Текст книги "Волшебный полигон Москва"

–5-

Оказывается, у кочевников тоже есть тюрьмы. Как и полагается – кочующие. Следовательно, на колесах – по крайней мере, так понял Толик, сидя на охапке соломы на полу здоровенного трейлера.

Это был древний рефрижератор, и Толик, с содроганием рассматривая ржавые крюки на рельсе под потолком, подумал, что при необходимости мрачные всадники могут, пожалуй, и заморозить пленника заживо. Кто их знает, извергов?

Хорошо, хоть на этот раз не били. Возможно, все еще только предстояло. А может, это и не было вовсе предусмотрено регламентом странной законотворческой битвы…

Что ж, проигрывать надо уметь, решил Толик, не испытывая, впрочем, по поводу проигрыша особого сожаления. Это была не его война (хорошая фраза для дезертира или «косящего» от армии призывника. Какое отношение эта мясорубка имела к его участию в Игре – непонятно. Хорошо хоть, что он остался в живых. Теперь же появилась вполне ясная и насущная задача – выбраться из этой мерзкой тюрьмы, пока победители не задались вопросом – что же им делать с пленником?

Все же Толик, довольно небезосновательно, надеялся на собственный статус: Игрок в этой реальности имел явное преимущество перед простым смертным, будучи, своего рода невосполнимым универсальным ресурсом. Что, однако, не давало абсолютных гарантий безопасности…

Иногда в голову лезли и мысли о том, что единственное свое достояние – свободу – он потерял, в общем-то, ни за что. Он живет, действует, перемещается в пространстве совершенно непонятно для чего. Он выполняет совершенно ненужные ему задания, страдает и получает за это оплеухи.

А кто-то несется сейчас навстречу ветру на спортивном мотоцикле и обнимает его девушка не чьей-то, а его, Толика, мечты!

Толик заскрипел зубами от досады. Он не хотел вспоминать о случайной встрече. Но теперь, раз уж вспомнил, от этих мыслей ему долго не избавиться в этом запертом темном сарае!

Если уж и совершать какие-то поступки, то не ради туманных обещаний и или из страха перед смутными угрозами – а ради такой вот девчонки! Жаль только, что бывают такие только в мечтах, да еще у пресыщенных жизнью толстосумов, которые и счастья-то своего оценить не в силах…

Вот бы, вместо всех причитающихся ему за все его злоключения благ, подружить с такой девушкой!

Куда там… Эх…

Толик и дальше предавался бы этим теоретическим размышлениям, но двери его холодильника со скрежетом распахнулись, и вовнутрь одно за другим закинули три орущих и сопротивляющихся тела. Два из них принадлежали парням, одно – девушке. Половые различия с трудом угадывались под странной тигриной рыже-черной окраской кожи всей троицы. Впрочем, не более странной, чем все остальное в этом городе. Тела немедленно вскочили, насколько это позволяла теснота помещения, и принялись азартно ругаться.

– Я говорила – это добром не кончится!

– Что?! Ты ведь, вроде, другое говорила: «надо держаться» этой бандитской Марины! Разве не так?!

– Но я не говорила: «давайте поэкспериментируем с неизученными магическими приемчиками!» Вместо невидимости, в которой ты понимаешь, как свинья в апельсинах, лучше бы попробовал чего попроще. А то разукрасил нас, как черт знает кого…

– Да, Эрик, Криста права – это ты погорячился… Теперь не то что спрятаться в толпе нельзя – местные тетки, глядя на нас, начинают вопить, как заклинившая сигнализация…

– Да я все понял, понял, Богдан… Облажался, что поделаешь… Ты же знаешь – у меня слабость к эффектным приемам… Но ничего, что-нибудь придумаем. В конце-концов, подумаешь – полосатые физиономии. Тебе даже идет – выглядишь, как вождь племени людоедов…

– Сам ты!.. Матрац полосатый… Придумаем, как же… Заклинание Отката тоже ведь через раз на третий у Кристы выходит… Еще, чего доброго, – из тигров в слонов превратимся. Будем тогда на капли в нос работать…

– Или на кокаин.

– Что?

– Ну, представляешь, сколько кокаина нужно на один хобот? Хе-хе…

– Да успокойтесь, мальчики. Это заклинание я-то как раз отменю запросто. Давайте лучше подумаем, как выбираться отсюда будем…

Толик с изумлением наблюдал, как воздух в холодильнике сгустился, задрожал, и жуткая раскраска сокамерников с шипением испарилась с лиц, оставив после себя едкий дымок и нормальный человеческий румянец. Сокамерники с отвращением закашлились.

– Ай, черт! Щиплет! – воскликнул Богдан, энергично растирая щеки.

– Фу! Мерзкое ощущение, – сказала Криста и взглянула на Толика, будто только сейчас заметив его. – А мы здесь, оказывается, не одни…

– Спасибо, что заметили, – отозвался Толик и демонстративно улегся на соломе, разглядывая потолок.

– Тебя-то за что схватили? – поинтересовался Богдан.

– За задницу, – немедленно ответил Толик. Но после вспомнил, что находится не в обыкновенном милицейском «обезьяннике», а в тюрьме дикого и непредсказуемого базарного племени, и пояснил:

– Я за «ту» сторону был…

– Это за троллей, что ли? – наморщила лоб Криста.

– Скорей, за гномов, – вяло отозвался Толик и зевнул, – Вляпался по самые уши. Задолбала меня эта магия. Давно бы свалил из столицы, если бы…

Толик осекся. Дурное это качество – выкладывать всю информацию первым же встречным.

– «Если бы» не что? – переспросил Богдан.

– Если бы из Волшебной Москвы можно было вот так просто, по желанию «свалить», – усмехнулась Криста.

– И если бы он не был Игроком, – задумчиво рассматривая ногти, добавил Эрик.

– Игроком?! – удивился Богдан. – Ах, да… Что-то припоминаю… В новостях ведь тебя показывали? Точно – тебя! Обалдеть – Игроков здесь, оказывается, на каждом шагу встретить можно. А говорили…

– Встретит лишь тот, кому это положено по сценарию Игры, – вставила Криста.

– А-а, ну да, ну да, – рассеянно ответил Богдан, лихорадочно пытаясь собрать воедино разрозненные мысли. – Слушай, Толян, а давай держаться вместе, а?

– Дуракам всегда лучше держаться вместе, – отозвался Толик.

– Мы, видишь ли, пытаемся здесь магию изучать, – не обращая внимания на «дураков», сказал Богдан, – Сам понимаешь: с Игроком, все-таки оказываешься в гуще магических событий…

– Мне бы этой гущи – да поменьше, – отозвался Толик. – Как выбираться отсюда думаете? Или ждать будем, что эти лоточники решат с нами делать?

– Вот еще, – надменно произнес Богдан. – Мы, даром что любители, но кое-что умеем…

Криста фыркнула.

– Ну-ну… – не очень оптимистично отозвался Толик. – Если вытащите меня отсюда – я с вами навеки…

Он задумчиво перекладывал на грязном полу маленькие кусочки картона – те самые Части целого, что достались ему по ходу игры. Только сейчас Толик заметил, два «пазлика» отлично складываются в одном из взаимных положений. Едва он осознал это, как на поверхности сложенных картонок проявились бледно светящиеся цифры.

Сомневаться не приходилось – это был телефонный номер.

Игрок номер четыре с улыбкой смотрел новости. Вместо банального телевизора он пользовался большим плазменным шаром, в котором радиоволны превращались в магическое изображение. Тот, кто владеет навыками черной магии, да еще доставшимися… гм… задаром, может позволить себе некоторые излишества…

Две армии во главе с Игроками сошлись, однако подлинного побоища не вышло. К разочарованию Доминатора, даже нападение на Орду разбойников не превратилось в кровавую бойню. Все Игроки остались живы.

Игра сглаживала углы согласно собственной, никому не известной логике.

Поэтому планы Игрока номер четыре несколько менялись. Что, впрочем, придавало Игре только больше остроты. Наступало время пощупать тех, кто дергал за ниточки в этом магическом представлении. Первая роль в искусственном магическом мирке давно уже представлялась новому Доминатору излишне скромной. Тем более – учитывая ее изначально временный характер.

Доминатор ждал гостей.

С характерными пневматическими хлопками в центре огромного зала из ничего возникли темные фигуры агентов.

– Явились, – констатировал Доминатор. – Что с Игроками?

Ему не нужен был ответ. Игрок номер четыре неплохо играл безо всяких глупых правил и знал цену случайностям. Но во всякой случайности всегда найдется виновный. Его подданные не должны этого забывать.

– Мы… Мы старались, – бледно произнес один из агентов.

– Плохо. Очень плохо, – с грустью в голосе сказал Доминатор.

После чего принялся чуть слышно считать провинившихся агентов.

– Десять, – прошептал Доминатор, и неудачно стоявший агент превратился в грязную кляксу, что тихо стекла к ногам оставшихся в живых счастливчиков.

Игрок номер четыре любил проводить децимацию.

– Где они? – грозно спросил агент.

– Да вот, пришли уже, – буркнула Степанида.

Она собиралась сделать подарок Дэну: у пойманного Игрока был тот самый камень, выдернутый из брусчатки Красной площади, за которым тот пожаловал в ее объятья. Дэн, несомненно, заслужил этот маленький презент. Осталось только добыть телефон Магистра правил… О, тогда Дэну придется оказать ей немало полезных услуг…

Только вот незадача – отобрать его у мальчишки не представлялось возможным. Заговоренный гномовский рюкзак не желал делиться содержимым без желания хозяина. Для снятия заклятия и был приглашен специалист из Княжества.

Однако, теперь Степанида жалела о том, пустила на свою территорию агента. Ей совсем не нравилось то, что ее принуждают к выдаче собственных пленников в ее же владениях. У нее были свои виды на заложников.

Именно на заложников. За вероломное, но неудачное нападение на обоз Степанида рассчитывала поквитаться с разбойниками. И поквитаться не столько морально – хотя это тоже было приятно – сколько материально. Все для Орды имело свою цену. Даже вероломство. На него легко можно будет закрыть глаза, если Университет немного раскошелится…

Но больше всего ей не хотелось отдавать Агентам попавшегося Игрока. Она уже владела одним, и обладание сразу двумя таким сокровищами невероятно возбуждало возможными перспективами. Ведь даже при невозможности использовать их качества Игроков по прямому назначению, можно было договориться с кем-нибудь об их весьма выгодной выдаче – тем, силам, которым Игроки будут нужнее. Орда обладала достаточной мощью, чтобы вести переговоры с любыми силами.

Только не с Княжеством Госбезопасность.

Двери фуры со скрежетом растворились.

– Вот, – сказала Степанида.

– Что – «вот»? – недобро произнес Агент.

Степанида непонимающе уставилась в глубину грязного железного коридора. Тот был пуст.

– Вы что, дама, Госбезопасность за нос водить вздумали?! – зашипел Агент.

– Я… Я не думала, – обомлев, сказала Степанида. – Они, похоже, сбежали… Но как?

Пока повелительница Черкизовской Орды недоуменно пялилась во внутренности старого рефрижератора, а агент в ярости описывал ей перспективы гнева великого Доминатора, четыре беглеца осторожно сползали на землю прямо между ними. При этом, не прекращая негромкого разговора.

– Не забывайте пальцы скрещивать, как я сказал, – приговаривал Богдан. – Отвод глаз – это такая штука, здесь ритуал – самое главное…

– Ты сам, главное, не отвлекайся, – отвечала Криста, легко спрыгнув на асфальт. – Толик, осторожнее! Главное – не задень их! Не то заклинание перестанет действовать…

– Ну, ты, Богдан, молодец! – одобрительно сказал Эрик. – Хорошо все сделал, не то, что в тот раз, когда мы пиво из магазина пытались вынести. Помнишь? Уже удрали почти, но на выходе датчики заверещали. Пришлось по-быстрому Гигантские прыжки колдовать. Так все ноги себе повывихивали…

Толик спрыгнул вниз, с трудом удержав равновесие: в рюкзаке у него по-прежнему был массивный булыжник. Его, почему-то, не стали отбирать Ордынцы. Это было еще одно качество гномовского рюкзака – он никогда не покидал владельца без желания последнего.

Все обошлось. И под громкую взаимную ругань своих бывших тюремщиков, друзья отправились прочь.

Толик вдруг с любопытством обратил внимание на собственные руки. Они каким-то образом изменились. Он сначала не понял, в чем дело, но вскоре заметил, что из-под ногтей исчезла заскорузлая, накопленная годами, грязь. Сбитые, ставшие узловатыми от тяжелых работ, мозолистые пальцы распрямились. Толик с изумлением схватил себя за плечо. Там явно прощупывались неизвестно откуда взявшиеся мускулы. Он повертел головой по сторонам.

Он стал выше ростом!

В теле появилась непривычная легкость. Голова стала гораздо яснее.

«Что со мной? – подумал Толик. – Почему я меняюсь? Это, конечно же, связано с Игрой. Но каким образом?»

– Тебя что-то беспокоит? – поинтересовалась Криста. Она, конечно, не заметила в Толике никаких перемен. Еще бы – она ведь его и не видела другим. Кроме, как мельком, по телевизору…

– Все нормально, – пробормотал Толик. – Давайте задержимся ненадолго. Мне… Мне телефон купить надо. Сотовый… Очень надо. Это с Игрой связано…

Любителям хотелось побыстрее убраться из опасного места. Но Игроку следовало идти навстречу. Как им стало понятно уже давно, здесь все вертелось вокруг Игроков. Не стоило выходить за пределы этого круга – ведь там терялся смысл их пребывания в Волшебной Москве.

– Ладно, – вздохнув, сказал Богдан. – Только поторопись. Пока нас не начали искать активнее…

– Я мигом, – откликнулся Толик и бросился к ближайшим торговым рядам.

Он быстро нашел стеллажи с мобильными телефонами и обратился к продавцу:

– Э… Уважаемый… Эй!

Продавец, не видел и не слышал его. Толик вспомнил, что на нем все еще лежит заклятье Отвода глаз. Толик потянулся и похлопал продавца по плечу. Тот «включился» мгновенно:

– Но-но! Попрошу без фамильярностей! Мы, брат, с тобой водки не пили, вот так чтоб хлопать…

Толик от неожиданности отпрянул назад, кашлянул и немедленно улыбнулся:

– Да я так… Телефончик купить хочу… Какие у вас есть – самые недорогие?

– Есть ЛЮБЫЕ, – очень убедительно сказал продавец. – На какую сумму рассчитываете?

Только сейчас Толик вспомнил о деньгах. Ему уже давно не приходилось пользоваться ими в Волшебной Москве – благо, статус Игрока позволял. Но здесь, в Орде, видимо, эти привилегии имели свои пределы.

Толик залез в карманы и стал выгребать оттуда мятые бумажки и мелочь.

– Так, на какую сумму? – повторил торговец.

– На… Сто пять рублей… – убитым голосом произнес Толик.

Он понял, что телефона ему не видать. Разве что, занять у новых друзей?…

– Не вопрос, – невозмутимо ответил торговец и что-то тихо сказал в трубку своего собственного телефона – огромную, странную, совершенно непонятного производства. – Подождите минутку. Сейчас мальчик принесет…

И действительно – вскоре к прилавку подбежал шустрый остроглазый мальчишка. В руках он держал коробку.

– Вот, – сказал торговец. – Телефончик как раз по вашей цене…

Толик, недоверчиво взял в руки коробку. И мысленно согласился с продавцом.

Невероятно пыльная коробка в его руках мгновенно развалилась. Оттуда вывалился клубок проводов, перемотанных местами изолентой.

– Зарядное устройство, – пояснил продавец. – Можете не поднимать. Оно не работает.

– А… – сказал Толик и открыл (точнее, окончательно развалил) коробку.

Телефон за сто пять рублей представлял собой кучку радиодеталей без корпуса, смотанных все той же изолентой. На выступы кнопок были налеплены наклейки с цифрами.

– Э… – смущенно протянул Толик. – Оно… работает?

– А как же! – обиженно сказал торговец. – Если я говорю, что продаю телефон – значит, так оно и есть. Уж извини, брат, на твои деньги – только такое. Впрочем, если хочешь сэкономить, могу предложить аппарат и за полтинник…

– Нет уж, спасибо! – воскликнул Толик. – Возьмите свои деньги…

– Спасибо, – сказал продавец. – Да, и еще: там осталась старая SIM-карта. Не стали доставать – телефон развороченный, совсем пришлось бы сломать… И батарейки хватит минут на пять-десять. Потом можешь его выкинуть: зарядить все равно не получится.

– Спасибо, – хмыкнул Толик. – Не телефон – мечта…

– Приходи еще! – охотно отозвался продавец.

– Что же тогда продают за полтинник? – пробормотал Толик, отходя от прилавка.

И, осторожно коснувшись красной бумажной наклейки, включил трубку. Покрытый трещинами дисплей загорелся. И сразу же пискнул, заявляя, что батарея на исходе.

Толик принялся вспоминать номер, увиденный им на сложенных Частях целого.

И тут телефон зазвонил.

Вернее – затрещал, сыпля маленькими искорками, дрожа и разваливаясь в руках от собственной вибрации. Динамик немедленно отвалился и повис на током проводке. Толик осторожно приложил его к уху, за что был награжден несильным, но неприятным ударом тока.

– Але, – сказал Толик в другую часть распадающегося устройства.

– Привет, – с трудом пробиваясь сквозь помехи, сказал знакомый голос.

Сомнений не было – это был голос Магистра правил!

– Как… – воскликнул Толик. – Как вы нашли меня?!

– Не забывай, что общаешься с автоответчиком, – отозвался далекий голос. – Ты говоришь по тому же самому телефону. Который у тебя отобрали в метро. Иначе, как бы я тебя нашел?..

– Но… – Толик с недоумением оглядел свой аппарат. Трудно было узнать в нем некогда роскошную электронную игрушку. Очевидно, мерзавцам приглянулся драгоценный корпус. А внутренности попросту выкинули…

– Согласись, – ехидно сказал автоответчик. – В телефоне внешний лоск – далеко не самое важное. И что характерно – в человеке тоже. Для телефона главное – способность звонить. А для человека – способность на поступки. Пора переходить на новый уровень Игры. Ты уже заметил переход?

– Вы… Про мою… внешность?

– Ты немного изменился. Ты прошел уровень Бродяги. Пора поискать себе новую роль.

– Какую?

– Это ты должен понять сам. Все было бы просто, если бы были правила…

– Так когда же мы их узнаем?

– Рано или поздно, – автоответчик хихикнул. – Ведь Игра не позволяет совсем отказаться от правил…

– И что же мне делать?

– Объединить Игроков. И не просто объединить – связать дружбой. Если ты сумеешь это сделать – у тебя появится сила, чтобы свести эту проклятую Игру «на нет». И ваши испытания закончатся… Только…

– Что – «только»?

– Я не уверен, что маги позволят сойтись всем Игрокам воедино. Ведь это лишает Игру всякого смысла. Нет противостояния – нет игры.

– Но для победы в Игре надо искать Магистра правил? То есть, вас? – прокричал Толик. В уже отключившийся телефон.

Он в задумчивости побрел к любителям, что ждали его в стороне. Те стояли, заворожено глядя на то, как какой-то ордынец ловко изготавливает ароматную шаурму.

– Выхватить ее у него, что ли? – тоскливо сказал Богдан.

– Ага, сейчас! – ехидно отозвалась Криста. – Ты же знаешь уже, что для воровства Отвод глаз не действует.

– А деньги эти гады, отобрали… – скулил Богдан. – Нет, еще немного, и я умру от потери слюны…

– А ты отвернись, – рассудительно сказал Эрик, – Лучше подумай, какая здесь жуткая антисанитария…

– М-м-м… Какая здесь антисанитария – пальчики оближешь!

– А вот и Толик… – обернувшись, сказала Криста, – Ну, что, купил телефон?

– Лучше бы пожрать купил, – вставил Богдан и спохватился. – Ой, извини. Я просто пузом уже думать начал…

– Или, вообще, другим местом, – покачала головой Криста.

Толик улыбнулся.

Ему нравилась эта компания. У него толком никогда не было друзей. Пьяные бродяжьи междусобойчики дружбой назвать было никак нельзя.

А эти – эти были совсем другие. Нет, ничего, конечно, особенного. Просто хорошие люди. Просто… А разве этого мало?…

– Да вот, – сказал Толик, демонстрируя свое приобретение. – Такой вот… даже не знаю что…

– Агрегат! – с уважением сказал Эрик, разглядывая телефон.

– Чудо техники и революция в дизайне! – добавил Богдан.

– А работает? – с интересом спросила Криста и отмахнулась, когда Толик протянул мобильник ей. – Ой, нет, спасибо. Я тока боюсь…

Толик снова включил телефон и принялся набирать тот самый таинственный номер – три «семерки», когда откуда-то со стороны раздался крик:

– Вот они! Держи!

К беглецам со всех сторон неслись всадники. Среди них, между прочем, мелькали неприятно знакомые черные капюшоны. Любители немедленно принялись что-то лихорадочно колдовать.

В этот момент трубка заговорила приятным женским голосом:

– «Здравствуйте! Вы позвонили в автоматизированную службу экстренной магии. Если вам грозит опасность – нажмите „решетку“, если нужен совет – нажмите „звездочку“, если не знаете, что делать – дождитесь ответа оператора»…

Беглецы были уже в плотном кольце врагов. Один из Агентов воздел костлявые руки к небу, и над друзьями стало сгущаться неприятное горячее марево.

Богдан сквозь невероятный шум тоже выкрикнул какое-то заклинание. Остальные прижались к нему спинами, в ожидании худшего.

И Толик нажал «решетку».

–6-

Огонь в печке тихонько потрескивал, словно намекая на то, что есть в этом мире нечто такое, что не подвержено никаким магическим перевоплощениям и обману. Огонь всегда останется огнем – даже если его будут извергать мифические драконы…

Однако вид обледеневших рубленых стен и полок, уставленных ноутбуками, словно книгами, напоминал о том, что с этой реальностью не все в порядке.

Когда Толик, испуганно моргнув, оказался через миг в знакомой комнате Архивариуса, он почти не удивился.

Ведь именно это место он запомнил, как отправную точку в своей собственной Игре. И вернуться сюда было вполне логично. Тем более – с помощью колдовского телефона Магистра.

Однако эта идиллия длилась лишь пару секунд: любители не сразу оправились от стресса погони. Уже стоя на грубом дощатом полу, они еще несколько мгновений ощущали себя в окружении свирепых врагов.

– А-а-а! – прорычал Богдан, и во все стороны от друзей, прямо из воздуха ударили мощные струи воды, сбивая и круша все на своем пути.

– Откат! – опомнившись, крикнула Криста, выбросив вперед ладонь с растопыренными пальцами.

Вода вмиг исчезла.

…Шипела, распространяя клубы дыма и пара, опрокинутая печка-«буржуйка».

Посреди комнаты, совершенно мокрый, но невозмутимый, стоял Архивариус. С его волос, носа, рук струйками стекала вода. В руках он держал по блюдцу, с которых только что смело волной чашки.

– Замечательно, – сказал он. – Я как раз хотел предложить вам чаю…

… Спустя час, когда удалось кое-как согреться и обсушиться, а также вновь запалить промокшую печку, все сидели, протягивая руки к огню и смеялись. С потолка, словно сталактиты, свисали теперь невероятных размеров сосульки, бревна стен за толщей свежего льда казались вплавленными в стекло.

– Да, – приговаривал Архивариус. – Хотел я сделать сюрприз, встретив вас горячим ужином, да ваш сюрприз оказался куда забавнее…

– Скажите спасибо, что я от неожиданности тон заклинания перепутал, – виновато, но вместе с тем как-то хвастливо отвечал Богдан, – Это, вообще, по идее, должны были быть расходящиеся волны пламени. Типа напалма…

– Да на что же ты рассчитывал? – пожимал плечами Эрик. – Никогда у тебя Круги не получались. Вечно – то песок, то снег, теперь вот вода…

– А что мне было делать? – возражал Богдан. – На Аннигиляцию у тебя все равно времени не оставалось. Ты же видел, как эти, в черном, Дух призывали – должен был, как минимум, Железный дождь пойти. Тогда бы нам крышка пришла…

– Что вы все о себе, – пожимала плечами Криста. – Скажите спасибо Толику. И его телефону…

– Так, я ж не возражаю, – разводил руками Богдан. – Спасибо, Толян! За мной не заржавеет…

Толик слушал, как его благодарят, и вдруг ощутил, что воспринимает похвалы в свой адрес, как должное. Это было странно. Его хвалили редко. Любые добрые слова вообще запоминались, как событие.

А теперь он не просто легко принимал дань должного уважения к себе. Он понял, что попросту нуждается во внимании к своей персоне. И не просто внимания.

К нему должны обращаться – за советом, поговорить, просто с выражением симпатии.

Его должны слушать. Слушать внимательно, прислушиваться.

И делать то, что он посоветует.

Или прикажет…

Толик заерзал на мокрой колоде – той, что специально для него освободили от топора. Толик обратил внимание на то, что сидит он на самом удобном месте. И впервые это его ничуть не смущает…

– Скажите, – обратился Толик к Архивариусу. – Почему при первой нашей встрече вы не сказали мне про телефон? Что вы здесь вроде службы спасения…

Архивариус тихо засмеялся.

– Ну, что ты, Толик, я же тебе объяснял уже – я знаю только то, что мне открывают мои архивы. А они, как ты знаешь, имеют свойство меняться… О новой функции твоего сотового я узнал за полчаса до вашего появления здесь. И также выяснил, что после нажатия этой самой кнопки появиться вы могли в любом другом месте. Просто на этот раз Игрой выбрано мое скромное жилище. Не знаю уж, почему – может, только для того, чтобы провести здесь генеральную уборку…

Все сдержанно засмеялись.

– Ужин готов, – раздался надменный голос. Архивариус непроизвольно вжал голову в плечи.

Посреди комнаты с тележкой, полной всевозможной снеди, стояла жена Архивариуса – такая же странная, тощая и строгая, в неизменных квадратных очках.

– Спасибо, к-крошка, – выдавил из себя Архивариус, затем уже более бодро воскликнул – Угощайтесь друзья!

И загадочно добавил:

– Силы вам ой, как понадобятся…

Толик склонился над ноутбуком, что лежал на коленях Архивариуса, для чего пришлось неудобно перегнуться через его сутулую спину. Ноутбук этот был на редкость уж древний, массивный, с черно-белым экраном и еле различимым на нем текстом. Клавиши же имел грязные и изрядно потрепанные, безо всяких признаков стершихся литер. Как можно было набирать на таком текст – Толику, мало знакомому с вычислительной техникой, непонятно было вовсе.

Между тем, из длинного ряда сверкающих тоненьких и изящных «лаптопов» хозяином выбран был именно этот – с размытой чернильной надписью на корешке. Архивариус бережно стер с него густой слой пыли со словами: «Букинистическая редкость. Раритет. Весчь!».

И теперь, пока любители возились с хозяйской гитарой, пытаясь извлечь из нее какие-то звуки, они вдвоем портили зрение, вглядываясь в тускло мерцающий экран.

– Странно, – бормотал Архивариус, щелкая клавишами. – Странно и тревожно…

– А что странно-то? – шмыгнув носом, поинтересовался Толик.

– Странно, что архивы в полном замешательстве. Они не знают, что сообщать. Не видят в происходящем нормальной логики…

– А что значит – «нормальная логика»?

– Ну, когда Игра идет по каким-никаким, а правилам… Что мне непонятно – если принципы Игры нарушены – почему же не вмешается Арбитр? Почему не остановят Игру? Почему не начнут заново – с новым Магистром? Ведь найти прежнего для магов труда не составляет…

– Да, интересно было бы посмотреть на этих магов, – вставил Толик, – А то я, кроме Арбитра и не видел толком никого…

– Да-да… Странно…

– И что же – Архивы не говорят – что нам делать дальше?

– В том-то и дело, что ничего конкретного… Никаких заданий, никаких советов…Будто что-то сломалось в механизме Игры… А Магистр ничего не говорил тебе по телефону?

– Говорил… Про дружбу. Что надо связать Игроков дружбой…

– Дружба, говоришь? А ну-ка, попробуем посмотреть по каталогу… Дружба… Что нам выдаст поисковая машина на слово «дружба»?..

Компьютер затрещал, заморгал экраном.

И выдал длинную ленту текста – крупным жирным шрифтом. Таким, что даже Толик издалека без труда рассмотрел его:

ВОЙНА

ВОЙНА

ВОЙНА

ВОЙНА

ВОЙНА….

– Война? – ахнул Архивариус. – Как же это понимать?

И принялся суетливо рыться в электронных мозгах компьютера.

Толик отошел в сторону. Холодок пробежал у него между лопаток. Он еще не понял, что именно означает это неприятное слово на экране, но почувствовал, что путь к достижению цели будет непростым.

И еще он почувствовал, что хочет этого неизвестного и трудного пути.

…Любители между тем развлекались. Богдан с горем пополам настроил все еще мокрую после устроенного им же самим потопа гитару. И теперь активно на ней бренчал – довольно посредственно, но с удовольствием.

– Песенка… – начал было Богдан.

– Про зайцев, – вставил Эрик.

– Про зайцев – это не актуально, – легко отозвался Богдан. – Песенка о человеческих слабостях.

И запел.

 
В одном институте, в секретном отделе,
Среди кнопок и микросхем
Жила голова старика ДоуЭля,
Он был совмещен с IBM.
 
 
И после работы, когда подключали
К той голове кислород,
Всю ночь рок-н-ролльные ритмы звучали
Все знали – профессор поет.
 
 
И вот как-то раз, когда вычисляли
Траекторию пуска ракет,
Мерзавцы-шпионы ему подослали
Лаборантку семнадцати лет.
 
 
И когда сверху лысой черепной коробки
Ее нежный локон упал,
Во всем институте разом вышибло пробки,
А профессор себе напевал…
 
 
Короче, любовь! Поросли паутиной
Его золотые мозги,
Конкретный дистракшн, Чернобыль с Хиросимой!
Вот сволочи наши враги!
 
 
Но был еще взгляд, и был поцелуй,
И взлетевший в небеса институт…
Подумай о вечном и свечи задуй –
Прислушайся – где-то поют…
 

Любители – все трое – слова знали и охотно подпевали Богдану, а под конец вообще разошлись и голосили, что было сил.

Жена Архиариуса появилась на шум из глубины коридора, недовольно поправила на носу очки, и исчезла.

Толик хмыкнул:

– Ну, и какова мораль этой песни?

– А мораль очевидна, – с достоинством ответил Богдан. – Кем бы ты ни был – хоть профессором, хоть Князем тьмы – у тебя всегда найдется какая-нибудь слабость, которой не преминут воспользоваться недоброжелатели…

– Да? – разочарованно протянула Криста. – А я всегда была уверена, что эта песня – про любовь…

– Любовь – тоже слабость! – назидательно произнес Богдан.

– Дурак! – коротко ответила Криста.

– Иногда любовь – это сила… – задумчиво произнес Архивариус, не отрываясь от экрана ноутбука. – А в Волшебном городе – тем более…

– Вот и я говорю, – не унимался Богдан. – Слабость может стать силой, и наоборот. Такова диалектика!

– Трепло! – буркнула Криста.

– Я, конечно, извиняюсь, что вмешиваюсь в вашу беседу, – сказал Архивариус, – Но теперь вам придется меня выслушать. Раз уж Игра занесла вас ко мне в гости.

Все обернулись в сторону Архивариуса. Тот сидел в своем кресле, отложив ноутбук, и невесело смотрел на тусклый огонек печи. Богдан смущенно отложил гитару.

Архивариус друзей тяжелым взглядом и вздохнул.

– Ну, вот, – сказал он. – Разминка закончилась. Теперь начинается собственно Игра…