Текст книги "Долина смертных теней"

Глава 15
Момент истины

«Долгий тернистый путь длиной в тысячу двести километров наконец-то закончился», – подумал Макс, спускаясь в темноту. Вскоре предстоит еще один такой же, в обратную сторону, но уже не ему. Время на исходе, однако узнать, зря или нет было все это, может быть, успеет.

Он коснулся рукой кармана и сквозь ткань нащупал очертания револьвера: последняя стадия превращения человека в чудовище занимает меньше минуты, нужно быть наготове.

Сама дверь практически не оказала сопротивления, даром что пятисантиметровый лист стали: Латышевский и Сергей просто натолкали в зазоры пластической взрывчатки и взорвали. Дверь не пострадала, но с петель слетела: бетон, в который эти петли были вделаны заподлицо, оказался куда менее стойким.

Темно, воздух затхлый, застоявшийся. Оно и понятно, в последний раз человек здесь был почти девяносто лет назад. Макс поежился: это место нагоняло на него тоску.

Отряд, спустившись по ступенькам, миновал проходную. Макс отметил ветхий стул в кабинке за пуленепробиваемым стеклом и форменную куртку, аккуратно повешенную на спинку. На столе – раскрытый журнал посещений, из-под него выглядывает разноцветный глянцевый журнал «Рыбалка и охота». Будто охранник на минутку отошел.

Сразу после проходной коридор разделился на три.

– Куда дальше? – тихо прошептал Виктор.

– А чего шепотом-то?

– Не знаю… жутко тут.

– Налево идем, – предложила Ольга.

– Почему налево?! – разом встрепенулись ученые.

Девушка хмыкнула:

– Ну надо же куда-то идти? Правило левой руки знаете? Обойдем все по кругу и осмотрим.

– Налево так налево, – пожал плечами Михаил и двинулся первым. – О, тут дверь, глядите.

Он нажал на ручку. Заперто.

– Выломайте дверь, – распорядился Слепнев.

Хлипкая дверь вылетела от одного удара, лучи фонарей зашарили по комнате.

– Раздевалка, – сказал Макс. – Идем дальше.

В следующих комнатах не нашлось ничего интересного: кухня, спальные помещения, столовая, медицинский отсек. Также им попались несколько комнат с зарешеченными дверями.

– Это бытовое крыло, – подытожил Семен Борисович. – Давайте пойдем прямо теперь.

– Интересно, а зачем тут камеры тюремные?

– Интересный вопрос. Мы это узнаем, полагаю.

Вскоре они оказались в большом помещении, потолок которого скрывался во тьме. А посреди его возвышалась странная цилиндрическая конструкция метров пяти в высоту.

– Что это? – полюбопытствовал Петруха.

– Ракетная шахта, готов держать пари, – ответил Сергей, – только без ракеты. А вот в центре…

– Ядерный реактор, – подтвердил Латышевский, – причем весьма компактный. Я думаю, эту лабораторию устроили на скорую руку, а раньше тут была ракетная база. Реактор спустили сверху, люк шахты закрыли – вот тебе и электроэнергия. Помещения для проживания людей уже готовы, только завози лабораторное оборудование и приступай к работе. В общем, идемте направо теперь.

– Но там же впереди лаборатории в смежных помещениях, – удивился Петруха.

– Да, но нам они не нужны, – ответил Слепнев. – В лабораториях проводятся исследования, а вот результаты хранятся совсем в другом месте. Левое крыло – бытовое, центр – реактор и лаборатории. Администрация, архивы и хранилища стоит поискать справа.

– У меня плохое предчувствие, – пожаловалась Ольга, дотоле молчавшая, – как будто мы находимся не в лаборатории, а в… тюрьме. Или еще хуже.

– У меня тоже такое чувство, – согласился Макс. – Я читал о бесчеловечных экспериментах, которые проводились в Германии во время Второй мировой войны. Как будто мы сейчас в нацистской лаборатории…

– Скажете тоже, – хмыкнул Слепнев, но как-то нервозно.

Первое же помещение в правом крыле оказалось импровизированным архивом. Тут на столах громоздились кипы бумаг – везде распечатки, документация, диаграммы… В углу – стол с персональным компьютером, за ним – небольшой сейф, встроенный в стену. Скорее даже не сейф, а холодильник с кодовым замком.

– Кажется, мы на месте, – потер руки микробиолог. – Готов поспорить, что препарат хранится вот в этом сейфе.

– А ничего, что тут давно нет электричества? – полюбопытствовала Ольга. – Препарат ведь не будет храниться вечно.

– Этот как раз будет, – успокоил ее Слепнев. – Те пробы, которые принес нам Пустынник из Москвы, пролежали без холодильника почти девяносто лет, хотя в Москве холод не круглый год. Это особенность вируса – он способен храниться в специальном составе хоть вечность… Так, разговоры на потом отложим. Иван Иванович, вы знаете, что делать с сейфом, полагаю. Петр, мы займемся поисками бумаг. Нас интересует документация по практическому применению. А вам, господа, – обратился он к охранникам, – пока можно спокойно посидеть и отдохнуть.

Тем временем Сергей извлек из рюкзака три компактных масляных светильника, и Макс по достоинству оценил предусмотрительность ученых: аккумуляторы могут сесть, но масло никуда не денется. Два забрали себе Петруха и Слепнев, третий Сергей установил возле сейфа, а тем временем Латышевский достал из рюкзака инструменты.

– Может, вначале попробуем подобрать? – предложил Сергей. – Тут обычный дисковый замок, влево-вправо-влево-вправо.

– Так можно недельки две влево-вправо щелкать, – в голосе инженера прозвучал скепсис, – тут сталь тоньше да мягче, чем у двери. Вскроем и так.

Макс сел в углу у двери и прислонил голову к холодной стене. Фонарь выключил, закрыл глаза и теперь наслаждался относительной темнотой. Очень скоро ему предстоит погрузиться в вечную, абсолютную тьму. Хоть бы только Слепнев с Петром побыстрее копались в документах, а то хочется узнать, ради чего же все это затевалось.

Макс вновь вспомнил о Кире. Им не суждено больше встретиться, увы. Где-то здесь, в относительно жарком краю у обмельчавшей Волги, найдет свое последнее пристанище несостоявшийся паладин и спаситель человечества Максим Светлов по прозвищу Шрайк. Ах, Кира, Кира, будешь ли ты вспоминать того, кто променял остатки своей жизни на твою?

Рядом Ольга щелкнула тумблером рации, чуткий слух Макса уловил исходящий из ее наушника треск слабых помех.

– Бесполезно, радиосигналу не пробиться сюда, под землю, – сказал он.

– Я знаю, – вздохнула Рысь и выключила рацию.

– Ты ведь собиралась наложить свою лапку на весь препарат, не так ли? – наугад пустил пробный шар Макс.

– Ага, – неожиданно согласилась девушка.

– И что дальше делать будешь?

Ольга ничего не ответила, глядя в одну точку. Рядом нет Артура, догадался Макс, кто знает, жив ли он вообще. И эта потеря подрезала сухожилия стремительной кошке-охотнице. Теперь бандитка, вначале в одиночку грабившая сталкеров и курьеров, а затем сколотившая свою собственную маленькую команду, просто сидит у стены, баюкая раненую руку, и тоскует.

– Слушай, если я не ошибаюсь, у тебя было три человека в банде. Где они сейчас? – полюбопытствовал негромко Макс.

– Умерли.

– Как?

– Тебе не все равно?

– Да в общем-то все равно. Просто это ожидание в бездействии меня выводит из себя.

– Я не должна была отпускать его, – сказала вдруг Рысь, по-прежнему глядя в одну точку.

Шрайк вздохнул. В той ситуации Пустынник принял единственно правильное решение, не уведи он погоню за собой, их просто покрошили бы в винегрет. И если у кого-то были шансы выжить при этом – то только у него. Но объяснять это Ольге нет резона, влюбленные не мыслят рационально.

Интересно, неужели эта циничная дрянь влюбилась в свою марионетку? Так оно, видимо, и есть, раз Ольга не задумываясь сдала свои намерения о присвоении всего «Чистильщика», значит, далека теперь от подобных планов, Пустынник занимает все ее мысли. Забавно.

– Он справится, я уверен. Рейды в Москву куда опаснее, чем свора заезжих придурков, – попытался успокоить девушку Макс.

– Отстань, а?

Макс кивнул и перевел взгляд на копошащихся в бумагах ученых. Ольгу со счетов можно сбрасывать: ей уже не до наживы. Голос, полный внутренней усталости, выдал ее состояние. Сейчас, должно быть, сидит и горько сожалеет, что пустилась в эту авантюру. Откажись Рысь тогда – и у нее был бы Пустынник, а теперь она на своей шкуре почувствовала, что значит выражение «потерять все».

Слепнев переложил кипу просмотренных бумаг в сторону. Движения четкие, без суматохи. У него есть цель, микробиолог наверняка точно знает, что ищет, и Макс вдруг подумал: это не очень-то и похоже на истинного ученого. Наверняка все эти старые бумаги содержат кучу любопытных для ученого данных, как же он противится соблазну хоть чуточку вчитаться? Конечно, на его пожилых плечах судьба пусть не человечества, но сотен тысяч людей. А штатовский экспедиционный корпус, считай, в затылок дышит, тут не до любопытства.

Однако Макс все же поверил Пустыннику. Ведь понял же он, чем болен Макс, просто наблюдая за ним. Может быть, и Слепнева он так вот насквозь увидел? Двойное дно… что бы это могло значить?

Минуты тянулись долго, словно резиновые. Сейф все никак не поддавался, жужжала ручная дрель, документы перелопачивались килограммами, шелестя, – и все это в гнетущем молчании. Покинутая лаборатория, словно череп мертвеца, казалась опустошенным хранилищем тайн, которые не найдут своего решения. Кто были те, что работали здесь? Как покидали это место – в спешке или панике? Да и почему покинули его вообще? И главное… если им удалось разработать оружие, почему оно так и не было применено? Столько вопросов…

Петруха чихнул.

– Черти б забрали эту пыль, – пожаловался он, – бумага изветшала – дальше некуда, все в пыли! Неужели нельзя было хоть в папки сложить?!

– Они торопились, – не отрываясь, ответил Слепнев.

– А еще представь себе, сынок, сколько времени заняли бы папки. Ведь каждый документ приходилось бы еще и вынимать, – улыбнулся в усы старый инженер.

В этот момент раздался лязгающий звук, и Сергей опрокинулся на пол с ломиком в руках, а из сейфа на его штаны хлынула вода.

– Готово! – возликовал он. – Только откуда тут…

– Вода? Элементарно. Это герметичный холодильник. Реактор сдох, электричество кончилось, лед растаял…

– Где препарат?! – перебил его Слепнев, не в силах сдержать волнение.

– Вот он. – Латышевский держал в пальцах полиэтиленовый пакетик с восемью ампулами внутри. – Только это было в сейфе, значит, оно и есть «Чистильщик».

Ольга появилась за спиной у Слепнева бесшумно, словно тень.

– Половина моя, – твердо сказала она.

Макс заметил, как сжались кулаки у Петрухи и заиграли желваки на лице Слепнева. Пора вмешаться.

– Уговор есть уговор, – сказал он. – Иван Иванович, отдайте ей четыре ампулы.

Ученые мрачно следили, как Рысь, зажав в кулаке вожделенный препарат, достала из разгрузки коробку с патронами, вставила ампулы в пустующие ячейки и спрятала во внутреннем кармане.

– Так мы можем сваливать? – оживился Виктор.

– Нет, мы еще не все документы нашли, – ответил Слепнев. – Сергей, давай-ка помоги нам с разборкой.

Макс с подозрением оглядел своих спутников. Ольга вновь уселась в самом дальнем углу, и по ее лицу не заметно, что она очень рада. Богатство у нее в кармане, но мысли заняты Пустынником. Ученые продолжают лопатить документы. Что ж, момент раздела обошелся без очередного конфликта.

И когда он уже собрался вновь сесть у стены и дожидаться того момента, когда можно будет двинуться в обратный путь, грянул гром.

– Господи боже! – выдохнул Сергей враз посеревшими губами.

В руке он сжимал только что извлеченную из кучи подшивку бумаг, и было видно, как дрожат листы.

– Что за… – Петруха повернул голову к коллеге, уставился на документ и выронил из рук бумаги, которые собирался просмотреть.

Вслед за ним окаменел, лишь взглянув на страшные листы, Латышевский, и Макс не выдержал. Он стремительно шагнул к Петрухе, заглянул ему через плечо и вдруг почувствовал, как волосы зашевелились на его голове.

Старая подшивка, скрепленная степлером, оказалась личным делом с фотокарточкой на первой странице. И с этой пожелтевшей от времени фотографии на него исподлобья смотрел Пустынник.

Люди изучали документ, все еще не веря своим глазам.

– Что за фокусы? – удивился Виктор. – Ведь это же Пустынник!

– Вот именно, – тихо прошептал Сергей, – это он.

– Где он?! – оживилась Ольга, до того безразлично смотревшая в одну точку, и поднялась с пола.

Петруха показал ей фотографию:

– Вот он, твой ненаглядный Артур. Что скажешь об этом?

Ольга пожала плечами:

– А что я должна сказать?! Я понятия не имею, как его фото оказалось тут!

– Зато я уже понял, – сухо сказал Сергей и взял из рук Петра документы. – Это его досье, итак, слушайте… Подопытный номер сто сорок шесть. Себастьян Альберт Бах… год рождения тысяча девятьсот восемьдесят четвертый, национальность – русский немец… так, воздушно-десантные войска, горячая точка… Что такое горячая точка?

– Точка военного конфликта, – пояснил Латышевский. – Ты читай давай!

– Хм… Два высших образования с две тысячи пятого по две тысячи одиннадцатый… Шесть лет всего, умный сукин сын… Ага, вот, нашел. Серийный убийца, арестован по подозрению в четырнадцати убийствах в двенадцатом, приговорен к смерти в тринадцатом…

– Ну вот, – плотоядно ухмыльнулся Ольге Слепнев, – теперь вы знаете, кто такой ваш дорогой Артур – серийный убийца. Как вам открытие?

– Ну и что?! – парировала Ольга. – Тут почти все убийцы! И ничего?

– Вы, похоже, не понимаете значения слова «серийный убийца». – Казалось, Слепнев просто мстит девушке за былые оскорбления, вываливая на нее жестокую правду. – Это, другими словами, маньяк. Вы убиваете ради хабара, наемники – потому что это их работа, ради денег. Серийный убийца убивает без объективной причины, без выгоды. Просто потому, что ему нравится. Вы – бандитка, вас можно если не простить, то хотя бы понять. Маньяка-убийцу понять невозможно, ибо его разум – разум монстра, а не человека. С ним нельзя договориться, упросить или убедить. Теперь понимаете, что скрывал ваш возлюбленный? Вот она, правда.

Мысли Макса метались в черепной коробке, словно пули, рикошетящие от стен. Пустынник – Себастьян Альберт Бах, осужденный на смерть восемьдесят семь лет назад. Теперь понятно, что именно он скрывал… Но, черт возьми, как он оказался тут? Почему он все так же молод, как на фото?!

– А вы не очень-то и удивлены, Семен Борисович.

Макс сказал это и отметил, насколько спокойно прозвучал его голос на фоне нервных смешков и ошеломленного шепота.

– Да, действительно, как он оказался тут спустя столько лет?! – воскликнул Ворон.

Макс заметил на лице микробиолога замешательство и добил:

– Когда мы расставались, Пустынник сказал мне, что вы – человек с двойным дном. Вы знаете больше, с самого начала знали больше. Настала пора рассказать правду.

Слепнев устало кивнул:

– Да, теперь уже придется. Я должен был догадаться, что «Чистильщик» все время был у меня под носом, но увы, очевидное оказалось слишком невероятным. Что ж, правда весьма проста. Проект «Чистильщик» есть не что иное, как исследования по повышению боевых способностей человека. Проще говоря, вирус должен убивать алчущих не напрямую, как вы думали. Зараженный «Чистильщиком» становится в разы быстрее и сильнее. Сильнее человека, сильнее алчущего. С помощью этого средства мы истребим мутантов и сможем отстоять свою свободу, если Соединенные Штаты Европы на нее посягнут. Вы понимаете, что такое солдат, обладающий силой и скоростью алчущего, имеющий идеальный глазомер, совершенную координацию движений, нечувствительный к боли, выносливый и стойкий?!

– Постойте, но это же не объясняет присутствие фото Артура здесь! – воскликнула Ольга.

– Вы все еще не хотите поверить в правду? Нет никакого Артура и никогда не было. Его настоящее имя – Себастьян Альберт Бах, это серийный убийца, осужденный на смерть почти сто лет назад. Но его не к стенке поставили, а использовали как подопытного. Теперь он заражен «Чистильщиком». Видимо, он долгие десятилетия лежал в холодильнике, а когда иссякло электричество – выбрался оттуда и двинулся в мир. Вот и все.

Ольга неуверенно сделала несколько шагов в облюбованный угол, прислонилась к стене и сползла по ней на пол. Ее плечи затряслись в беззвучном истерическом смехе.

– Так что же дальше? – спросил Михаил.

– А ничего. Найдем документы и уберемся поскорее. Мы не знаем, каковы цели и мотивы Баха. Мы не знаем, зачем он нас сюда привел. Я думаю, вы не станете ждать ничего хорошего от убийцы-психопата?

– Проклятье, почему вы сразу не рассказали правду о вирусе?! – вспылил Макс.

– Я и предположить не мог, что так все обернется! Послушайте, нам надо найти записи о концентрации и свалить отсюда до того, как он вернется! Так что не мешайте! Вы хотели знать правду? Теперь знаете!

И внезапно в наступившей тишине раздался знакомый бесстрастный голос:

– Это не вся правда.

Пустынник переступил порог комнаты и сделал два шага вперед. В его руке матово блеснул пистолет с глушителем.

– Это не вся правда, – повторил он, – и самый опасный тут человек – не я. Семен Борисович Слепнев, вы расскажете им всю правду или хотите, чтобы это сделал я?

Все оцепенели. Казалось, несколько секунд растянулись в годы.

– И не думай, – предупредил Пустынник Михаила, когда тот потянулся к автомату. – Вы все уже знаете достаточно, чтобы понимать: в перестрелке у вас нет никаких шансов.

– Чего же тебе надо, Себастьян? – Латышевский спокойно посмотрел в глаза сталкеру.

Макс скосил взгляд на Ольгу: девушка медленно-медленно, боясь издать лишний звук, тянула к себе винтовку. Когда Пустынник вошел в комнату, Ольга просто оказалась в углу у него за спиной.

Сталкер же, казалось, пребывал в неведении о том, что творится у него за спиной.

– Я – не он. Не Себастьян Альберт Бах. И никогда им не был.

Ольга замерла, сверля глазами его спину. Колеблется. Нужно подстегнуть ее к действию, подумал Макс, только у нее есть шанс прикончить этого психопата.

– На фото твое лицо, а в досье – твои «подвиги», убийство более десяти человек. И ты утверждаешь, что это фото и личное дело – не твои? – Макс сказал это нарочно громко, чтобы заглушить шум, который может нечаянно издать Ольга.

– Я не утверждаю, а сообщаю это, – ответил Пустынник, – и мне по большому счету все равно, веришь ты мне или нет.

– И все-таки ты врешь, – ухмыльнулся Макс. – Все это время ты очень красиво играл роль, но кое-чем выдал себя. Когда мы расставались, ты просил позаботиться об Ольге. А сейчас даже не спросишь, где она.

Шрайк краем глаза заметил опасный прищур глаз девушки и торжествующе посмотрел на Пустынника. Но долго торжествовать не пришлось.

– Я и так знаю где, – спокойно ответил сталкер, – у меня за спиной.

– А то, что ты сейчас на мушке у нее, тоже знаешь? – Наемник попытался отыграть очко и снова проиграл.

– Знаю. Так и было задумано. Еще в Университете.

– Тогда, может быть, ты соизволишь объясниться? – тихо, но решительно потребовала Ольга.

Пустынник не обернулся, продолжая следить за тем, чтобы никто не схватился за оружие.

– Ты считаешь, это мне нужно объясниться? Тебе достаточно посмотреть на ветхую бумажку, чтобы начать считать меня врагом, а объясняться должен я?

– Да что вы его слушаете! – едва не взвыл Слепнев, теряя самообладание. – Он маньяк, монстр! Чего же вы ждете?!

– И это говорит человек, собравшийся убить тысячи ради своих непонятных целей? – изогнул бровь сталкер.

Макс покосился на Ворона, и тот ответил чуть заметным кивком. Может быть, у них будет шанс. Отвлечь внимание Пустынника, или кто он там, выхватив из кармана пистолет, и при этом резко дернуться в сторону. Если сталкер не убьет его наповал первым же выстрелом, будет шанс успеть сделать ответный. А там уже Ворон…

– Ты всегда все знаешь, не так ли? Рассчитываешь, что твоя ненаглядная Оленька будет на твоей стороне? А то, что ты всегда был для нее всего лишь инструментом, как и для Ставрицкого, тоже знаешь?

Макс сделал выпад вслепую, но реакция Пустынника его удивила: в глубине серых глаз промелькнула боль. Бесконечная, нечеловеческая, невыразимая никакими словами боль.

– Знаю.

Брови Ольги поползли вверх от удивления, а сталкер продолжил, обращаясь к ней:

– Оля, все смотрят на тебя и ждут твоего решения. Кому ты веришь? Мне или клочку бумаги, написанной подонками похлеще, чем Бах? Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо другой, но пожелтевшей фотографии, на которой не видно ни души, ни мыслей, доверяешь больше?

Рысь на миг закрыла глаза, колеблясь, – но только на миг. В следующую секунду Макс безошибочно прочел в них решение: будь что будет.

Ольга шагнула вперед, становясь рядом с Пустынником:

– Я тебе верю… но все же хотелось бы объяснений.

– Сейчас они будут даны. И вы все поймете, кто и как вас использовал.

Слепнев хотел было что-то сказать, но сталкер не дал ему этого сделать:

– Вас, Слепнев Семен Борисович, я обвиняю в попытке убийства сотен и тысяч людей ради своей корысти, в попытке переворота, захвата власти, а может быть, ваши планы шли еще дальше. Отпираться бесполезно, ибо я знаю все. И вы тоже это знаете. Потому будете молчать, пока я не разрешу вам говорить.

Сейчас все вы узнаете то, что не должны были бы узнать. Правду, как бы горька она ни была. Историю мира, который мы же и погубили. Вы узнаете все, абсолютно все.

Итак, начну издалека. Здесь разрабатывалось средство против эпидемии «химеры», и за основу разработок был взят – да, вы уже догадались – все тот же вирус «химеры». Ученым удалось удалить из генного кода вируса фрагменты, которые приводили к чудовищным мутациям – это оказалось несложно, ведь «химера» никогда и не была оружием. В результате получился вирус «Чистильщик», делающий своего носителя таким же быстрым и сильным, как и носители «химеры». Но «Чистильщик» просто не вызывает внешних мутаций и не разрушает мозг… почти не разрушает. А во всем остальном «Чистильщик» идентичен «химере» – изменения в цепочках ДНК они вызывают одни и те же.

Так вот, первое заблуждение касается названия. «Чистильщик» вовсе не планету от алчущих чистит, а мозги своего носителя от личности, в них содержащейся. Вот так-то.

Пустынник дал слушателям осмыслить новую информацию и продолжил:

– Побочный эффект вируса заключается в том, что он разрушает личность человека, не затрагивая остальной мозг. Носитель сохраняет интеллект, навыки и знания, но перестает быть человеком. Принципы, убеждения, понятия добра и зла, совесть, характер – все то, что делает нас людьми, – безвозвратно исчезает. Носитель становится просто умной биологической машиной, при правильной обработке превращающейся в идеального солдата. Ни совести, ни страха, ни сомнения. Мечта всех военачальников ушедших времен.

– Так вот что случилось с Бахом… – выдохнул Петруха.

– Именно. Он стал вторым успешным экспериментом. Тут еще есть интересный нюанс. Разрушение личности происходит не всегда в полном масштабе. Скорость мутации зависит от концентрации введенного вируса. Чем меньше концентрация, тем медленнее мутация и тем меньше разрушается личность. При минимальной концентрации мутация растягивается и человек остается самим собой. При критической – мутация происходит в считаные дни со всеми вытекающими.

Я подозревал Слепнева с самого начала, но только когда он заикнулся о концентрации, понял, что он знает все и собирается использовать вирус наигнуснейшим образом, превращая людей в бездумных послушных солдат.

Ну и последнее, что касается вируса. Организм человека отторгает его в четырех случаях из пяти, и носитель погибает. Чтобы получить сто суперсолдат, надо убить пятьсот человек.

– Твою мать, – тихо прошептал Ворон и с гадливым выражением лица отодвинулся от Слепнева.

Сергей с другой стороны поступил так же.

– Я так и знал, что панацея окажется дерьмом, – сказал он.

– Значит, ты… бывший Себастьян Бах? – спросила Ольга.

– Да.

– Но ведь у тебя есть личность! – запротестовала она.

– Конечно. Но это чертовски долгая и невеселая история.

– А у нас есть время, сынок, – негромко ответил Латышевский.

Пустынник кивнул:

– Ну что ж. Себастьян Бах был упакован в холодильник до лучших времен: благодаря вирусу он легко пережил этот анабиоз. Когда лет десять назад реактор угас – выбрался наружу. Новорожденный, один в большом и чужом мире.

– Душа без тени! – осенило вдруг Макса.

– Да. Именно так его и назвали краснокожие. Человек без личности, без убеждений, без стереотипов, без прошлого. Воистину – душа без тени.

– Ты имел в виду – тебя назвали? – поправила Ольга.

Сталкер покачал головой, пододвинул к себе стул, сбросил с него бумаги и уселся поудобней, удерживая бледного Слепнева под прицелом.

– Тогда это еще был не совсем я. Просто живая машина, наделенная интеллектом, но движимая только лишь инстинктами. Некоторое время он – ну или я, какая разница – провел здесь, на станции, временами спускаясь сюда, под землю, в поисках ответов. Лишенный личности и памяти, я все равно сохранил любопытство, к тому же понимание ситуации было ключом к выживанию. Я забирал отсюда бумаги и читал. Так узнал о своей прежней личности и о том, что со мной сделали. Ах, и кстати. Отчет с графиками концентрации тоже попался мне, так что искать его здесь смысла нету. Я его прочитал… и использовал. Сами догадываетесь как.

Макс, Ворон и Петруха нервно засмеялись, давая волю накопившемуся напряжению.

– Некоторое время спустя я нечаянно наткнулся на Вефррна и его подругу Сханнф и таким образом познакомился с Семьей. И с Богом. Жил некоторое время у них, принял участие в их войне. Навыки Баха пригодились. И я вас удивлю, кстати. Что такое доброта, сострадание и великодушие, я узнал именно от Семьи и Бога. А позже Бог решил, что я знаю достаточно, и рассказал мне о том, что на севере живут такие же, как я. И я отправился на север.

Что сказать, я стал изгоем. Сразу. Отсутствие личности, можно даже сказать, отсутствие души – это не то, что легко скрыть. Где бы я ни был – все всегда понимали, что я не такой, как они. Боялись. Я скитался по холодной пустыне, искал, чем поживиться, в руинах, изредка заходил в поселения, чтобы обменять добро на еду. Постепенно люди усвоили, что я хороший сталкер и в общем-то безобиден, а я понял, что должен научиться притворяться таким же, как они. Делать вид, что я человек, чтобы выживать среди людей. И я учился имитировать эмоции, улыбаться, сердиться. Я сам выбрал для себя мировоззрение, характер, принципы – то, что не всегда логично. Но именно эта алогичность делает людей людьми. И потому я никогда не нарушал свои принципы, даже если страдал из-за них: отступиться – значит признать, что я – не человек.

Так и жил, притворяясь и совершенствуясь в этом мастерстве. И в какой-то момент количество превратилось в качество. Моя маска эмоций, неуклюжая и несовершенная, так плотно приросла к холодному разуму, что я уже не смог ее снять. Раньше я делал вид, что испытываю эмоции. Теперь по-настоящему радуюсь и грущу, хоть и не так сильно, как вы: тот, кто познал существование без эмоций, будет нести на себе эту печать до самой смерти. Так и живу, стараюсь обходить скользкие темы с невозмутимым видом – ведь мне как личности лет пять.

– И вы считаете себя человеком? – желчно осведомился Слепнев. – Не тешьте себя иллюзиями. Вы мутант. Такой же, как алчущие, лишь внешне отличаетесь от них!

– А вы собрались создать таких еще больше, – парировал Пустынник, – так кто из нас более монструозен? – Он улыбнулся – с жалостью и снисхождением – и продолжил: – Разумеется, я всегда сомневался. Каждый день спрашивал себя – человек ли я? И потому здесь устроил сам себе проверку. Сочтет ли меня человеком другой человек, знающий ужасную правду?

– А ведь она могла и выстрелить, – сухо заметил Макс. – Ты надеялся увернуться, заслышав щелчок спускового механизма?

– Да, черт возьми, – внезапно сказала Ольга, – чем ты думал? Я действительно могла выстрелить! Я же не знала всей правды!

– Я не собирался уворачиваться. И объяснять не собирался ничего до твоего решения. Человек – существо алогичное и эмоциональное. Я хотел, чтобы ты решила, опираясь только на эмоции. Если бы проверка провалилась… мне незачем было бы существовать дальше.

У Слепнева на лице вздулись желваки. Несомненно, вот кто сожалеет о том, что Ольга не выстрелила.

– Стоп, а как же механизмы контроля? – насторожился Сергей.

– Они заключаются только лишь в воспитании. Или в промывке мозгов. Человек, лишившийся памяти и личности, подобен новорожденному. Это совершенно новое существо в старом теле. Чистый лист, на котором можно нарисовать все. Мне повезло – Семья не воспользовалась этим, только перенесла на этот лист свои ценности, которые ничем не отличаются от ваших. Дружба, любовь, радость… Именно этими ценностями я и руководствовался, выбирая для себя принципы. Не лгать, не стрелять в безоружных, быть честным, справедливым, гуманным. И именно потому все и провернул. Я не хотел повторения истории Себастьяна Баха – но вырваться из замкнутого круга не смог. Себастьян Бах стал убийцей по вине общества. То же самое случилось и со мной – меня заставили убивать.

– Так зачем же все это было затеяно тобой, сынок? – спросил Латышевский.

– Чтобы заполучить вирус. Когда я однажды вышел из бункера, то подпереть дверь забыл, и она закрылась. Много лет спустя, уже совершив несколько рейдов в Москву, я понял его значимость – чего раньше не был в состоянии осмыслить. Когда Ставрицкий решил нанять меня, я сразу смекнул: вот и транспорт, и способ открыть бронированную дверь.

Ольга выглядела обескураженной:

– Постой… Но ведь это я уговорила тебя…

– Я играл роль. И ты до сего момента думала, что манипулируешь мной. Но одно из двух высших образований Баха было психологическим. Да, кстати, Семен Борисович, давайте-ка сюда препарат.

Слепнев сжал зубы, затем выдохнул:

– Что вы собираетесь с ним сделать?!

– Уничтожить. Средство превращать людей в бездушные машины существовать не должно.

– Но… Послушайте! Это как оружие, оно не несет в себе зла! Важно, кто использует его! В этом вирусе – ключ к улучшению человеческой расы! Не обязательно штамповать солдат – при минимальной концентрации человек сохранит личность! Пусть шанс один из пяти – но для неизлечимо больных это…

– Нет. Слишком велика сила. Всегда будет соблазн использовать «Чистильщика» в своих целях. Слишком опасная игрушка. Вы отдадите мне препарат сейчас же, или я заберу его с вашего трупа.

Слепнев набрал в грудь воздуха и выбросил последний козырь:

– Не можете. Я безоружен.

Лицо Пустынника застыло, не предвещая ничего хорошего:

– Мои принципы распространяются только на людей, вас я не считаю таковым. Препарат. Сейчас же.

Трясущимися руками Слепнев вынул из кармана коробочку с ампулами. Да, его мечта была так близка… Макс вздохнул. Слепнев все же слабак. Но он, Максим Светлов, – нет. Он не откажется от своей цели.