, пуля рикошетом разнесёт вдребезги плексиглас бокса с культурой «болезни Лаврика»? – перехватив инициативу, сказал Никита и перевёл ствол своего пистолета на бокс. – Впрочем, это могу сделать и я. Мне терять нечего, а вот тебя свои же тогда живьём сожгут вместе с лабораторией. – Он медленно повернул голову к Стародубу и изобразил на лице ослепительную улыбку. – Так что, Николай Фомич, это тебе надо бросать оружие, а я счёт поведу.

Стародуб оторопел. Лицо у него посерело, на лбу выступили бисеринки пота. Видимо, никак не ожидал он такого поворота событий. Ещё при первой встрече на пороге своей квартиры в Гольяново Никита отметил туповатость лейтенанта. Что у них там, в ФСБ, кадры перевелись, если Федорчук на захват Полынова этакого желторотого птенца посылает? Или всех добротных «чистильщиков» Никита в вездеходе подорвал? Впрочем, дело-то в Каменной степи «деликатное», мало кто в него посвящён, и, видимо, приходится Федорчуку использовать не тех, кто умней и опытней, а кто под рукой окажется…

Лейтенант медлил. Явно выбирал, какая смерть лучше – от пули Полынова, или в горящем керосине из огнемётов. То, что третьего варианта Стародубу не дано, было понятно по оружию – в руке лейтенант сжимал «ингрем», в просторечии спецназовцев «швейную машинку». Магазин в тридцать патронов вылетал из него за полторы секунды. «Строчка» из этой машинки не только Полынова пополам перережет, но и ни одной целой пробирки в лаборатории не оставит. Просто удивительно, зачем Стародуб взял на дело такой агрегат – для форсу, что ли? Ещё больше упала «цена» лейтенанта в глазах Полынова.

– Жизнь гарантирую, – разрешил сомнения Стародуба Никита. – Бросай.

– Тебе всё равно не уйти, – мрачно пообещал лейтенант, бросая пистолет-автомат на пол. – Вагончик окружён.

Что удивительно, но свой просчёт Стародуб понял мгновенно. Вся беда оказалась в том, что думать нужно было раньше, перед операцией, а не на арапа идти.

Несмотря на ситуацию, Никита едва не расхохотался. Лишь сейчас он обратил внимание, что на Стародубе был громоздкий противочумный костюм из прорезиненной ткани, на руках – хирургические перчатки. Разве что шлем на голове отсутствовал. Однако и страху нагнала на вояк эпидемия.

– Кругом! Руки за спину! – приказал Полынов. – Где наручники?

– В левом кармане, – буркнул лейтенант, поворачиваясь к нему спиной. – Послушай, не ломай комедию. Лучше сдайся, я тебе тоже жизнь гарантирую.

– Разберёмся, – пообещал Полынов. – Лилечка, будь добра, возьми у него наручники.

Петрищева потеряно поднялась с табурета, пошарила по карманам лейтенанта, достала наручники.

– Держи, – протянула их Никите.

– Нет уж, Лидия Петровна, мне они не нужны. Наденьте на него. Дело нехитрое.

Лиля нерешительно повертела наручники перед глазами, посмотрела на Стародуба.

– Николай Фомич, это правда? – неожиданно тихо спросила она.

– Что – правда?

– Что вы меня… после окончания карантина…

– Ты своему давнему дружку больше верь, – раздражённо бросил в сторону лейтенант.

Ничего не сказала на это Петрищева, однако по её заторможенной реакции – минуты три проваландалась с «нехитрым делом» – стало понятно, что Стародуб её не убедил. Скорее, наоборот.

– А теперь, Лиля, сядь на своё место, – сказал Полынов.

Он отшвырнул носком ботинка «ингрем» в угол и, проверяя, как защёлкнулись наручники, рванул за цепочку. Лейтенант отлетел к стене и чуть не упал, зацепившись ногами за табурет. Без подвоха справилась Лиля с порученным делом, надёжно.

– Мне тоже сесть? – спросил Стародуб, кивая на табурет.

– Постоишь, не барыня, – отрезал Никита, взял его за комбинезон и поставил напротив окна. Жалюзи, конечно, неплохая защита от снайпера, но всё-таки…

– Где Федорчук?

– В Москве… – Стародуб отвёл глаза в сторону. – Не смог сегодня прибыть, руководство задержало…

– А ты тогда каким образом в Каменной степи оказался?

– По приказу полковника. Должен уточнить ситуацию на месте и доложить.

Никите сразу стало понятно и кто такой лейтенант, и его роль. Что-то типа ординарца при полковнике. Посыльный для мелких поручений. Может, впервые в жизни облечённый особыми полномочиями, решил самолично диверсанта задержать. Геройство ему, видите ли, проявить захотелось, крест на грудь заработать. Дурак! Крест тебе на могилке поставят… Что ж, спасибо Федорчуку за такой «подарок». Планируй операцию захвата сам полковник, Никите бы так легко не выкрутиться – второй раз, как с миной в самолёте, Федорчук промашки бы не совершил. Знал он теперь, кто такой Полынов, и счастье Никиты, что полковника в Москве другие дела задержали.

Только теперь Полынов позволил себе посмотреть в сторону входа, откуда появился лейтенант. Так и есть – никто бесшумного штурма вагончика не устраивал, а была самая элементарная засада во второй шлюзовой камере, со стороны тамбура запертой на висячий замок. Сидел там Стародуб, слушал его разговор с Петрищевой, наблюдал в какую-то щель, выбирал подходящий момент для ареста. Вот, значит, какой подвох всё время чувствовал в лаборатории Полынов… Одно было непонятно – на основании каких-таких данных лейтенант вычислил, что Никита заявится именно этой ночью? Что-то на прозорливость эфэсбэшника не похоже – слишком уж топорно он засаду организовал, хотя именно «топорностью» и провёл Никиту. Неужели Антипов оказался стукачом? Если так, то артист он великий…

– Николай Фомич, поделись-ка секретом, – напрямую спросил Никита. – Каким образом догадался, что я появлюсь здесь именно сегодня?

Честно говоря, ответ его не особенно интересовал. В голове лихорадочно прокручивались варианты отхода. Из любой ситуации можно найти выход, совсем другое дело в степени риска. Сейчас шансы выбраться живым из лаборатории сводились практически к нулю, но пустить себе пулю в лоб он всегда успеет. Каким бы плотным кольцом не окружили спецназовцы вагончик, а шанс, хоть и мизерный, имелся. На его стороне ночь, гроза, ливень…

– Особого труда не составило, – равнодушно пожал плечами Стародуб. Надо отдать ему должное, самообладания лейтенант не потерял. – Когда мы выяснили, с кем конкретно имеем дело, то подняли архивы КГБ и нашли личное дело Полынова Никиты Артёмовича. «Умён, хладнокровен, – процитировал он, – и в то же время дерзок. При решении оперативных задач действует нетривиально, форсируя события и стараясь опередить предполагаемые контрмеры условного противника». Честно скажу, для меня лично вероятность твоего появления у нас сегодня ночью казалась ничтожно малой, но на всякий случай мы подготовились. Должен признать, что преподаватели в спецшколе дали тебе весьма точную оценку.

«И на тупицу иногда снисходит озарение», – индифферентно оценил про себя аналитические способности лейтенанта Никита. Он уже прикинул в уме план отхода. Сумку с аппаратурой придётся бросить. Главное, пентоп и дискеты, при нём. Теперь следовало дождаться молнии, разбить плафон над головой и вышибить решётку жалюзи на окне. Оставалось надеяться, что металлическое жалюзи на старом вагончике проржавело основательно, иначе… Об иначе думать не хотелось. Должно получиться. Ну а дальше – как повезёт. Вот Лилечку жалко. Вряд ли она в предстоящей катавасии уцелеет. Однако, тут уж ничего не попишешь. Сама напросилась – нечего было собой мужа подменять.

Никита отступил на шаг под плафон, поигрывая в руке пистолетом и прикидывая, как сподручнее ударить им по светильнику. Ливень по-прежнему неистово барабанил по крыше, а вот молнии всё не было. Неужели гроза закончилась? Как некстати…

– Не глупи, – сказал Стародуб, косясь на пистолет. – Я тебе гарантию жизни дал.

Полынов бросил прощальный взгляд на Петрищеву и отвёл глаза. Лилечка сидела на табурете ссутулившись, с потухшим взглядом. Всё она поняла, и жестокие игры мужчин уже её не интересовали. Ничего она не слышала и не видела.

– Ты-то гарантии дал, – криво усмехнулся Полынов, – а как к этому отнесётся генерал Потапов?

– Нормально отнесётся, – чересчур быстро заверил лейтенант. – А потом, у тебя другого выхода нет.

– Почему это нет? – Никита изобразил на лице удивление. Следовало отвлечь внимание лейтенанта, чтобы в момент прыжка он не был готов его встретить, и Полынов стал плести небылицы: – Я думаю использовать тебя в качестве живого щита. Выйду сейчас из вагончика за твоей спиной, приставлю тебе к виску ствол и потребую машину к лаборатории. Как на это смотришь?

– Плохо, – покачал головой Стародуб. – У нас прекрасные снайперы. К тому же…

Что «к тому же» Полынов так и не узнал. Ему снова повезло и опять по-крупному. Мощнейшая молния, разрывая громом барабанные перепонки, ударила в передвижную электростанцию. Свет погас, но Никита, не зная причины, разбил плафон и, ринувшись на лейтенанта, всей своей массой толкнул его спиной в окно, цепко держась за комбинезон.

Вывалились они из лаборатории на удивление легко – оглушённый громом, Никита не услышал ни звона разбитого стекла, ни треска выдираемого из стены вагончика жалюзи. Каким образом заметили и услышали происходящее спецназовцы, для него осталось загадкой, но в падении он почувствовал, как пули вонзаются в тело лейтенанта. Вот-те, парень, и крест на грудь…

Упав вместе с трупом на землю, Никита мгновенно откатился под вагончик, выскользнул из-под него с другой стороны и, пригибаясь, побежал под проливным дождём по направлению к штабу. Слух, наконец, прорезался, и он услышал отчаянный треск автоматных очередей, крушивших в щепу обшивку вагончика. Бедная, бедная Лиля…

Как Полынов не напоролся ни на одного спецназовца из окружения, просто уму непостижимо. Очевидно, сыграли свою роль темнота, шум ливня, треск автоматных очередей, суматоха с противоположного бока вагончика. И элементарное везение.

Никита начал забирать влево, чтобы не выскочить прямиком к штабным вагончикам, но получилось ли это у него, не был уверен. Он мгновенно потерял ориентиры – грохот падавшего с неба водопада забивал все звуки, окаменевшая земля, абсолютно не впитывая воду, стала скользкой, и при каждом шаге он вертелся на ней, как на льду. Вся степь превратилась в громадную лужу, самая мелкая глубина которой была выше ботинок, и бег Никиты напоминал барахтанье мыши в стеклянной банке. Так можно «бежать» до утра, и в результате оказаться на том же самом месте. Но иного решения не имелось. Не привык он опускать руки – тогда уж лучше сразу пулю в висок.

Очередная молния высветила вокруг сплошную стену низвергавшейся воды, и в десяти метрах за этой стеной уже ничего не просматривалось. С одной стороны хорошо – ни в какой ночной прицел Никиту не засечь, но и куда бежать – тоже непонятно. Полынов умерил пыл, и стал продвигаться вперёд, стараясь в кромешной тьме не рыскать в стороны и придерживаться прямого направления.