Текст книги "Страж порталов"

Кот сплюнул, перекатился к воде и, погрузив голову в ручей, напился. При этом он едва не свалился в воду, но мерлоны успели подхватить его.

– Кормить будете так же? – полюбопытствовал Кот.

– Ага, мы и своих собак так кормим, – рассмеялись мерлоны. – Не развяжем, даже не проси!

Они привели его в лагерь, на траву перед ним бросили кусок мяса.

– Своих собак тоже связываете перед кормлением? – спросил мрачно Кот.

– Только хищных зверей, когда не хотим, чтобы они на нас набросились, – ответил высокий воин. – А ты ничем не лучше. Ешь, времени мало.

Кот опустился на землю и стал грызть мясо. Он успел откусить всего несколько кусков, когда мерлоны подняли его на плечи и понесли.

– Хватит с тебя, а то будешь слишком тяжелый, – сказал, усмехнувшись, высокий.—Нести-то далеко.

Кот поморщился от боли в онемевших руках и тяжело вздохнул. Возможностей для побега, как и для хорошей драки, в этот раз не появилось, но он не терял надежды. Где-то еще была Ивина с ее магией. Наверняка идет следом – вдруг да и придумает что-нибудь для его освобождения?

Мерлоны прошли долину и стали подниматься в горы. Тропа сделалась настолько узкой, что по ней могли пройти только два человека. Кот решил, что здесь его развяжут, и начал внимательно рассматривать скалы в поисках маршрута для побега. Но его надежды не оправдались. Тропа поднималась вверх серпантином, и в тех Местах, где становилось совсем узко, его просто поднимали вверх на веревке.

После долгого подъема начался плавный спуск. Тропа снова расширилась, плавно перейдя в грунтовую дорогу. Она привела отряд в широкую долину.

Здесь стояли добротные деревянные дома, имелся даже небольшой полигон для тренировок с мечом и копьем. Вероятно, тут находилось основное поселение мерлонов. Кот насчитал еще почти полсотни воинов, кроме тех, кто конвоировал его, но не увидел ни одной женщины и ребенка.

Его отвели в большой бревенчатый сарай и развязали. Дверь подперли мощным деревянным брусом, рядом встал часовой в полном вооружении.

Кот растер онемевшие руки и осмотрелся. В стене сарая было прорублено небольшое отверстие для вентиляции, через него проникал свет. Кот попробовал пролезть, но его широкие плечи явно не умещались в размер. Он выругался, лег на вместительные нары и закрыл глаза. Начал глубоко и медленно дышать, вводя себя в транс. Скоро почувствовал на краю лагеря большой полноводный ручей, через который был переброшен мостик. Дальше хорошо утоптанная тропа змеилась в горы. Что-то внутри Кота подсказало, что именно по ней его и поведут.

Потом он попробовал найти Ивину. Мысленно повторил путь, по которому они пришли в лагерь. Отметил в двух местах часовых, наблюдавших за подходами. Вряд ли мерлоны кого-то опасались, вероятнее всего – обычная предосторожность. Но Ивине, если она шла за мерлонами, незаметно мимо часовых не пройти. Следовательно, он не может рассчитывать на ее помощь и должен выбираться сам.

Кот вздохнул и открыл глаза. Пока все выглядело безнадежно. Сбежать из лагеря, в котором больше сотни воинов, вряд ли удастся. Возможно, удобный случай представится в замке, куда – в этом он уже не сомневался – его обязательно отведут. Кот покрутился, устраиваясь поудобнее, и лег спать. Если условий для побега нет, надо копить силы и быть готовым к тому, что возможность все равно появится. С этой мыслью он и заснул.

…Ему опять приснился замок. Он стоял в знакомом большом зале, окруженный мерлонами. Колдун протянул ему ключ.

– Вставляй! – приказал он.

Кот послушно взял ключ и вложил в высокую каменную тумбу. Что-то изменилось – он почувствовал это даже во сне. Тумба завибрировала мелкой дрожью, а вслед за ней и весь замок. Каменный пол под ногами заколебался. Вибрация усилилась, стены замка стали раскачиваться, подчиняясь непонятному ритму. Воины с опаской смотрели на стены и пол, стараясь держаться поближе к колдуну.

– А теперь, – велел колдун, – положи на тумбу свою руку!

Кот вложил ладонь в углубление, повторяющее контур руки: вибрация уменьшилась, почти сошла на нет. А в пустых темных проемах замерцали радужным светом порталы.

– Ну, вот и все, – кивнул колдун. – Осталось только узнать, куда они ведут.

– И как ты это сделаешь? – полюбопытствовал Кот. – Пройдя через портал, ты окажешься в другом мире, а вернешься ли обратно – неизвестно.

– Ты прав, – усмехнулся колдун. – Мы проверим. Он скомандовал, и один из мерлонов начал неохотно приближаться к ближайшему порталу. Вот он сделал неуверенный шажок, и портал втянул его в себя. Вибрация снова усилилась, потом неожиданно стихла. Порталы перестали светиться, превратившись в пустые проемы.

– Что ты сделал? – сурово спросил колдун. – Почему порталы закрылись?

– Ничего не делал, – покачал головой Кот. – Не знаю, что произошло.

– Если с моим воином что-нибудь случилось, ты ответишь за это!

Кот почувствовал слабость в ногах и боль в разбитой голове.

– Я уничтожу тебя! – Голос колдуна стал высоким и пронзительным. – Ты умрешь!..

– Вставай, собака! – услышал он сквозь сон.

Неохотно открыл глаза. Дверь сарая открылась, вошел высокий знакомец. Он поставил на пол чашку с едой и кувшин с водой.

– Ешь, завтра пойдем дальше, – произнес он. – Колдун хочет, чтобы ты отдохнул перед трудной дорогой. Если тебе что-то еще понадобится, крикнешь часовому, чтобы позвал Мерника – это я. Больше с тобой никто разговаривать не будет.

Он вышел, а Кот взял миску и начал жадно есть мясо какого-то животного, приготовленное с неизвестными Коту травами. Еда была довольно вкусная, а Кот – чересчур голодным, поэтому и управился быстро. Перекусив, он снова залег на нары и стал размышлять над своим сном.

Итак, что-то произойдет в замке, куда его отведут. Он каким-то образом откроет порталы, и один из мерлонов исчезнет. А порталы закроются… Почему?

Нет, он не знал ответа, который не прозвучал и во сне. Но как, на самом деле, колдун собирается узнать, какой портал в какой мир ведет?.. Кот задумчиво почесал затылок.

Портал – всегда неизвестность. Он чувствует их, но не знает, куда они выведут – кроме тех, через которые уже проходил. Любой новый портал – загадка. Из рассказов матери Кот знал, что часто люди, которые проходят в порталы, исчезают навсегда, и никто не ведает, что с ними произошло.

Кот до этого мира побывал в двух. В первый раз он вошел в портал, обнаруженный им случайно. Влез – и оказался в горах, где чуть не погиб от холода. После того как его вылечила от жестокой простуды женщина—аборигенка, он долго искал портал, ведущий обратно. И не нашел! Точнее, набрел на другой, который и перебросил его в новый мир. А вот уже тамошний портал возвратил его домой.

В поисках порталов Коту пришлось буквально облазить чужие миры, покоряя огромные расстояния. Он сражался с дикими зверями, с людьми, терпел холод и голод – и это самое малое, что ожидает пришельца, мечтающего вернуться на родину. Вряд ли плохо подготовленный человек смог бы повторить путь Кота.

И тот мерлон, которого колдун загонит в портал, не сумеет вернуться обратно. Потому хотя бы, что не будет знать, где искать портал, ведущий сюда, в этот мир.

Мать не раз говорила ему, что только маги могут находить дорогу из чужих миров. Уже здесь это подтвердила Ивина. Но тогда колдун должен сам идти через портал, на худой конец, отправить его, Кота…

Нет, Котом колдун не рискнет – тот просто сбежит! Колдун это понимает…

Сам колдун тоже не пойдет – он ведь главный среди мерлонов. Если он покинет войско, оно недолго тут продержится. Так что выбор простого воина неслучаен. Но на что надеется колдун? Знает какое-то колдовство, которое подскажет ему, куда попал его воин? Или думает, что солдат вернется через тот же портал? А портал-то и закроется…

Кот недовольно покачал головой. Он не понимал, чем руководствуется колдун и какими обладает возможностями. С чего, например, он взял, что порталы помогут ему завоевать другие миры? В конце концов, скоро все прояснится – если, конечно, Кот не сбежит по дороге в замок. Но сделать это совсем не просто. Нужно ждать удобного случая и быть к нему готовым.

Где-то еще и Ивина неподалеку… Тоже не знает, где находится портал, хоть и хорошая ведьма. Значит, без него и ей не выбраться из этого мира.

Кот выругался. Он мог бы после того, как заработает магия замка, вырваться из рук воинов и прыгнуть в ближайший портал. А что будет с Ивиной? И где она сейчас? Ждет его на побережье? Или бредет за мерлонами, не теряя надежды на то, что он сумеет вырваться?

…Ивина в это время находилась не так уж далеко от него: сидела на горной тропинке и ждала сумерек, чтобы воспользоваться магией невидимости. Она каким-то чудом успела заметить часовых и спряталась за поворотом, прежде чем они ее увидели. И она не знала, что делать. Развести костер, чтобы посмотреть свое будущее и найти в нем подсказку, не могла: костер заметят часовые, а ее магию почувствует колдун. Теперь, когда Кота не было рядом, Ивина боялась заниматься магией. Вся ее уверенность в себе куда-то исчезла, и она ощущала себя не столько ведьмой, сколько молодой испуганной девушкой.

Когда солнце скрылось, она, прошептав заклинание и зажав в руке кристалл, медленно двинулась по тропинке. Благополучно миновала часовых и вышла на широкую дорогу, спускавшуюся в большую долину. У дороги около небольшого костра сидели еще двое часовых. Ивина, затаив дыхание, бесшумно проскользнула между ними и оказалась в поселении мерлонов. Кота нигде не было видно, но Ивина знала, что он здесь. Возможно, в одном из домов, а может, и в большом бревенчатом сарае, возле которого стоял часовой.

Не зная, что предпринять, Ивина пересекла поселение, стараясь держаться поближе к зарослям кустарника, и попала еще на одну дорогу. Перешла небольшой мостик, перекинутый через ручей, и отправилась дальше.

Шла до тех пор, пока окончательно не стемнело. Тогда Ивина свернула в лес. Найдя небольшую поляну, окруженную со всех сторон густым кустарником, разожгла костер.

Здесь, достаточно далеко от поселения, Ивина решила рискнуть и посмотреть ближайшее будущее. Ей удалось увидеть немного, но она поняла главное: Кота поведут именно по этой дороге, значит, она сделала правильный выбор.

Дорога петляла к побережью и далее к поселению племени Ибиса. По ней мерлоны ходили за данью. Куда поведут Кота потом, Ивина не рассмотрела: будущее скрывала магическая дымка.

Ивина вздохнула, глядя на огонь. В желудке урчало, мучительно хотелось есть – она не ела уже больше суток! Зато воды было предостаточно: недалеко от ее поляны протекал небольшой ручей.

В конце концов Ивина не выдержала, нарвала травы, положила перед собой и превратила ее в кусок прожаренного мяса. Она использовала еще одно заклинание, чтобы изменить и вкус. Помогло не очень: все равно мясо отдавало горечью. Но есть его она смогла. Насытившись, своей магией она сделала так, чтобы огонь горел всю ночь. Подумав, поставила магический полог, который должен был разбудить ее, если зверь или человек попытается подойти к ней ближе чем на десять шагов. После этого она улеглась на траву и закрыла глаза. Впрочем, спала плохо – мучили кошмары…

Кот проснулся оттого, что почувствовал чье-то приближение к дверям сарая. Дверь открылась, вошел высокий.

– Вставай, уходим, – буркнул он мрачно.

– А что-нибудь перекусить? – спросил Кот.

– Мы не кормим собак перед походом, – презрительно бросил воин. – Так они злее.

– Я не собака, – возразил Кот.

– Если ты сейчас же не встанешь, то я тебе помогу острием своего меча, – мрачно пообещал воин. – Для меня ты собака, что бы ни думал о себе сам Я бы давно разрубил тебя на куски, если б не колдун! Лучше не испытывай моего терпения!

Воин потянулся за мечом.

Кот молниеносно вскочил на ноги и пошел к двери. Высокий ударил его кулаком, когда он проходил мимо. Кот вытер кровь и вышел на небольшую площадь. Там уже стояли мерлоны, выстроившись в шеренгу. И колдун был здесь. Увидев Кота, он улыбнулся:

– Сегодня великий день для всех нас! Надеюсь, ты хорошо выспался?.. Кстати, почему у тебя кровь на лице?

– Тяжело просыпался, и твой посланник решил мне помочь.

– Не надо было его сердить, – ухмыльнулся колдун. – Мои воины, как дети, очень нетерпеливы. И, как я, ждут многого от этого дня. Сегодня мы наконец откроем тайну старого мага.

– Тайну? – спросил Кот. – Какую тайну?

– Тайну порталов…

Колдун махнул рукой. Мерлоны пришли в движение. Часть из них сразу выдвинулась вперед. Остальные, плотным кольцом окружив Кота и колдуна и исключив возможность побега, следовали чуть позади.

– Только один маг во всех мирах знал, как строить порталы, – продолжил колдун, спокойно шагая рядом. – По какой-то причине он жил здесь, в этом несчастном мирке. Я много слышал и читал о нем. И потратил десятилетия, чтобы найти его мир, а потом еще несколько лет на то, чтобы узнать, где он спрятал магический ключ, позволяющий создавать переходы. Я исследовал десяток миров, прежде чем попал сюда.

– Десяток миров? – удивился Кот. – Неужели их так много?

– На самом деле – гораздо больше, – ответил колдун. – Я побывал только в тех, где «отметился» великий маг. И здесь я нашел замок, в котором он жил. От него исходит столь мощная магическая энергия, что не почувствовать ее нельзя. Но ты это знаешь, ты же был в нем.

– Я и не предполагал тогда, чей это замок, – пожал плечами Кот. – Просто старался не попасть в твою ловушку.

– И хорошо, что не попал, – усмехнулся колдун. – Если бы ты не был так осторожен, сейчас валялся бы мертвым, а я бы сожалел о содеянном.

– Не понимаю до сих пор, чем я тебе мешал? Ты ни разу не видел меня, не говорил со мной, а уже хотел убить.

– Ты вел себя слишком назойливо… – Колдун крикнул передним воинам, и они ускорили шаг. – Ты стремился к побережью, куда направлялся корабль с ключом. Мне ведь очень не нравилась эта сказка о воине бога. А тут местные начали говорить, что появился сын солнца, который накажет меня. И я подумал: вдруг легенда не врет?

– Только по побережью я мог попасть к порталу. Мне не нужен был ключ. Я и не пытался выдавать себя за сына солнца.

– Ты все еще хочешь убедить меня, что все твои выкрутасы – всего лишь случайное совпадение? – засмеялся колдун. – Что ты просто так оказывался там, где маг спрятал свои инструменты?

– Да, совершенно случайно! – подтвердил Кот. – Меня не интересуют магические предметы, я – воин, а не маг.

– Тогда объясни, зачем взял камень из колодца? – спросил колдун. – Не случайно же ты в ямку упал?

– Нет, достал я его не случайно, – ответил Кот, помрачнев. – До сих пор не знаю, почему сделал это.

– Вот видишь! У тебя не сходится! – обрадовался колдун, – Впрочем, это и не важно – случайно или нет ты собирался завладеть магическими инструментами. Важно то, что они попали в мои руки. Ты мне помог, достав камень, хотя я и не понимаю, какую роль он играет в магии порталов.

– Если ты не знал о его назначении, то зачем отправил против меня своих воинов?

– Я увидел в будущем, что без него ничего не получится. А когда заполучил его, то обнаружил, что и с ним мне ничего не светит. Вот и вспомнил о тебе. Как видишь, все в итоге сошлось на твоей персоне.

– А если бы я оказался плохим воином и твои посланцы убили меня, что бы ты делал сейчас?

– Будущее иногда трудно понять, – пожал плечами колдун. – Лишь когда события приближаются, начинает проясняться, кто и какую роль в них играет. Видение будущего зависит от личных возможностей и сегодняшних обстоятельств. Пока у меня не было ключа, я не видел камень. Появился камень – оказалось, что без тебя магические предметы не работают, как должны. Теперь вроде под рукой все, что мне нужно: ключ привезли из-за моря; камень ты достал из колодца; замок мага, в котором нас ждут созданные им порталы.

– Я слышал о том, что этот маг мог строить порталы в любом месте, – сказал Кот. – Это правда?

– Выходит, ты все-таки этим вопросом интересовался, – укорил колдун. – Или скажешь, что услыхал случайно?

– Конечно, случайно!

– Ладно… Так вот, то, что ты случайно услышал, не вся правда, – ответил колдун. – Он мог создавать порталы, но они исчезали сразу после того, как он через них проходил. Постоянно действующие порталы находятся только в его замке – об этом я прочитал в книге одного старого колдуна. Он был моим учителем, но мне пришлось убить его. Впрочем, его смерть тоже можно отнести к случайным.

– Не думаю…

– Я поступил так, как считал нужным, то есть помог случаю. Старик был все равно слишком стар, долго бы не протянул, а я спешил.

– Куда же ты так спешил?

– Искал порталы богов. В книге они были описаны, имелось там и описание мест, где они находятся. Бесценная сама по себе книга! А старик был слишком стар, чтобы воспользоваться ею. Я охотился за той книгой, потому что у меня имелась великая цель!

– И что же это за цель?

– Власть, всего лишь безграничная власть! – улыбнулся колдун. – Я хочу править мирами. Обо мне будут говорить как о самом великом маге всех времен и миров! И тебе перепадет часть моей славы, если будешь рядом со мной.

– Меня это не привлекает. Править мирами – скучное занятие… Кстати, а где ты возьмешь воинов, чтобы завоевать все миры? Для этого нужна огромная армия! – Воины есть. Ты видишь их перед собой. Они преданы мне, потому что я спас их племя от полного уничтожения. Когда я их нашел, осталась лишь горстка храбрецов, загнанных в небольшую горную долину. Им не повезло: они начали войну с противником, которого не могли одолеть. Когда на одного мерлона приходится сотня врагов, победить невозможно. Но они продолжали драться даже тогда, когда иссякла надежда. Я помог им выжить, увел их в другой мир. Теперь они ждут, когда я подарю им этот. Я открою портал, приведу их жен и детей, они будут размножаться, давая мне новых воинов, которых скоро потребуется много.

– Почему ты не привел их семьи раньше через обычный портал? – задал Кот вопрос, на который давно хотел услышать ответ.

– К сожалению, выход из портала в этот мир находится в горах, среди снегов. И путь оттуда очень труден. Только подготовленные воины могут его пройти… Но теперь все изменится. В замке должен быть портал в мир мерлонов, а вход в него одновременно может быть и выходом – так утверждала книга…

Колдун ушел вперед, не желая больше с ним разговаривать. Воины сомкнулись перед Котом, по-прежнему держа его в плотном кольце. Они прошли через мостки и углубились в лес. Дорога была довольно широкой и хорошо утоптанной, видно, мерлоны пользовались ею постоянно.

Неожиданно Кот почувствовал непонятное напряжение: возникло ощущение, что кто-то смотрит на него и думает о нем. Он помотал головой, и наваждение ушло. Здесь никого не могло быть. Ивина? Вряд ли ей удалось проскользнуть мимо часовых… Ибис? Он не решился бы сюда явиться, напуганный мерлонами… Похоже, его чувства дали сбой. Оно и понятно: впереди – колдун, силу которого Кот ощущал даже на расстоянии десятка метров.

Скоро лес закончился, и они попали на побережье. Здесь мерлоны устроили небольшой привал. Они ели вяленое мясо, запивая его водой из ручья. Коту никто и не подумал предложить еды, разрешили только напиться.

Колдун разжег костер и что-то высматривал в темном густом дыме. Кота же связали и бросили на песок около воды. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как мерлоны пожирают мясо. На голодный желудок – очень неприятное зрелище.

Внезапно он почувствовал, что Ивина где-то совсем рядом. Ему даже показалось, что она наблюдает за ним. Кот не представлял, как ей удалось пройти незамеченной через лагерь мерлонов и как ее до сих пор не обнаружил колдун. Настроение сразу улучшилось. Он улыбнулся и позволил себе заснуть.

Его разбудил высокий воин болезненными ударами ног.

– Помни о том, что я всегда рядом, – буркнул он хмуро. – Жду, когда ты сделаешь какую-нибудь глупость, чтобы убить тебя.

Кот с трудом поднялся с земли, чувствуя боль и злость.

– Я тоже подожду твоей глупости, и ты сдохнешь! – мрачно ответил он.

– Не тебе тягаться со мной, мальчишка! – прошипел мерлон. – То, что ты убил три десятка моих воинов, всего лишь везение. Я убью тебя сразу, как только разрешит колдун.

Мерлоны снова выстроились кольцом вокруг Кота, и процессия тронулась.

Пройдя по берегу, зашли в лес. Память подсказала Коту: по этой тропе они шли вместе с Ивиной и Ибисом, когда обнаружили засаду мерлонов. Колдун вел их к замку несколько иным маршрутом.

В лесу мерлоны вели себя не так беспечно: колдуна сразу взяли в кольцо, чтобы защитить от нападения араков и других хищников. Воины приготовили арбалеты и мечи; на сотню метров вперед выдвинулся передовой дозор.

Солнце торчало высоко над головой, когда они, пройдя густые заросли, вышли к замку. Большой круг перед воротами, который выжгла Ивина, уже порос молодой травой.

– Зачем твоя подруга сделала это? – полюбопытствовал колдун, проведя рукой над золой. – Я чувствую

Магию.

– Мы боялись нападения хищных зверей, – ответил Кот, – Вот я и попросил ее.

– Несколько моих воинов тоже погибли в этих местах от клыков и когтей хищников, – кивнул колдун. – Тут водятся довольно крупные звери. И мне иногда приходилось прибегать к магии, чтобы остановить их… Твоя подруга – умелая ведьма, она бы мне тоже пригодилась. Пожалуй, прикажу отыскать ее, и доставить сюда.

– Не боишься, что она окажется сильнее тебя и твоих воинов? – усмехнулся Кот. – Она же ведьма, и неплохая.

– Не боюсь. У меня были хорошие учителя. Я слишком долго изучаю магию, чтобы меня могла напугать молоденькая ведьма.

Колдун подошел к воротам и провел перед ними рукой. Коту показалось, что металл заискрился маленькими синеватыми искорками.

– Несмотря на то что прошло много сотен лет со дня смерти хозяина, защитная магия все еще действует, – проговорил колдун. – Но это не так плохо: значит, внутри все осталось без изменений… Кстати, здесь использована очень сложная магия, на которую способны всего несколько человек во всех мирах. Как ты смог обойти ее? Как ты открыл ворота?

– Приложил камень к стальной пластине, и они открылись, – сказал Кот.

Колдун кивнул, достал камень и приложил его к пластине, но ничего не произошло. Он недовольно покачал головой.

– Защитная магия по-прежнему воспринимает меня как чужого, – произнес он. – Я перепробовал много заклинаний, чтобы открыть эти ворота, но мне не удалось. Я потерял двоих воинов, заставив их перелезть через ограду. Они умерли сразу, как только коснулись магической завесы… Открывай!

Колдун протянул Коту камень.

– Не боишься потерять и меня? – спросил Кот. – вдруг сработает защитная магия?

– Не боюсь. Ты уже был в замке и остался в живых. И сейчас с тобой ничего не произойдет.

Кот приложил камень к пластине. Какое-то время ничего не происходило, потом послышался щелчок, и ворота стали открываться.

В свете дня двор смотрелся совсем по-другому. Булыжник сверкал в лучах заходящего солнца. Четко был виден рисунок, выложенный во дворе: семь проемов, сверкающих разными цветами… Кот собирался уже войти, но высокий страж схватил его за руку.

– Будешь делать только то, что я скажу! – прошипел он. – Или то, что прикажет колдун!

– Ты прав, Мерник, – кивнул босс– Держи его с собой рядом, иначе попытается сбежать, а он мне нужен. Колдун провел рукой перед проемом ворот:

– Защита не действует, можно входить.

Он махнул рукой, и два мерлона шагнули во двор. Лица их побледнели, на лбу появились капельки пота. Оказавшись во дворе и осознав, что с ними ничего не произошло, они довольно рассмеялись. Вперед прошли еще трое мерлонов, за ними колдун, только потом во двор втолкнули Кота.

Колдун прошелся по двору, внимательно рассматривая мозаику. Его руки постоянно двигались, творя какие-то пассы. Ворота захлопнулись, оставив пятерых мерлонов за стенами замка, но никто не обратил на это внимания: воины внимательно следили за колдуном, Продолжая держать Кота за руки.

Колдун неспешно поднялся по ступеням и подошел к дверям замка. Внимательно их рассмотрел, провел перед ними рукой и кивнул.

– Здесь другая защита, – произнес он, поворачиваясь к Коту. – Что внутри?

– Не знаю, – покачал головой Кот. – Я не был там – моя подруга посчитала, что это опасно.

– Возможно, она права – замок легко может убить, – согласился колдун. – Иди сюда и открой двери!

Он повернулся к воинам:

– Приготовьте арбалеты и держите его на прицеле! Попытается войти в замок без моего разрешения – стреляйте!

– Незачем в меня целиться, – недовольно пробурчал Кот. – Тут некуда бежать.

– Осторожность не помешает, – улыбнулся колдун. – Вокруг много незнакомой мне магии, которая легко может убить нас всех… Вдруг ты не тот, за кого я тебя принимаю? Уж слишком легко вошел во двор и впустил нас. Так что, если сделаешь что-то подозрительное, умрешь первым, и не от магии, а от стрелы… Теперь открывай, и без глупостей, конечно, если жизнь дорога!

– Нужен камень… А может быть, и ключ… Я не знаю, что из них отпирает двери.

Колдун протянул ему камень.

– Я не настолько глуп, чтобы дать тебе оба магических инструмента сразу, – сказал он. – Не хочу, чтобы в твоих руках оказалась мощная сила, с которой я не смогу справиться.

Под прицелом арбалетов Кот поднялся по ступеням. Он ощущал спиной каждую из стрел, направленную в него.

На двери ничего не было – только гладко отполированное дерево и сетка из витой мелкой проволоки, покрывавшей древесину сверху. Кот протянул руку и почувствовал довольно болезненное покалывание в кончиках пальцев. Приложил камень к тому месту, где, по его мнению, должна была бы располагаться замочная скважина, но ничего не произошло. Он потряс внезапно онемевшей рукой и отдернул ее от двери.

– Что случилось? – встревожился колдун.

– Дверь не открывается… – Кот сделал шаг назад. – Я не знаю, куда приложить камень, а на руку что-то воздействует – я чувствую слабую боль.

– Подойди ко мне! – приказал колдун. – И не вздумай что-нибудь выкинуть!

Он повернулся к высокому воину: – Мерник, пошли к дверям самого неопытного и неумелого из своих воинов – пусть попробует взломать!

– Джиг, – распорядился высокий, – вперед!

– Тут колдовство, а не честный бой! – возразил один из мерлонов, с опаской глядя на дверь. – Пусть этим занимается сам колдун!

– Докажи, что в твоем роду нет трусов! – буркнул высокий. – Если умрешь, я скажу всем, что ты умер в бою.

Мерлон нерешительно посмотрел на Кота:

– Что ты чувствовал, когда трогал дверь?

– Боль в пальцах. Довольно неприятно… Больше ничего.

Мерлон кивнул и медленно поднялся по ступеням. Неторопливо вытащил топор и широко размахнулся. Но прежде чем топор успел коснуться двери, металлическая сетка заискрилась, из нее вылетела голубая молния и ударила воина в грудь. Мерлон слетел со ступеней на булыжник двора, затрясся в предсмертной дрожи, из полуоткрытого рта потекла тоненькая струйка крови.

– Это я и хотел проверить, – произнес спокойно колдун. – То, что для тебя всего лишь слабая боль, – смерть для других… Иди к двери и ищи способ открыть ее. Помни: не откроешь – станешь для меня бесполезен. Кот вздохнул и снова поднялся по ступеням. Он не чувствовал опасности, поэтому был спокоен, хотя смерть мерлона неприятно поразила его. Он начал прикладывать камень к разным точкам, но ничего не происходило. Болезненное покалывание в кончиках пальцев продолжалось, однако рука больше не немела.

– Колдун, – наконец сказал он, – если хочешь попасть в замок, дай другой магический предмет – этот не действует.

Колдун недоверчиво посмотрел на него:

– Верни камень и получишь ключ. И помни об арбалетах.

– Трудно о них забыть, – проворчал Кот.

Он спустился по ступеням, отдал колдуну камень и взял ключ. Повертел его в руках, внимательно разглядывая. Ключ представлял собой тонкую пластинку из прозрачного камня, на которой множество прожилок желтого цвета сплетались в сложный узор.

Кот подошел к двери и протянул ключ. Покалывание в пальцах стало сильнее, потом сетка начала двигаться, словно живая. Тонкие проволочки соединились в прямоугольник, повторявший размер ключа.

Кот приложил к нему артефакт, в двери что-то щелкнуло, и она медленно поехала в сторону.

Колдун тут же поднялся, забрал ключ и махнул рукой. Двое мерлонов присоединились к ним. Один из них заглянул в проем, сделал несколько шагов и остановился, настороженно глядя по сторонам. За ним вошел и второй. Потом отважился колдун.

Кот стоял и ждал, когда ему разрешат войти. Арбалеты по-прежнему были нацелены на него. Высокий высокомерно прошел мимо, лишь после этого два мерлона, взяв узника за руки, ввели его внутрь.

Пустой длинный коридор, облицованный каменной плиткой, заканчивался еще одной дверью. Мерлоны и колдун расступились, пропуская Кота. Он толкнул дверь, которая сразу открылась, и вошел в знакомый ему по снам огромный круглый зал. Семь темных проемов окружали высокую каменную тумбу, стоявшую посередине. На высоте двух человеческих ростов зал опоясывал широкий балкон. Наверху виднелось множество дверей.

Мерлоны стояли плотной кучкой, окружив колдуна и настороженно разглядывая помещение. Арбалетчики переместились в коридор, не выпуская Кота из прицелов. Кот вздохнул: ну никакой возможности для побега! Эх, знать бы, что там за проемами, – можно было бы рискнуть прорваться в ближайший из них…

Колдун подошел к высокой тумбе и внимательно осмотрел ее. Сделал несколько пассов руками, потом, повернувшись, обратился к мерлонам:

– Вот то, что мы искали! Эти проемы – порталы, ведущие в семь миров. Один из них – в ваш мир. Как только откроем его, сможем привести сюда ваши семьи. Я выполню слово, которое дал вам!

– Не томи, открывай порталы, колдун! – проговорил высокий. – Мы долго ждали этого момента.

– Сделаю, – кивнул колдун, – но сначала мне нужно понять, какая магия здесь используется, Немного терпения!

– А что делать с этим? – спросил высокий воин, кивая в сторону Кота.

– Он – наш враг, от его руки погибли многие наши соплеменники. Я хочу убить его!

– Не спеши, – покачал головой колдун. – Сначала я должен убедиться, что смогу открыть порталы без него.

Он снова склонился над тумбой, делая пассы. Из его рук стали появляться красноватые нити. Они обволакивали тумбу слой за слоем. На каменной поверхности проявился странный узор. Колдун внимательно всмотрелся в него, продолжая делать пассы. Кот заметил, что арбалетчики отвлеклись, увлеченно следя за колдуном. Он сделал шажок в сторону, потом еще один, приближаясь к ближайшему проему. Черный зев никак не позволял рассмотреть, что же в нем. Кот непринужденно переместился поближе. Когда до проема осталось не больше метра, он увидел, что проемы – просто ниши в каменной стене.

Кот тихо выругался и осторожно вернулся на прежнее место.