Текст книги "Консорциум"

Глава 4

1

Тень разволновался. Все еще было слишком живо, стояло перед глазами. Он залпом выпил остаток чая.

– Ч-черт… – ругнулся он. – Память! Если бы можно было забывать то, что хочешь забыть, а?..

Там, на Месте, он сразу ощутил, что Дед прав. Его захлестнуло волнение, и мир стал казаться немного другим, и пришло то самое томительное и невыносимое предчувствие счастья… и как всегда, поманит и обманет, и… Все это обостренно прошлось по нервам, Тень вздрогнул, глаза его будто раскрылись шире.

– Так, – сказал он. – Так! Кажется, есть. Ну, пошли.

Пошли. Ходили, ходили, ходили… И все время, пока ходили, искателя не отпускало чувство, что цель вот она, где-то рядом. Но где?! – он так и не нашел ответа. Время шло, недлинный осенний день съежился в сумерки, затем почти стемнело. Тени, правда, это было нипочем, но усталость брала свое… Спутники его тоже осунулись, Барон уже пару раз приложился к фляжке, но Дед слегка цыкнул на него, и он присмирел.

Тень был готов бродить и бродить в ночи, но понимал, что это бесполезно. И они повернули обратно.

Это было только вчера, еще и суток не прошло…

А сегодняшний Тень, разволновавшись от памяти, ругнулся:

– Ч-черт… Слушай, кажется, я тебя понимаю. Ты хочешь сказать, что им нужен я?

– Старик не стал темнить, говорить загадками:

– Как будто все к этому идет. Ты так не считаешь?

Тень покивал, ритмично постукивая пальцами по столу. Думал. Ощущал знакомый азарт поиска. Надумал:

– Н-ну, давай предположим. Кто-то из крокодилов узнал про эти мои упражнения…

– Дар, – кратко и внушительно изрек Дед.

– Даже так?.. Ну, пусть. Значит, узнали и восприняли это всерьез. Настолько всерьез, и такой вспыхнул интерес, что они решили замутить сложную, многоходовую комбинацию, цель которой… м-м… внедриться к нам?

– Да уж говори прямо: оказаться рядом с тобой. И сорвать весь банк в этой игре.

– Вот как, – Тень вроде бы слегка удивился.

Резко зазвонил телефон.

Партнеры взглянули друг на друга и друг друга поняли.

– Ну вот… – многозначительно произнес Дед, поднялся, прошел к аппарату.

Тень не вслушивался в разговор, думал о своем. Но и не слушая, он улавливал, как голос в трубке частит, сбивается – говорящий растерян, напуган… А Дед был совершенно бесстрастен, отвечал односложно и без интонаций. Закончил так:

– Хорошо. Я вас понял. Оставьте номер, я перезвоню, – и зацарапал пером на страничке рабочего блокнота.

Тень усмехнулся. Дед как всегда был прав.

2

Звонил один из двух главных крокодилов, слезно просил о встрече. Причина – нападение на дедовских, о котором им, крокодилам стало известно и… покушение на них самих.

Дуэт лидеров, возглавлявших конкурентную группировку, видимо, отлично сработался. Очень разные, эти два типа удачно распределили роли. Резкий, импульсивный Динго был действительно похож на поджарого, быстрого, неутомимого хищника – и ведал силовой стороной организации. А Жмур – ложно-добродушный, бородатый толстяк выполнял функции мозгового центра. В самом деле: не дурак, хитрый, предусмотрительный, проницательный, он умел наблюдать, анализировать и делать выводы. Он сейчас и звонил.

Все вышло точно так, как и предсказывал Дед. Торопливым, срывающимся голосом, наверное, при этом отчаянно моргая, Жмур поведал, что на один из их филиалов совершено нападение. Только что, с час назад. Нападавшие в черных масках ворвались стремительно, открыли огонь – после чего так же внезапно скрылись. Итог: трое раненых, один тяжело. Сейчас в клинике, за исход врачи поручиться не могут… А когда ему, Жмуру, стало известно о ночном происшествии, он сразу же решил звонить Деду, и закончил свою взволнованную речь словами:

– Необходимо это обсудить! Думаю, вы понимаете, о чем я?..

– На что Дед и ответил:

– Хорошо. Я вас понял… – и так далее.

– Надо Барона поставить в известность, – сказал Тень.

– Да, – согласился Дед. – Но пока пусть отоспится, отдохнет. А мы с тобой еще просчитаем, что к чему. Барон отличный исполнитель и организатор, но аналитик-то из него… сам понимаешь. А наше теперь оружие – мысль, от того как мы справимся, будет зависеть все дальнейшее.

– Да уж, – и Тень досадливо хлопнул ладонью по столу: – Черт возьми, но почему же их так колбасит эта тема! Слушай, а может, они знают что-то такое, чего мы не знаем?!

– Не исключено.

– М-да… Обидно даже как-то, если так. Ну кто они? Так, шелупонь… Ну, ладно, это я загнул, но все равно, против нас-то, с нашим потенциалом – кто? Да никто!..

По мере того, как Тень изливал из себя эту горячую тираду, лицо Деда странно менялось. Правда, незнакомый человек, скорее всего, ничего бы заметил, но советник отлично умел читать по лицу шефа. Деда осенила какая-то мысль… а еще точнее – слова Тени неожиданно совпали с какой-то его мыслью. Да! Вот это будет в самую точку.

Но из того же опыта Тень знал, что раньше, чем считает нужным, Дед ничего не скажет. И расспрашивать, допытывать – бесполезно. Поэтому Тень примолк, а Дед приподнятым тоном провозгласил:

– Ладно, разберемся!.. Ну что ж, обещания надо выполнять, верно?

– Это ты насчет перезвонить?

– Именно, – Дед встал. – Именно так.

3

Жмур моргнул, приподнял маленькую рюмку с водкой:

– Ну, за встречу и для аппетита, сугубо символически… Будьте здоровы!

Рюмочка эта комично смотрелась в толстых, как сосиски пальцах, еще смешнее показалась она на фоне густой, с проседью бородищи, рядом с огромным ртом, куда эти канули, как капля в подземное царство. Тень, глядя на это, почему-то испытал раздражение. Не верил он хитрому пузану с богемными повадками, по слухам, когда-то то ли артисту, то ли режиссеру захудалой театральной студии…

Ему и принадлежала идея встретиться в отдельном кабинете лучшего в городе ресторана – практически единственного, остальные превратились в смрадные притоны.

– Нейтрально и комфортно, хе-хе! – жирно хохотнул он в трубку, когда оговаривались детали встречи.

Потом Дед сказал Тени и Барону:

– Могут подслушивать. Даже записывать. Поэтому вам, молодежь, на этом саммите – помалкивать. Здрасьте-до свидания, спасибо-пожалуйста, и больше ничего. А говорить буду я. Уразумели?

– Ладно, – недовольно пробурчал Барон, прихлебывая из фужера минеральную воду. – Только, на мой взгляд, зря ты, Дед, эту дипломатию разводишь! Козлы они, вот и все. Шлепнуть обоих – и нет проблем. Вся их крокодилья братия разбежится. Лучших себе возьмем, прочих – на все четыре стороны.

– Мой юный друг, – с задушевным пафосом начал Дед, – решения здесь принимаю я. А круг ваших задач известен. Ими и занимайтесь. Ясно?

– Так точно, – буркнул Барон и уткнулся в фужер: похмелье все еще мучило его.

…Это было днем. А теперь вечер. Неуютный, прокуренный, темноватый кабинет, на столе графин с водкой, рюмки, салаты, холодные закуски. Примерно через полчаса, пообещал Жмур, подадут горячее блюдо.

Дед приветливо улыбнулся:

– Спасибо! От спиртного, правда, воздержимся.

– Это правильно, – одобрил толстяк. – Ну, а я себе позволю самую малость…

И позволил. Выпуча глаза, заел водку крабовым салатом.

Дед вежливо, но твердо попросил перейти к делу. Жмур согласно кивнул массивной, живописно-кудлатой башкой:

– Излагаю, – и изложил.

Собственно, факты известны, дело за интерпретацией. Они с Динго постарались самым тщательным образом проанализировать характер нападения на офис и пришли к выводу: фальшь!

– Имитация, – грозно, как Саваоф, пророкотал огромный мафиози, и дважды его дернуло тиком. Лицо пылало: не удержался-таки, опрокинул еще пару рюмок. Далее он пустился рассказывать, по каким приметам они пришли к такому решению.

«Не дурак, – мысленно усмехнулся Тень. – А Дед, старый черт, еще умнее. Все предугадал!»

– …таким вот образом. И я, уж извините за расспросы, хотел поинтересоваться: а у вас, в вашем случае такого ощущения не возникло?

Дед выдержал паузу в несколько секунд:

– Возникло.

– Вот! – Жмур зашелся в тике, схватил салфетку, промокнул потное лицо. – Вот именно! Это не дилетантские глупости. И тот, кто это устроил, знал, что и нас и вас этой дешевкой не проведешь… Они делали это намеренно. Вопрос: зачем?

– Ну, вопрос, как я понимаю, риторический… – в голосе Деда обозначилась едва уловимая ирония.

Жмур коротко хохотнул, придвинул блюдо с ветчиной.

– Да, – признал он. – Конечно! Мы конкуренты, но не враги, и не хотел бы я быть вашим врагом, скажу честно… Вы все видите на несколько шагов вперед. Мы пришли к мысли, что нам с вами сделано послание. Предупреждение! От какой-то нам не известной силы. Не исключаю, кстати, что они и сейчас наблюдают за нами.

Дед аккуратно поддел вилкой горсточку «оливье».

– Согласен, – промолвил он. – Но давайте-ка я попробую поддержать свое реноме и загляну еще на несколько шагов. Зачем это им нужно? Какова цель?

Жмур подкрепил себя изрядным ломтем ветчины, кивнул:

– Хороший вопрос! Мы попробовали просчитать их логику. Могу поделиться.

– Извольте, – поощрил Дед.

И соратник-конкурент повел речь примерно так.

Вот давайте представим: кто-то намеренно пугает нас, зная, что мы, люди умные, мыслящие, так и подумаем: нас пугают. И что мы предпримем? Ясно, что: втихомолку, не афишируя, поднимем свою секретную агентуру и начнем искать – кто же эти таинственные и дерзкие, осмелившиеся бросить черную метку двум могущественным кланам…

Здесь Жмур сделал многозначительную паузу, и Дед ее заполнил:

– И начнут подбрасывать нам какие-то правдоподобные подсказки.

Все именно так! – мотнул башкой Жмур. Мы ухватимся за эти подсказки, побежим по ним, то есть по следу, созданному для нас загадочными незнакомцами. И куда приведет это след?.. Вот это нам и предстоит узнать. Это реальная загадка для нас, мы не знаем пока, что приготовили нам они.

Тень покосился на Барона. Тому явно надоела вся эта ботва, он боролся со скукой и желанием зевнуть. Тень тихонько подтолкнул его коленкой: не спи! Барон недовольно насупился, но внимание изобразил.

Дед тем временем расставлял точки над i:

– …итак, вы считаете, что они в ближайшее время никаких шагов предпринимать не будут…

– Безусловно!

– И что у них есть налаженная агентура в городе?

– Без этого не рискнули бы затеять всю эту историю, если не дураки. А они далеко не дураки!

– Но нам надо быть еще умнее, – понял Дед.

Жмур судорожно заморгал, а проморгавшись, довольно засмеялся.

– Вот-вот!..

И пояснил свою мысль.

Предстоит сложная, но и интересная, захватывающая задача. Надо сделать вид, что мы повелись на их уловки, и в то же время постараться понять, куда они хотят нас завести, разгадать – и перехитрить их. Повести свою контригру, тонко, чтобы они не заметили и спохватились лишь тогда, когда будут полностью спутаны нашей паутиной. А уж наше дело будет, казнить их или миловать!

Он сказал это так пылко, что в конце речи разразился целой серией лицевых передергов.

Дед аккуратно налил себе минералки. Отпил и резюмировал.

– Информация принята к сведению. Сейчас, скорее всего, они наблюдают за нами?

– Более чем допускаю.

– Хорошо. Сейчас разъезжаемся, и пусть они думают, что бы это значило. А завтра я дам ответ. Все!

Он встал, поднялась и его команда.

– Жду звонка, – спокойно, даже равнодушно сказал Жмур.

4

В машине Барон дал волю эмоциям:

– Да блин, чего ради мы с ними нянчимся, слушаем эту хрень?! Это же шняга голимая, не видно, что ли? Расписал, жирдяй: то, это, прямо шпионские страсти какие-то… А на самом деле – хотели нас шлепнуть, да не вышло. Ну и быстро слепили это фуфло с налетом на офис, а теперь вот эту хрень бодяжат. Нет, я понимаю: надо сидеть, слушать, поддакивать, но выводы-то мы свои должны делать! Погасить обоих уродов, и этого пузыря, и ту гниду, как его… Дингу этого, – Барон презрительно исказил слово, – и делу конец.

– Ошибаешься, – сказал Дед.

– Чего – ошибаешься?

– Да то, что конца не будет.

Тень, ведший машину, глянул в зеркальце, хмыкнул:

– А между прочим, коллеги, прогнозы как будто сбываются.

– Хвост за нами? – понял Дед.

– Похоже на то, – Тень еще раз всмотрелся в свет фар метрах в ста сзади.

– Н-ни хрена себе! – так и вскинулся Барон. – А если они нас сейчас погасят?! После всех этих сказок…

– Не будет этого, – спокойно молвил Дед. – Поверь на слово, объяснять не буду. Устал. Тебе домой?

– Мне-то? – не сразу понял Барон. – Хотел домой… да вот теперь думаю, не к Тараканычу ли на время перебраться. Уж там-то меня никакой черт не достанет!

Тень не ждал, что это кольнет его так остро. Он представил: Барон вваливается в бордель, требует девчонок… разумеется, выбирает Снежану. И она должна покорно терпеть его похоть… вообще все, что ему в башку взбредет.

Ревновать проститутку! – что может быть глупее. Тень отлично понимал это, но душа понимать не хотела.

– Там ты опять налижешься, – спокойно сказал Дед. – Не удержишься, знаю я тебя. Тень, давай-ка его домой. Ничего не случится, будь уверен, – кинул Барону. И снова Тени: – Ну, что там сзади?

Тот глянул в зеркало:

– Вроде плетется кто-то.

– Ну и пусть его, – Дед зевнул, прикрывая рот рукой. – Все, на сегодня хватит! Отдыхаем. Его домой, потом меня, потом сам. Авто в твоем распоряжении.

…когда оставили Барона у его дома и тронулись дальше, Дед сказал:

– Ну, советник, твои выводы?

Тень объехал яму, привычно уже посмотрел в зеркало.

– Ну что, пока все наши версии сбывались. Стало быть, главная догадка, скорее всего, верна. Они хотят вовлечь нас в погоню за фантомами. Зачем?

– Зачем?.. – поощрительным эхом добавил Дед.

Пришлось подумать. Подумав, Тень предположил:

– Чтобы аккуратно подвести нас… меня, наверное?.. к тому Месту. А там, глядишь, этот мой дар, он и сработает по сумме обстоятельств. Количество перейдет в качество! – вспомнил он лекции по философии. – И они овладеют ситуацией.

– Да, – сказал Дед спокойно. – Думаю, так оно и есть.

Тень помолчал, затем сказал:

– Слушай, но как-то это… чересчур, а? Такую гору наворотить, чтобы свести меня и Место, и еще неизвестно, что из этого выйдет! Не стоит игра свеч, как ты думаешь?

– Не стоит, – согласился босс.

Тень невольно чертыхнулся:

– Тьфу ты, черт! Опять загадки, что ли?! Дед, ну не томи, я все-таки не такой умный как ты, готов это признать…

– Такой-такой, – весело заметил Дед. – Что за вывод из этой коллизии, раскинь-ка разумом?

Опять же по опыту Тень знал, что теперь Дед выжмет из него ответ – хочешь-не хочешь, думать надо. Он напряг мысль…

И память вспыхнула именно в той точке, что надо.

Часов десять назад он, Тень, горячо говорил: кто они, эти крокодилы, против нас? Никто! А хотят заставить нас плясать под свою дудку… Он это говорил, а лицо Деда странно менялось, точно эти слова совпали с какой-то его мыслью. С какой? Что эти хмыри, Жмур да Динго – пустое место, а туда же, норовят комбинации разыгрывать…

Стоп. Стоп!! Вот оно.

Все совпало. Пасьянс сошелся. От внезапной догадки Тень упустил акселератор, мотор возмущенно забарахлил, Тень спохватился, нажал педаль, перебросил рычаг скорости из третьей во вторую.

Дед лукаво улыбался с заднего сиденья:

– Догадался, вижу?

– Кажется, да… – пробормотал Тень.

Да, ни их ума дело – ни Жмура, ни тем более Динго – проворачивать такие операции. Значит? Значит, за их спинами прячется и руководит ими некий незримый кукловод, умный и опасный.

– Или группа, – добавил Тень.

– Маловероятно, – Дед усмехнулся. – Будь у них ресурсов побольше, вряд ли они б стали затевать такие кружева. Вообще, не верю я в союзы на этой почве. Тут должен быть один ум, мощный, даже необычный…

Теперь Тень хватал мысли шефа не на лету, но на взлете:

– Знающий нечто о загадочных местах и одаренных людях?

– Почти уверен. Наверняка он занимался этой темой, дошел до какой-то черты и не смог ее одолеть. А в тебе, должно быть, увидел потенциал. Решил, что стоит вам двоим – тебе и ему – подойти к Месту, как на самом деле количество перейдет в качество. Судя по всему, он убежден в этом. Вот так.

– Значит, соглашаемся на их предложение?

– Да. О дальнейшем нет смысла говорить за отсутствием данных… Притормози-ка здесь, пройдусь немного.

– Не опасно ли? Давай до подъезда доставлю.

– Пустое… Вот-вот, здесь останови.

Длинное желтое авто, бывшее такси, тягуче заскрипело тормозами. Дед подался вперед, к водителю:

– Слушай! Это очень серьезно. И вся тяжесть ляжет на тебя. Этот тип – а он есть, я уверен! – тебя в покое не оставит. Думай, советник! Ночь тебе на размышление и отдых, сил набраться. Завтра в десять в офисе. Все! – он вылез из машины.

5

Тень остался наедине со временем. Часов двенадцать в его распоряжении есть. А думать он уже начал.

Он думал: а почему тому типу просто не найти меня да не поговорить честно, зачем затевать такие громоздкие многоходовки?.. И отвечал себе: да оттого, что он надеется напрячь меня, встряхнуть все мои силы в напряженной обстановке. А я сам? Как мне будить эти силы в себе?..

И тут память о прошлой ночи накатила жаркой волной, сладко и томно растеклась по телу… Вот верно! Это умнее нас, значит размышлять нечего, а отдохнуть лучше всего со Снежаной. Да! Поехали.

Подхлестываемый нетерпением, он круто развернулся, дал по газам. Тяжелый седан прогромыхал мимо небольшой легковушки, как бы случайно приткнувшейся к обочине – Тень без труда разглядел в ней двух мужчин, старательно делающих вид, что ничего не делают, просто сидят и болтают… Он ощутил озорное желание тормознуть и сказать им: ну, ребята, как делишки? Не скучно?.. Но здесь его осенила другая лихая мысль.

Он выключил габаритные огни. Свет фар ему вообще был не нужен, включал для порядка. Огромный экипаж сразу пропал во тьме, Тень резко свернул влево, во двор, где знал сразу несколько проездов, легко прошмыгнул меж длинными рядами сараев, свернул вправо почти сразу влево – и был таков. Ищи-свищи!

Вырулив на улицу, он все-таки включил от греха подальше ближний свет и спокойно докатил до борделя. На крыльце стояли двое рядовых бойцов Барона – увидев желтый лимузин, один подтолкнул другого, оба подтянулись, сделали серьезные рожи… Тень прошел мимо, суховато кивнув, и – прямо к Тараканычу.

Тот, увидя высокопоставленное лицо, как всегда замельтешил, захлопотал, но Тень махнул рукой, пресекая пустую суету, сел. Тараканыч угодливо ссутулился над столом:

– Желаете отдохнуть? Коньячок имею отменный, сегодня только раздобыл… закуски, рыбка хорошая. Девочки…

– Вот, – Тень покровительственно ухмыльнулся, – с этого и стоило начинать! Давай-ка ты мне ту самую девушку, что вчера. Как ее, э-э… – он сделал вид, что забыл имя, – да, Снежана! Вот ее изволь-ка представить. Темненькая такая, да.

– Да-да… брюнеточка зеленоглазая, да…

Сладкая приятность в облике бордельеро заметно потускнела. Тень удивился:

– Ты чего, Тараканыч?

– Так… гм! Так ведь нету ее.

Тень не ждал, что ревность полоснет ее так сильно. Нету ее! – значит, с клиентом. Да уж, одно дело издалека, а совсем другое – совсем рядом узнать и представить, как ею владеет другой.

– В каком смысле – нет? – глухо спросил Тень.

– Да так, нет… ушла она.

В первый миг Тень не понял ничего, во второй – удивился, в третий – оторопел и переспросил:

– То есть как – ушла?

Тараканыч пустился в бессвязную, какую-то намеренно путаную речь, от которой Тень сперва слегка очумел, а когда понял, что мошенник чего-то крутит, его обожгло гневом:

– А ну, стоп! – голос грозно возвысился: – Ты чего это, старая перхоть, а? Мозги мне пудрить вздумал?!

Тень вскочил, почти не владея собой.

– Ни-ни-ни, ни Боже мой!..

– Ну так говори толком!

Толком тоже не сразу получилось, Тараканыч все вилял и мутил, и с некоторым трудом Тень вытащил из него следующее.

Сегодня в обед, выспавшись, поблекшая и припухшая Снежана подошла к нему, Тараканычу, и заявила, что хочет уйти. Так как появилась она совсем недавно, никаких штрафов и долгов на ней не было, они быстро подсчитали дебет-кредит, начальник выдал сотруднице все, что ей причиталось, она взяла деньги и сгинула.

– Так, – сказал Тень. – Куда?

На это Тараканыч с видимым облегчением отвечал, что не интересовался, не знает, перед ним проходят десятки девок в неделю, сотни в месяц, и откуда они появляются и куда исчезают – не его дело, в душу он к ним не лезет. Его дело – давать прибыль хозяину, то есть, Деду, и он дает. Претензий к нему нет.

Тень слушал с бесстрастным лицом, а в голове крутилось: нет, что-то здесь не так… Не будет этот пройдоха пускать дело на самотек. Бордель для противников дедовских – объект самый лакомый, к нему повышенный интерес наверняка, и кому, как не Тараканычу, об этом знать! И баб своих он должен как рентгеном просвечивать, ибо за косяк с него спросят по взрослому… Да и не проходят девки сотнями, перегнул палку. И чтобы просто так взять и расстаться с той, кто явно дает доход?.. Нет, это не так. Врет!

– Слушай, Тараканыч, – скучным голосом заявил Тень, – по-моему, ты врешь.

Он переждал водопад клятвенных уверений в самой правдивой правде и улыбнулся спокойно и нехорошо:

– Вот ты до седых волос дожил, а в людях разбираться так и не научился. Ты что, думаешь, я поверю этим сказкам?

Блудный старец вновь излил горячий словесный поток, полный всяческих лояльностей, но по существу так ничего и не говорил… Тень значительно постучал пальцем по столешнице, пресекая фонтан.

– Так, – произнес он еще более зловещим тоном. – Не дошло, похоже. Придется переходить с терапии на хирургию, так, что ли?

Тараканыч побледнел и постарался выдавить улыбку – понимаю, как же, начальство шутит… хе-хе… Но Тень не шутил.

– Слушай сюда, кандидат в покойники. Ты знаешь, мне по жизни приходилось убивать. Немного, но приходилось. И я очень спокойно с этим справлялся, не знаю уж почему. Никаких моральных заморочек. Соображаешь, к чему я?

– Я?.. не это… к чему?..

– К тому! – вдруг рявкнул Тень так, что хрыч упал в кресло, мгновенно облившись мертвенной бледностью. – К тому, что грохнуть еще одного старого урода – мне как два пальца… понял? Деду скажу, что ты крокодилам продался из жадности – и он мне поверит. Ты ведь за рубль в жопу дашь, все это знают! А мне Дед верит на все сто. Теперь понял, до чего доиграться можешь?! Грохну, и рука не дрогнет!

Конечно, Тень сильно перегибал. Никуда стрелять он не собирался, но эффекта достиг даже большего, чем ожидал. Тараканыч чуть ли не позеленел, сидел, шевеля губами, как рыба. Тень сообразил, что перебрал, этак старого труса и кондрашка хватит.

– Ну давай, Тараканыч, не буди во мне зверя, – сказал он помягче. – Финтить бесполезно, понял ведь уже… Давай, выкладывай, все останется между нами, обещаю.

Помогло. Тараканыч испытал, видно, слишком большой перепад эмоций. Его понесло.

Вырисовалась занятная история.

За годы бордельно-административной работы у Тараканыча давно устоялся распорядок дня. Спать он ложился под утро, просыпался к полудню, сразу обедал и брался за дела. Перед обедом, как правило, шел в магазин, покупал что-нибудь вкусненькое: пивка бутылочку, рыбки вяленой, хрен, горчицу… по-всякому, словом. Вот и сегодня отправился привычным маршрутом, но не дошел.

На тихой улочке его вдруг жестко подхватили под руки и мигом втиснули в машину – он и вякнуть не успел. В авто очутился меж двух крепких мужчин, третий восседал на шоферском месте. Тут Тараканыч разинул было рот, чтобы заголосить, что он ни при чем, но ему крепко сунули в ребра, и он сумел только взвизгнуть.

– Тихо, бл…! – прозвучал добрый совет.

За сим последовали вопросы. С кем был советник Деда в эту ночь? Говори, падаль! – и вновь кулаком в бок, чего можно было и не делать, ибо Тараканыч, за малым не обделавший штаны, был к искренней беседе готов. Тут же все и выложил.

– Кто такая? – хмуро спросил тот, кто слева.

– Не знаю, – честно ответил Тараканыч, поскольку и в самом деле ничего не знал о ней. Пришла красивая девчонка, сказала, что хочет подзаработать, наметанным глазом матерый сутенер определил, что не врет, никаких подводных камней нет… а если и есть, его осведомительницы быстро узнают и доложат – были у него надежные кадры, и он за стукачество им приплачивал – ну и взял.

Трое допросчиков, похоже, поверили, потому что вопросов больше не было, пошли указания. Вернее, одно указание: девку эту гнать взашей, чтобы духа ее не было. Понял?

Понял, конечно, попробуй не пойми…

Здесь Тараканыча даже похвалили: молодец. Ну, а раз понял, то и пшел отсюда, и чтобы через час-другой этой шлюхи и след простыл. Не сделаешь – пеняй на себя. Пошел!..

Сопроводили прощальным тумаком и вышибли на волю. Аппетит у содержателя притона вынесло начисто, он рысцой припустил обратно, и едва отдышавшись, вызвал Снежану в кабинет. И как на духу выложил ей все. Сказал даже, что ему жаль, но ничего не попишешь – сила солому ломит, а потому-ка, давай, красавица, собирай барахло да выметайся восвояси.

Та побледнела. Перечить не посмела, попросила лишь позвонить подружке – теперь, говорит, боюсь домой, у подруги поживу. Ну, и позвонила, договорилась и смоталась в тот же час.

– И все? – с подозрением спросил Тень.

Тараканыч запнулся, и Тень, конечно, уловил это.

– Что? Не оставляла ничего? Адрес, телефон?.. Ну, Тараканыч, не зли меня, сколько раз повторять!

Тараканыч вздрогнул. Как же, конечно! Забыл, совсем забыл… Специально для вас, так и сказала.

– Для меня? – голос чуть дрогнул.

– Для вас, для вас. Сказала: если, мол, тот мужчина… если он будет спрашивать, то вот мой адрес и телефон, то есть моей подруги.

Порывшись в столе, Тараканыч добыл бумажку, протянул собеседнику.

Странное чувство испытал Тень, увидев написанные рукой Снежаны буквы и цифры – тепло разлилось в душе от того, что девушка думает о нем, не хочет его терять… Он чуть было сразу же и не позвонил, но передумал. Лучше подстраховаться.

Тут бордельных дел мастер начал слезно молить не говорить никому об этом разговоре, и о том, как оказались добыты телефон и адрес:

– Это страшные люди! Я вас уверяю… Их видеть надо… и сейчас перед глазами!

– Как живые, – строго пошутил Тень. – Ладно, Тараканыч, не бзди, не сдам я тебя. А адрес она и сама могла мне сказать, верно?

– А ведь верно! – воспрял старикашка, обрадовался. – Так если что, вы так и скажете?..

– Если что, скажу, – пообещал Тень. – Но и ты смотри: мне больше не врать! Ясно? И что бы ни случилось, сразу ко мне. Я любой вопрос решу. Понял?

– Да-да-да!.. Понял, конечно! Я сразу, чуть что…

– Ладно, вижу. Слушай! Сдается мне, что у этих типов здесь агентура есть среди твоих девок.

– Да вы что?! Я…

– Молчи! Так вот, твоя задача: выяснить, кто. Понял? Только аккуратно! Это надо очень тонко сработать.

– Да-да-да! Понимаю, все понимаю. Сделаю, не извольте волноваться! Все сделаю, найду подход. Это я умею. Психология!..

Он воодушевился, забрызгал слюной, глаза заблестели.

– Отлично, – Тень встал, руки не подал. – Узнаешь – сообщишь.

6

Выйдя, он постоял на крыльце, приводя мысли в порядок и размечая план действий. Решил так: заскочу домой, оттуда и звякну. От этого и будем плясать.

Желтый лимузин резко рванул с места. Тень, конечно, проверился – хвоста не было. То ли потеряли, то ли решили не следить… да и хрен с ними.

Жил Тень недалеко. Нового жилья в городе толком не строили с самого начала разрухи, но Дед, разумеется, нашел возможность сделать ближайшим сподвижникам приличные квартиры – и Тень обрел жилье в старинном престижном доме. Зажил там замкнуто, гостей не водил, с соседями был корректно-сдержан. Да и к нему никто не лез.

Дома он только отдышался, выпил стакан воды и сразу же взялся за телефон. Трубку на том конце провода сняли почти мгновенно.

– Алло?.. – настороженный женский голос.

Не Снежана. Наверное, та самая подруга. Тень представляться не стал, вежливо попросил Снежану, сказал, что знакомый.

– Ах, да-да! Сейчас…

В трубке зашуршало, потом знакомый мелодично-нежный голос произнес:

– Да?.. – и Тень ощутил, как неизъяснимое тепло пролилось в душу.

– Это я, – сказал он.

Он ждал вообще-то реакции – ведь не стала бы девушка просто так оставлять свои данные, значит, она надеялась… но того, что случилось, он угадать не смог.

Снежана разрыдалась, слезы хлынули ручьем, она не могла с ними справиться – и тщетно Тень умолял ее успокоиться, она рыдала, всхлипывала и при этом ухитрялась еще сморкаться в платочек.

– Слушай! – надрывался он, – слушай, я сейчас приеду!.. Слышишь?! Да успокойся ты, ради Бога, вот же я, здесь… Сейчас еду, сейчас же! Да ты слышишь меня?!

Услышала наконец-то. Разговор стал внятный, Тень наскоро велел ей собираться, сказал, что едет и побежал вниз.

Сердце его счастливо колотилось. Он не думал про опасность – близкая встреча заслонила все. Он пулей слетел по лестнице, прыгнул в авто и помчался.

Полуночные улицы были почти пусты. Пару раз ему попадались милицейские машины, но никто из патрулей, конечно, и не подумал остановить длинный желтый автомобиль – весь город знал, чей он, а уж ментам неприятности по службе и вовсе не нужны. Поэтому Тень, не особо обращая внимания на дорожные знаки, в четверть часа махнул все расстояние и был у цели.

Предчувствия переполняли его. Радость распирала грудь. Но он заставил себя быть бдительным: остановился, выключил огни и с минуту посидел в темной машине, ожидая чего-либо… Ничего не случилось, он устремился в подъезд.

Взбегая по лестнице, он всматривался в номера квартир. Ближе, ближе!.. – пела душа. И вот близость превратилась в точность. Конец маршрута! – вот он. Все.

Тень нажал на звонок.

Дверь открыла симпатичная худенькая блондинка, разулыбалась:

– Это вы звонили? Входите! Мы вас ждем!..

Он вошел – и увидел Снежану.

Не будь здесь подружки, молодые люди, наверное, бросились бы в объятия друг другу, но та смотрела так любопытно и жадно, что Тень почел за лучшее и улыбнуться-то сдержанно:

– Ну, вот и я. Готова?

– Почти, – ответила она тоже спокойно, хотя глаза ее счастливо блестели. – Туфли надеть, и все…

С собой у нее был небольшой пакет, а обулась она мгновенно – и готова.

– Идем, – Тень улыбнулся чуть пошире. – Спасибо вам!

– Не за что!.. – игриво пропела подруга. Тень кивнул, и они со Снежаной вышли в подъезд.

Спускаясь, он вспомнил телефонный разговор, усмехнулся:

– Ты что так разревелась-то белугой?

– Я… я боялась, что больше тебя не увижу.

Тень постарался не подать виду, насколько ему это приятно. Лишь откашлялся внушительно.

– Едем ко мне, – распорядился он. – Возражений нет?

– Ни малейших!

– Не сомневался, – он распахнул дверь подъезда. – Лимузин подан, пожалуйте!

Она серебряно засмеялась…

7

…Тень открыл глаза, поднял голову – и не понял, где он.

Голова была страшно тяжелая, дурная, мысли в ней точно разбрелись куда-то, и никак не собрать их… Тень тупо смотрел, все видел, но картинка была как-то отдельно от него – словно ему показывали скучное кино: ночь, безлюдный двор, темные дома… полуоблетевшие деревья, листья на асфальте, автомобиль под тополем, брызги дождя на стеклах… долгий, мутный кадр – неореализм, понимаешь.