Текст книги "Золото вайхов"

Я подозвал бывшего егеря:

– Нектор, где дорога к ущелью и как нам быстрее попасть на нее?

– Если мы отсюда направимся к тому перелеску и обойдем овраг справа, то выйдем прямо на нее. Это самый короткий путь и, наверное, самый безопасный. Со стороны города увидеть не должны – он ниже, нас прикроют холмы. Сразу за перелеском деревенька, совсем маленькая, десятка полтора дворов, я даже названия ее не помню. Надеюсь, вайхов в ней нет. Упаси нас Создатель столкнуться с ними лоб в лоб! Здесь, командир, видите местность какая: вроде и степь, а видимости ноль, не увидишь далеко, хоть убей.

Что-то Нектор разговорился – не иначе нервничает. Да и есть с чего. Нарваться на разъезд вайхов, когда до безопасных мест совсем ничего…

Я оглядел свой маленький отряд. На первый взгляд все спокойны, но это только на первый взгляд. Коллайн наглаживает рукоятку пистолета, торчащего из-за пояса, Амин теребит жидкую бородку, отросшую за время путешествий, Шлон то и дело пробует, как выходит клинок из ножен, стараясь делать это незаметно. Да и остальные, что греха таить, выглядят чуть иначе, чем обычно. Разве что Проухв, что понятно, да «Дикие», что еще более понятно, – само спокойствие.

Безусловно, обидно: в двух шагах от счастья, с сумками, набитыми золотом, – и так встрять. Назад нам дороги нет: что мы добрались до этого места, ни на кого не напоровшись, – просто счастливый случай. И все смотрят на меня – кто с надеждой, кто чуть ли не с мольбой: думай, командир, раньше получалось, может, и сейчас выйдет?

И что мы можем предпринять в данной ситуации? Сейчас действительно настал такой момент, что все зависит от быстроты ног наших коней. Лошади еще не устали, всего полдня перехода шагом, мы как будто специально экономили силы для такого случая. И еще обязательно нужно избавиться от лишнего веса, оставить здесь все что только можно. Доберемся до Ингарда – купим все необходимое, а не доберемся – ничего не понадобится.

Вот если бы еще лошадям стимулятора какого-нибудь… Существуют же конские стимуляторы, по крайней мере в моем мире. Я вспомнил о волшебных корешках Шлона: ведь они кроме возможности лучше видеть в темноте дают еще и отличный тонизирующий эффект, на себе испытано. Интересно, подействуют ли они и на лошадей так же? Кладут же бедуины за губу своим верблюдам кусочки гашиша во время песчаных бурь, продолжающихся иногда по нескольку дней. И на верблюдов действует: спят себе спокойно и видят свои верблюжьи сны. Они, по-моему, тоже парнокопытные, как и лошади… Или это коровы парнокопытные? А лошади, наоборот, непарнокопытные. Или все же ошибаюсь?

Я едва сдержал смех, представив, как слезу с Ворона, задеру ему ногу и начну рассматривать копыто. Дальше мне подумалось: а вдруг у лошадей будет такой же побочный эффект, как у Шлона, а затем и у всех остальных, в виде мощнейшей эрекции, которая здорово нам досаждала до самого нападения на лагерь вайхов. Затем вживую увидел, как по степи скачет наш отряд на лошадях с… ну и так все понятно. И тут я уже не выдержал – рассмеялся, поймав недоуменный взгляд Нектора и вздернутую бровь Анри.

Я мысленно укорил себя за несдержанность: командир должен иметь суровый вид и отдавать приказы властным, непреклонным голосом. Реакция на сильнейший стресс бывает разная – кто-то впадает в панику и рыдает, а кто-то громко хохочет, но это тоже форма истерики. Чтобы люди не подумали плохого, мне пришлось вкратце рассказать о своем предложении и о его возможных последствиях. Первым расхохотался Шлон, представив в красках, как вайхи в ужасе разбегутся, завидев такое зрелище, затем к нему присоединились остальные. Хохотали все, даже невозмутимые Ворон и Нектор.

Затем Кот, вспомнив о ночном зрении, живо нарисовал картинку, как наши неуправляемые кони будут набрасываться из темноты на ничего не подозревающих кобылок вайхов, сбивая с них всадников передними ногами.

Следом Шлон высказался в том духе, что на кобыле Нектора можно сэкономить, но пустить ее впереди отряда. Она у него очень резвая и задаст темп остальным лошадям.

Я хлопнул в ладони, привлекая внимание. Получили воины разрядку – пора и за дело. Хочешь избавиться от страха – посмейся над ним, сказал кто-то мудрый.

Подавая пример, я первым прислонил свое копье к дереву, на что Шлон невинно заметил, что теперь нам копья как будто бы и ни к чему, чем вызвал новый взрыв смеха.

В ответ я ему сказал, чтобы он быстрее заканчивал ревизию своих вещей и занялся дележкой остатков кореньев, иначе мне самому придется помочь ему разобраться с пожитками.

Немного подумав, решил оставить здесь ружья, хватит нам и пистолетов – благо их достаточное количество.

Затем обратился к «диким»:

– Ворон, Кот! Кирасы и шлемы придется оставить здесь. Это лишний вес, случись что – они не помогут, прорвемся – купим новые. Будет погоня – кони быстрее устанут, вы начнете отставать, а…

– А мы своих не бросаем, – вставил Прошка, находившийся, как обычно, рядом.

Ну что ж, я хотел сказать нечто другое, но так даже лучше. «Дикие» кивнули, соглашаясь, и стали расстегивать застежки своих кирас.

Недалеко от меня горестно вздохнул Шлон:

– Эх, думал, вернусь при деньгах, да еще с такими корешками… Как бы меня девушки любили, души бы во мне не чаяли!

– Не журись, сынок! – Утешая, Нектор похлопал его по плечу: – С такими деньгами девушки тебя с ног до головы зацелуют, не будь у тебя даже того корешка, что от рождения…

«Сынок» был годочка на два – на три старше своего папаши.

Я взял кусочек причитающегося мне корня, слегка разжевал и подошел к Ворону. Погладив его по морде, засунул корешок ему за губу. Лошади не умеют выплевывать: чтобы избавиться от чего-то, по ошибке попавшего в рот, они трясут головой и шумно фыркают. Но чтобы средство точно попало по назначению, пришлось сорвать пучок травы и предложить его Ворону. Тот понюхал и осторожно взял пучок с моей ладони. Все, дело сделано, теперь ждем результатов.

Наконец все было готово. На полянке лежала приличная куча оружия и вещей, я даже и не предполагал, что мы везем с собой столько барахла. Повезет же кому-нибудь, кто натолкнется на все это богатство. Лишь только Прошка смотрел так жалобно, что у меня не хватило решимости заставить его лишиться балота.

Обойдя овраг, мы миновали лесок, довольно редкий, и застыли на самой его кромке. В деревне хозяйничали вайхи, причем хозяйничали в своих лучших традициях, после рассказов о которых кровь стынет в жилах.

Селение действительно было совсем небольшим, несколько домов по обеим сторонам дороги, ведущей к Кайденскому ущелью.

Действовали вайхи обыденно, деловито, как будто выполняли привычную, рутинную работу. От опушки до селения было метров триста, не больше, и поэтому мы хорошо видели несколько трупов крестьян, попытавшихся, видимо, защитить свои семьи. Видели вайхов, выносящих из домов вещи, которые сочли ценными, нескольких молодых женщин и девушек, согнанных в кучку под присмотром двух кочевников, сидящих на низкорослых, косматых лошаденках. Все это происходило почти в полной тишине – ни воя женщин по убитым, ни криков степняков, иначе мы насторожились бы еще на подходе к опушке.

Вайхов десятка два, может, чуть больше, – вполне нам по силам. На нашей стороне внезапность нападения и возможность разогнать лошадей для прорыва прямо по дороге. Маневры степняков ограничены плетнями дворов, и у них два выхода – либо спешиваться и скрываться во дворах, либо спасаться бегством в дальний конец селения. Жаль, что мы оставили копья, сейчас бы им самое время, но ничего, и так справимся.

– Слушайте все! – Я поднял руку для привлечения внимания. – Атакуем прямо по дороге, выстраиваемся тремя тройками. Первая тройка – Ворон, Кот, я. Вторая – Нектор, Шлон, Проухв. Третья – Амин, Пелай с заводными лошадьми, Коллайн.

Держим строй, не останавливаясь проскакиваем деревню и уходим дальше на полном скаку. Если, не приведи Создатель, кто-то из нас будет ранен и останется в деревне, разворачиваемся за селением и атакуем снова. Все, воины, пошла работа!

Впереди, в первой тройке, – «дикие», потому что лучшие, и я, потому что авторитет зарабатывается месяцами, а теряется в один миг. И никуда от этого не деться.

Из леса мы выскочили уже тройками и, набирая ход, ринулись в атаку. Вайхи заметили нас почти сразу, но времени подготовиться им уже не осталось – слишком небольшая дистанция разделяла нас.

Мы ворвались в деревню, яростно крича и круша все на своем пути. Перед самым входом «дикие», нарушая строй, вырвались вперед, так что я оказался немного сзади, и заработали саблями со скоростью лопастей вентилятора. С боков меня прикрыли Проухв и Шлон, и мне оставалось только орать, размахивая шпагой над головой. Когда из-за плетня появился степняк, нацелившийся на меня копьем, Прошка, проносясь мимо, успел полоснуть его лезвием балота, и вайх с криком исчез. Справа сзади бабахнули два выстрела – не иначе Коллайн, его позиция. Я успел лишь единственный раз приложиться шпагой по вайху, отлетевшему от коня Ворона прямо мне под руку. Деревню мы проскочили за считаные секунды, разрушительным смерчем пронесясь по дороге, являющейся здесь центральной и единственной улицей.

Уже за околицей мы сбавили ход, для того чтобы убедиться, что все остались в строю. Потерь не оказалось, и я, опасаясь погони, скомандовал: вперед, вперед!

Погони не было: своей внезапной атакой мы изрядно проредили их ряды, но впереди нас ждала новая напасть. Отдалившись от деревни на изрядное расстояние, отряд перешел на мелкую рысь, экономя силы лошадей на всякий случай.

И случай этот подвернулся удивительно быстро. Изгибаясь между двух холмов, дорога плавно перетекла в ровную степь, открыв неожиданно вид на степняков, устремившихся нам наперерез, численностью не меньше сотни человек. Команды не потребовалось: мы рванули вперед, пытаясь оторваться как можно дальше. Все, теперь наши жизни напрямую зависят от выносливости коней. Мы скакали бешеным галопом, нахлестывая коней и подбадривая их свистом. Некоторое время вайхи пытались догнать нас, но, убедившись в тщетности попытки, сбавили ход. Однако от преследования не отказались. И какого черта им надо? Ведь мы ничего, кроме неприятностей, предложить им не можем, а про золото они не ведают.

Мы тоже уменьшили скорость – галопом лошади долго не продержатся. Гонка с преследованием перешла в гонку позиционную. Пойдет дорога под уклон – сможем немного оторваться, пойдет в гору – будет наоборот. Главное сейчас – не прозевать их рывок, чтобы вайхи не смогли сократить расстояние до дистанции выстрела из лука. Пуля – дура, а практически у каждого вайха лук и колчан, полный стрел. Степняки пару раз пытались приблизиться рывком, но мы вовремя реагировали на этот маневр противника. До темноты еще далеко, а у вайхов предпочтительные шансы: степные скакуны выносливые, а хозяева их полегче нас будут.

Побросать на дорогу мешочки с золотом было бы большой глупостью: это только раззадорит преследователей. Золото следовало спрятать в том месте, где оставляли лишний груз, но обидно, чертовски обидно расставаться с ним после стольких мытарств. Я отсчитывал секунды от приметного валуна на обочине: тридцать восемь, тридцать девять, все, вайхи поравнялись с ним, – следовательно, дистанция между нами осталась неизменной. Приблизился Нектор и закричал, обращаясь ко мне:

– Командир, через пару лиг спуск к ручью, затем подъем – не очень большой, но все же… Может, нам как в прошлый раз?.. – Он не договорил, но и без слов было понятно, что речь идет о бое в том месте, где мы повстречались с Энолией. Остальные прислушивались к разговору – как же, речь идет о спасении жизней. Я секунду обдумывал, затем отрицательно мотнул головой: нет, не пойдет. Вайхов значительно больше, времени на подготовку у нас совсем нет, да и стволов теперь меньше – сомнут.

– Ручей-то глубокий? – спросил я в свою очередь Нектора.

– Нет, он больше в ширину. Во время дождей он о-го-го какой, а сейчас… – Нектор пренебрежительно махнул рукой.

В голове мелькнула мысль. Потом пропала, но снова вернулась и застряла накрепко. А ведь это шанс. Неплохой такой шанс, жирненький. Дорога в таком состоянии, что хрен вайхи определят, свернули мы по ручью или за горкой скрылись, будь они все там Следопыты с Чингачгуками. Ветерок пыль поднимает – перед нами кто-то проехал, натоптано сильно…

Нам бы еще форы хоть чуток… Есть, должно сработать. Следующий вопрос – куда сворачивать по ручью, налево или направо. Конечно же по течению, дурень. Течением муть, поднимаемая дюжиной лошадей, устремится за нами. Вайхи, даже если знают об этой уловке, засомневаются, что даст нам драгоценные секунды, чтобы оторваться как можно дальше.

– Теперь внимание, – повысил я голос, придав ему нужные интонации. – Шлон, готовь две последние бомбы, одну – с запальным шнуром в два раза длиннее, чем обычно. Еще нам понадобится несколько камней, внешне похожих на бомбы, но сделайте это как можно незаметней для этих. – Я ткнул большим пальцем назад. – Дальше, когда приблизимся к ручью достаточно близко, Шлон зажигает обе бомбы и оставляет их на дороге. Как только взорвется первая, во весь опор, со всей скоростью, какую только сможем развить, отрываемся от вайхов, и не забудьте о камнях, бросайте их на дорогу, авось за бомбы примут – тогда это их точно задержит. Доскачем до ручья – и вниз по течению, повторяю: вниз!

Мой план сработал «на ура». Мы ускорились после первого взрыва, резко увеличивая дистанцию. И дно ручья оказалось, как на заказ, не илистым, а песчаным и каменистым. Отряд мчался по неглубокому руслу ручья, вздымая миллионы сверкающих на солнце брызг. Наконец после получаса бешеной скачки я подал команду «стоять».

Мы остановились, с нервным трепетом прислушиваясь, не приближается ли шум погони. Тишина. Только высоко в небе поют птицы, да похрапывают наши кони. Прямо на глазах люди начали расслабляться, выражение тревоги на лицах сменилось облегчением. Справа зеленел высокой травой пойменный луг, за ним на пригорке горели в предзакатном небе желтые стволы соснового бора.

Вот сюда и лежит наш дальнейший путь: лес наш друг, и чем гуще он, тем лучше. Я подал команду «за мной, по одному, след в след» и направил Ворона в сторону бора перпендикулярно течению ручья. Если мы проедем через луг разрозненной толпой, то основательно помнем траву, что сразу бросится в глаза преследователям. На краю леса остановился, дожидаясь остальных. Постояли, ожидая увидеть отставшую погоню, но не дождались и двинулись через лес в дальнейший путь.

Место для ночевки выбрали на лесной полянке, в самой лесной глуши. Костер не разводили, из еды нашлось только немного вяленого ленточками мяса, оказавшегося у любителя поесть Шлона. Весь остаток вечера развлекались тем, что спорили, подействовали или нет корешки на лошадей. Спорщики разбились на два лагеря и, лениво переругиваясь, доказывали каждый свою точку зрения. Не принимали участия в споре только я, Коллайн да «дикие». Так и не придя к единому мнению, спорщики по одному затихли, проваливаясь в сон после тяжелого дня. Я тоже незаметно уснул, улегшись на попону, положив голову на седло и укрывшись своей многострадальной курткой.

Глава 18
Кайденское ущелье

Ко входу в Кайденское ущелье мы вышли к полудню следующего дня, не встретив по дороге ни единой души. Уже преодолев около трети прохода, наткнулись на конный разъезд тяжелых имперских кирасир, которые поинтересовались у нас относительно вайхов. Да, видели. Да, много. Да, Сентокс в огне. А что мы еще могли рассказать? Кирасиры пропустили нас, попросив заехать в штабную палатку, находящуюся на выходе из ущелья.

Кайденский проход представлял собой узкий извилистый коридор с отвесными высокими стенами протяженностью около трех лиг. На выходе из него действительно разбил лагерь отряд регулярной имперской армии численностью несколько сот человек. Штабная палатка отличалась от остальных своими размерами и выглядела как большой шатер.

Оставив своих людей недалеко от нее, передав повод Ворона Проухву и взяв с собой Коллайна, я направился выполнять свое обещание, данное кирасирам.

У входа в шатер я встретил графа Сорента Гробера, потомственного офицера, знакомого мне по посещениям кирасирского полка, квартировавшего под столицей. Тепло поприветствовав друг друга, мы прошли внутрь. В шатре собрались несколько офицеров, державших военный совет. И не нужно было быть физиогномистом, чтобы увидеть печать тревоги на их лицах.

Сорент представил меня, используя самые лучшие характеристики, а я в свою очередь представил Коллайна. Потом мы познакомились с присутствующими, и мне пришлось рассказать о вайхах все, что успел узнать по дороге сюда.

Казалось бы, пора и откланяться, но мое извечное любопытство заставило поинтересоваться, что же является причиной столь угнетенного настроения у господ офицеров. Причиной оказались те же вайхи, прорыв которых на Ингард через ущелье ожидается со дня на день. Численность – от тысячи до полутора тысяч человек, солдат же, включая присутствующих здесь офицеров, не более трехсот. Егерский полк, идущий на рысях в помощь защитникам прохода, сможет прибыть не раньше чем через неделю, в лучшем случае – через шесть дней.

Ингарду грозила участь Сентокса, и грозила небезосновательно. Ингард, довольно крупный по здешним меркам город, совсем не имел крепостных укреплений – в прошлом в этом не было никакой необходимости: прежде вайхи никогда не спускались так далеко к югу, предпочитая совершать свои набеги на северо-западные провинции Империи. На мой вопрос, какие действия собираются предпринять присутствующие, один из офицеров, представившийся графом Анри Дьюбеном, ответил, пожимая плечами:

– Ляжем все здесь – какие еще могут быть действия? Как будто у нас есть выбор… Около сотни тяжелых кирасир, четыре пушчонки, да чуть более полутора сотен пехоты… По крайней мере, задержим их сколько сможем – дадим жителям Ингарда уйти подальше…

Как же, уйдут они… Будут сидеть, запершись в домах и надеясь на чудо, а чудес не бывает, к сожалению. И станут вайхи хозяйничать в городе, вытворяя такое, что и в кошмарах не привидится.

Я всегда не терпел умников, смеющихся над тупостью военных, рассказывающих о них анекдоты, хотя сам не имел к армии никакого отношения ни в прошлой земной жизни, ни сейчас. Кто из них сможет сказать вот так, с холодной обреченностью, что ляжет здесь только потому, что выполняет свой долг, хотя с этого будет мало толку?

Да уж, ситуация… Есть о чем подумать.

В Анри я был полностью уверен, а вот с остальными необходимо поговорить.

– Извините, господа, вынужден вас покинуть на некоторое время, – заявил я и вышел из шатра.

За это время мои ребята успели освоиться в воинском лагере и теперь за обе щеки уплетали солдатскую кашу прямо из котла, добытого предприимчивым Шлоном. Парни сразу раздвинулись, уступая мне место, но я отошел в сторону, задумавшись.

Во мне заговорили сразу два человека, каждый отстаивая свою точку зрения. «Ну и на черта тебе все это нужно? – говорил один другому. – Именно сейчас, когда у тебя столько планов и появилась возможность их реализовать?» – «Ты же отлично знаешь, чем закончится взятие вайхами Ингарда. Там же дети, женщины, старики», – отвечал другой. «Ты-то чем сможешь помочь? Вас всего девять!» – «Вот потом, когда ты войдешь в силу, ты просто не допустишь такой ситуации», – настаивал первый. «А сейчас что, ты даже не попробуешь что-то изменить? Ты же будешь мучиться потом всю оставшуюся жизнь, что даже не попытался. Ты посмотри на этих офицеров и их солдат. Думаешь, им не хочется жить? Думаешь, у них нет стремлений, желаний и своих жизненных планов?» – «Они выполняют свой долг. А ты даже не подданный Империи. Оно тебе надо?»

Я внимательно слушал их обоих, отлично понимая, что решение давно принято и сейчас просто тяну время, вместо того чтобы действовать.

Парни оторвались от каши и поглядывали на меня.

Подойдя к ним ближе, я остановился, оглядывая всех по очереди. Все встали, понимая, что разговор будет серьезным.

– Господа, мы сделали то, что сделали, несмотря на все трудности и опасности. Но сейчас нам предстоит расстаться. Все вы получите свою долю и полный расчет. Мы с бароном Коллайном остаемся здесь, и вот почему… – Я объяснил ситуацию, возникшую в связи со скорым нападением вайхов, и поблагодарил их за помощь, оказанную мне во время нашего путешествия. Затем сказал:

– Если кто-нибудь выразит желание остаться, буду очень рад. С ответом не тороплю – мне нужно еще раз осмотреть ущелье. И напоминаю, почти наверняка все, кто останется здесь со мной, останутся в этой земле. – Я указал пальцем под ноги. В полной тишине вскочил на Ворона, разобрал поводья и поехал к проходу.

Я не испытывал никаких иллюзий по поводу решения моих людей. Сейчас, когда остался самый легкий кусочек пути к родному дому, зачем ввязываться в это почти стопроцентно смертельное дело? Они поедут дальше и будут тысячу раз правы. Ребята достаточно рисковали жизнью, чтобы получить свой шанс на счастливую жизнь, и вот он, этот шанс, уже в кармане.

Все, хватит об этом. Есть сейчас вещи куда важнее, о которых надо подумать…

Ага, здесь глина, и там, под самым откосом, и добраться туда очень сложно, что меня вполне устраивает. Здесь крупные камни – лошади точно не пройдут. В этом месте ущелье здорово сужается, на одной из сторон образовался приличный козырек, нависший над проходом. Вот, собственно, и все, что мне надо.

Нет, еще бы поесть, со вчерашнего утра ничего не ел, кроме горсти вяленого мяса. Надо решить этот вопрос – с таким богатством нельзя экономить на желудке, это где-то даже неприлично, думал я спустя полчаса, подъезжая к своим людям.

Соскочив с коня, я подошел к ним, пытаясь по глазам прочитать ответ.

– Командир, – обратился ко мне Шлон, – в вашей бутыли еще достаточно моего любимого зелья, чуть ли не четверть. Поэтому я остаюсь. Остальные, кстати, тоже, только их мотивы мне совершенно непонятны.

– Парни, да вы представляете… – начал я.

– Э нет, господин барон, не надо гнать нас, – в первый раз за все время позволил себе перебить меня Нектор. – Мы уже привыкли, что ваша милость из любой дерьмовой ситуации выезжает на белом коне, да еще и с полными карманами. Чую я, что и здесь все этим закончится. Верно я говорю? – обратился он к остальным. Те одобрительно зашумели.

Настроение сразу подпрыгнуло до небес.

– Спасибо, парни. Тогда так, – я протянул Шлону позвякивающий кошель, – это деньги (как будто и так было непонятно), а там, в двух часах езды, – город Ингард. Возьми с собой Пелая, и навестите этот славный городишко. Но не за тем, о чем ты сразу подумал. Купите все необходимое на всех и обязательно еды. А если ты на обратном пути свалишься с лошади, разрешаю Пелаю привязать тебя к ней, и обязательно мордой поближе к ее заду. Остальные пусть найдут укромное местечко, где можно спрятать до лучших времен куски этого презренного желтого металла, который по недоразумению назван благородным. А к тебе, Прошка, у меня вообще нижайшая просьба. Посмотри, у Ворона весь хвост в репейниках, мне даже стыдно к нему подходить…

По дороге к штабной палатке я размышлял о том, почему не видно никакой подготовки к отражению атаки вайхов. Может быть, дело в общей тактике и стратегии ведения войны на данном этапе истории?

В строгом порядке стоят на поле брани полки – каждый в отличительных цветах своей форменной одежды. Здесь красно-синий полк, рядом – белый с черным, а за пригорком – вообще фиолетовые цвета. Красиво стелется над землей пушечный дым, фельдмаршалы на холмах движением шпаги двигают полками как гигантскими шахматными фигурами…

Нет, не пришло еще время окопов в полный профиль и кинжального пулеметного огня. Смотрите-ка, солдаты вяжут рогатки, похожие на противотанковые ежи, только из дерева и против степной конницы. Непонятно, как же все-таки они собираются воевать против вайхов, не предпринимая никаких защитных действий? Может быть, выдержать несколько атак, а затем организованно отступить: все, мол, совесть наша чиста, силы слишком не равны – и мы умываем руки. Или выстроиться стройными рядами и погибнуть, но не отступить. Меня не устраивают оба варианта. Цель одна: защитить город, но при таком развитии событий и в том и в другом случае город обречен. Как и несколько селений, лежащих в его окрестностях.

В палатке ничего не изменилось – все та же гнетущая атмосфера, только на меня смотрели несколько по-иному. Не знаю, что там наговорил Коллайн, но я почувствовал это сразу, как только вошел.

– Господин де Койн, вы хотите нам что-то сказать? – обратился ко мне старший из офицеров, взявший на себя командование граф Мигуэль фер Стянуа, рослый седой мужчина с цепкими умными глазами и возрастом за пятьдесят, облегчая мне начало разговора.

– Да, господа. Понимаю, я здесь человек случайный, но не откажите в любезности выслушать не перебивая. И еще попрошу лист бумаги достаточного размера.

Бумага нашлась без проблем, а кусочек графита я вынул из собственного кармана.

Двумя линиями начертив границы ущелья, я начал излагать план его обороны.

– Господа, предлагаю действовать следующим образом. Здесь и здесь надо построить два укрепления из глины, которую мы будем брать, копая ров от этой россыпи крупных валунов примерно до этой точки. Этим рвом мы уменьшим ширину коридора, по которому вайхи смогут нас атаковать, что позволит нам сконцентрировать огонь пушек, установленных по две на каждом из редутов. Обратите внимание, правый редут выдвинут вперед, что дает ему возможность вести перекрестный огонь с левым укреплением. Ров прикрывает редут от атак противника с фронта, а с правого фланга его можно обойти только в пешем строю, чего вайхи чрезвычайно не любят. Там крупные камни, лошади не пройдут.

Теперь наш левый фланг. Вот в этом месте, возле самой стенки ущелья, имеется глинистая осыпь, что позволит нам выкопать два длинных окопа, посадив в него до пятидесяти стрелков. Вайхи до них не дотянутся – слишком круто для лошадей и очень трудно подняться пешим. Выкопать окопы можно, если подняться при помощи лестниц, а дальше откос становится более пологим. Если мы сможем обеспечить стрелков парой, а лучше более стволов, они смогут вести прицельный огонь из убойной позиции во фланг столпившихся перед укреплениями степняков, оставаясь вне досягаемости их сабель. Таким образом, головная часть орды попадает под перекрестный огонь с трех сторон.

Меня перебил один из присутствующих офицеров:

– Извините, господин барон, но мы не успеем построить два редута, возможно даже ни одного. Вайхи ожидаются завтра вечером, самое позднее – послезавтра утром. Нам банально не хватит времени.

– Хватит, обязательно хватит, если мы возьмемся за дело прямо сейчас. Нужно не откладывая реквизировать в городе и окрестностях обыкновенные мешки. Набивать их глиной будем прямо на месте и укладывать в нужном порядке. Цена пустых мешков и цена жизни несопоставима – все понимают это нисколько не хуже нас.

Граф фер Стянуа ткнул пальцем в план обороны:

– Почему бы нам не построить эти самые редуты в самом узком месте ущелья? Это значительно облегчит оборону.

– Нет, господа. Вайхи, столкнувшись с непреодолимым препятствием, отступят и обойдут нас через Сентокс. Через три-четыре дня они будут у Ингарда, а обороняться в степи значительно труднее. Егеря подойдут, как вы сами сказали, не раньше чем через шесть дней. За эти два дня от города ничего не останется.

Интересно, подумал я, почему вы сами не предприняли никаких попыток перегородить ущелье в этом месте? Разве что кому-то нападение вайхов выгодно – иного объяснения мне в голову не приходит. Но кому и зачем – вот вопрос. Иначе как объяснить бездействие офицеров, находящихся передо мной? Их нельзя обвинить в предательстве – ведь они приготовились здесь умереть. В таком случае почему мне вообще дают высказаться? Голову сломать можно. Ладно, идем дальше.

– Для этой узости у меня другое предназначение. Вот здесь и здесь, мне думается, необходимо заложить пороховые заряды, достаточно мощные, чтобы взрывом перегородить ущелье, но не раньше, чем половина вайхов пройдет через это место. Очень надеюсь, что завалы, образующиеся на месте взрывов, разделят орду вайхов на какое-то время. Хотя порох и обладает больше фугасными, нежели бризантными свойствами, но в нашем случае выбирать не приходится. Главное – заложить его в достаточном количестве. Надеюсь, с этим проблем не будет.

Несомненно, присутствующие здесь не имеют понятия, чем отличается бризантный заряд от фугасного. Они таких слов вообще не слышали, но это даже к лучшему – придаст весомости моим словам.

В этом мире еще нет другой взрывчатки, кроме пороха, потому и соответствующих терминов тоже нет. Граф фер Стянуа согласно кивнул: мол, чего уж там, и пороха достаточно, и люди найдутся, сделаем такое в случае необходимости.

Я продолжил:

– Попав под перекрестный огонь, будучи отрезаны от хвостовой части отряда, вайхи придут в замешательство на некоторое время – вот тут-то мы и атакуем их в лоб.

– Кто это «мы», барон? – задал вопрос фер Стянуа.

– Мы – это шестеро моих людей во главе со мной и сотня тяжелых кирасир, господин граф, – ответил я. – Нас всего девять, но двое останутся среди стрелков, там они пригодятся больше.

– Скажите, барон, вам-то зачем все это нужно? Что вас здесь держит?

Я обвел всех собравшихся взглядом и ответил:

– Откровенно говоря, господа, я и сам задавал себе подобный вопрос – и не нашел ответа. Но потом вспомнил слова, сказанные в другом месте и по другому поводу: «Если не я, то кто же?» Мне кажется, что они относятся к каждому из присутствующих здесь, – если не мы, то кто же? Там, – я махнул рукой в сторону Ингарда, – женщины и дети, и наш прямой долг, как мужчин, защитить их или хотя бы попытаться это сделать.

Затем, чтобы не заканчивать свою речь слишком уж патетически, задумчиво произнес:

– Хотя, положа руку на сердце, признаюсь вам, что в большей степени мною движет обыкновенная человеческая зависть.

– Зависть? Чему можно завидовать, господин барон?

– Ну как же – разгромите бандитов в пух и прах, вас осыплют наградами, вы прославитесь… Я же до конца жизни себе не прощу, что был здесь и не принял участия.

Граф фер Стянуа взглянул на Коллайна, тот слегка пожал плечами: мол, такой вот он, воспринимайте как хотите, а я уже привык.

Погоди, барон Анри Коллайн, я тебе припомню это.

– И поэтому вы хотите лично повести кирасиров в самоубийственную атаку? – спросил Анри Дьюбен.

– Ну конечно, дорогой граф. Мы набросимся на них, сверкая доспехами, круша направо и налево, крича при этом: «Да здравствует император Конрад III и его венценосная супруга Элеонора!»… Или что там нужно кричать?