Текст книги "Консорциум"

Тут что-то переключилось во взоре. Тень стал натужно соображать, что это он – на скамейке, во дворе… Черт возьми, а что за двор, что за авто – такси как будто, желтая длинная машина…

Блин! Да это же моя!

И здесь включилась память.

Они вышли из подъезда, смеясь, и…

И дальше – ничего, провал. Ночь, пустой двор, скамейка. Дождь. Дождь?.. Он провел по лицу рукой. Да, дождь. Был.

Голова очнулась, но все равно казалась чугунной, хотелось держать ее руками, чтобы не перевесила куда-то вбок. Что же это значит?.. Да только одно: кратковременный общий наркоз. Кто-то виртуозно подкрался сзади, залепил рот и нос маской, пропитанной хлороформом… или там черт знает еще какой гадостью – ну и того, пробки вышибло. И вот теперь сижу как дурак и не знаю, сколько времени прошло…

Тьфу ты! Точно дурак! Наркозом последний ум вынесло. Что со Снежаной? Где она?!

От этой мысли прохватило холодом, хотя ночь была странно теплая для конца сентября, почти летняя. Тень вскочил, бросился к машине, еще не зная, что собрался делать – и увидел, что левым «дворником» к ветровому стеклу прижата свернутая вчетверо бумажка. Тень так и выхватил сырой листок, развернул.

Почерк Снежаны он запомнил сразу – впечаталось в память. Это ее рука, ее слова! Сомнений нет.

ЕСЛИ ЛЮБИШЬ – НАЙДИ!

Именно так, с тире и восклицательным знаком.

Он долго стоял с листком в руке. Было в самом деле до странности тепло, ласковый тихий ветерок как бархатом гладил лицо. Потом в этих теплых сумерках заморосил тоже вовсе не холодный дождик.

Тень сел в машину. Одурь прошла, оставалась небольшая слабость, но это пустяки. Главное-то, вот оно: ЕСЛИ ЛЮБИШЬ – НАЙДИ!

Он подумал и взялся за ключ зажигания.

– Да, – сказал он вслух. – Я люблю.

Часть пятая

Глава 1

1

– Это я, – предупредительно сказал он.

Защелкали замки, массивная, обитая настоящей кожей дверь открылась. В прихожей тускло горело настенное бра.

– Входи, – дед был в махровом домашнем халате, в шлепанцах.

– Извини, – шепотом произнес Тень. – Решил, дело не терпит отлагательств.

– Правильно решил, – тоже негромко ответил Дед. – Только тихо, старуха моя спит сном младенца. Идем на кухню.

На огромной – в обычных квартирах и комнаты таковы не всегда бывают! – кухне уселись за круглый стол.

– Чайку пропустим, – предложил хозяин и стал возиться с чайником. – Но ты рассказывай, я слушаю.

– …вот так, – закончил Тень свою нерадостную повесть.

К этому времени они уже допивали чай.

– М-да, – такова была первая реакция Деда. – Ищите женщину, классический сюжет?

Тень кисло усмехнулся:

– Виноват…

– М-да, – повторился Дед, – Нет, я тебя прекрасно понимаю: по молодости лет за девчонкой на край света побежишь, по себе знаю… Так что – ладно, проехали, давай думать, что это значит, и что дальше делать будем.

У Тени все думы были наготове – пока ехал, искал будку телефон-автомата, пока звонил, ехал… да и не сказать-то, чтобы особо думал, просто работа мысли сделалась как-то сама собой. И он был уверен в ее точности.

Снежану похитили и заставили написать эту записку, чтобы он, Тень, бросился по следу. Чтобы его встряхнуло, и эта встряска, в свою очередь, встряхнула мир – кто-то знал толк в таких странных делах, понимал, что Тень необычный человек… возможно, понимал лучше, чем он сам. И решил, что именно такой ход событий вскинет заплесневелую ткань бытия, может, даже прорвет ее – этот необычный человек станет еще необычнее и наконец-то найдет и откроет то самое Место.

Дед понимающе покивал – да, не дураки, мол. И разговор пошел о том, как строить разговоры с крокодилами. Они, поди, теперь начнут сочувствовать, свои услуги предлагать – в рамках их плана, разумеется.

– Ну, это на здоровье, – Тень усмехнулся. – Коли уж от судьбы не уйти, так придем к ней с довеском на хвосте, куда деваться. Мне бы только эту девчонку найти, я перед ней виноват, втянул ее в эти дела…

Впрочем, здесь сошлись на мнении, что девушку должны беречь, как зеницу ока – она главнейший элемент в системе игры. А вот призывать ли крокодилов честно раскрыть карты или же делать вид, что веришь их сказкам и ведешься на уловки…

– Подождем, – сказал Дед. – Если какую-то проблему разобрал всерьез, а она не решается, значит не хватает информации. Гадать – впустую, придется ждать. Может, они сами начнут подбрасывать намеки…

– А если не начнут?

– Могут и не начать. В любом случае – ждем.

– Ясно. Ладно, извини, что в такой неурочный час…

Дед махнул рукой:

– А если бы не позвонил, я бы тебе втык сделал. Давай-ка вздремнем до утра, вот что. Идем, покажу твое койко-место… Авто с тобой?

– Да, внизу стоит.

– Отлично. Утром – в офис.

2

Подкатили ровно к девяти. Только поднялись в кабинет, расположились, как грянул звонок.

По мере того, как Дед слушал, лицо его становилось жестче, хотя почти не менялось – но Тень умел улавливать тончайшие нюансы. Голос в трубке тоже старался быть размеренным, спокойным, но все-таки сбивался, частил…

Барон! – вдруг понял Тень. Это он звонит. Что-то случилось. От предчувствия холодок отчетливо пролился по спине.

Дед положил трубку.

– Барон? – спросил Тень.

Босс кивнул. Помолчал секунду и произнес:

– Сейчас приедет. Он недалеко.

И вновь умолк, как бы задумался, глядя перед собой.

«Что за черт?..» – подумал Тень, но тут Дед сказал:

– Тропинки разбегаются.

– То есть?

Дед взглянул на часы.

– Жмур убит. Барон был там на месте. Ну, там сейчас милиция, все такое…

Вновь зазвонил телефон. Дед снял трубку, выслушал, поблагодарил и попрощался.

– Информируют… Да, вот такой сюжетный поворот.

– Подробности?

Дед вновь невольно глянул на часы:

– Скоро узнаем.

– М-да, – сказал Тень, не зная, что говорить. – Вот и отжмурился. И зажмурился… Да уж.

…Барон влетел в кабинет запыхавшийся.

– Привет! – кратко бросил приятелю. – Слыхал уже?

Тень кивнул. Барон шумно выдвинул стул, уселся.

– Ну что, – сказал он, – история с географией еще та…

Так как вчера вечером последствия похмельного синдрома все еще давали о себе знать, спать он завалился пораньше, не забыв, впрочем позвонить помощнику, строго-настрого велев мониторить обстановку и сообщить в случае чего. С тем и лег.

А едва ли не в пять утра проснулся и спать уже не хотел. Стал завтракать, и тут в предутренней тишине раздался неясный шум – вроде бы крики где-то вдалеке, рев мотора, визг тормозов… Барон не удивился: мало ли каким пьяным придуркам не спится. И продолжил ранний завтрак.

Но минут через десять тишину вдруг прорезал противный, тревожный вой сирены, и Барон взволновался, так как считал, что должен быть в курсе всего экстраординарного в городе… Стал звонить в дежурку офиса – там ничего не знали. Но вскоре помощник позвонил сам. Как было велено.

Понятно, помощник был взволнован, спешил и сбивался, Барону пришлось перебивать и переспрашивать, дабы восстановить ход событий. И вот он, этот ход.

После того, как дедовские покинули ресторан, Жмур продолжил культурный отдых, подъехал к нему кое-кто из их братии, подпили изрядно, орали и плясали без цензуры, не обошлось и без распутных девок… словом, раззудись плечо, размахнись рука – все как положено. В угаре время летит быстро, видимо, ближе к утру бывший артист слегка протрезвел, сообразил, что надо бы поехать отоспаться немного, сказал соратникам, чтобы продолжали безобразие без него и велел вызвать себе машину.

Машина подъехала; шестерки побежали, доложили начальнику. Тот неспешно собрался, вышел, зевая, на крыльцо, вальяжно запахнул кожаный плащ….

Водитель успел запустить двигатель, но больше не успел ничего.

Из-за угла ресторана, отчаянно визжа на вираже, вылетела легковушка без номеров, с опущенным задним стеклом. И в этом открытом окне торчал автоматный ствол.

Невидимый ночной стрелок дело знал. Кинжальный злой огонь ударил по крыльцу, со звоном полетели выбитые стекла. Нырнул в фойе швейцар, сдуру из подхалимства вышедший проводить почетного гостя – впрочем, ему-то повезло, он находился сзади, да и не на него был направлен фронт огня, хотя одна пуля царапнула правое бедро, и он взвизгнул, как заяц – больше от страха, чем от боли.

Водила тоже проявил завидную реакцию – упал носом в землю, потом сам не мог вспомнить как – уже лежит на мокрой траве, дверца авто настежь, на крыльцо выбегают люди с оружием в руках…

Опоздали. Машина киллеров исчезла в ночи. А на нижних ступеньках крыльца в какой-то дико вывернутой позе – она могла бы показаться смешной, если не была бы страшна полной неподвижностью – лежал тучный труп в распахнутом кожаном пальто. Роскошная борода мертвеца торчала в полутьме серебристым веником. Выбежавшие растерянно столпились вокруг трупа, кто-то в пьяной горячке ринулся в погоню, но те кто поумнее, видели, что ничем уже не помочь и ничего не сделать. Только вызвать милицию.

Вызвали. Вместе с ней, не афишируя себя, прибыл и помощник Барона, которому стуканул его ментовский информатор. Парень толковый, он, конечно, не попер напролом, но аккуратно, без шума выяснил все что надо, и чуть позже перезвонил начальнику.

Пока Барон докладывал, Тень все не мог отделаться от чувства, что все это – площадь перед рестораном, стрельбу, панику, грузное тело, мешком сваливающееся по короткой лестнице… – все это он видит как наяву. Хотелось потрясти головой, чтобы стряхнуть как наваждение. А Дед, выслушав, уставился в дальний конец стола. Тень понял: шеф в затруднении. Оно и понятно – версия дала трещину, в крокодилов стали стрелять по-настоящему, стало быть, Жмур не врал?.. Врал, толстобрюхий, еще как врал! Не проведешь… Стало быть, в этой партии и вправду возникла некая третья сила?!

Зазвонил телефон. Пронзительно, напуганно – теперь Тень и характеры звонков различал. Этот – напуганный, абсолютно точно.

Дед снял трубку:

– Да? – и в ответ взволнованно зачастил мужской голос. Дед слушал с невозмутимым лицом, потом спросил:

– Если я вас правильно понял, вы хотите приехать? Да-да… Нет, не возражаю. Ждем.

– Кто там? – так и вскинулся Барон.

А Тень уже все понял. И даже позволил себе немного усмехнуться, когда Дед выразился витиевато:

– Да тот самый, можно сказать.

– Динго, – невольно вырвалось у Тени.

– Точно так, – Дед улыбнулся. – Говорить с нами хочет. Поговорим!

3

Динго был парень худощавый, с резкими чертами лица, но плечистый, жилистый, сильный – вроде боксера-средневеса. Что-то волчье, точно, в нем было. И сейчас это был волк загнанный, волк, почуявший охотника, незримого и безжалостного. Волк умный! – он все понял правильно и не побоялся примчаться к бывшим врагам, увидев в них свое спасение.

Он нервно подергивал шеей, отчего скалился левым углом рта – зрелище странное и жутковатое, впрочем, не для таких матерых мужчин, как эти трое. Они смотрели на ощеренного гостя бесстрастно. Смотрели и слушали.

– …не знаю откуда он взялся. Жмур где-то раскопал. Меня с ним познакомил. А кто такой, откуда?.. Да по правде, я и не особо спрашивал. Главное – результат. А результат он делал.

Жмур и Динго – давние знакомцы, оба честолюбивые, с амбициями. Не давала им покоя мысль о самореализации, достойной их талантов… но жизнь не давала развернуться, всегда находились более ловкие, чьи-нибудь сынки, родственнички… Время шло, надежды таяли.

Но вот однажды Жмур прибежал весь вздыбленный, глаза горят:

– Есть! – возопил он. – Эврика!.. – и все такое.

Из детальной беседы выяснилось, что Жмур познакомился с удивительным человеком. Тот туманно назвался исследователем в сфере развития организаций, постановки стратегических целей… Тут было Динго досадливо отмахнулся: э, тоже мне, нашел болтуна-свистуна!.. Но толстяк горячо уверял, что ничего подобного, человек-находка! Все видит насквозь, почти волшебник.

И когда Динго познакомился с ним, действительно скепсис рассеялся. Этот мужчина ни одного пустого слова не сказал, ничего лишнего, все по делу, все в точку. Динго вообще почудилось, что это как бы его собственные мысли, только умело собранные, отточенные, приведенные в систему.

В этом месте Дед заинтересовался:

– Минутку! Как этот… индивид выглядит, можно поподробнее?

А отчего ж нельзя. Рассказчик описал: немолодой, подтянутый, с хорошей выправкой, уверенная речь образованного человека, приятный баритон… «Угу…» – промолвил на это Дед, но больше ничего, просил продолжить.

Так вот – этот интеллектуал… ну, назовем его условно Покровитель; этот Покровитель дал на редкость дельный расклад – как заработать стартовый капитал. Да, дело не без риска, но сулило баснословный барыш… Жмур и Динго решились рискнуть – и выиграли.

Это было чудо! Они стали реально богатыми людьми – в полунищей, деградирующей стране. Но Покровитель сказал, что это только первый шаг. Теперь на очереди новая задача – власть. Пока в пределах города.

Многозначительное «пока» взвихрило мечты нуворишей, и Покровителю пришлось немного остужать горячие головы. Сейчас важно не спешить! – внушал он. Надо создать организацию, подобную дедовской, способную составить конкуренцию. А потом будем думать. Идеи есть. Но об этом позже.

Покровитель предоставлял дуэту свободу действий, сам оставаясь в стороне и лишь подправлял его точными, всегда полезными советами. Те двое, ребята неглупые, отлично понимали, что без него они – никуда. Иногда он казался им чуть ли не экстрасенсом, и они не скупились на восторженные эпитеты, а он скромно улыбался и говорил – подождите! Имейте терпение. Все еще впереди. Это я вам обещаю.

И прочную мафиозную систему создать удалось. Туда потянулись люди, привлеченные хорошими окладами – есть из кого выбирать… Начали там кормиться городские чиновники; политическим прикрытием взялся заниматься Жмур, ему это ужасно нравилось: ходить по кабинетам, вести вальяжные разговоры, чувствовать себя приобщенным к высшим сферам… А Покровитель все пребывал в тени и не проявлял ни малейшего желания из нее выйти, и не требовал ничего сверх заранее оговоренной доли дохода.

Но вот настал день, когда мозг фирмы собрал сподвижников и объявил, что пора выходить на новый уровень. И спросил:

– Скажите, какое у вас представление о высшем круге наших конкурентов? О первых лицах?

Жмур, считавший себя психологом, да и вообще умным и образованным, с удовольствием, сильно моргая от творческих сил, распространился о своих наблюдениях. Покровитель слушал, кивал, а Жмур, воспламенямь, говорил и говорил, и дай ему волю, проговорил бы еще Бог весть сколько, но Покровитель деликатно и не обидно остановил его именно тогда, когда надо.

– Очень хорошо! – заметил он. – Лучше не скажешь. Однако, давайте ближе к выводам. Итак, кто сам самый ценный кадр, кроме, конечно, лидера?..

4

Тень ощутил взгляд Динго, хотя старался не смотреть на него, вообще делал вид равнодушно-скучный. Но ощутил и понял, о ком речь.

Дед усмехнулся:

– Решили, кто?

– Ну да. Вот он, – Динго кивнул в сторону Тени.

– Кто бы сомневался, – буркнул Барон.

В который раз Тень убедился в проницательности Деда. То, что рассказал Динго, в точности подтверждало их гипотезу. Покровитель предложил партнерам разыграть пьесу с псевдо-нападениями на своих и на конкурентов. Цель – максимально сблизиться с Тенью.

– А дальнейшее я возьму на себя, – пообещал седовласый мудрец.

Вот здесь Тень взглянул на Динго:

– Что-нибудь об этом дальнейшем он говорил?

– Нет, – Динго качнул головой. – Но мы уже привыкли, что он не ошибается. Ну и, лишних вопросов не задавали. Я… ч-черт, дурак я! – он с силой постучал себя по лбу, и все невольно улыбнулись. – В последние дни только дошло до меня, что он, скорее всего, играл в какие-то свои игры и нам хрен что говорил! Мы для него вроде пешек были. Ну, не пешек, пусть фигур… Но все равно, игрок – он. А мы – материал. В свою игру играл! Доигрался, блин.

Динго пояснил: когда он узнал о трагедии со Жмуром, то первым делом кинулся звонить Покровителю. Но тот трубку не брал, хотя где ему быть ни свет ни заря?.. В смятении чувств мафиози помчался к наставнику домой… ну и там нашел то, что, собственно, и должно было найтись в данной ситуации. То бишь – никого. Премудрый Покровитель как в воду канул.

Что делать? Вечный вопрос встал перед Динго во всей беспощадной наготе. Он ощутил себя не просто одиноким, а… голым на холодном ветру, что ли. Триумвират внезапно и до обидного легко распался. И он один, один на всем этом свете…

Оставался один выход: ведь если некто неведомый объявил войну и дедовским и крокодилам, то перед лицом общей угрозы прежние распри и интриги надо отбросить. Придется бежать на поклон, с повинной. И он побежал.

– З-зараза… – вновь проскрипел он. – Задним умом все умные, вот теперь и думаю: мы же сами это породили, какого-то джинна из бутылки выпустили! Точно само сбылось, что мы придумали! Мы ведь так и думали: припугнуть этих… ну, вас, то есть, потом войти в доверие…

– Вот и вошли! – хохотнул Барон. – И это сбылось.

– Да уж…

У Тени промелькнула мысль – и главное, он абсолютно ясно понял, что она же промелькнула и у Деда! – одна мысль на двоих. Он бросил косой взгляд – шеф был невозмутим. Тень спросил:

– Больше вы не звонили этому… мозговому тресту вашему?

– Не, – Динго мотнул головой.

– Позвоните, – Дед придвинул аппарат. – Хотя бы для очистки совести.

Динго пожал плечами, набрал номер, подождал…

– Нет, – положил трубку.

– И где его искать?

– Знать не знаю. Мы или у него дома встречались, либо в заведениях разных.

– Так, – Дед сделал секундную паузу. – Ваши предположения?

– Да черт его знает! Если бы грохнули – так тут без всяких загадок… Похитили?.. А может, сам залег на дно и нет возможности позвонить.

– А может звонит, да ты не знаешь, – смекнул Барон.

– Может, и так.

Динго насупился, взгляд отвердел.

Тень ощутил, что его подмывает спросить… но не решился. Дед молчал, а значит, лезть вперед нечего. И острым своим чутьем Тень угадывал, что Дед, держа тему в уме, озвучивать ее не хочет. Ну и ладно.

– Ясно, – сказал босс подытоживающим тоном. – Информация принята к сведению, подключу все свои каналы, будем работать. Ваши действия?

Динго подумал.

– Домой поеду. Отсижусь, ребят возьму. Прикроют. И… звонка буду ждать. Может, проявится все-таки.

Дед кивнул:

– На том и порешим. Будьте на связи. Вот мой номер.

Динго кивнул, взял бумажку, оставил и свой номер.

– Ладно, пойду.

Барон тоже встал:

– Слушай, Дед, схожу-ка я пожру, а? С пяти утра на ногах!

От этих слов внезапный аппетит ощутил и Тень:

– И я.

– Идите, – позволил Дед. – Полчаса вам хватит? Хорошо. Я жду вас здесь.

Пока спускались, Тень думал о том, что как вернутся, вот тогда Дед и выдаст главное. Наверняка уж вывод сделал!

Вывод сделал и сам Тень. Он незаметно глянул на Динго. Интересно, а он-то допускает такую возможность. Похоже, парень-то не так прост, умнее, чем казалось… Ладно, шут с ним, нечего голову ломать! Вернемся, там и потолкуем.

Так он решил, но почему-то странная тревога вползла в душу. Он обеспокоился: привык уже доверять своим предчувствиям, и этот неприятный холодок, он, конечно, не просто так, что-то за ним есть. Что будет? Что?..

5

Втроем вышли на парадное. Барон лихо сплюнул в урну.

Ночной дождь освежил город и сгинул, точно не было его. Утро сияло такое свежее, ясное, под таким синим небом… Тень хотел было залюбоваться светлой прелестью осени, но эта проклятая тревога клещом впилась в душу, так и застряла, и мешала жить и любить жизнь – хрен знает, хорошую или нет, но уж какая есть, и жить надо, а помирать рано. Хотя, кто его знает, где тебе определили этот пункт. И кто определил – ему, должно быть, виднее, чем тебе…

Он посмотрел вправо. Там неспешно катила, приближаясь, светло-серая малолитражка. Солнечные блики весело плясали на лобовом стекле. Мотор, работавший ровно, вдруг взвыл – водитель резко дал на газ.

И Тень все понял. Струйка тревоги исчезла во вспышке. Все! Все! Все!!!

– Барон! – дурным голосом взвизгнул Тень, что есть силы рванув того за рукав.

Оба плюхнулись на пыльный асфальт. Тень больно долбанулся локтем.

Из машины резко, зло захлопали выстрелы. Мотор взвыл еще сильнее. Тень вскочил.

Динго лежал, безжизненно протянув ноги, правая рука подвернута под тело. Убит! – ясно сразу. За стеклом мельтешило ошалелое лицо охранника.

Вскочил и Барон.

– Вон он! – заорал он дико. – Тень! В тачку! Рванем – догоним!..

Серое авто уносилось во всю прыть. Барон и Тень без слов бросились к лимузину Деда.

Тень за руль, Барон рядом. Ключ, педаль в пол – вперед!

– Держи левей! – гаркнул Барон, опуская стекло. – Прижимай их!

Свежий воздух хлынул в салон. Тень резко взял влево.

Тщедушной недомерке не тягаться с мощным мотором бывшего такси, но дальше, метров через четыреста, шли переулки-закоулки старого города, и там, конечно, у маленькой юркой машинки будет большое преимущество перед неповоротливой желтой баржой.

– Прибавь! – крикнул Барон. – Хотя бы метров пять! Сработаю прицельно!..

Барон был отличный стрелок. Но тут и для него была задача из задач. Он высунулся в окно, держа пистолет двуручным хватом.

– Стреляй! – заорал Тень. – Лупи, граф, уйдут, гады!..

В горячке Тень повысил титул друга. Мотор ревел на форсаже – черт с ним, не до того!

Барон грохнул первым выстрелом. Есть! Заднее стекло вдребезги.

– Еще! – вскричал в восторге Тень. – Попал! Бей еще!..

В дыру высунулась рука с пистолетом. Вспышка! Тень вильнул рулем, тяжелую машину мотнуло, Барон чуть не вылетел прочь.

– Мать твою!..

Тень больше не мог выжать из мотора ничего. Подвеску адски било на дрянном асфальте.

– Бей, Барон, бей, уйдет, сволочь!..

Тот лупанул дуплетом и через миг – еще одним.

Серое авто занесло, заднее правое колесо ударилось в бордюр, машину швырнуло вверх. Потеряв управление, она почти взлетела, чиркнула передним колесом по земле – и со страшной силой врезалась в фонарный столб.

БУМММ!!!!.. – точно кувалдой со всей дури в бочку. Все стекла вылетели разом. Машину сплющило всмятку.

Лимузин тормознул с сумасшедшим визгом, нещадно стирая резину об асфальт.

– З-зараза… – задыхаясь, обронил Барон. – Похоже, оба того… к Плутону на подселение…

Он успел разглядеть, что преследуемых двое.

Удар в столб пришелся задней правой дверью. Инерция внесла стрелка башкой в бетонный монолит – труп, сто пудов. Водила же еще дышал.

Барон длинно, замысловато выругался:

– ……………….! Ну, и этот вроде в путь-дорогу… Ну что, давай ментов, медиков, чтобы все процедурные вопросы закрыть. Ишь ты, вон уже набежали, зеваки!

Прохожие с испуганными лицами маячили поодаль, не решаясь приблизиться.

– Постой, – Тень вдруг увидел на земле блокнот, явно выброшенный ударом. Сердце отчаянно екнуло. Он бросился, схватил книжицу, развернул – и на первой же странице увидел коряво набросанный план: перекресток, кварталы, еще что-то… Сердце вновь стукнуло горячо. Он сунул блокнот в карман, повернулся к Барону.

– Все, – сказал тот, кивнув на водилу, – отчалила ладья Харона.

Тень кивнул.

Послышался противный вой сирены. Через полминуты патрульная машина подлетела к месту происшествия. Двое мордатых патрульных торопливо выкарабкались наружу. Лица у них были несколько оторопелые.

Барон вынул удостоверение сотрудника частной охранной службы:

– Нештатная ситуация! Преследовали убийц, те открыли огонь. Вынужден был применить оружие в ответ… – все же не зря он оттрубил три курса в юридическом.

6

– Давайте сначала перекусим, – предложил Дед и крикнул: – Тараканыч!

Тот выскочил, как чертик из коробочки:

– Слушаю!

Лидеры группировки решили собраться в притоне. Где-то по соседству расслаблялись и рядовые бойцы, но они в присутствии начальства вели себя тихо.

Тараканыч вмиг сообразил ужин и немного водочки. Приняли, закусили. Тень мельком глянул на Деда и увидел, что тот заметно подсдал. Весь этот день он провел в мэрии, милиции, прокуратуре… и все на уровне первых лиц. Согласовывал, утрясал, решал – и конечно, решил.

Когда первый голод утолили, Барон спросил:

– Ну, как там наш отец города? – разумея мэра.

Дед кивнул:

– Как всегда. Клялся, уверял, что на него мы можем положиться как на пуп Земли. И в этот раз был даже сравнительно искренен…

Тень усмехнулся: понятно! Будешь искренен, когда страх Божий в глазах. Видных городских деятелей отстреливает некто таинственный и неуловимый – и черт знает, что дальше. И в данной ситуации Дед единственный, кто может добраться до сути.

Барон, обгладывая куриную косточку, проворчал:

– Вот нам и надо его всегда раком держать, чтобы искренним был…

Дед выудил из салата маслину.

– Ну, его можно понять, – примирительно сказал он. – У него тоже сто забот и все взрослые. Пока он в нас заинтересован – вот и хорошо. Будем разбираться спокойно и методично.

– Давайте, – согласился Тень. – Значит, все-таки Третья Сила! Не знакомая ни нам, ни им. Так?

– Правда, из них остался только один… – не ответил на вопрос Дед, – да и тот в бегах… если остался.

– Слушайте! – объявил Барон, со вкусом жуя ломтик осетрины, – а не приходило вам, аналитикам, в головы, что этот бегунок и есть творец всей этой кутерьмы? То есть он параллельно и вторую силу создавал и третью? И теперь сам не знает, как этой темы вылезти?..

Босс с советником переглянулись.

– Молодец, Барон! – сказал Дед. – Есть такая мысль.

Тень усмехнулся:

– А ведь со мной они обращались очень деликатно. Значит, похоже на правду. Работает одно и то же лицо… Да, кстати! – он оживился. – Я у этих киллеров блокнот нашел. Там схема…

Он вынул блокнот, стали смотреть. Ясно, что широкая, двумя небрежными прочерками означенная полоса – это улица, перпендикулярные черточки – кварталы. Волнистая линия… река? И главное, где все это?!

– Тут буквы какие-то, – заметил Барон. – Видел?

– Конечно, – сказал Тень. – СШ и НБ?.. Видел.

Почему так дрогнуло сердце, когда увидел эту книжицу? Есть только одно, что может заставить его так затрепетать – вдруг обретенная и вдруг потерянная девушка. Значит?.. Ну, что значит?

Тень почувствовал, что боится не то что сказать – подумать об этом, чтобы не сглазить ненароком.

Сочетание СШ, видно, напомнило Барону школьное лингвистическое упражнение:

– Шла Саша по шоссе…

И точно молния сверкнула в голове!

Тень подпрыгнул, развернул блокнот к себе:

– Постой… постой… ну, конечно! Конечно! СШ – Северное шоссе. Где мы позавчера…

Дед покивал:

– Ясно! Значит НБ – нефтебаза.

– Точно. И речка там рядом. Ну-ка… Да, все верно! Все сходится. Представляете? Это совсем рядом с тем Местом. Все сходится!

Дед устало растер лицо ладонями:

– Сходится. Да только что с этим сходством делать?.. Знаете, ребята, устарел я, что ли, для этой жизни? Впервые чувствую, что не владею ситуацией. Кто-то работает с нами, а я ничего не могу сделать. Этот кто-то всегда на шаг опережает нас…

– Ну что ты, Дед! – воскликнул Тень. – Этот кто-то сам себя загнал в дыру, доигрался. Да и все они, кто бы ни были, чего бы ни добивались… всем им, как видно, нужен я – живой, здоровый. Конечно, по глупости всякое может быть… но будем надеяться на лучшее. Так что главный козырь у нас! Вот и посмотрим, чья возьмет.

Дед грустно хмыкнул:

– По глупости!.. Вот именно. Гладко только на бумаге, а по жизни сплошь овраги… И как поколесят события по этим оврагам-буеракам, одному Богу ведомо…

Барону такой отвлеченный разговор надоел, он отчаянно зевнул, встряхнулся:

– Ну, а раз так, то и нечего здесь сидеть-высиживать!

– Да, – согласился Дед, – утро вечера мудренее. Давайте-ка, господа хорошие, по домам.

С этим дружно согласились, но Тень вдруг сказал:

– Слушай, Дед, авто мне выдели, а? Ну, на всякий случай.

Тот чуть помедлил с ответом. Спросил:

– Ты сильно предусматриваешь этот всякий случай?..

Тень тоже не сразу ответил, он как бы всматривался, вслушивался в себя и в призраки будущих событий…

– Не без того, – сказал он.

Вмешался Барон:

– Возьми нашу! Есть у нас одна, на вид неказистая, но зверь!..

И объяснил, что есть в его подразделении умельцы, форсировавшие мотор на стандартной легковушке, и теперь она носится стрелой. Тень обрадовался:

– Конечно, давай.

– Ну, тогда пока доставят, может, чайку сообразим? – и, не дождавшись ответа, Барон заорал: – Тараканыч, худая голова, чаю давай!..

Спустя полчаса быстроходное авто было доставлено.

– Ракета! Пуля! – хвалился Барон, садясь за руль. – Сейчас сами увидите!..

Что правда, то правда – форсированный движок сразу показал свою прыть, так погнал машину по сумеречным улицам, что Деду пришлось урезонивать не в меру ретивого водителя… Барон довольно хохотал – вообще-то он при всех своих заскоках был парень здравомыслящий, и без приключений довез Деда, затем себя.

– Держи, – сунул он руку Тени. – Если что, звони. Я всегда, так сказать, без колебаний.

– Спасибо, – серьезно ответил Тень. – Возможно, что и понадобится.

Уже сев за руль, он как-то тягостно задумался… или даже нет, не то, чтобы задумался, а охватило его вновь предчувствие – и не понять, хорошее или тревожное – и уж, конечно, облик Снежаны встал перед внутренним взором, и затеснило сердце… Тут он спохватился, вспомнил, что печаль печалью, а дело делом – и погнал машину домой.

Он почти физически ощутил время: вот оно набегает на тебя из будущего, как теплый ветерок позднего лета: легчайшее дуновение – и нет его, и где оно?.. Прошлое – это остывающая жизнь, а будущее – ожидание, тревога и надежда, оно обманно дует тебе в лицо, и ты не можешь понять, чем, хотя и чувствуешь его куда острей, чем прежде… Тень ехал, и ему чудилось, что сейчас вот-вот что-то случится. Он расстегнул куртку и кобуру.

Но ничего не случилось. И никто его не преследовал. Доехал, немного постоял у подъезда – тихо, никого, ночь близка… Поднялся к себе, с наслаждением снял куртку и тяжелую оружейную сбрую, свалил это хозяйство на тумбочку в прихожей. Пистолет взял с собой, с ним и повалился на диван, не раздеваясь. Лежал, лежал… и не заметил, как заснул.