Текст книги "Скрижаль Исет. Грешные души"

Глава IX. Зыбучие пески

 
Не тебе судить о людских грехах.
Но жизни их ты сжимаешь в руках.
Крик аментет тонул в завывании песчаной бури.
 

– Ифе, беги! Это тварь из Красной Пустыни! – ему вторил голос Кейфла.

– Руку давай! – вопил Атсу.

Девушка попыталась дотянуться до вора, но гигантское искривлённое существо, шагнувшее из бури, прыгнуло, смыкая челюсти рядом с её плечом. Она резко отпрыгнула в сторону. Из её рта вырвался писк. Падая, Ифе увидела, как чудище кинулось к Атсу, и уже через мгновение оба скрылись за пеленой песка.

Закашлявшись, девушка с трудом поднялась на ноги. Она не видела дальше вытянутой руки и не слышала ничего, кроме ветра. «Великая Эннеада! Тварь из Та-Дешрет?! Но ведь границы должны охраняться…» – с бешено колотящимся сердцем Ифе огляделась. Её спутников не было ни видно, ни слышно в сердце песчаной бури.

Когда надежды нет, попроси о помощи. Не выбирай. Проси всех, кто слушает.

Пусть и кто-то один, но обязательно отзовётся.

Девушка ни за что бы не вспомнила, чей совет помог ей. Но после странных слов, возникших в памяти, она почувствовала тепло в груди. Слова молитвы всем богам всплыли в голове Ифе, как по щелчку.

– Всевидящие, укажите мне путь! Позвольте помочь тем, кто нуждается!

Слабые вспышки света – лиловая и небесно-голубая. Они пульсировали в гуще песка совсем недалеко от аментет.

– Я… Вижу… Кейфл! Атсу! Я иду…

Тепло рассеялось, оставляя за собой пустоту. Потратив один миг на то, чтобы воздать благодарность богам, девушка заставила себя шагнуть туда, где, как она помнила, мерцал свет. «Боги не оставили в час нужды даже грешницу…» – эта мысль придавала ей сил.

Спустя несколько изматывающих шагов Ифе увидела Кейфла. Он с рыком тянул на себя Атсу, погрязшего в песке почти до пояса. Вор первым заметил девушку.

– Не подходи! Зыбучие пески!

Аментет замерла. Наконец принц вытянул вора, и они оба обернулись к Ифе. Ужас на лицах спутников сначала показался ей логичным. Атсу только что избежал смерти, а Кейфл испугался за него. Только смотрели они ей за спину.

– Прыгай в сторону!

Но приказ вора опоздал. Ифе обернулась, не в силах шагнуть ни в сторону, ни вперёд.

– Хр-р-р… – огромное уродливое чудище утробно рычало, стоя прямо перед ней.

С его длинного извивающегося языка стекала зловонная слюна. «Оно смотрит на меня…» – поняла скованная страхом девушка. Ифе не двигалась. Не дышала. «Снова… Снова смерть дышит в лицо». Но вместо смерти она ощутила резкий толчок, уронивший её на песок.

– Беги! – принц кричал издалека.

Атсу, оттолкнувший девушку, отвлекал существо на себя. В его руках блестел кинжал. И на фоне чудовища он казался ничтожно маленьким. Мимолётным движением вор бросил в сторону Кейфла маленькую каменную табличку – артефакт для хека.

Чудище оскалилось на Атсу, готовое к прыжку. Не зная, чем она может помочь, Ифе просто закричала:

– Сюда! Я здесь! Чудище, ко мне!

И это сработало. Существо медленно угрожающе обернулось к девушке.

– Принц, хека! – завопил Атсу.

Ифе краем глаза заметила, как Кейфл отрицательно покачал головой. Этого мига чудищу хватило, чтобы вновь повернуться к хекау и вору.

– Нет… – аментет шагнула вперёд, но предательский песок ушёл из-под ног.

Упав на колени, она услышала довольный шелестящий голос, который уже знала из своего кошмара:

Грешникам – небытие…

– Грешникам… – в ужасе прошептала девушка, и её мысли кольнула идея. – Грешникам! Конечно!

Грешникам был нужен Каратель. Смерть в пасти чудовища была намного хуже, чем праведная кара. Девушка закричала, не позволяя себе передумать.

– Каратель, молюсь тебе, защити смертных от ужаса Та-Дешрет…

Она знала, чем рисковала. Всем. «Но иначе мы умрём в зловонной пасти… – думала Ифе той частью разума, что ещё была способна на что-то кроме страха. – А чудовище двинется дальше – в Город Столбов, где столько невинных людей!»

Призвать Анубиса было верным решением. Она надеялась на это. Все размышления и мысленные мольбы заняли лишь миг. Ифе зажмурилась, чтобы не смотреть на смерть Кейфла и Атсу. А следом не видеть своей.

Лёгкий порыв прохладного ветра, столь неожиданного в обжигающей буре, заставил её распахнуть глаза.

– Вы…

Каратель Осириса стоял спиной к сидевшей на песке аментет. Его интересовало только чудище. Ифе не должна была чувствовать себя в безопасности, укрытая за его спиной. Не должна…

Резким движением бог махнул в сторону существа. Со свистящим хрипом чудовище отлетело прочь от Кейфла и Атсу.

– Тебе не место на этой земле, исчадие, – голос бога был спокойным. – Возвращайся в Та-Дешрет. Селкет заждалась тебя, чтобы уничтожить.

Новый взмах рукой. Чудище взмыло в воздух. «Мы спасены! – момент радости убило осознание. – Сет?!» Только сейчас, на мгновение обретя надежду, Ифе увидела второго бога. Сет висел в воздухе, связанный зелёными нитями силы Анубиса. Лишь их свет и позволял различить его фигуру в вихрях песка.

«Его поймали… – с ужасом осознала девушка. – Его схватили из-за нас! Из-за того, что он использовал силу возле сокровищницы!»

Яростный рык Анубиса вернул Ифе в реальность. Чудовище, с которым уже должно было быть покончено, с неестественной скоростью неслось на бога, вокруг которого загорелось зеленоватое сияние, похожее на щит. Тварь пробилась через него, словно божественная сила была просто воздухом.

– Что ты такое? – тон Карателя оставался таким же ровным и спокойным.

«Он же всё равно убьёт чудище. Он бог! – Ифе плохо понимала силы и слабости богов, но в поражение Анубиса не верила. – Пока он занят, я могу помочь Сету… Мы все можем скрыться». К закованному грешному богу уже медленно подбирались Кейфл и Атсу. Вор усиленно жестикулировал девушке:

– Быстро. К нам.

Ифе попыталась подняться. Анубис по-прежнему стоял к ней спиной.

– Грешница снова убегает?

Также ясно, как собственные мысли, аментет услышала в голове голос Карателя.

– Я хочу искупить свой грех! – вслух ответила она.

Анубис продолжал бой, ударяя чудовище божественной силой и металлическим посохом. Битва не мешала ему вторгаться в мысли Ифе.

– Не все грехи можно искупить. Особенно твои.

– Я хочу иметь хоть шанс на искупление! – закричала аментет.

– Для этого нужно раскаяться в содеянном. А в тебе есть раскаяние, грешница?

Ифе рвано задышала. Чудище кинулось на Анубиса, почти врезаясь острыми конечностями в его плоть. В последний момент бог успел увернуться и откинуть существо от себя. «Раскаиваюсь ли я, что пошла против воли Осириса? Раскаиваюсь ли, что ожила?»

– В тебе ведь нет раскаяния. Я прав?

– Я не жалею, что живу, – тихо ответила Ифе.

– Значит, и искупления ты недостойна.

– Я правда не жалею, что ожила. Но жалею, что для этого пришлось нарушить волю Царя Богов! И если мне не дано заслужить прощение, я готова принять кару. Я была готова с той самой секунды, как взмолилась о вашем появлении здесь!

Анубис пропустил нападение чудища. Оно прыгнуло неестественно высоко, стараясь оказаться за спиной бога. Там, где была Ифе.

Девушка поняла, что, если существо приземлится на неё она умрёт. Но бог, растворившись на мгновение в воздухе, появился прямо возле аментет. Закрывая её собой. Посох вонзился в тело чудища. С кратким отчаянным рыком уродливое существо обмякло, постепенно рассыпаясь песком.

Не оборачиваясь к Ифе, Анубис спросил уже вслух:

– Я чувствовал мольбу, когда появился. Это была ты?

– Да, – смиренно кивнула девушка, готовая принять кару.

Стряхивая с трости песчаные останки, бог обернулся к ней.

– Зачем?

– Я боялась чудовища.

– А меня – нет?

– Закончив здесь, вы не пошли бы убивать невинных в ближайшем городе. А чудовище пошло бы.

– Странная грешница, – бог задумчиво разглядывал лицо Ифе. – Но по-прежнему грешница.

Аментет знала, что последует за этими словами. Дуат. Амт. Небытие. «Хоть бы Сет, Кейфл и Атсу сумели скрыться…»

Анубис протянул к ней руку. Алый всполох блеснул над пустыней. И пальцы Карателя схватили лишь воздух в том месте, где только что исчезла Ифе.

– Нет! – рык бога вздыбил едва успокоившиеся пески.

– Что-то потерял? – ухмыльнулся Сет, являясь перед племянником.

* * *

Голова Ифе кружилась. Всё тело била мелкая дрожь.

– Ох, девочка! – тёплые морщинистые пальцы старушки сжали плечи аментет.

Ифе потерянно огляделась. Пустыни вокруг уже не было. Лишь тишина и спокойствие заброшенного храма Сета. С похожим удивлением рядом с ней осматривались Кейфл и Атсу.

– Что случилось? Вы освободили Сета? – хрипло спросила аментет.

– Мы пытались… – ответил вор.

На мгновения раньше

Борясь с песком и ветром, мужчины приближались к скованному Сету.

– Мы должны его освободить! Только он может вытащить нас отсюда! – шипел Кейфл.

Атсу кивнул. Пока Анубис был занят битвой с чудовищем, у них был хоть какой-то шанс.

– Я не могу даже коснуться пут! – крикнул вор. – Почему ты не используешь хека?!

– Она нам ещё пригодится, – не терпящим возражений тоном ответил принц.

– В Дуате, что ли? Используй. Проклятую. Хека!

Кейфл не успел ответить. Сета озарило золотое сияние, которое поглотило путы. Грешный бог плавно опустился на песок, задиристо улыбаясь.

– Спасибо, сестричка, – мысленно сказал он.

– Больше не попадайся. Второй раз рисковать не стану, – голос её был не слышен смертным. – У Инпу осталось два дня, чтобы привести аментет и принца в Дуат, иначе он лишится сил. Ты знаешь, что делать.

Атсу и Кейфл видели лишь то, как бог коротко кивнул в пустоту. А в следующий миг их и Ифе озарила его алая сила.

* * *

– И вот, мы оказались здесь, – завершил короткий рассказ вор.

– А где сам Сет?..

Голову аментет опалило жаром.

– Прости, не хотел причинять боль.

Ифе дёрнулась, услышав голос грешного бога в своих мыслях.

«Где ты?»

– Племянника нужно отвлечь. На этот раз я буду осторожнее.

«Но один раз он тебя уже схватил!»

– О, сколько беспокойства! Мне нравится, когда ты переживаешь за меня.

– Ифе, всё в порядке? – напряжённо спросил Кейфл.

Девушка поняла, что уже какое-то время не отвечала на вопрос принца. Даже не слышала его. Она с беспокойством указала юноше замолчать.

– Одно мгновение! Я… Я говорю.

– С кем?!

Но Ифе уже не ответила, внимая словам Сета.

– Слушай внимательно, маленькая аментет, – спокойно говорил бог. – Я уведу племянника как можно дальше от вас и постараюсь отвлечь его. Пока он будет разбираться с проблемой, которую я для него создам, у нас будет время приступить.

«Приступить к чему?»

– К кражам частей силы богов, разумеется.

«Но…»

– Через два дня я найду вас на торговом пути в Унут[16]16
  Унут – пятнадцатый сепат Та-Кемет. Город бога Тота.


[Закрыть]. И мы вместе навестим Тота.

«Постой!»

Однако в своей голове Ифе снова осталась наедине со своими мыслями.

Атсу, Кейфл и Мив смотрели на неё не отрываясь.

– Со мной говорил Сет, – тихо сказала она.

– Почему я не удивлён, – Атсу закатил глаза. – Он сбежал?

– Он отвлекает Анубиса. Пытается увести дальше от нас…

Аментет кратко пересказала послание бога.

– Я много повидала на своём веку. И богов, и героев… – задумчиво пожевала губу Мив. – Но чтоб такие дела кто-то воротил – не видала!

Ифе с удивлением поняла, что старушка едва скрывала своё ликование.

– И вы не испытываете к нам ненависти за то, что втянули во всё это? – недоверчиво спросил Кейфл.

– Я благодарю вас. Что может быть приятнее для старухи, видавшей всё, чем удивление?

– А я смотрю, мы здесь все немного безумцы, – Атсу издал нервный смешок.

– Не дерзи, мальчишка!

Ифе тоже не сдержала улыбки.

– Ну что, когда выдвинетесь на торговый путь? – спросила Мив.

– Мы ещё ничего не решили, – ответил Кейфл.

– Но Сет будет ждать нас там! – Ифе не понимала, оставался ли у них хоть какой-то выбор.

– И это странно. Он рискует из-за нас, помогает. Даёт иллюзию выбора, – размышлял принц. – Я не доверяю ему.

– А мне? – голос аментет дрогнул.

Принц мягко улыбнулся.

– Конечно, доверяю.

– Сегодня мы снова едва не погибли, – сказала Ифе. – Я не стану ждать повторения. И если суждено умереть, то умру, стремясь к жизни.

– Значит, ты уже решила обворовывать богов?

– А есть ли у нас выбор?

Мив в тот же миг сжала её руку.

– Выбор есть всегда, девочка. Я смутно понимаю, что за тяжесть лежит на ваших сердцах. Но если вы знаете способ её облегчить, им следует воспользоваться. Уж я-то знаю.

Ифе благодарно улыбнулась старушке.

– Я уже говорил. Обокрасть богов – вершина карьеры вора. Меня уговаривать не придётся, – кивнул Атсу.

Лишь принц продолжал смотреть на них, как на безумцев.

Ифе неуверенно шагнула к нему.

– Кейфл… Ты ведь можешь не идти. Если таков твой выбор.

Юноша горько усмехнулся.

– Если бы я мог выбирать, то это ты никуда не пошла бы. Моим выбором была бы твоя безопасность. Я бы хотел принести тебе прощение богов на золотом подносе! – справившись с чувствами, Кейфл сказал уже спокойно: – Но нет. Тебя тянет в самую гущу, в лапы Анубиса и в сердце опасности.

Сердце аментет забилось быстрее. Вспышка эмоций принца была для неё странной и непонятной. Он злился. А ей почему-то хотелось улыбаться.

– У меня нет выбора. Так же, как у тебя, – закончил он.

– Решено? Отправляемся на торговый путь? – хлопнул в ладоши Атсу.

– Ещё чего! Сначала вы отправляетесь спать! На всех троих лица нет.

Мив пригрозила всем троим узловатым пальцем.

Ифе и правда ощущала дикую усталость. А ещё голод и жажду.

– И то верно, – кивнул Атсу. – У меня есть немного хлеба – положить на зуб перед сном.

– Вот, этот разговор уже лучше, – одобрила старушка.

Кейфл молча направился к выходу из зала.

– Подожди!

Принц замер, словно предчувствуя, какой вопрос задаст ему Ифе.

– Почему ты не воспользовался хека в пустыне?

– Для битвы с тем чудищем потребовалось бы очень много сил. Мы лишились бы артефакта.

– У нас был ещё один. Который мы взяли Сету, – вор похлопал себя по бокам, с удивлением обнаружив, что второй артефакт исчез. – Да… Видимо, Сет своё уже забрал.

– Хека может нам пригодиться в будущем.

– Ты готов был пожертвовать жизнью, лишь бы не тратить свою драгоценную силу? – разозлился Атсу.

– Я берёг её, чтобы у нас ещё был шанс жить! Или ты думаешь, что боги, которых обворовывают, будут менее опасными, чем зверушка из Красной Пустыни?

– Спасибо за ответ. Я поняла, – Ифе попыталась прервать нараставший конфликт.

– А я нет! – воскликнул Атсу.

Проигнорировав вора, принц молча вышел из зала, не глядя ни на кого из присутствующих.

– Он странный, – Атсу едва сдерживался от того, чтобы не приволочь хекау обратно.

– Просто мы все много пережили сегодня, – устало сказала Ифе.

Мив настойчиво потянула её за руку.

– Давай, мальчик, свой хлеб. И мы пойдём спать.

Вор кивнул и достал из небольшого мешка у стола чёрствую буханку.

– М-да… Ну, на безрыбье и финик рыба. Подожду тебя в комнате, Ифе. Уважишь старуху разговором.

Мив забрала хлеб и покинула зал. Девушка хотела последовать за ней, но её остановил голос Атсу.

– Ифе…

– Да?

– Я бы никогда не стал просить тебя остаться здесь, но… Ты уверена, что хочешь отправиться в путь? Мы не знаем, что там случится.

– Спасибо. За беспокойство, – тихо ответила девушка. – Но я не буду в безопасности нигде до тех пор, пока не получу прощения.

– Мне всё ещё кажется, что тебя не за что прощать.

– О! Анубис не зря зовёт меня грешницей. Поверь.

– Когда ты так улыбаешься – верю.

Ифе рассмеялась.

– Доброй ночи, Атсу.

– Доброй…

Девушке было странно произносить эти слова. Она никогда не чувствовала их на языке. Точнее, не помнила о них. Кивнув вору, аментет отправилась в комнату.

Мужчина ещё какое-то время смотрел ей вслед. «Мне – лишь улыбка. А щёки её краснеют при виде принца, – немного горько усмехнулся вор. – Надеюсь, он будет достоин…»

Атсу старался не думать о том интересе, смешанном со страхом, что он заметил на лице Ифе в пустыне. Когда она что-то говорила Карателю. Если смущение девушки перед принцем мужчина ещё мог понять, то эти эмоции казались ему невозможными. А невозможное Атсу предпочитал держать вне собственных мыслей, как сделал и сейчас.

* * *

Ифе сидела на кровати и жевала жёсткий кусочек хлеба. Мив расчёсывала ей волосы, напевая колыбельную:

 
Дитя моё, не страшись темноты.
Не пугайся длинных ночных теней.
Не бойся глубин морских, высоты.
Верь в любовь, что делает нас сильней.
 

– Какая красивая песня…

– Она очень старая. Её поют почти всем детям в Та-Кемет.

«Женщина из моего видения пела что-то другое… – думала Ифе. – Почему же я не могу ничего вспомнить?»

– Мив, вы могли бы рассказать мне про Азенет что-нибудь ещё?

Руки старушки замерли на волосах аментет. Она тяжело вздохнула, продолжая молчать.

– Понимаете, я не помню, кто я, – предприняла новую попытку девушка.

– О чём-то подобном я уже догадывалась, – спокойно ответила Мив.

– Как?!

Старушка усмехнулась, откладывая гребень в сторону.

– Ты не знала простых вещей. Называла кидеты и дебеты гирьками. Тебе было непривычно всё вокруг. Ты походила на ребёнка, который только познаёт мир. Да и сейчас ведешь себя так же.

«Да… Притворяться смертной у меня вышло из рук вон плохо».

– Вы правы. Единственное, что откликается мне в воспоминаниях, – это имя. Азенет.

– Я уже рассказывала тебе о ней.

– И я за это благодарна! Но, может, вы могли бы рассказать что-то ещё?

Вспомнив, как Кейфл удивился, что она была обучена грамоте, Ифе предположила, что это могло быть ниточкой к Азенет.

– Например, умела ли она читать?

– Рабыня? Читать? – прищурилась Мив.

Ифе пожала плечами.

– Всякое бывает… Наверное.

– Нет. Азенет не умела читать. Но всегда хотела научиться. Она всегда любила папирусы – особенно те, на которых изображались описанные сцены.

– Я не встречала таких!

Старушка рассмеялась, нежно поглаживая девушку по волосам.

– Азенет тайком уносила из дворца подобные свитки. Мы часами разглядывали изображения, придумывая истории, которые не могли прочесть.

– Вы расскажете мне о них?

– Ложись поудобнее, – улыбнулась старушка. – Нашу любимую фантазию лучше слушать, погружаясь в грёзы.

Ифе легла на кровать, уютно сворачиваясь. Голос Мив убаюкивал, но ей было слишком любопытно, чтобы сразу уснуть.

– В далёком прошлом, когда боги ещё не правили бок о бок со смертными, в губительных песках Красной Пустыни появился храм зла. В храме том безумный жрец поклонялся исчадиям, призывая их из разломов мироздания…

Ифе прикрыла глаза, погружаясь в историю.

– Для призыва чудовищ нужны были жертвы. Жрец убивал невинных, покрывая их кровью стены и полы храма. Но со временем исчадия становились всё более алчными, требуя самой чистой крови.

Мив замолчала, думая, что аментет уснула.

– И что дальше?..

– Неужели не страшно будет спать?

– Слишком интересно.

Старушка довольно прищурилась, продолжая рассказ.

– Чтобы удовлетворить голод призванных созданий, жрец решился принести в жертву дочку фараона.

– Какого?

– Для истории это не важно! Умей слушать, девочка.

Ифе покорно замолчала, снова закрывая глаза.

– Безумец выкрал юную красавицу и притащил в свой храм. Безутешный фараон отправил лучших воинов на поиски дочери, но лишь один из них смог добраться до Красной Пустыни.

«Как же ярко всё представляется… Песчаная буря и ужас девушки», – думала Ифе, вспоминая собственный страх прошедшего дня.

– Воин появился в храме в тот самый миг, когда жрец занёс над сердцем красавицы уродливый нож.

– Он спас её?!

– Конечно. Ведь это история о любви. Воин покарал жреца, спас деву и разрушил кровавый храм.

Ифе чувствовала, что засыпает. На границе сна и бодрствования ей казалось, что она сама была той девой, что жрец хотел принести в жертву.

Девушка видела прекрасный сон, сквозь который до неё доносились слова Мив.

* * *

Доблестный воин вынес деву из храма, от которого в стороны разлетались осколки камней, окроплённых кровью. В его надёжных руках она чувствовала себя желанной и защищённой.

Вдыхая манящий запах можжевельника, дева робко спросила:

– Чем отблагодарить тебя за спасение?

Воин ласково улыбнулся.

– Мне не нужны ни знания, ни силы… – он крепче прижал к себе спасённую красавицу.

Его губы легко коснулись её волос, и она услышала шёпот:

– Мне нужна только ты, Ифе.

Девушка подняла взгляд, чтобы увидеть лицо спасителя. На один миг ей показалось, что она узнала в его чертах принца. Кейфл улыбался ей.

Моргнув, спасённая дева поняла, что зрение обмануло её. Вместо серых глаз хекау её обжигал горящий зелёной силой взгляд.

– Каратель… – в ужасе прошептала она. – Зачем вы спасли меня?

– Я сделал то, что было правильным.

Дева нахмурилась. Она была уверена, что герои в легендах не должны были так говорить. Взгляд её спасителя смягчился.

– Возможно, ты стоишь того, чтобы быть спасённой, странная грешница.

* * *

– Ах!..

Девушка села на кровати, сонно потирая глаза. «О, боги, какой странный сон!»

Перед мысленным взором Ифе всё ещё стояли Кейфл, прикоснувшийся губами к её волосам, и Анубис, из взгляда которого на мгновение исчез холод. «Как мне вообще могло такое присниться?!» – девушка прикрыла рот ладонью.

Постаравшись как можно скорее забыть удивительный в своём безумии сон, Ифе огляделась. Мив в комнате уже не было. Аментет не знала, сколько она спала, но чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся. Девушка тихо рассмеялась, радуясь новому ощущению. Ей понравилось то, как сладко было спать и просыпаться без чувства страха.

Внезапно её взгляд упал на клочок папируса, лежавший на сундуке. Сверху он был придавлен каменной табличкой – артефактом для хека, который Атсу кинул Кейфлу в пустыне. «Это же… артефакт Кейфла!» – она ахнула.

Вскочив с кровати, Ифе схватила записку. На ней аккуратными рядами выстроились иероглифы:

Отправляйтесь с вором на торговый путь. Я догоню вас. Мне нужно успокоить душу.

На обратной стороне уже более отрывисто было написано:

Если решишь когда-нибудь освоить сильную хека, артефакт тебе пригодится. Я берёг его для тебя.

Твой маа-херу Кейфл.

– Кейфл, что ты задумал?! – клочок папируса дрожал в руках аментет.

Гонимая страхом за хекау, она выбежала из комнаты.

* * *

В главном зале Ифе столкнулась с хмурой Мив.

– Вы не видели Кейфла? Или Атсу?

– Оба ушли.

– Куда? Когда?!

– Луна уж подвинулась, наверное. Куда – не знаю, я Кейфла не видела, – старушка гневно цокнула языком. – Вор промчался мимо меня, как вихрь, только сказал, что надо остановить принца.

У Ифе было предположение, куда мог отправиться принц. «Неужели он решил довести убийство брата до конца?! – страх за обоих мужчин накатывал волнами. – Я должна их найти!»

В её действиях не было логики. Ифе лишь хотела защитить тех, кто был ей близок. Она бросилась к выходу из зала.

– Стой! Ну куда ты?!

Не слушая крики Мив, девушка бежала. «Я знаю, где здесь выход! Все храмы строятся одинаково, я… Помню! – не раздумывая о том, как она может помнить, Ифе безошибочно находила путь. – Только бы успеть!»

* * *

На выходе из храма перед Ифе раскинулась пустыня. Девушка замерла, страшась снова потеряться в песках. Но, обойдя полуразрушенное каменное строение, увидела врата в Город Столбов. «Неужели мы всё это время были так близко к городу?!»

Ворота охранял отряд меджаев. Ифе, по пути уже вообразившая себя спасительницей, готова была ринуться на помощь принцу и вору. Хотя на деле даже не знала, как попасть за ворота в город. Но и отступить она не могла.

Ифе знала, что, если Кейфл успеет совершить братоубийство, такой грех Осирис никогда не простит. Даже если они спасут и его, и весь мир.

«А Атсу? Неужели он собирается пробираться за принцем во дворец?! На верную смерть», – девушка с колотящимся сердцем направилась к Городу Столбов.

Она надеялась на чудо. И на то, что ей удастся найти ещё какой-нибудь вход. Обойдя ворота с меджаями по дуге, Ифе побрела вдоль городских стен. «Наверняка все входы в город охраняются…»

Кейфл, проживший в первом сепате всю жизнь, мог знать тайный путь. Да и Атсу как-то вытащил их с принцем из города. Ифе же даже примерно не знала, с чего начать поиски прохода. Она блуждала в темноте, пока не услышала тихий плач.

– Помоги-и-ите! – рыдающая худенькая девочка, одетая в лохмотья, сидела прямо на песке у подножья стены.

В темноте Ифе трудно было разглядеть её лицо.

– Ты в порядке? Тебе помочь? – неуверенно прошептала девушка, подходя ближе.

– Я потеря-я-я-ялась!..

Аментет присела рядом с девочкой.

– Ты живёшь в Городе Столбов?

– Да…

Завывания ребёнка не прекращались, но меджаи были слишком далеко, чтобы что-то услышать.

– Может, ты попросишь стражей у ворот тебе помочь?

Девочка немного сощурилась, приглядываясь к лицу Ифе.

– Нет! Хочу, чтобы ты мне помогла!

– Я сама потерялась, – с беспокойством сказала девушка.

– Зато мы тебя нашли, – широко улыбнулась девочка, кивая куда-то за плечо аментет.

Ифе почувствовала рывок. Её схватили сзади, зажимая рот ладонью.

– Силач, держи крепче, – раздался тихий мальчишеский голос.

Кто-то утвердительно промычал.

– Я бы и сама справилась! – девочка недовольно сморщила нос.

– Конечно… Пора заканчивать.

К носу Ифе прижали тряпку. Она пахла точь-в-точь как мешок, который Атсу накинул ей на голову на крыше. Девушка постаралась задержать дыхание, но было слишком поздно – дурман погрузил её в сон.

* * *

Первым, что она увидела, очнувшись, был дырявый базарный навес. «И снова меня куда-то притащили, одурманив, – страх перед неизвестностью, беспокойство за друзей и терпкий запах дурмана в носу смешались в раздражение. – Пора с таким заканчивать».

Сбоку от девушки послышались голоса. Она осторожно повернула голову в их сторону.

– Да она это, говорю вам! – шипела уже знакомая девочка, уперев руки в бока.

– Не, та была одета как шл…

– Уоти, язык! – прозвучал мальчишеский голос, который прежде отдавал приказы.

– Я хотел сказать, что та была одета как наложница! А эта – нормальная…

– Уоти, если ты никогда в жизни не переодевался – это не значит, что другие люди тоже. Сефу права, эта девушка – добыча Атсу.

«Добыча Атсу?!»

Постепенно привыкшие к темноте глаза смогли, наконец, разглядеть сообщников хитрой девочки.

Того, кого называли Уоти, сложно было не заметить. Он был высоким и не по годам мускулистым. Лишь добродушное детское лицо с пухлыми щеками выдавало истинный возраст. «Наверное, это он тащил меня сюда и держал у ворот!» – подумала Ифе.

Долговязый парень, чьё имя аментет пока не слышала, был явно самым старшим из троих. Судя по манере общения, он был главным.

А девочка казалась самой… Девочкой. Милой и нежной, хоть и одетой в лохмотья. «Ох, Ифе, тебя одолели трое подростков… Как ты собираешься противостоять меджаям дворца?»

Пока её пробуждение не заметили, девушка позволила себе оглядеться. Её окружал грязный пустынный переулок, похожий на тот, где они впервые столкнулись с Атсу. Только кроме тюков здесь был натянут ещё и тент, под которым лежали три циновки. В одном Ифе была уверена – она всё-таки попала в Город Столбов. И теперь ей нельзя было терять ни минуты.

– Ребята… Вы знакомы с Атсу?

Дети резко обернулись. Сефу хотела ответить, но долговязый парень задвинул её себе за спину.

– Мы приносим свои извинения. Не узнали вас в темноте.

– А мы знакомы?..

– Вы с нами – нет. А мы с вами – да, – он улыбнулся одними большими тёмными глазами.

– Амен, хватит её путать! – девочка толкнула друга в плечо. – Это мы помогли Атсу вытащить Вас и того красавчика с крыш!

«Значит, это и есть те самые таинственные знакомые!» – поняла Ифе, вспомнив разговор с вором.

– И как же вы смогли вытащить два бесчувственных тела, не попавшись меджаям?

– Легко! Я – сильный. Амен – хитрый. Сефу – ловкая, – радостно сказал силач-Уоти. – Ну а Атсу – сильный, хитрый и ловкий.

Ифе не смогла сдержать улыбки.

– О, тогда всё понятно. А зачем сейчас меня украли?

– Это мы сглупили. Признаю, – Амен нахмурился. – Кто-то…

Он кинул выразительный взгляд на Сефу.

– Кто-то не разглядел в темноте твоего лица. Мы просто искали какую-нибудь прилично одетую девицу.

– Зачем?

Сефу снова выглянула из-за плеча друга.

– Это наш любимый способ заработать!

– Тихо! – парень попытался остановить её, закрыв рот, но девочка увернулась.

– Да ладно тебе – она же нравится Атсу!

«Нравлюсь?..» – удивилась Ифе. Амен раздражённо вздохнул и махнул рукой. Сефу довольно улыбнулась, начав рассказ:

– Мы крадём приличных девиц и усыпляем их. Как делать дурман нас Атсу научил – совсем безопасный! Потом Амен и Уоти отворачиваются, и я быстренько переодеваю наших жерт… Клиентов, во всякое тряпьё, – девочка с гордостью поклонилась так, будто только что призналась в подвиге. – А приличные платья, деньги и украшения мы забираем! Девицы просыпаются целыми и невредимыми, когда нас уже и след простыл.

– М-м-м… – Ифе пыталась подобрать слова. – Это… Находчиво.

Сефу радостно захлопала в ладоши.

– Вот-вот! Это всё Амен придумал!

Видя непосредственное веселье девочки, аментет сама улыбнулась.

«Эти дети нашли способ выживать. Мне стоит брать с них пример…»

– Кстати, мы тебя не держим. Можешь идти, куда шла, – сказал Амен.

«Если эти ребята снова смогли провести меня через стены Города Столбов, может, они помогут найти Атсу? – думала Ифе. – Я ведь даже не знаю, в какой части города нахожусь».

– Я хотела бы попросить вас о помощи.

Амен заметно напрягся.

– Какой?

– Тот юноша, которого вы вытащили с крыш вместе со мной, ушёл кое-что сделать. И никому не сказал.

– Тот красавчик? – мечтательно протянула Сефу.

Ифе подавила улыбку.

– Он самый. Атсу хотел ему помочь, и отправился следом. Это дело может быть очень опасным, поэтому мне нужно найти их обоих. Срочно.

– Атсу в опасности? – тихо спросил Амен.

Ифе видела сжатые в кулаки руки парня. Да и Сефу с Уоти выглядели обеспокоенными. Атсу явно был для них очень важен.

– Да, они оба в опасности.

Амен долгое мгновение изучал лицо девушки, а затем отвёл друзей в сторону. Ифе не прислушивалась, давая детям возможность всё обсудить.

Смотря на своих новых знакомых, она чувствовала тепло в груди. Они были светлыми детьми. Даже несмотря на то, что шли по пути воровства. И теперь её главной задачей было отправить их восвояси, если поблизости появится хоть какая-то опасность. «Ох, Ифе! Зачем ты им рассказала про Атсу?! – девушка уже жалела о сказанном. – Не прощу себе, если с ними что-то случится…»

За время внутренних метаний аментет дети успели договорить. К Ифе подбежала Сефу.

– Куда отправился красавчик?

– Во дворец.

– У-у-у… Плохо. Если Атсу уже ушёл за ним внутрь, мы ничего не сделаем. Только он может во дворец пробраться. Но ты не переживай! Вдруг удастся перехватить его раньше!

– Я тут подумала… – сдавленно сказала Ифе. – Наверное, я лучше сама.

– А что такое? Не нравится компания воров? – хмуро спросил Амен.

Девушка не поддалась на явную провокацию, и ответила правду:

– Не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

Взгляд паренька смягчился. А ответил за него Уоти:

– Ты посмотри на меня! Что с таким случиться может? Ха-ха!

Внушительная фигура юного силача действительно не оставляла сомнений в том, что он мог постоять и за себя, и за друзей.