Текст книги "Долина смертных теней"

– Не так быстро, Пустынник. К сожалению, твои благие намерения идут вразрез с благими намерениями всех остальных. Это очень здорово – заботиться о человечестве, намного труднее заботиться об одном конкретном человеке. Если мы позволим тебе уничтожить вирус, то это будет прямым нарушением контракта. Пускай не буквы – но духа. Проще говоря, мы, охранники, окажемся крайними и ничего не получим. Ты можешь счесть меня эгоистом, но моя женщина заботит меня больше, чем убогое человечество.

– Поддерживаю, – мрачно изрек Виктор, – какое мне дело до других людей, если я не спасу свою семью?!

Макс улыбнулся улыбкой волка.

– Я ведь тоже очень быстро стреляю, – сказал он, – пусть не так быстро, как ты, но все же… И тут я не один. Если начнется перестрелка, скорее всего, ты проиграешь. Вас только двое, пусть ты и за троих. Стоит этот вирус жизни твоей Ольги? Так что не делай глупостей и не начинай перестрелку.

Их взгляды встретились, и сталкер неожиданно улыбнулся:

– А я и не собирался.

Он спокойно положил пистолет в карман и пальцем приподнял к потолку ствол Ольгиного «Винтореза».

– Видишь ли, дело не только в людях. Точнее, именно в них. Так уж устроены мы – не любим тех, кто отличается от нас. Сегодня под нож пойдут алчущие, завтра люди нападут на Семью. И в конце концов все закончится войной. Один раз за агрессию против Семьи заплатили Соединенные Штаты Америки. В следующий раз может быть еще хуже. И потому у людей не должно быть эффективного средства против краснокожих. Должен быть баланс – вот еще одна причина уничтожить вирус.

– Стоп, стоп! – воскликнул Сергей. – Откуда ты знаешь про США?!

– Я ведь обещал, что вы получите всю правду, включая историю мира, начиная с падения Метеорита. Только не от меня, а из первых рук.

Люди во все глаза смотрели на Пустынника, сбитые с толку, а он сидел на стуле и устало, грустно улыбался. В мозгу Макса промелькнула мысль: да, ведь Себастьян Бах, находясь в камере лаборатории, просто не мог знать того, что случилось с миром… значит, знают краснокожие? Но откуда, если они – результат катастрофы, а не причина?

– Вижу по глазам, как много у вас вопросов… Просто отдайте препарат и поднимайтесь наверх. С ним вас все равно не выпустят отсюда живыми.

– И тем не менее мы не решили вопрос с контрактом, – решительно сказал Макс. – Правда – это отлично, но нам нужны наши гонорары!

– Вы их получите. По прибытии в Университет руководитель экспедиции Слепнев Семен Борисович сообщит, что культура вируса, к сожалению, погибла. Таким образом, к вам претензий не будет. Если он этого не сделает…

Слепнев собрался что-то возразить, но Пустынник посмотрел ему в глаза:

– Это единственная причина, по которой я сохраню вашу никчемную жизнь. Вы сделаете это, или я достану вас даже из-под земли, и никто вам не поможет. Я никогда не лгу, сами понимаете.

Ученый протянул сталкеру ампулы, бросив быстрый взгляд на Ольгу, и Максу показалось, что он прочел мысли Слепнева. Заставить Рысь поделиться, угрожая сдать ее Пустыннику. В итоге Слепнев и Ольга получат по две ампулы втайне от Пустынника – лучше, чем ничего.

– Выходит, ты решил принять сторону своих краснокожих друзей, – с осуждением произнес Латышевский, – а на людей просто наплевал…

– Вовсе нет. Вы все никак не можете понять одну вещь. Я с самого начала твержу – мы бегаем по кругу, из которого нет выхода. Человечество как отдельно взятый вид совершенно нежизнеспособно. Оглянитесь назад. За почти сто лет люди ни капельки не изменились и продолжают воевать друг с другом. Давайте представим, что алчущих и Семьи не будет. Люди начнут отстраивать цивилизацию заново – вместе с границами, межнациональной рознью и бомбами. Все повторится – и однажды настанет конец света. Снова.

И потому все наши потуги отстроить мир, канувший в небытие, – попытка совершить повторное самоубийство. Будет еще одна война, но где гарантия, что снова в ядерном пламени сгорит только один материк? Да и остановить гибель мира от радиации уже будет некому…

Эти слова прозвучали непонятно и страшно.

– Постой, – возразил Макс. – Во-первых, войны не было. Бомбы взорвались по неизвестной причине…

– Бомбы взорвались по причине войны, которую начали люди, – устало возразил Пустынник. – Ты разве не слышал, что говорил Смит? Сами по себе бомбы взорваться не могли. Они были взорваны.

– Кем?! – воскликнули несколько голосов сразу. – Краснокожими?!

– Просто поднимитесь наверх. Вы получите все ответы от того, кто видел все и принимал участие в событиях тех дней.

Ольга проследила, как последний человек двинулся по коридору к выходу. В полутьме покинутой лаборатории остались только она и Артур.

– Так, значит, ты с самого начала все знал? – с горечью спросила Рысь.

– О том, что ты собираешься использовать меня точно так же, как Ставрицкий? Да. Я понял это уже через пару дней после нашего знакомства. Ведь я унаследовал интеллект и образованность Баха, а твой рассказ про рыночную стоимость моих походов просто оказался недостающим звеном. Как твоя рука?

Ольга почувствовала себя надувным шариком, из которого выпустили воздух: жестокое признание лишило ее точки опоры. Непоколебимая уверенность в партнере оказалась всего лишь иллюзией, Артуром же и созданной.

– Рука?! Да при чем здесь рука?! Такой идиоткой я себя никогда не чувствовала! Оказывается, это ты меня использовал, а не я тебя…

Пустынник молча щелкнул зажигалкой, и на столе возле него заплясал маленький огонек, охватывая понемногу все большую часть изрядной стопки документов.

– Да нет, – возразил он чуть погодя, – все верно. Ты собиралась разбогатеть с моей помощью, я знал это и ничего не имел против. В чем проблема-то?

– Конечно, – зло, с сарказмом хмыкнула Ольга, – ты не имел ничего против, потому что я спала с тобой. Почему?! Почему ты не послал меня к черту, понимая, что для меня ты всего лишь инструмент? Ты мог бы выбрать себе любую…

– Потому что я люблю тебя. Ты собиралась использовать меня в своих целях, но хотя бы видела во мне человека, а не вещь.

Впервые за последние семь лет своей жизни Рысь не нашла, что возразить.

Они сидели рядом и смотрели, как пламя перекидывается с листа на лист, со стопки на стопку, окрашивая стены в красное. Становилось жарковато.

– Тут скоро нечем будет дышать. Зачем ты здесь пожар устроил?

Артур молча вытряхнул на ладонь четыре ампулы и бросил в огонь. Раздался треск и шипение.

– Вот и все, вирус сожжен, – прокомментировала Ольга.

– Кроме тех ампул, что у тебя.

Конечно, это выстрел вслепую, он просто не мог знать, сколько ампул было в сейфе, его вывод основан только на знании ее, Ольги, натуры. Но отпираться Рысь не стала, только незаметно потянулась к карману с пистолетом.

– И что ты собираешься теперь делать?

Ответ оказался неожиданным:

– Ничего.

– Я намереваюсь унести вирус и продать, и ты не будешь мне мешать?! Почему?

– Потому что я не способен направить на тебя пистолет и отобрать ампулы.

Ольга кашлянула:

– Давай пойдем наверх? Тут уж дышать трудно. Чего сидеть-то?

– Просто. С мыслями собираюсь. Жду, когда остальные получат ответы на свои вопросы и уйдут. Ты тоже иди, тебе ведь интересно, что произошло тут восемьдесят восемь лет назад?

– Постой, а ты? Ты что, не собираешься возвращаться домой?!

– Может быть, вернусь когда-нибудь. Может быть, останусь тут навсегда.

– Но… почему? – опешила Ольга.

Пустынник пододвинул в огонь стопку бумаги, выдернув из нее заинтересовавший его документ, неохотно ответил:

– А зачем? Ты получила, что хотела, и я тебе теперь уже не нужен, не так ли?

– Нет, не так!

– Тебе мало «Чистильщика»? Он стоит больше, чем ты сможешь потратить.

– Да при чем тут он?! – возмутилась девушка.

Артур только покачал в ответ головой.

– Я для тебя всегда был только инструментом, и мы оба знаем это, да ты и сама призналась тридцать секунд назад. Конечно, тебе жаль меня терять, я понимаю. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Ты выиграла, сорвала куш. Неужели недостаточно?

Ольга закашлялась. Определенно, тут становится жарко, как в печке.

– Но почему ты не хочешь вернуться вместе со мной?! Я не понимаю тебя. – Она заглянула Пустыннику в глаза. – Ведь ты же любишь меня!

– Любить – значит страдать. Неужели ты думаешь, что рядом с тобой мне будет легче? Я страдал с самого начала, с того момента, когда все понял. Если я не кричу, это еще не значит, что мне не больно.

Ольга с трудом проглотила ком в горле. Дым так мешает дышать…

– Артур, ты… – она осеклась, едва не произнеся «ты нужен мне», это прозвучало бы цинично. – Ты… понимаешь… я люблю тебя.

В ответ взгляд, полный бесконечной боли:

– Кого ты пытаешься обмануть? Меня или себя?

В следующий миг Рысь обнаружила, что вытаскивает из разгрузки картонку с патронами, правая рука рвет плотную бумагу, роняя блестящие тяжелые цилиндрики на пол, и, повинуясь внезапному импульсу, выдирает из гнезд ампулы.

«Ты будешь жалеть об этом до конца своей жизни», – угрожающе предупредил внутренний голос за миг до того, когда Ольга сжала в кулаке все четыре стеклянные емкости с бесценной жидкостью и швырнула их в огонь.

Первое, что увидел Макс, выйдя из покосившегося здания, – это краснокожие, оцепившие выход полукольцом, и Веффрна узнал сразу, несмотря на то что все они казались на одно лицо. У многих в руках – оружие, у парочки так и вовсе вязанки стволов на плечах. И тогда наемник понял, как именно Пустынник отделался от погони – просто завел их в западню к своим дружкам.

– Где Душа-без-Тени? – не здороваясь, спросил лидер «демонов».

– Остался внутри вместе с Ольгой, – подсказал Ворон, когда Шрайк оглянулся, отыскивая взглядом сталкера.

– Зачем?!

– Это у него спроси. Был бы тут Игорь или Валерка – уже бы озвучил зачем. Хотя, подозреваю, им не до обжималок – Пустынник выглядел, словно выжатый лимон, пардон за каламбур. Первый раз его таким вижу.

Макс повернулся к Веффрну:

– Внутри он. Позвать?

– Пока нет. – Лидер сделал знак.

Толпа чуть расступилась, пропуская двоих краснокожих: один с прозрачным кубом в руках, второй с раскладной треногой. Они подошли к людям и бережно установили странный ящик на трехногую подставку.

– Что это? – удивился Латышевский.

– С вами будет говорить Бог! – торжественно возвестил Веффрн.

В тот же миг внутренности куба подернулись дымкой, и внутри появилась голова – самая странная из всех, виденных Максом дотоле.

Формой голова отдаленно напоминала человеческую, но с куда более развитой затылочной частью, обтянутая ярко-красной кожей. Широкий лоб, почти человеческий подбородок, безгубый рот и полное отсутствие не то что носа – даже носовых отверстий – бросились в глаза сразу. Широко посаженные глазницы с черными глазными яблоками, желтая радужка, треугольные зрачки – ничего подобного Макс раньше не видел.

– Как она там оказалась? – опешил Виктор.

– Приветствую вас, люди, – ответила голова на превосходном русском языке без малейшего акцента, – перед вами средство видеосвязи. Считайте его телевизором.

– Ага, привет, – кивнул Шрайк. – А ты не очень-то скромен в выборе имени.

– Так меня назвали мои дети – не я сам. Вы можете называть меня Хеброн Навигатор.

Ворон толкнул друга локтем:

– А он не похож ни на алчущего, ни на краснокожего.

– Верно, – согласился назвавшийся Хеброном, – это они похожи на меня. И на вас. Те, кого вы называете краснокожими, есть, по сути, межвидовые гибриды. Наполовину как я, наполовину как вы.

– А ты-то тогда откуда взялся? Не похож ты на мутанта.

– Опять верно. Но ненадолго придержите свои вопросы – я сам расскажу вам многое, а потом уже спросите, если что-то забуду.

Голова обвела присутствующих взглядом, и Макс понял, что «телевизор» – двустороннее устройство, позволяющее Хеброну не только быть видимым, но и самому смотреть вокруг.

– Итак, начну с того, что я не мутант и никогда им не был. Моя погибшая родина находилась на колоссальном расстоянии отсюда – в десятках световых лет. Я – пришелец. Один из последних представителей своего народа. И то, что вы назвали «химерой», принесли с собой мы.

Макс просто остолбенел, не в силах поверить в услышанное. А Хеброн продолжил:

– Это вовсе не оружие, как вы думали. Мы сами назвали это вирусом-симбионтом. Или – вирусом управляемой сверхэволюции.

– Невероятно! – прошептал Слепнев.

– Мы сами его создали. Принципиальное отличие этого вируса в том, что он не убивает носителя, а, наоборот, помогает выживать, изменяя его организм для максимально эффективного существования.

– Но зачем вы выпустили его на нашу планету? Ведь это чудовищная катастрофа!

– Что вы знаете о чудовищных катастрофах?! – Голос остался ровным, но в уголках глаз пришельца Макс заметил морщинки. – Метеорит, упавший на вашу планету, был на самом деле ковчегом, на котором спасались остатки моего народа. Наше солнце превратилось в сверхновую, и только двести тысяч из нас спаслись на этом корабле… или, точнее, попытались спастись. Произошла катастрофа, и корабль разбился, поставив точку в истории моего рода. Для нас как вида все было кончено, а ваша планета на долгие годы погрузилась в сумерки ледникового периода из-за огромного количества пыли и особого вещества, которое содержалось в некоторых системах корабля. Жидкость, от холода превращающаяся в светонепроницаемые пластинки, висит в стратосфере. Вот почему у полюсов так холодно и так редко видно солнце.

– Вы собирались завоевать нашу планету?

Хеброн растянул безгубый рот в пародии на улыбку:

– Зачем? Вы были бы просто счастливы приветствовать нас. Бесконечный источник энергии, лечение любых болезней – вот лишь малая толика того, что мы могли предложить. И все, что нам нужно, вы сами принесли бы нам. Но увы, этому не было суждено случиться.

Ковчег сопровождали несколько меньших кораблей, один из которых вел я – всего нас уцелело менее двухсот, и большинство – мужчины. Мы сразу поняли – нашему виду конец. Последовавшая за этим череда самоубийств сократила наше число до нескольких десятков, а те, которые еще не ушли из жизни, были слишком подавлены даже для совершения самоубийства. Нами владело бесконечное отчаяние.

Тем временем вирус-симбионт, который мы везли с собой, попал на вашу планету и начал неконтролируемо мутировать. Здесь я должен сделать маленькое отступление.

Дело в том, что вирус позволял своему носителю изменять собственное тело как угодно – по желанию. Вплоть до изменения глаз, отращивания лишней пары рук и развития многих труднообъяснимых способностей вроде передвижения предметов силой мысли. Взгляните на мой череп – мой мозг когда-то давно был в полтора раза меньше. Я по своему желанию увеличил свой интеллект.

– Так вот почему только от живых алчущих рикошетят пули! – поразила Макса догадка.

– Верно. Любое существо непроизвольно приобретает самые нужные для него возможности, и у алчущих это – сопротивление вашему оружию. Еще очень давно мы озаботились тем, чтобы подобные изменения не превратили нашу расу в сборище существ, ни одно из которых не похоже на остальных. В вирус был заложен наш генный код, не позволявший носителю слишком сильно отклоняться от эталона. И вот, когда симбионт оказался в атмосфере, начались мутации. Наш далекий биологический предок был хищником, и потому многие люди, да и не только они, заполучив в свою цепочку ДНК фрагменты наших генов, начали превращаться в хищников, попутно изменяясь внешне.

Я прошу вас понять: вирус вообще не предназначался для других видов, кроме моего. Последствия оказались непредсказуемыми, как видите. Всего образовалось три разных штамма: чистый вирус, который, собственно, и привел к львиной доле всех положительных мутаций, вроде волкарей или однорогих быков. Также некоторое количество людей изменилось, став сильнее, выносливей, быстрее. Это кочевники, живущие по соседству с Семьей. В конечном итоге первый штамм необратимо изменил многие виды животных, обеспечив их выживание в критических условиях, и просто исчез – изначально вирус сверхэволюции просто не умел передаваться от существа к существу, он подстраивался под генный код конкретной особи и уже не мог заразить другую.

– А алчущие?! – спросил Петруха.

– Это результат второго штамма, который мутировал, попав в организм человека, – это и есть «химера». Главнейшее несчастье в том, что штамм «химеры» продолжает оставаться в организмах носителей и сохраняет способность к заражению других особей. И по сей день мутации «химеры» все еще идут.

Ну а третий штамм сумел прижиться в организмах некоторых людей и просто передал им наш генный код – без способности управлять собственной изменчивостью. Так возник межвидовой гибрид. Краснокожие – наполовину мы, наполовину вы. И вот с этого начинается черная страница в вашей истории. Гибриды сохранили разум и человеческую сущность, но увы, в те далекие времена их просто причесали под одну гребенку с алчущими и начали уничтожать. В то же время некоторые из нас вышли из ступора. Мы решили, что все же наш вид не совсем уничтожен: наши гены сохранились в людях Семьи. Мы сочли, что такие вот непрямые потомки – это лучше, чем никаких, чем полное исчезновение. И потому было решено, прежде чем кануть в забвение, возвести вид гибридов на вершину видовой пирамиды вашей планеты – наравне с вами, людьми. Передать им хоть часть наших знаний и культуры. И когда мы наконец решили действовать, то обнаружили, что вы истребляете наших непрямых потомков беспощадно и бездумно. Потому большинство из них мы увели в места, полностью опустошенные эпидемией «химеры». Собирались выиграть время и как-то дать вам понять, что они – не чудовища. Они люди, как и вы, с правом на жизнь и свободу.

Тем временем в Северной Америке вирус «химеры» удалось полностью побороть, и к концу две тысячи четырнадцатого американцы полностью истребили и алчущих, и гибридов, и направили большую армию в Европу.

Они уничтожали наших потомков, даже уже зная, что они разумны. Просто за то, что они «не такие». И тогда мы пошли на крайние меры, на которые вы вынудили нас пойти. Мы не собирались мириться с таким варварством. Нам пришлось полностью уничтожить Северную Америку – их собственным ядерным оружием.

– Это же чудовищно! – хором воскликнули Петруха и Ворон.

– Представьте, что кто-то убивает ваших детей без какого бы то ни было права. Будете спокойно смотреть? Сомневаюсь. Американцы перебили наших детей в Америке, и мы решили воспрепятствовать им проделать то же самое в остальном мире. Да, это было действительно чудовищно, но выбора вы нам не оставили. Ведь Семья – одни из вас. Убивать их за то, что они заболели вирусом из космоса, – разве допустимо? Вы начали войну – сами и пожали, что посеяли. Да, мы позаботились, чтобы радиация не вышла за пределы материка… на это ушли последние наши ресурсы.

– И война продолжается и дальше. Вы собрались уничтожить наш вид? – мрачно спросил Латышевский.

– Такая мысль могла прийти в голову только варварам вроде вас. Мы никогда не желали вам зла и сейчас, когда нас осталось всего семеро, пытаемся построить общество, состоящее из обоих видов.

– Теперь вы поняли, зачем Семье пленники? – донесся сзади голос незаметно подошедшего Пустынника.

– Именно, – подтвердил Хеброн, – взрослые особи содержатся отдельно, но их дети встречаются с детьми Семьи, учатся в одних и тех же школах – вместе. Новое поколение людей уже не будет видеть в краснокожих монстров.

– Проблема в том, что у нас есть своя культура, свое общество, и мы не согласны на разрушение всего этого! – горячо возразил Сергей.

– А мы и не собираемся разрушать что-либо. Мы созидаем новое общество из двух видов. А другие человеческие сообщества нам не мешают. Кочевники долгое время жили рядом – и Семья никогда не воевала с ними. Параллельное сосуществование. Только в последнее время наладилось общение – просто потому, что у нас появился общий враг – Соединенные Штаты Европы. Или вы, люди севера. Кто-то разве мешает вам жить, как вы хотите? Живите. И другим не мешайте.

– Нам туго на севере! И теперь мы узнаем, что здешние земли заняты Семьей! Как быть, если вы заняли наше жизненное пространство?

– Это не ваше жизненное пространство, – возразил пришелец, – напоминаю, что Семья в прошлом – такие же люди, как и вы. Они имеют равные с вами права на место под солнцем. Если вы согласны с этим – воевать незачем, можно мирно соседствовать. Если нет… знайте, что именно Семья – самое сильное общество. Нас более пяти миллионов здесь – в Европе и Азии, – а также в Австралии, Африке и Южной Америке. СШЕ зажаты в Крыму, их падение – вопрос времени. А вы… сами выбирайте свою судьбу. Места здесь много, всем хватит. Так что дилемма «человек разумный или человек гибридный» ребром не стоит. Но если вы, вопреки здравому смыслу, решите поставить вопрос так… выживет сильнейший, и это, скорее всего, будете не вы.

– Теперь вы понимаете, почему я уничтожил вирус? – спросил Пустынник. – Без него люди не смогут бороться с Семьей и будут вынуждены подстраиваться под новое сообщество. Новое общество – новые принципы развития. Именно это и есть единственный способ разорвать порочный круг. Иначе… все опять закончится бомбами.

– Однако конфликт все равно неизбежен, – пожал плечами Макс. – Вся история человечества – история войн…

– Слова примитивного варвара, – беззлобно парировал Хеброн, – если ты не видишь иного выхода – это не значит, что его нет. Кое в чем Семья лучше вас, кое в чем лучше вы. Уже сейчас мне удалось построить тут новое общество, которое значительно выиграло от межвидового симбиоза. А ведь я только начал. Конечно, я слишком стар, слишком устал влачить свое существование – и скоро меня не станет. Но мои товарищи в других местах земного шара уже преуспели, да и здесь найдется кому нести в мир знамя прогресса, когда я уроню его.

Пустынник подошел к Максу и негромко сказал:

– Раньше история и правда была историей войн. Но теперь ее будут писать два вида, а не один.