Текст книги "Страж порталов"

Кот подошел к высоким дверям замка, приложил руку к стальной серой пластине, и двери открылись.

Он оказался в высоком круглом зале. Семь проемов выходили в него. Они были темными и вели неизвестно куда. Посередине зала стояла большая каменная тумба.

В ней имелось отверстие, точно повторявшее форму ключа, который находился сейчас у колдуна. Откуда-то Кот понял, что если ключ вставить в эту тумбу, То проемы станут порталами, ведущими в семь миров.

«Вот и вся разгадка, – подумал Кот во сне. – Тот, кто будет иметь ключ, сможет оказаться в любом из миров на выбор. Это и нужно колдуну… Но зачем ему мой камень?» И тут он почувствовал опасность…

Кот открыл глаза, огляделся вокруг, потом посмотрел вниз. Мерлоны едва угадывались внизу, сверху они казались маленькими и безобидными. Кот поднял голову и увидел в безоблачном небе небольшую темную тучку, которая направлялась к ним.

– Ивина, проснись, – растормошил он девушку. – Что-то не так.

– Что не так? – отозвалась недовольно Ивина. – Нам здесь ничто не угрожает.

– Посмотри на ту тучку, – показал рукой Кот. – Она появилась неизвестно откуда и направляется к нам.

Ивина вытащила из-под рубашки кристалл – он светился ярким алым светом.

– Действительно, что-то не так, – вздохнула Ивина. – Похоже, какое-то новое колдовство. Использованы магия и дым.

Тучка приблизилась и зависла над их головами. В ней что-то заворочалось, сверкнула молния и ударила в скалу. От ужасающего грохота у Кота заложило уши. Ивина быстро подожгла фитиль в рыбе и стала что-то шептать над темным дымом.

Из тучки вылетела новая молния – в этот раз она ударила гораздо ближе.

Дым Ивины превратился в подобие темного облачка. Оно поднялось над ними, и следующая молния угодила уже в него.

– Ничего больше не могу придумать, – сказала Ивина, выждав, когда затих раскат грома. – Надо спускаться вниз, иначе…

Новый раскат грома не дал Коту расслышать ее слова. Он прижал ее к себе и крикнул:

– Что будем делать?

– Спускаться! – крикнула Ивина в ответ. – Из тучи скоро пойдет дождь, который смоет нас со скалы!

Кот выругался, размотал веревку, обвязал ею пояс Ивины и подтолкнул девушку к краю. Дождь действительно пошел, и Кот заскользил по гладкому камню, с трудом удерживая Ивину. Он вздохнул с облегчением, когда почувствовал, что веревка ослабла: Ивина достигла уступа.

Вода струилась по скале, поток делался все мощнее. Кот привязал веревку к небольшому камню, надеясь, что тот выдержит его вес, и скользнул по веревке вниз. Вверху по-прежнему грохотало, ноги скользили, и он спускался, больше рассчитывая на руки и веревку.

Ивина стояла на маленьком выступе. Вдвоем разместиться там было трудно. Поэтому Кот снова подтолкнул ее к краю. Практически без опоры каким-то чудом он сумел спустить Ивину на тот широкий уступ, где они были ночью. Его собственный спуск больше напоминал падение: руки скользили по намокшей веревке, и он никак не мог затормозить. Удар о камень отозвался мучительной болью во всем теле. Он упал, тяжело и хрипло дыша.

Вдруг тучка растаяла, словно ее никогда и не было. Грохот грома прекратился.

– Мы едва спаслись, – проговорил Кот.

– Колдун придумает что-нибудь еще, – мрачно отозвалась Ивина. – Это никогда не кончится. Выход один: надо отдать ему твой камень, может, он и уйдет…

Кот вытащил мешочек с амулетом, с грустью посмотрел на него, понимая, что Ивина права, подошел к краю уступа.

– Ты победил, колдун! – крикнул он, – Забирай камень и уходи!

Он бросил мешочек вниз. Колдун подобрал амулет и приветливо помахал рукой.

– Надеюсь, больше мы с тобой не встретимся! – прокричал Кот.

– Я так не думаю, – засмеялся колдун. – Мы еще станем друзьями.

Мерлоны затушили костер, построились в походную колонну и пошли по берегу туда, откуда пришли.

– Вот и все, – задумчиво произнес Кот. – Как только они отойдут подальше, мы сможем спуститься.

– Ты расстроен? – спросила Ивина.

– Немного. Камень мне нравился: он давал энергию и лечил мое тело. С ним я чувствовал себя сильнее.

– Мы проиграли эту схватку. Могли бы и не начинать, если бы ты сразу отдал камень.

– Проигрыш для нас ничего не значит – мы не потеряли ничего ценного, – пожал плечами Кот. – Вот народ Ибиса погибнет, потому что мерлоны теперь найдут нужный им портал и переправят сюда все свое племя. Но нас это не касается.

– Мы сделали, что могли, – ответила Ивина. – Мы боролись и не отдали камень без сражения. Лично я испытываю облегчение от такого завершения. Больше мы колдуну не нужны, и он не будет нас преследовать. Слишком сильный и опасный противник!

Кот обвязал веревкой Ивину:

– Будем спускаться. Я хочу искупаться в море и хорошо поесть.

Они переместились на следующий уступ, потом еще ниже. Кот прислушался к себе: чувство опасности исчезло. Тогда они решились вернуться на песок.

Кот долго лежал на песчаной мели, наслаждаясь прохладной водой. Ивина присоединилась к нему. Потом они разбрелись по берегу в поисках рыбы. Ничего не нашли: рыба, похоже, понравилась и мерлонам.

Ивина с помощью магии превратила водоросли в нечто похожее на мясо: есть это было можно, но вкус так и остался отвратительным. Они долго сидели у костра, глядя, как заходит солнце, темнеет небо, как разгораются звезды.

– Неужели все закончилось? – спросила Ивина. – Неужели мы можем идти к порталу?

– Не знаю, – покачал головой Кот. – Почему-то не уходит тревога, что-то происходит совсем рядом, и это касается нас. Кроме того, я не понимаю, почему колдун сказал, что мы еще станем друзьями?

– Нечто подобное я ожидала от тебя услышать, – кивнула Ивина. – Мне и самой кажется, что чего-то мы с тобой не сделали из того, что обязательно нужно было сделать. Очень странное чувство… Кажется, я заразилась от тебя.

– Мне не нравится то, что у нас опять нет другого выхода, кроме как идти вперед, – пояснил Кот. – Но если мы хотим вернуться домой, то придется. Портал не так уж далеко. Нужно пройти по берегу, потом немного по горам… Однако я чувствую, что до портала мы не дойдем: нам помешают.

– Мерлоны?

– Наверно, – вздохнул Кот. – Не понимаю, чего им еще не хватает?

– Я тоже не понимаю, – поддержала Ивина. – Ладно, давай спать. Завтра все станет ясным.

– Ясным? – засомневался Кот. – Или, наоборот, все станет еще более туманным?

Он расстелил плащ, и они легли около костра.

– Кот, а что ты будешь делать, если мы покинем этот мир? – поинтересовалась Ивина.

– Не знаю, – ответил Кот. – Надо как-то зарабатывать на жизнь. Может быть, стану наемником и буду воевать за деньги.

– Нет, – не отставала Ивина, – я про другое: у тебя есть какая-нибудь мечта?

– Мечта? Я как-то не задумывался над этим… Пока что все в моей жизни происходило само собой и от меня не зависело. То будущее, которое мне готовили родители, умерло вместе с ними. Теперь я сам выстраиваю его. А каким хочу его видеть, не знаю.

– Может быть, останешься в моем мире? Моя семья богата и наймет тебя: будешь меня защищать.

– А что, тебе там грозит какая-то опасность?

– Ничего не грозит. Но кто знает, что впереди? В будущем многое может измениться…

– Ты просто хочешь, чтобы я был рядом, – улыбнулся Кот. – Никакой другой причины нет.

– Хочу, очень хочу, – Ивина обняла его. – С тобой надежно и легко! Мне нравится, когда ты рядом.

– Я подумаю над этим, – пообещал Кот. – Как и над тем, что делать с обещанным тобою золотом.

– Подумай, – кивнула Ивина. – В моем мире можно будет купить неплохой дом, и мы сможем жить в нем вместе.

– Так, – засмеялся Кот, – поступило очень недвусмысленное предложение… А как же твоя семья, твои родители? Вдруг я им совсем не понравлюсь?

– Я – ведьма, – пожала плечами Ивина. – Имею право сама решать, с кем и как мне жить.

– Давай пока не заглядывать так далеко. Мы все еще в чужом мире, впереди нас по-прежнему ждут какие-то неприятности… Давай для начала просто останемся в живых?

– Мы попробуем, – сказала Ивина. – Но я ждала от тебя другого ответа.

– Ты спешишь, – вздохнул Кот. – Я давно понял, что все в этой жизни происходит по своим законам, непонятным для нас. Что будет, то будет… Поспим?

– Спать так спать… – Ивина .отвернулась.

Коту показалось, что в ее глазах сверкнули слезы. Он пожал плечами, решил, что никогда не понимал женщин, и закрыл глаза.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

…Я умираю, моя память слабеет, как и глаза, я уже плохо помню, что написал тебе…

Простые люди завидуют магам: они считают, что маги могут продлевать свою жизнь столько, сколько хотят. Это неправда. Я омолаживал себя три раза! Можно сказать, что я прожил уже три жизни, но человеческая природа все равно берет свое. Моя смерть неминуема, и я знаю, как буду умирать: тяжело и мучительно долго, потому что, продлевая свою жизнь, я тем самым продлил и свои мучения на смертном одре.

Старый закон – очень верный и безжалостный: за все в жизни приходится чем-то платить! Я прожил почти двести лет, но и этого мне не хватило, чтобы закончить свои дела. Я создал свой замок, потратив на него лучшие годы, я много скитался в поисках мощных магических заклинаний, а теперь, когда замок наконец готов, у меня нет сил, чтобы разобраться и понять, что же я построил. Я, создатель самого совершенного в мирах магического устройства, не знаю всех его свойств! Спросишь: почему?

Все очень просто. Я использовал так много магии множества народов, в том числе и давно забытых, что сам не знаю, где начинается одна магия и заканчивается другая. Магии перемешались между собой! Думаю, даже боги теперь не способны понять, что же у меня получилось.

Надеюсь, тебе хватит времени и сил, чтобы разобраться в этом…

Иногда мне кажется, что замок живой… Он мыслит – хоть и странно с точки зрения человеческой логики. А теперь он начал разговаривать со мной! Я никуда не могу скрыться от его всепроникающего голоса! Возможно, смерть – лучший выход для меня. Я устал слушать свой замок. Он во многом прав: я действительно бездарен, часто – откровенно глуп… Хотя он не должен бы укорять меня, поскольку я – его отец, без меня его просто не было бы!..

Будь осторожен! Я уже говорил тебе это не раз, но повторю снова и снова. Не дай замку подавить твою волю, не дай ему овладеть тобой!

Ты – маг, и ты – человек, следовательно, ты сильнее замка! Будь с ним строг… если сможешь…

* * *

…Ему снова приснился замок. На этот раз он был в нем не один. Кто-то находился рядом, но он никак не мог увидеть – кто? Что-то закрывало его глаза, когда он поворачивался…

Он вложил ключ в прорезь каменной тумбы, и проходы заиграли радужными цветами. Кот вдруг понял: перед ним самые настоящие порталы! Он шагнул вперед, и замок исчез…

Он оказался в каком-то странном месте… Не мог сделать ни одного шага: что-то не пускало его, сдавливало грудь. Кот вдруг понял, что сейчас умрет…

Он проснулся от собственного стона. На его груди лежала рука Ивины, не давая ему дышать. Кот облегченно улыбнулся, осторожно высвободился и пошел купаться. Вода прогнала воспоминания о дурном сне. Он долго плавал, думая о будущем. Он больше не сомневался в том, что ему придется побывать в магическом замке, как и в том, что вряд ли посещение будет приятным…

Море было спокойным, а солнце ярким и палящим. Они неспешно шли по берегу. Когда становилось жарко, купались, и Кот пытался поймать рыбу. Ему ни разу это не удалось, и они ели водоросли, измененные магией Ивины.

Когда дошли до места последнего боя, Кот подобрал несколько кинжалов убитых им мерлонов. Их он закрепил под рукавами рубашки, чувствуя, что скоро его ожидает новая схватка. Ивина лишь недовольно покачала головой, глядя на его приготовления. Она была очень молчалива, продолжая что-то обдумывать. О будущем больше не заговаривала, и Кот был только рад этому.

Он на самом деле не задумывался, как ему жить дальше, твердо зная, что все равно будет не так, как он планирует. Он привык полагаться на свои чувства, а они говорили ему, что он не останется в мире Ивины.

Его ждет совсем другое место. Возможно, этот мир, хотя он ему и не нравился. Пока Кот не собирался ничего рассказывать Ивине о своих ощущениях.

Вечером Ивина, которой окончательно надоели водоросли, решила сама поймать рыбу с помощью магии.

Кот не понял, как она это сделала: просто подошла к воде и вытащила из нее большую рыбу, которой им вполне хватило на ужин.

Ночь прошла спокойно, хотя море слегка штормило. Ветер был с берега, поэтому вода не заливала пляж. Потом начался сильный и холодный дождь – пришлось спрятаться в расщелине скалы. Там они и спали. Коту ничего не снилось, и он хорошо выспался.

Утром Ивина поймала еще одну рыбу, они поели и отправились дальше.

Когда солнце перевалило за полдень, Кот ощутил сначала тревогу, а потом опасность. Передвинул меч, чтобы был под рукой, и мрачно сказал:

– Кажется, начинается.

– Что начинается? – не поняла Ивина.

– Новые неприятности, – хмуро ответил Кот. Ивина остановилась, собрала плавник и подожгла его. Долго смотрела на образы, которые появились в дыму, потом сказала:

– Мерлоны ждут нас впереди. Их много, но колдуна с ними нет. Может, все еще обойдется?

– Не хочется мне больше с ними драться, – вздохнул Кот. – Хватит уже шрамов на моем теле… Что ты еще увидела?

– Боя не будет, – проговорила Ивина. – По крайней мере, я его не увидела, но что-то все равно произойдет. Точно не знаю, поскольку мешает колдун. Он закрывает от меня наше будущее.

– Что ж, обойти мы их все равно не сможем, – пожал плечами Кот. – Выясним, что им еще от нас нужно.

– Лучше бы с ними не встречаться, – сказала Ивина, погасив костер. – Но, похоже, придется… Мне страшно, Кот.

– Может быть они настроены не слишком враждебно? – задумчиво пробормотал он.

– На это я бы не рассчитывала, – покачала головой Ивина. – Судя по тому, как они дрались с твоими копиями, тебя боятся и испытывают к тебе ненависть.

– А если пройти мимо них в темноте? – предложил Кот. – День заканчивается, скоро ночь…

– Я знаю одно колдовство, которое может нас спрятать от них. Оно работает недолго и только тогда, когда плохая видимость. В сумерках может помочь.

– Отлично! Испробуем его в деле.

Кот решительно пошел вперед, предварительно проверив, легко ли вынимается меч.

…Мерлоны появились перед ними, когда солнце уже спряталось. Они стояли плотным строем от моря до скал, перекрыв весь проход. Ивина прошептала заклинание, и их покрыла дымка, скрывающая силуэты. Они медленно двинулись вперед. Когда до мерлонов осталось не более тридцати метров, Ивина остановилась.

– Моя магия нам не поможет, – произнесла она. – Видишь, как они стоят? Словно знают, что мы невидимы для них. Расстояние между соседями таково, что мы не сможем пройти, не задев хотя бы одного.

– Давай по воде? – предложил Кот.

– Услышат плеск, – возразила Ивина. – Поддерживать одновременно два колдовства – невидимость и неслышимость – я не умею.

– Я могу убить одного из мерлонов. Мы проскочим между ними и побежим. Правда, это рискованно.

– Очень рискованно, потому что они бросятся за Ъ нами в погоню. По—моему, нам лучше повернуть обратно.

Заночуем на берегу, а завтра, —может быть, они уйдут.

– Вряд ли, – покачал головой Кот. – Утром они двинутся цепью. В конце концов, загонят нас туда, где море соприкасается с горами. Видишь, колдун не успокоился, получив и ключ и камень. Теперь ему нужны мы сами.

– Что же делать?

– Я пойду и поговорю с ними. Вдруг они скажут, что им нужно… Как выйти из этой дымки?

– Просто иди дальше. Дымка останется со мной.

– Тогда пожелай мне удачи… – Кот зашагал вперед.

– Удачи, – прошептала Ивина, сжимая кристалл. Она подождала, когда Кот отойдет на десяток шагов, и медленно пошла за ним. Мерлоны заметили Кота только тогда, когда он подошел к ним почти вплотную.

– Что вам нужно? – спросил он, выхватывая меч. Концы цепи мерлонов двинулись вперед, окружая его. Кот мрачно вздохнул и стал ждать продолжения.

Когда кольцо сомкнулось, мерлоны стали медленно приближаться к нему. За все время ни один из них не произнес ни слова.

– Ни шагу дальше, – предостерег Кот, когда между ним и мерлонами осталось не больше трех метров, – Иначе я начну убивать вас.

Мерлоны остановились, и он услышал звук взводимых арбалетов.

– С такого расстояния ты не сможешь уклониться от стрелы, – проговорил один из солдат, по всей видимости командир, – Брось свой меч на землю, и ты не пострадаешь. Нам приказано доставить тебя живым, поэтому можешь не беспокоиться.

– Как-то не привык сдаваться, – усмехнулся Кот. Он крутнулся на месте, выставив перед собою меч.

Воины, похоже, этого ждали. Он едва успел отбить один удар, присел, пропуская меч другого мерлона над головой, и тут сзади его двинули обухом топора, и он упал.

Ивина увидела, как разомкнулось вражеское кольцо и связанного Кота двое мерлонов понесли вперед. Остальные, построившись в походную колонну, пошли следом. Она, по-прежнему поддерживая магию невидимости, последовала за ними. Когда окончательно стемнело, мерлоны разожгли костер, сделали факелы и отправились дальше. Кот не шевелился, видимо, был без сознания.

Мерлоны шли всю ночь, по очереди неся безжизненное тело Кота. Это позволяло им идти довольно быстро. Ивина скоро отстала, поскольку много сил ей приходилось тратить на то, чтобы оставаться невидимой. Взошло солнце, и мерлоны наконец устроили привал. Ивина легла на песок в тени утеса, чтобы немного отдохнуть и поспать.

Она спала не больше двух часов, а когда проснулась, увидела, что мерлоны уже ушли. Ивина поискала у кромки воды и нашла несколько маленьких рыбок. Приготовив их при помощи магии, перекусила и пошла по следам мерлонов. Она не знала, что делать. Пока Кот был рядом, девушка ни о чем особо не задумывалась – решал, в конце концов, он сам. Теперь Ивина поняла, что без него она абсолютно беспомощна.

Она не знала, где находится портал, и не знала магии, которая помогла бы его обнаружить. Горы пугали ее.

Она могла выжить, питаясь рыбой, пойманной при помощи магии, но и только. Без Кота этот мир сразу стал Ивине враждебным. Напади на нее звери или люди – и она пропадет.

Девушка продолжала идти по следам мерлонов, думая над тем, какую магию применить, чтобы вызволить Кота из плена. Только он мог вернуть ее обратно домой, и она должна была освободить его.

Следы мерлонов привели к проходу между горами. Ивина поискала рыбу, съела все, что смогла найти, и отправилась дальше. Она понимала, что без Кота ей не найти еду ни в лесу, ни в горах, поэтому постаралась наесться впрок.

Проход вывел ее в зеленую долину. Там росли деревья и трава, а посередине тек ручей с холодной пресной водой. Ивина шла медленно, сжимая в руках кристалл и пугливо всматриваясь в каждый густой куст. Она боялась нападения арака или какого-нибудь другого хищного зверя. Надеялась только на свой амулет: он почувствует опасность и предупредит ее заранее. Что делать потом, Ивина не знала. На всякий случай вытащила из ножен кинжал, который заставил ее взять Кот, хотя и не представляла, как с ним управляться.

Долина уходила в горы, все более сужаясь. Скоро она превратилась в узкий проход между скалами. Следы мерлонов вели туда. За проходом открылась еще одна долина.

Ивина залезла на высокое дерево и осмотрелась. Эта долина была гораздо больше той, которую она миновала. Вокруг высились горы, на их вершинах девушка увидела снег. Долина, поросшая лесом и кустарником, тянулась очень далеко.

Чуть впереди Ивина заметила дымок от костра. Она спустилась вниз и осторожно пошла вперед. Когда до костра осталось совсем немного, легла на землю и поползла.

Мерлоны расположились на широкой поляне и жарили на огне тушу какого-то большого животного. Колдун был здесь. Он сидел около связанного Кота и о чем-то тихо с ним беседовал. Ивина обрадовалась: Кот был бледен и мрачен, на голове запеклась кровь, но самое главное – он был жив.

Ивина облегченно вздохнула, легла в траву и закрыла глаза. Она очень устала и хотела спать.

Проснулась уже в сумерках. Мерлоны, разложив большой костер, ели жареное мясо. Кот лежал у небольшого костерка. Около него сидел колдун, подбрасывая в огонь какие-то травы и что-то бормоча. Явно творилось какое-то непонятное Ивине колдовство. В густом черном дыму вспыхивали смутные образы, которые она не могла с такого расстояния рассмотреть. Использовать свою магию она не решилась, боясь, что колдун почувствует это.

Прошло много времени, прежде чем мерлоны угомонились. У костра остались трое воинов, поддерживавших огонь. Колдун лег немного в стороне. Кот лежал у погасшего кострища.

Ивина подождала немного, потом, произнеся заклинание невидимости, поползла к Коту.

– Кот, – прошептала она, – я здесь, я рядом. Что мне делать?

Он не откликнулся. Ивина подождала, когда воины у костра задремали, и подползла к нему вплотную.

– Кот, я здесь, я рядом… – Она потрясла его за Р плечо. – Что мне делать?

Он снова не откликнулся и даже не пошевелился. Ивина знала, что он жив, она видела, как поднимается его грудь, но почему-то он не слышал ее. Ивина достала кристалл и взглянула – он светился.

Ивина вздохнула и осторожно поползла обратно. Кот не просто спал – его усыпили при помощи магии. Это значило, что он не может ее услышать. Использовать магию пробуждения Ивина боялась: колдун обязательно почувствует ее. Она вернулась на старое место, легла в траву и заплакала. Все было плохо с самого начала, а теперь стало еще хуже. Что ей делать, если Кота убьют? Что?.. Ивина не могла представить свою дальнейшую жизнь без него. Она и не думала, что он стал ей так близок.

– Не умирай, Кот, – прошептала она, – ты так нужен мне!

…Коту снились кошмары. Он дрался с мерлонами, а за спиной стояла Ивина и говорила:

«Кот, я здесь, я рядом. Что мне делать?» Он повернулся, чтобы ответить ей, и тут удар топора сбил его с ног. Кот выругался и попытался встать, но на него навалились сразу три мерлона и стали вязать руки. Кот даже во сне чувствовал, как веревки впиваются в его тело.

– Глупо, очень глупо, – пробормотал Кот, пытаясь повернуться и увидеть Ивину. Однако ее уже не было рядом. Она исчезла. Возможно, ему лишь послышался ее голос…

Он открыл глаза и поморщился. Руки затекли и болели, трещала голова, которую ему разбили обухом топора.

Колдун не спал. Сидел у костра и подбрасывал в огонь зловонные травы для какого-то очередного колдовства.

– Проснулся? – спросил он.

– Мне нужны еда и питье, – сказал Кот. – Без них я долго не протяну.

– Придется потерпеть, – усмехнулся колдун. – Воины еще спят, а когда проснутся, мы пойдем дальше. Нам так и не удалось поговорить с тобой раньше. Теперь самое время узнать: зачем ты нападал на моих воинов?

– Не я нападал, а они, – буркнул Кот. – Я только защищался. Если бы не ты со своими подозрениями, то твои воины были бы живы.

– Может, я в чем-то и ошибся, – пожал плечами колдун, – но я видел в будущем, как ты нападаешь на них, поэтому и постарался напасть первым.

– Это была твоя ошибка, колдун. Мне не нужен ключ, и весь этот мир тоже ни к чему. Я хотел добраться до портала и уйти отсюда. Я не был врагом тебе и твоим воинам. Ты сделал меня своим врагом.

– Будущее иногда трудно понять… – Колдун подбросил в огонь еще одну щепотку травы, внимательно вглядываясь в черный дым. – Никогда не знаешь, являются ли причиной будущего действия, которые ты собираешься совершить, или все произойдет и без твоего участия… Но что сделано, то сделано – прошлое не изменить. И то будущее, которое я видел, уже стало прошлым. Сейчас мы пытаемся преобразить другое будущее – то, которое я видел два дня назад.

– Пытаясь изменить будущее, ты делаешь хуже свое настоящее, – заметил хмуро Кот. – Больше всего мне не нравится, что ты и меня вовлекаешь в свои дела.

– Так получилось: ты встал на моем пути… – Колдун провел рукой над дымом, и цвет его изменился на ярко-желтый. – Поэтому ты и участвуешь в моих делах, пусть и не по своему желанию.

– Я уже говорил тебе, что шел своей дорогой, – вздохнул Кот. – Я и сейчас не собираюсь тебе мешать.

Отпусти меня, и я уйду. У меня одно желание: добраться до портала и покинуть этот мир.

– Скоро, очень скоро ты до него доберешься, – пообещал колдун. – И даже сможешь попасть в любой мир, в который захочешь. Только поможешь мне оживить ключ.

– Вот что тебе от меня нужно, – горько усмехнулся Кот. – Вынужден тебя разочаровать: я не знаю, как это сделать. Я не маг, не колдун, я всего лишь воин.

– Не просто воин, а хороший воин, – поправил его колдун. – Ты мне нравишься. Ты смог справиться с тремя десятками моих бойцов – такое не каждому под силу! Кроме того, у тебя есть магические способности, которые мне понадобятся в ближайшем будущем. Поэтому я считаю тебя ценным приобретением. У меня обширные планы! Этот мир – только начало. Могу сделать тебя королем в любом мире, в любой стране – на твой выбор. От тебя потребуется только одно: по первому моему желанию открывать порталы.

– Я готов, – кивнул Кот. – Открою тебе портал, хоть и не знаю, как это сделать. Я выполню все, чтобы ты отстал от меня. Мне не нужны троны и богатства, мне нравится лишь моя свобода.

– Со мной ты станешь еще более свободным человеком, – улыбнулся колдун. – Разве ты не знаешь, что истинную свободу дает только власть? Я обещаю, что она будет у тебя, если ты станешь помогать мне.

– Твои планы меня не интересуют. Я помогу тебе, но только один раз. Дальше наши пути разойдутся.

– Ты передумаешь, – сказал колдун. – Ты и до этого не хотел мне помогать, но уже со мной! Так будет и дальше. Я не могу тебя отпустить – ты нужен мне.

Кот мрачно выругался.

– А вот и мои воины, – произнес колдун. – Они напоят тебя и накормят, а потом мы пойдем дальше. Искать ответы на сложные вопросы. Ты знаешь, что такое порталы, ты знаешь о ключе, а мне нужен умный помощник, которому я смогу доверять

– Я уже говорил тебе, что я не маг, – ответил Кот, – Ну не получится из меня помощник! Почему ты не веришь?

– Верю, – засмеялся колдун. – Как и тому, что ты сможешь им стать. Я научу тебя открывать порталы, и все миры станут платить нам дань, потому что ни одна страна, ни одна крепость, ни один народ не способны нам противостоять. Портал при помощи ключа не сложно проложить в любое место, и мы всегда сможем оказаться за спиной самого осторожного противника.

– А почему ты лично не можешь открыть портал, если так много знаешь? – поинтересовался Кот.

– Все дело в ключе. Он слишком защищен и не принимает меня. Я думал, что мне поможет камень, который ты достал из колодца, но и он хорошо защищен неизвестной мне магией. Оба магических предмета необходимы для открытия порталов. Я надеялся обойтись без тебя, но, увы, не удалось.

– Я не маг, – повторил Кот. – Почему ты думаешь, что мне удастся больше, чем тебе?

– Камень не убил тебя, а должен был! Это значит только одно: он принял тебя.

– Ты же колдун! Сними защиту, и магические предметы начнут повиноваться тебе.

– Раньше я так и думал, пока не взял их в руки, – покачал головой колдун. – Но эти предметы созданы магией, защита – часть ее: уберешь защиту – они потеряют свои свойства. В этом вся причина, потому ты и здесь. Я видел в будущем, как ты открываешь порталы. Следовательно, тебе эти магические предметы подвластны, хоть я и не понимаю, почему.

– Ты ошибся в очередной раз, колдун, – вздохнул Кот. – Мне они не подчиняются, и я не знаю, как ими пользоваться.

– Пока не умеешь, но научишься. Мое видение будущего еще ни разу меня не обманывало. Все, что я видел, обязательно происходило. Я нашел ключ, потратив на это немало времени. К сожалению, корабль, который его вез, разбился о скалы во время шторма и мой человек погиб. Я был вынужден бросить своих людей на поиски ключа. И тут снова на моем пути возник ты!

– Это ты встал на моем пути.

– Ну, уже не важно, кто кому дорожку перешел, – проговорил колдун. – Во всем есть свой смысл. Когда я потерял надежду найти хоть что-то в этом мире, неожиданно заметил возмущение магической среды. Присмотревшись при помощи магии, увидел, что появился ты. Неизвестно откуда! В таком месте, где никогда не было порталов! Естественно, я обратил на тебя внимание и с той поры следил за каждым твоим шагом. Не зная, кто ты и зачем сюда явился, я решил, что ты хочешь помешать осуществлению моих планов. Я попробовал воздействовать на тебя, надеясь, что ты погибнешь. К счастью, у меня ничего не получилось – иначе сейчас я бы не знал, что делать дальше. Но ты здесь, камень и ключ слушаются тебя, вот и поможешь мне!

– Глупо! Я не тот, кто тебе нужен.

– А легенда о воине бога? – спросил колдун. – Коротышки верили, что он появится и разделается со мной. Я принял меры предосторожности… Они же называли тебя воином бога, не так ли?

– Они называли меня сыном солнца, – хмуро ответил Кот. – Но разве я похож на него?

– Похож, очень похож, – улыбнулся колдун. – Ты схватился с моими воинами и убил их, потом, забрал камень из колодца… Кстати, как ты это сделал? – Залез в колодец, нырнул и взял камень. Все очень просто.

– Ну, не так уж и просто: я посылал в тот колодец троих воинов. Они умерли, не добравшись до воды!

– Я к этому никакого отношения не имею.

– Знаю. Их убил камень. А почему он не убил тебя?

– Наверно, повезло, – сказал Кот.

– Нет, тут не о везении речь! – Колдун возбужденно потер руки. – Магические предметы по неизвестным мне причинам воспринимают тебя как своего хозяина! Возможно, ты несешь в себе древнюю кровь магов и колдунов, создавших ключ и камень. Возможно также, что ты сам обладаешь мощными магическими способностями, не подозревая об этом. Скоро мы все выясним.

– Эй, воины, мы уходим! – крикнул колдун. – Дайте пленнику воды и что-нибудь поесть! Да сворачивайте лагерь!

– Куда мы идем? – спросил Кот.

– В такое место, куда я не могу попасть без тебя, – улыбнулся колдун. – В небольшой замок, где когда-то жил хозяин наших магических предметов. Там мы узнаем ответы на все вопросы. Кстати, о существовании замка я тоже узнал, следя за тобой. Послал туда своих воинов, но им не удалось в него попасть, как и, к сожалению, поймать тебя.

– Если они не смогли туда попасть, почему ты думаешь, что сможешь в него проникнуть?

– Потому что теперь у меня есть ключ, – ответил колдун, – и есть ты.

Кот выругался. Колдун рассмеялся и, отойдя в сторону, начал собирать свой мешок, укладывая в него мешочки с травами и другие принадлежности, необходимые ему для магии. К Коту подошли два воина, рывком поставили на ноги и отвели к ручью. Там они просто бросили его на берегу около воды.

– Развяжите руки, – попросил Кот. – Как я напьюсь?

– Ты просил воды – она перед тобой, – засмеялся один из мерлонов. – Руки развязывать не будем: ты слишком быстр, нам не хочется за тобой бегать.