Текст книги "Страж порталов"

Колдун прекратил делать пассы, красные нити растаяли в воздухе. Узор на тумбе замерцал голубоватыми искорками. Колдун положил на тумбу камень, достал ключ, осторожно вставил его в узкую щель и отступил на шаг. Он переводил взгляд с тумбы на ниши, но ничего не происходило. Он недовольно покачал головой и снова стал делать пассы, сплетая сеть из красноватых линий. На тумбе опять проявился узор, но несколько иной: нити стали толще и засветились ровным синеватым светом. На самом верху тумбы возник контур человеческой ладони.

Колдун положил свою руку и тут же отдернул с пронзительным визгом. Он заплясал на месте, дуя на вспухающую от ожога кожу.

– Все назад! – выкрикнул колдун. – Не забудьте мальчишку!

Мерлоны схватили Кота и вслед за магом выскочили из замка. Дверь тут же закрылась за ними.

– Открывай ворота! – приказал колдун Коту, морщась от боли. – Мы уходим.

Высокий подтолкнул пленника к воротам и вытащил меч:

– Делай, что он сказал, или умрешь!

Кот толкнул створку ворот, она открылась. Мерлоны стремительно покинули дворик замка, волоча с собой и его. Колдун тут же пал на булыжник дороги, хватая воздух раскрытым ртом. Судорожно вцепился в свой мешок, который подал ему высокий, и стал лихорадочно что-то в нем искать. Наконец вытащил небольшой глиняный горшочек и принялся обмазывать руку толстым слоем мази.

– Мальчишку связать! Глаз с него не спускать! – буркнул колдун. – Он нам понадобится, так что накормите и напоите его. – Он продолжал трясти рукой, вытаскивая и опробуя все новые и новые мази.

Кота связали, бросили на землю, приставили к нему здоровенного мерлона. На землю к его ногам высокий бросил кость с остатками мяса:

– Жри, собака!

– Развяжи руки! – потребовал Кот. – Мне некуда бежать! Так я есть не могу и не буду!

Высокий посмотрел на колдуна, который накладывал на свою руку новую мазь, и недовольно покачал головой.

– Я развяжу тебя, но арбалетчики будут наготове, – пробурчал он. – И учти: раз ты нужен колдуну живым, стрелять они будут так, чтобы не убить тебя, а просто искалечить!

Коту развязали руки. Рядом с часовым встал воин с взведенным арбалетом.

– Разводите костер, – проговорил, морщась от боли, колдун. – Эту ночь проведем здесь. Слишком поздно куда-либо идти – солнце вот-вот сядет…

Мерлоны разошлись по лесу собирать дрова. Колдун продолжал пробовать мази в поисках той, которая поможет. Кот вгрызся в кость.

Скоро колдун сел около костра, баюкая руку:

– Утром попробуем еще раз, – сказал он высокому. – Придется использовать мальчишку – мне эта магия не подчиняется.

– Интересно, а как мы войдем в замок? – поинтересовался Кот. – И ключ, и камень остались внутри, двери закрылись.

– Я поступил неосмотрительно, – вздохнул колдун. – Но, думаю, ничего страшного не произошло: с нами остался ты! Впереди ночь, вот и придумай, как нам попасть внутрь.

– Я не маг, а воин, – ответил Кот. – Без камня ничего не смогу сделать.

– Тогда умрешь, – пожал плечами колдун. – Без порталов ты нам не нужен.

– Без порталов и ты бесполезен для нас, колдун, – проговорил мрачно высокий воин. – Мы пошли за тобой, потому что ты обещал нам целый мир, в котором мы сможем спокойно жить, не боясь за себя и свои семьи.

– Глупости говоришь, Мерник, – поморщился колдун, – И что вы будете делать в этом мире без меня? Как собираетесь жить здесь? Чем питаться? Как станете продлевать свой род? У вас нет женщин, вы не знаете, где находится портал, чтобы покинуть этот мир. Спариваться с местными аборигенами вы не в состоянии – к разным видам принадлежите. Так что без меня вы все вымрете. Единственная ваша надежда на выживание – я.

– Ты привел нас сюда, – сурово произнес высокий. – Мы поверили тебе.

– Ты нетерпелив, Мерник, – покачал головой колдун. – Может, я и не смогу открыть эти порталы, но есть ведь другие, которые я обязательно отыщу. Этот мир не последний, в котором можно поселиться. Миров много, но привести вас туда могу лишь я.

– Я понимаю, что ты – единственная наша надежда, – вздохнул высокий. – Однако мы уже потеряли много сородичей, с каждым днем нас остается все меньше и меньше. А погибать не хочется никому – ведь тогда все теряет смысл… Если и дальше будут гибнуть люди, то я не уверен, что смогу удержать своих бойцов, когда они захотят убить тебя.

– Я не боюсь смерти. Да и убить меня не так-то просто! – усмехнулся колдун. – Лучше не будем ссориться. Не всегда все получается сразу. Эта попытка была первой. Повторим завтра с утра: вдруг порталы, а вместе с ними и другие миры, откроются перед нами?

Мы уже многое перенесли вместе. Не стоит портить отношения, когда цель близка!

– Но для второй попытки нужно снова идти в проклятый замок! – проворчал Мерник. – Не нравится он мне. И вообще – не люблю магию!

– Магия – моя профессия. Твое дело – война! – ответил колдун. – Скоро у тебя будет много работы. А сейчас я хочу спать. Не забывай, что сегодня я тоже пострадал: рука все еще болит… И рисковал я ради вас, а не ради себя!.. Не забудь перед сном связать мальчишку, а то сбежит. От него теперь зависит наше будущее.

– Свяжу, – мрачно буркнул Мерник. – Уж его-то я не упущу – у меня к нему свои счеты…

Он связал пленнику руки за спиной, сам сел рядом, держа наготове кинжал. Кот покрутился, устраиваясь на булыжнике, и закрыл глаза.

…Он стоял в круглом зале, держа руку на тумбе, и порталы играли радужными цветами. Один из мерлонов шагнул в проем, портал замерцал, пропуская его, и превратился в темную нишу.

– Что ты сделал?! – закричал колдун.—Зачем закрыл портал. Открой сейчас же или умрешь!

Он взмахнул рукой, и Кот почувствовал жуткую воль…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

…Многое стирается из памяти – именно из того, что мне нужно сейчас, чтобы подготовить замок к долгому ожиданию тебя. Я хочу сделать так, чтобы никто и никогда не смог войти в него. Защита должна остановить тех, кто придет сюда со злыми намерениями: остановить, отпугнуть, а если не уберутся – убить. Не хотелось бы, чтобы мой замок стал самым зловещим местом этого мира, но иначе нельзя.

Маги, колдуны, ведьмы – все будут убиты, если попытаются проникнуть сюда. Я не собираюсь отдавать в их руки силу, которая способна изменить жизнь во всех мирах. Слишком хорошо я знаю их, чтобы верить в то, что они используют эту силу во благо, а не во зло.

Мои ухищрения не опасны лишь для тебя: ты – часть меня, хотя, возможно, и совсем маленькая. Я верю в твой разум, в твою душу, способную различить, что хорошо для простых людей, а что плохо.

Не исключаю, что моя вера наивна и что ты совсем не такой, каким я тебя представляю… Тогда знай: замок взорвется, разрушится вместе с тобой, и память о нем исчезнет навеки. Это обязательно случится, если ты – мой потомок – попытаешься использовать силу замка во зло.

Тебя интересует, как замок определит, зло ты творишь или добро?

Сложный вопрос… Как сумел, я научил мой замок различать одно от другого. Чтобы ты понял принцип, отвечу так: вслушивайся в себя! Мы, маги, всегда знаем, что хорошо, а что не очень. То есть не мы, а наши души…

* * *

От невыносимой боли Кот и проснулся. Мрачно огляделся: солнце еще не взошло, хотя уже понемногу светало. Связанные руки свело судорогой, и Кот едва сдерживался, чтобы не застонать. Мерлон, охранявший его, дремал; спал и арбалетчик. Остальные мерлоны расположились вокруг погасшего костра. Лишь колдун лежал чуть в стороне – почти у самых ворот замка.

Кот вздохнул и снова закрыл глаза. Глубоко и часто задышал, поскорее переводя себя в транс, в котором боль почти не тревожила. Неожиданно он почувствовал близость Ивины. Она, похоже, спала. Он мысленно погладил ее по голове, ощутив, что она и во сне беспокоится за него.

Кот выругался. Часовой недовольно взглянул на него.

– Почему не спишь? – спросил он.

– Руки болят, – пожаловался Кот. – Развяжи, иначе до утра отвалятся.

Мерлон посмотрел в ту сторону, где спал Мерник, и сказал:

– Обещаешь, что не сбежишь?

– Обещать не буду, – ответил Кот, – но сейчас, даже если очень захочу, ничего не получится: руки онемели.

– Я развяжу тебя, – кивнул мерлон, – но лучше и не пытайся – иначе придется убить тебя, а это может не понравиться колдуну.

Он развязал веревки, и Кот принялся растирать руки. Боль становилась все более острой по мере того, как кровь поступала в мышцы. Чтобы не закричать, Кот опять закрыл глаза, глубоко и часто задышал.

…На этот раз он ощутил замок и огромную магическую энергию, наполнявшую его. Средоточием энергии была тумба с вставленным в нее ключом. Ему даже показалось, что энергия замка пульсирует в том же ритме, что и кровь в его жилах.

От тумбы шло слабое свечение. Виден был сложный рисунок, появившийся под воздействием магии колдуна. Стены зала тоже светились, как и пустые ниши, по которым бежали синеватые линии…

Он вздохнул и открыл глаза. Боль в мышцах рук стала вполне переносимой. Он подвигал руками, внимательно разглядывая лагерь. Солнце уже взошло. Мерлоны проснулись, разожгли костер и теперь готовили на огне тушку небольшого животного, убитого кем-то из арбалетчиков. Колдун обмазывал свою опухшую руку очередной мазью, кривясь от боли.

– Проснулся? – спросил он, взглянув на Кота.

– Да… – Кот приподнялся и сел.

Мерлон, охранявший его. сразу схватился за кинжал, а арбалетчик, сидевший чуть в стороне, взял узника на прицел.

– Тогда вставай, – велел колдун, – Пора идти в замок. Открывай ворота.

– Не думаю; что мне удастся это сделать, – произнес Кот. – Камень-то – тю-тю!

– Если хочешь жить, откроешь и без него! – поморщился колдун. – И не испытывай мое терпение – мне слишком больно, чтобы препираться с тобою.

– А ты залечи свою руку магией, – предложил Кот. – Ты же хороший маг.

– Моя боль – магического происхождения, – хмуро пояснил колдун. – Стал бы я мучиться, если бы мог ее снять!.. Открывай ворота, иначе на себе убедишься в том, что я сильный маг!

Кот встал и подошел к воротам. Мерлоны тут же окружили его, бросив почти готовое жаркое.

Кот вздохнул, осторожно протянул руку к матовой металлической пластине и почувствовал легкое покалывание в пальцах. Без всякой надежды вложил руку в углубление, не сомневаясь, что ворота не шелохнутся. Но в них что-то щелкнуло, и они стали открываться.

– Вперед! – скомандовал колдун, мрачно наблюдающий за ним.

Мерлоны втолкнули Кота внутрь и вошли следом. Колдун был одним из последних. Охнув от боли, указал Коту на знакомую дверь.

– Давай! – приказал он. – Раз открылись ворота, откроются и двери.

– Почему ты так думаешь? – полюбопытствовал Кот, с опаской глядя на сетку. Он помнил о том, как погиб мерлон-взломщик.

– Потому что магические предметы – в замке, – проговорил колдун. – Замок ожил. Неужели не чувствуешь?

Он видит и чувствует тебя, и ему не нужно подтверждение, что ты – это ты.

– Я попробую, – кивнул Кот и, осторожно поднявшись по лестнице, подошел к дверям. Он даже не успел протянуть руку, как они стали открываться перед ним.

– Вот видишь, – буркнул колдун, – я не ошибся: ты действительно несешь в себе кровь мага, который все это построил. Замок признал тебя своим. Думаю, сегодня все у нас получится.

Мерлоны, окружив Кота, вошли в круглый зал. Два арбалетчика изготовились к стрельбе в коридоре.

– Ну, открывай порталы! – скомандовал колдун.

– Как? – хмуро спросил Кот. – Даже у тебя ничего не получилось!

Колдун подтолкнул его к тумбе и показал на контур ладони, прорисованный синими искрящимися линиями.

– Вложи свою руку! – приказал он.

– Ты уже пытался это сделать вчера! – Кот с мрачной усмешкой кивнул на опухшую руку колдуна. – Я видел, чем все закончилось.

– Ошибся – вот и страдаю. Ты – другой, у тебя все по-другому! – пробурчал колдун, отступая назад. Арбалетчики подняли арбалеты. – Вкладывай руку, или получишь пару стрел в грудь!

– Ты умеешь убеждать, – фыркнул Кот и положил ладонь на тумбу. Он почувствовал слабое покалывание, и вдруг темные ниши замерцали радужными цветами.

– Ты… – Колдун ткнул в одного из мерлонов. – Войдешь в портал, посмотришь, что там и как, сразу вернешься и мне расскажешь. Вперед!

Мерлон шагнул в ближайший и исчез. Послышалось странное гудение, портал замерцал и неожиданно потух. Остальные тоже погасли.

– Что ты сделал?! – гневно закричал колдун. – Сейчас же открой портал или умрешь!

– Ничего я не делал, – спокойно ответил Кот. – Ты же видел – я даже не пошевелился. Ищи ответы в своей магии, я делал все так, как ты хотел.

– Сними руку с тумбы, – проворчал колдун. – Потом снова вложи.

Кот молча подчинился, но ничего не изменилось: порталы не открывались.

– Что-то не так, – пробормотал задумчиво колдун, поворачиваясь к мерлонам. – Располагайтесь поудобнее. Придется пробыть здесь долго.

Потом взглянул на Кота.

– Отойди от тумбы, – приказал он. – Я гляну, что ты натворил.

Кот отошел от тумбы и сел посреди зала. Мерлоны расположились вокруг, глядя на него со злостью и ненавистью. Он пожал плечами и закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.

Колдун подошел к тумбе, делая пассы. Опять появились красные нити, обволокли тумбу. Маг внимательно изучил рисунок синих нитей и недовольно покачал головой:

– Ничего не понимаю… Все осталось, как было… Возможно, ты взаправду ничего не сделал.

Он перестал делать пассы, красные линии растаяли в воздухе.

– Вытащи артефакты! – скомандовал колдун.

Кот взял предметы и снова сел на пол. Камень в правой руке сразу нагрелся, и у Кота возникло ощущение встречи со старым другом. От него шла приятная энергия, питавшая и наполнявшая силой. Ключ же был к Коту нейтрален: в нем не чувствовалось никакого движения энергии – просто лежал на ладони обычный кусок каменной пластины.

Колдун прошелся несколько раз по залу, внимательно разглядывая ниши порталов. Прошептал какое-то заклинание, и они осветились красным светом – настолько ярким, что Кота ослепило. Он невольно прикрыл глаза. Колдун махнул рукой, и свет исчез.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Что-то произошло, но это не имеет никакого отношения к пареньку. Он не виноват. Возможно, таково свойство порталов – сразу закрываться…

Колдун остановился перед Котом. – Вставь все на место и положи руку, – приказал он. – Если я правильно думаю, то порталы появятся вновь.

Кот молча подчинился, неприметно оставив камень у себя: артефакт внушал ему ничем не объяснимую уверенность, что все закончится хорошо. Мерцающие порталы появились опять.

– Не убирай руку, – велел колдун. – Будем ждать того, кто ушел. Если я прав, то он сейчас должен вернуться. Будем надеяться, что за время отсутствия с ним ничего не случилось.

– Не ошибись, колдун, – проговорил из угла Мерник, – Этого воина я бы не хотел потерять.

– Ошибки делают все – даже такие великие маги, как я, – произнес колдун.

Прошло довольно много времени, прежде чем портал, в который ушел мерлон, замерцал и из него появился воин с бледным и растерянным лицом. На его доспехах толстым слоем лежал снег. Сразу после его прибытия портал потух.

– Я уж подумал, что ты специально отправил меня туда, чтобы избавиться, – высказал он Мернику свое недовольство. – Ворота исчезли моментально!

– Успокойся, – буркнул Мерник, – так получилось. Магия – сложное ремесло. Колдун, хоть и лучший мастер своего дела, но и он знает не все… Что видел-то?

– Там, куда я попал, бушует метель, – мрачно ответил воин. – Думал, замерзну, как собака! Плохое место.

– Что было, кроме метели? – спросил колдун.

– Я ничего не увидел – только снег, – нахмурился воин. – Побоялся отойти в сторону, чтобы не потеряться. Да и все равно не смог бы ничего разглядеть из-за бурана. Прождал больше часа, уже стал замерзать, когда ворота снова открылись.

– Ну что ж, – подытожил колдун, – у нас почти получилось. Мы убедились, что портал работает в обе стороны. Жаль, не удалось ничего узнать про тот мир… Ну да попозже повторим.

– Без меня! – Мерлон сумрачно стряхивал с себя снег. – С меня достаточно! Колдун, теперь я буду следить за тобой, и, если решу, что ты хочешь от кого-то из нас избавиться, ты умрешь. Я умею убивать очень болезненно!

– Ты – глупец, раз думаешь, что меня можно убить без последствий! – зло прищурился колдун. – Говоришь, умеешь убивать болезненно? А я могу сделать так, что ты будешь жить вечно, испытывая жуткую боль. Хочешь попробовать прямо сейчас?

– Я уже сказал: буду следить за тобой! – отвел взгляд воин. – Вот когда мне что-то не понравится, тогда и выясним, кто из нас быстрее: я или ты, мой меч или твоя магия!

– Хорошо, – кивнул колдун и посмотрел на мерлонов. – Пусть кто-то из вас прогуляется в другой портал. Есть желающие?

Мерлоны ежились под взглядом колдуна. Ни один не выразил готовности принять участие в следующем эксперименте.

– Давай пойду я, – предложил Мерник. – Надеюсь, со мной ты будешь обращаться более аккуратно.

– Нет, ты вне игры, – покачал головой колдун. – Ты нужен здесь. Вдруг не вернешься? Кто будет управлять твоими воинами? Они уже готовы меня растерзать, что же будет, если ты исчезнешь?

– Хорошо, что ты это понимаешь, – усмехнулся Мерник. – Но кому-то идти все равно придется. Может, пусть сходит паренек? Потеряется – никто из нас не пожалеет.

– Он только и ждет момента, чтобы сбежать, – сказал колдун. – Нельзя, ты же видишь, что магия замка подчиняется только ему. Без него мы не откроем порталы. Так что выбирай кого-то из своих.

– Нитон, пойдешь ты, – обратился Мерник к одному из арбалетчиков. – Надеюсь, объяснять не надо, чего мы от тебя ждем? Запомни все, что увидишь, и жди на том же самом месте, пока портал не откроется

– Понял я, понял, – проворчал воин, закидывая за спину арбалет. – А что мне делать, если ворота больше не появятся?

– Колдун, – развернулся Мерник, – ответь ему. Колдун пожал плечами:

– Верь, что они появятся, и жди. Даже если тебе придется провести там остаток твоей никчемной жизни.

Неожиданно Кот почувствовал, как что-то изменилось вокруг. Он не мог понять, что происходит, но насторожился, глубоко и часто задышал, приводя себя в боевое состояние. Колдун тоже был начеку. Он повернулся к Коту, потом оглядел мерлонов. Руки его делали пассы.

– Твоя подруга… – Он хмуро покачал головой. – Она идет сюда. Неужели думает, что сможет со мной справиться?.. Мерник, – он повернулся к высокому, – Девчонка здесь. Схватите ее. Будет сопротивляться – избейте; попробует использовать магию – убейте: она не представляет для нас большой ценности.

Высокий мрачно кивнул и пошел к выходу из зала в сопровождении троих воинов.

– А ты, – колдун повернулся к Коту, – открывай портал!

Кот молча подчинился – вытащил и вставил ключ. Но руку на тумбу не положил, ожидая продолжения событий

В зал вернулся высокий. Вслед за ним два мерлона втащили Ивину, крепко держа ее за руки. Лицо у девушки раскраснелось. Она пыталась сопротивляться, но у нее было слишком мало сил, чтобы противостоять крепким воинам.

– Ну вот, теперь все в сборе! – бодро воскликнул колдун. – Нитон, приготовься.

– Отправим сначала девчонку! – выкрикнул мерлон. – Посмотрим, что с ней произойдет. Если все будет хорошо, то пойду я.

– Могу послать ее только вместе с тобой, – усмехнулся колдун. – Иначе мы не узнаем, куда она попала: сразу сбежит, как только пройдет портал. И кто ее будет потом разыскивать в чужом мире?

– Не трогайте ее, – вмешался в разговор Кот. – Без нее порталы я открывать не буду.

– И умрешь, – сказал колдун. – Хочешь погибнуть, защищая глупую молодую ведьму?

– Я умру в любом случае – с ней или без нее, – ощерился Кот. – Мы с ней заключили договор на магическом кристалле, и я поклялся защищать ее. Магия убьет меня, если с ней что-то случится.

– Это меняет дело, – покачал головой колдун, рассматривая Ивину. – Ты что, использовала магию при заключении сделки?

– Конечно, – кивнула она. – Я же ведьма – пусть молодая и глупая, но ведьма. Все мои договора подтверждены магией. Убьете меня – и он умрет. Отправите в другой мир – опять ему не жить, потому что это будет нарушением условий.

– Возможно, – неохотно согласился маг. – Такие договора иногда заключают молодые колдуны, но результаты часто непредсказуемы. Старые маги не пользуются такой формулой: слишком ненадежна… Ты меня убедил, – колдун мрачно посмотрел на Кота. – Твоя подруга останется здесь.

– Пусть подойдет ко мне, – потребовал Кот. – Не хочу умирать из-за глупости твоих воинов. Ей некуда бежать, а мне будет спокойнее.

Колдун на мгновение задумался, потом кивнул мерлонам. Они отпустили девушку.

– Зачем ты пришла сюда? – шепнул он, когда она встала рядом. – Я бы нашел тебя сам, если бы сумел сбежать.

– А что мне оставалось делать? – Ивина тряхнула волосами и принялась растирать плечи и локти, на которых краснели пятна от рук мерлонов. – Ты обещал доставить меня домой, а сам позволил себя схватить! Даже не подумал о том, как мне выбираться из этого мира без тебя!

– Так получилось, – пожал плечами Кот. – Не ожидал нападения, да и сил маловато было.

– Я шла за вами все время. Надеялась освободить тебя, но стража была начеку. Когда не осталось надежды, решила просто быть с тобой рядом – вдвоем ведь веселее?

– Может быть, ты и права, – Кот погладил ее по щеке. – Но мне теперь будет еще труднее.

– Продолжим! – громко произнес колдун. – Мерник, прикажи арбалетчикам, чтобы держали эту парочку на прицеле! Мне не нужны неожиданности!.. Нитон, приготовься: как только откроются порталы, сразу дуй в ближайший. Осмотрись внимательно, короче, постарайся увидеть больше, чем твой напарник… Приступай, – приказал он Коту. – И не делай глупостей: арбалетчики прибьют твою подругу, которая так тебе дорога, если что-то сделаешь не так. Именно прибьют, то есть необратимо искалечат, все понял?

Кот подчинился. Порталы замерцали.

– Что здесь происходит? – спросила тихо Ивина.

– Так открываются порталы, – вздохнув, пояснил Кот. – Какой-то из них, вполне возможно, ведет в твой мир. Колдун говорит, что магия замка подчиняется только мне, потому что маг, который построил тут все, мой дальний предок. Вроде во мне течет частица его крови.

Нитон потоптался перед сияющей нишей и шагнул вперед, вытащив предварительно меч. Порталы потемнели и закрылись.

– Не попытаться ли нам сбежать? – шепнула Ивина. – Я достану свой кристалл и попробую замедлить мерлонов. Или быстро сделаю еще что-нибудь отвлекающее.

– Использовать магию там, где и так все насыщено ею? Да ты с ума сошла! – прошептал в ответ Кот. – При всем при том я очень рад, что ты снова со мной!

– Я тоже, – улыбнулась Ивина. – Не думала, что когда-нибудь по ком-то буду скучать, а по тебе вот соскучилась. Если у тебя нет других предложений, приготовься…

– Перестаньте шептаться! – прикрикнул колдун. – Вытащи ключ и снова вставь на место Пора открыть портал, иначе и этот решит, что я пытаюсь от него избавиться.

– Сейчас, – шепнула Ивина, – нужно сделать все сейчас! Как только порталы откроются, прыгаем в первый попавшийся!

Кот вытащил ключ, посмотрел на арбалетчиков, не сводивших с него напряженных глаз, перевел взгляд на колдуна – тот торжествующе уставился на высокого воина.

– Ну что, Мерник? – спросил он. – Все еще сомневаешься во мне и в моих способностях?

– Я успокоюсь только тогда, когда увижу своего воина, – ответил тот. – Если с ним ничего не случится, я соглашусь с тем, что мы не зря связались с тобой. Но до победы еще далеко: наши семьи пока в чужом мире.

– Не все сразу, – улыбнулся колдун. – Немного времени – и мы узнаем, какой из порталов открывается в тот мир. Но это – начало. Лишь после того, как я разберусь с этой магией, научусь открывать порталы в любом месте, где захочу, только тогда мы станем непобедимы, и все миры склонятся перед нами!

– Верни покуда моего воина, – буркнул Мерник. – Думаю, он уже устал ждать.

– Это не очень сложно… – Колдун повернулся к Коту. – Пора, мой друг!

Кот покосился на Ивину, которая успела достать кристалл и теперь что-то шептала над ним, стараясь делать это незаметно для колдуна. Положил руку на тумбу.

– Давай! – выкрикнула Ивина, увидев мерцание порталов. Она что-то невнятно проговорила, подняв руку высоко вверх. Кристалл засиял. В мгновение ока произошло множество событий: в замке что-то загрохотало, синие молнии стали выскакивать из стен, сбивая с ног мерлонов; арбалетчики пустили стрелы; колдун что-то закричал, подняв руки, из которых к беглецам потянулись красные толстые нити…

Кот не стал ждать развития событий. Схватив Ивину, он прыгнул в ближайший радужный проем, проваливаясь в ватную ткань портала. Он еще успел оглянуться и увидеть, как мощный сноп синих искр обрушился на колдуна и тот дико заорал. Впрочем, его крик отрезал портал… Кот прижал к себе Ивину, и их куда-то повлекло.

…Они упали на осыпь из мелких камней и покатились по ней. Две стрелы, проскользнувшие в портал вслед за ними, воткнулись в землю, дрожа оперением.

Кот уперся ногами, гася инерцию падения.

– Это было страшно! – выдохнула Ивина, оглядываясь по сторонам. – Где мы?

– В чужом мире, – сообщил он. – Может быть, даже в твоем или моем.

Вокруг высились горы, чуть ниже виднелась зеленая долина с бегущим через нее ручьем. Кот глянул назад: портала не было – должно быть, потух сразу после того, как они вывалились.

– Что будем делать? – спросила Ивина.

– Для начала спустимся в долину и попытаемся найти что-нибудь из еды, – предложил Кот. – За все время, что я провел у мерлонов, ни разу не удалось нормально пожрать!

– Есть я тоже хочу, – кивнула Ивина. – А дальше?

– Пока не поем, я не могу хорошо думать, ты же знаешь, – улыбнулся Кот. – Пойдем вниз. Самое главное уже произошло – мы снова свободны!

Они спустились в долину и сразу полезли в ручей – смыть грязь.

После купания Ивина вылечила мелкие ранки – свои и Кота, – полученные при падении на осыпь. Кот попробовал поймать руками рыбу, но у него ничего не получилось. Тогда Ивина с помощью магии добыла десяток мелких рыбок и провела над ними кристаллом. Кот жадно набросился на еду. Съев свою порцию, растянулся на траве и закрыл глаза.

– Ты собираешься спать? – удивленно спросила Ивина.

– Поспать мне как следует тоже не давали, – признался Кот.

– Это чужой мир, – покачала недовольно головой Ивина. – Солнце уже садится. А мы не знаем, какие звери здесь водятся, насколько здесь опасно. Надо бы найти хорошее местечко.

– Нам ничего не грозит, – проговорил Кот, прислушавшись к своим ощущениям. – Давай поспим, а завтра решим, как отсюда выбраться. Самое главное – мы сбежали от мерлонов и из того мира, который так тебе не правился. Мы живы, здоровы, все остальное пока не важно.

– Твой рюкзак я бросила – он был слишком тяжел для меня. Оружия у нас нет: мой кинжал отобрали мерлоны… Нет, спать тут опасно.

– Ложись и не думай ни о чем. Если хочешь, разведи костер, посмотри будущее и успокойся.

– Ну уж нет! – возмутилась Ивина, ложась рядом. – Ты – мой защитник, вот и думай, как меня защищать!

– Хорошо, – согласился Кот, обнимая ее. – Я буду тебя защищать, но только завтра. Сегодня я слишком устал.

– Если нас съедят дикие звери, в этом будешь виноват ты! – заявила Ивина, удобно устраиваясь в его объятиях. – Я тоже устала вытаскивать тебя из всяких передряг!

– Разве ты нас вытаскиваешь? Мне казалось, что это всегда приходится делать мне.

– Завтра посмотрим, какой ты спаситель, – сонно пробормотала Ивина. – У нас, если помнишь, договор заключен: ты обязался доставить меня домой живой и невредимой.

– Я помню, – кивнул Кот. – Ты еще обещала кучу золота за это.

Ивина ничего не ответила. Он прислушался к ее ровному дыханию, улыбнулся и заснул.

…Ему приснился круглый зал замка. На каменном полу, покрытом мозаикой, лежали мертвые тела мерлонов, среди них и колдун. Два арбалетчика, пустившие стрелы, валялись в коридоре. Еще два мертвых воина «охраняли» двор, а три – ворота. Все мерлоны, пришедшие в замок с колдуном, погибли. Что их убило, Кот не знал. Возможно, замок – когда Ивина использовала свою магию? А может, это произошло потому, что он исчез из замка и тот посчитал всех, кто остался, чужими?

Ответа Кот не знал, но сон привел его в хорошее настроение. Враги погибли и теперь, если им удастся вернуться в замок, никто не может помешать им найти портал в мир Ивины…

Он проснулся, почувствовав, что она с мягкой улыбкой смотрит на него.

– Вставай, защитник! Пора выбираться отсюда. Меня давно ждут дома, если только не решили, что я умерла.

Кот улыбнулся, не открывая глаз.

– Ты что, снова собираешься спать? – воскликнула возмущенно Ивина. – Неужели тебе мало целой ночи?

– Нет, я не сплю, – ответил Кот. – Я как раз пытаюсь узнать, где находится портал, ведущий из этого мира.

Он медленно и глубоко задышал, приводя себя в нужное состояние, и скоро почувствовал портал: он был далеко – даже слишком далеко. И дорога к нему не выглядела простой: чтобы добраться до него, им пришлось бы обойти половину этого мира, на что потребовался бы не один год. Кот выругался, открывая глаза.

– Почему ты ругаешься? – поинтересовалась Ивина. – Увидел что-то плохое?

– Да уж, хорошего мало, – проговорил Кот. – К порталу можно и не соваться: пока доберемся до него, если это вообще у нас получится, мы будем такими старыми, что он нам не пригодится.

– Не может быть! – Ивина испуганно прижала к губам ладошку. – Скажи, что это неправда!

– К сожалению, правда. Прости, но так получилось.

– Ну почему ты не прыгнул в другой портал? – взвилась Ивина. – Ты должен был почувствовать, куда нам надо!

– Я ничего не успел почувствовать! – Кот быстро встал. – Если ты помнишь, времени для раздумий не было: в нас уже летели стрелы – они до сих пор вон там, наверху.

– Мы пропали… – Из глаз Ивины покатились слезы. – Мы погибнем здесь, и никто не узнает, где и как я умерла!

– Точно, – успокоил Кот.

Он подошел к ручью, сбросил одежду и прыгнул в холодную воду. Так он пытался обдумать ситуацию, не желая мириться с тем, что узнал. Он не собирался оставаться в этом мире навсегда, даже если окажется, что Ион очень хорош.

Ивина села на берегу, печально наблюдая за ним.

– Почему портал так далеко? – спросила она.

– Обычно входной и выходной порталы не очень далеко друг от друга, – пояснил Кот, – Но мы-то попали сюда не через дежурный ход… Сам не понимаю, зачем маг создавал свои порталы так далеко от известных. Он же возвращался в свой замок. Не мог он путешествовать полжизни по чужому миру, чтобы вернуться обратно!

Кот вылез из воды и оделся.

– Что-нибудь придумаем. Я тоже не собираюсь оставаться здесь навсегда.

– Интересно, что мы можем придумать? – вздохнула Ивина. – Портал далеко… Нет, отсюда не выбраться. И теперь этот мир станет нашим домом.

– С тобой я на это готов, – сказал Кот. – Но падать духом не спешил бы. У нас осталась твоя магия. Портал, через который мы сюда попали, сделан тоже магией. Может, тут и скрыто решение проблемы?.. Колдун говорил, что портал работает в обе стороны. Нам нужно его открыть, и мы вернемся в замок, где есть другие порталы. В конце концов, найдем ход и в твой мир.