Текст книги "Консорциум"

Глава 2

1

Он сразу узнал Место – и радостно удивился. Как же раньше не мог найти! Ходил, ходил, дурак, вокруг да около, и не видел. А оно – вот оно, ни с чем не спутаешь. Тень засмеялся и пошел туда.

И увидел Снежану. Она улыбалась, слегка жмурясь от света. Солнца не было видно, но стоял яркий, долгий летний день, он и не думал кончаться… а может, и вовсе пришло другое время, отменило смену дня и ночи, и кто знает – может, зимы-весны тоже, и осталось одно лето навсегда.

Хорошее название для книги! – невесть с чего подумал он, шагая к цели. А что, вот возьму да напишу, на страх врагам. Да так и назову: «Лето навсегда». С посвящением тебе. Слышишь? Я посвящаю это тебе… слышишь?.. Снежана! Куда же ты?!

Она вдруг повернулась и пошла – туда же, куда он, но таким быстрым шагом, что он сразу отстал, да и само Место вдруг заволокло странной пеленой… и Тень с ужасом осознал, что вот-вот, и потеряет девушку из виду… он побежал, вернее, хотел побежать, но не смог – ноги сделались бессильные, ватные, и он повалился вбок.

Он сильно вздрогнул в ожидании удара оземь – и проснулся.

Звонил телефон.

Тень метнулся к аппарату, схватил трубку:

– Да!

Тишина. Показалось, что он слышит осторожное, нервное дыхание на том конце линии.

– Слушаю вас!..

Ничего. Та же тишина, тот же призрак дыхания… Тень вдруг разозлился:

– Ну и черт с вами!

И брякнул трубку.

Во рту было сухо, он прошел в кухню, напился прямо из под-крана, затем остановился у окна.

Ночь. Самая, должно быть, глухая пора: три, четвертый… Тень долго стоял у окна, тупо смотрел во мглу, которая, правда, для него мглой не была – так, сумерки. Физическое чувство времени исчезло. Он стал вспоминать сон, но тот вспоминался тускло, его яркие цвета, ясные звуки, бескрайние пространства – полиняли, приглушились, сдулись… Ничего не осталось.

Это плохо. Уставать нельзя. Все еще впереди. По крайней мере – пик событий. Он впереди и где-то рядом – Тень это чувствовал.

Вновь зазвонил телефон. На этот раз Тень не отреагировал никак. Опять молчать будут, на психику давить, психологи хреновы… Он стоял, смотрел в ночь, и здесь мысль его сделала внезапный оборот.

А если в этот раз не только психология? И они звонят сообщить насчет Снежаны? Недаром же она снилась!

Его сорвало к телефону:

– Да!

– Здравствуйте, – торопливый мужской голос.

Всю хандру и усталость сдуло сразу. Тень был собран, мыслил мгновенно, точно. И сразу понял, что это не похитители. Это тот, кого они назвали Покровителем.

– А! – воскликнул Тень. – Это вы, наш незадачливый противник?

– Увы! Прошу вас…

– Вы не звонили мне минут пять назад? Десять, может быть.

– Нет. Но догадываюсь, кто. Прошу, выслушайте меня!

– Слушаю.

Собеседник очень спешил. Сказал так: все при личной встрече! Очень важно. Вы, очевидно, понимаете?..

Тень заверил, что понимает. Тогда незнакомец назначил встречу прямо сейчас, в высшей степени конспиративно.

– Вы на машине? – спросил он.

– Да.

– Отлично! Улицу Рассветную знаете?

– Конечно.

– Тогда так. Вы медленно едете по ней от начала нумерации к концу. Я вас перехвачу. Улица небольшая, не ошибетесь.

– Понял. Мне нужно полчаса.

– Очень хорошо! Я жду вас. Как условились!

2

Первым делом Тень позвонил Барону.

– Ты что ли, Тень на плетень?.. – мятым спросонья голосом просипел тот.

– Кто же еще, – советник улыбнулся. – Вот и пришла пора, маркиз. Вставайте, вас ждут великие дела.

Слышно было, как Барон зевнул.

– У нас других и быть не может. Масштаб личности… Когда ты будешь?

– Через двадцать минут.

Тень положил трубку и глянул на часы: пол-пятого утра.

Минуты хватило, чтобы набросить боевую амуницию. Готов!

Чувство близости пика не отпускало, пока он спускался, прогревал двигатель, выруливал из двора… А метров через двести сзади отчетливо обозначились фары.

Тень сбавил скорость, всмотрелся в зеркало. Машина устаревшего образца. Тоже сбавила ход, едва плетется… Не скрывают, черти. Напротив, демонстрируют. Психологи… А ну-ка, и я сыграю вам психологический этюд!

Он испытал приступ бесшабашного веселья. Тормознул, врубил задний ход – машина, взвыв, понеслась обратно.

Опешили те или нет, Тень разбираться не стал. Он выскочил, пистолет был у него уже в руке. В левой. Тень был правша, но стрелял почему-то с левой, и из длинноствола тоже с левого плеча, сам не знал почему.

– Интересно? – спросил он и вскинул руку.

Бах! Бах! – два выстрела в радиатор. Пар шумно вырвался, заклубился в ночном воздухе. Еще раз! – в левое колесо. Гулкий хлопок. И еще два в капот – для верности.

– Ну, пока! – Тень улыбнулся двум онемевшим рожам за стеклом и умчался.

Городские дворы и закоулки он знал как свои пять пальцев – и с выключенными фарами пробрался безопасным путем. Слыша тревожные сигналы сирен, ухмылялся, представляя, как эти хмыри объясняются с патрульными… Так он благополучно доехал до Барона, тот поджидал, сидя на лавочке у подъезда.

– Ну, здорово, теневая экономика, – сострил он, садясь. – Давно не виделись!

Тень хмыкнул:

– Что это ты так развеселился?

– Да жизнь веселая пошла… Обеспечил, спасибо.

– Что есть, то есть. Дальше, думаю, еще веселее пойдет. Ну, поехали… Стоп! В волыне обойму сменю. Полную надо.

Он вынул пистолет, выщелкнул полупустой магазин, вставил полный – куртка у него отчасти выполняла функции «разгрузки», в ее карманах размещались два-три магазина.

Барон присвистнул:

– Однако, сударь! Когда это отстреляться успел?

– Только что. Не волнуйся, обошлось без жертв… Ну, теперь поехали.

В пути Тень вкратце описал ситуацию. Барон не удивился, но усмехнулся:

– Романтика с большой дороги!..

– Да нет. Судя по голосу, по интонациям, не тот персонаж. Просто, в самом деле доигрался мужик до края… Так, где тут эта Рассветная улица?

– Следующая направо.

– Точно. Так… Ну, едем потихоньку и смотрим.

Улица Рассветная осталась почти такой же, какой была построена сорок лет назад: добротные двухэтажные дома, палисадники, заборчики… Лишь клены и липы густо разрослись, погрузив городскую архаику в тенистый почти тоннель, где и днем-то таинственно и тихо, а сейчас, когда от уличного освещения ничего и в помине не осталось, эта местность выглядела дорогой к замку Синей Бороды.

– Блин, действительно романтик… – проворчал Тень.

– Не считая одного-двух бессонных окон, фары их машины были единственным источником света. Для Барона они выхватывали из тьмы стволы деревьев – каждый на мгновенье, будто бы клоны одного и того же ствола… Ну, а Тень просматривал всю перспективу и оттого легко увидал, как метрах в пятидесяти из подворотни справа выскочила суетливая фигурка.

По осанке, движеньям, позам – и не слишком-то искушенный наблюдатель без большого труда разберет, что с человеком происходит. Ну, а Тень и подавно понял, что этот немолодой мужчина в темном плаще мечется и озирается вполне бессмысленно – стало быть, дела его худы до последней крайности. И даже увидь его Тень не на вымершей наглухо ночной улице, а скажем, в фойе театра – и тогда разгадал бы именно так.

– Вон он, – сказал Тень, подтормаживая. – Вижу.

– Ну, ты точно филин, – равнодушно отозвался Барон.

Человек выскочил на обочину, замахал рукой. Тень подморгнул фарами – вижу, мол – и остановился аккурат задней правой дверью у объекта.

Тот прямо-таки повалился в салон, неуклюже плюхнулся на продавленное сиденье, облегченно выдохнул:

– Здравствуйте!..

– И вам не хворать, – брякнул Барон.

– Отъедем, – сказал Тень, не оборачиваясь.

Предвестие рассвета обозначилось в ночи. Рассвет на Рассветной!.. Тень улавливал это точнее и быстрее прочих, его сумерки чуть раздались, просветлели, хотя для спутников наверняка были пока тьмой-тьмущей… Только ему ведомыми окольными тропами он проехал через дворы, пустыри и заброшенные территории каких-то предприятий. Он знал такие места, где никакой черт не отыщет. И в одно такое место приехал.

– Стоп, – сказал он и выключил мотор. И теперь не только он увидел, что рассвет уже близок.

Тень обернулся:

– Мы вас слушаем.

3

Гость пришел в себя. Суетливость исчезла, вернулась добротная, созданная годами работы над собой самооценка. Седовласый немолодой мужчина знал, чего он стоит по жизни, и пугливые перебежки по кромешным улицам – одно, а это знание – совсем другое. Здесь, в обществе двух сильных союзников, хотя бы и временных, он обрел заслуженное достоинство.

– Э-э… полагаю, мне нет нужды представляться? – заговорил он, на что Тень без улыбки ответил:

– Да. Теоретически мы вас вычислили. Вы у нас проходите под псевдонимом «Покровитель».

– Хм-м?.. Не протестую, – в голосе явились изысканно-барские модуляции, но тут же, видимо, его владелец сообразил, что не то время и место, чтобы так модулировать. И заговорил нормально: – Покровитель, так Покровитель. Итак, излагаю!

И изложил. Сделал это технически грамотно. При том, что только-только пережил самые неприятные дни своей жизни – формулировал ясно, излагал последовательно, и с задачей справился.

Вот суть его рассказа.

Он – философ. Бывший сотрудник бывшего Института философии, политики, истории, культуры – почившего в Бозе от житейских огорчений последних лет. Давно его уже увлек научный подход к бюрократии в хорошем смысле этого слова, то есть к оптимизации и даже тонкому искусству управления человеческими сообществами. А это, в свою очередь, потащило за собой проблему верх-возможностей индивида, экстрасенсорику и все тому подобное… и вытащило к известным результатам. Всерьез углубившись в это, исследователь сумел развить в себе некоторые способности, стал достаточно успешно влиять на людей, преуспел в деле интриг, и его карьера в институте бодро пошла вверх.

И главное: он понял, что эти резервы человека связаны с определенными зонами Земли. При максимально удачном совпадении одаренный человек входит в эту зону как золотой ключик в заветную дверь. Раз! – и поворотом этого ключа можно открыть путь в реальное пространство-время, которое в обыденном режиме бытия нами не ощущается – его для нас попросту не существует. Хотя оно есть! Но мы пока слепые, чтобы видеть его.

– Вы понимаете меня?.. – на всякий случай переспросил Покровитель. Барон ответил:

– Сечем помаленьку! – а Тень лишь кивнул. Рассказчик продолжил.

Так вот, мало того, что он теоретически сделал такой вывод, он и практически обнаружил в окрестностях города такое Место… ну, ясно о чем речь, повторяться нечего. Да! Обнаружить-то обнаружил, но вместе с тем осознал, что на этом его личный потенциал исчерпан. Он – не золотой ключик, не отомкнуть ему портал в неизведанные миры… Однако! Он не был бы философом, если бы не попробовал найти хитроумное решение. Сумма скромных дарований может создать критическую массу, способную пробить дорогу, разве нет?.. Количество – в качество!

И он взялся за дело. Стал формировать команду. То есть, решил формировать – но этот процесс был обрушен Катастрофой. Институт пошел на социальное дно, и несколько лет будущий Покровитель вынужден был банально выживать. Впрочем, все проходит – прав был царь Соломон, прошло и это. Жизнь дошла до низшей точки, потом чуть приподнялась… и вроде как стабилизировалась. Появилась работа, копеечные, но постоянные гроши – они и позволили продолжить некогда начатое.

Одаренные люди попадались даже чаще, чем он ожидал, но дар их был невелик, а посвящать в столь деликатное дело полтора десятка человек… Как теоретик-управленец он знал, что это гиблый номер. Поэтому он не торопил события. Терпеливо ждал.

И дождался. Случай свел его с удивительной семейной парой. У нее был небольшой, но процветающий и перспективный бизнес. Покровитель умело к ним подъехал, пустил в ход тонкое обаяние ученого денди… те были очарованы пришельцем из академического мира – эрудированным, умным, остроумным!.. Завязалось знакомство, потом вроде бы как дружба.

Это «вроде бы как» – очень существенная оговорка. Исследователь, разумеется, сразу же заметил в супругах незамутненно-простодушную плотоядность. Бери от жизни все! – вот и вся философия, а под «всем» разумеются, понятно, деньги. При этом муж с женой были общительны, заряжены на жизнь несокрушимым оптимизмом – и поразительно талантливы. Оба прекрасно пели, он играл на гитаре, ей стоило взять карандаш, как из-под него словно сам собой выбегал изящный и всегда неожиданный рисунок. Солнечные люди, почти волшебники! чье каждое касание пальцев превращает любую вещь в цветок, в хрусталь, в золото… Почти! Если бы не эти их детски-чистосердечные жадность и наглость.

Покровитель увлекся, говорил ярко, броско, и тертые жизнью молодые люди слушали его как соловья в летнюю ночь…

– Орфей и Эвридика! – хохотнул Барон.

– Хорошо сказано, – философ улыбнулся.

Итак, он, профессионально разбирающийся в людях, всесторонне перелистал все «за» и «против» – и выбрал «за». Впрочем, если быть честным, он бы сделал этот выбор и при более крупных недостатках четы: более одаренных людей ему встречать не приходилось.

Покровитель очень тщательно выверял решающий подход к супругам, точнее, к сожителям – официально они расписаны не были. И испытал даже что-то вроде разочарования, когда этот ювелирно подготовленный шаг оказался до смешного легким: узнав суть дела, эти самые Эвридика с Орфеем согласились на альянс мгновенно и с каким-то даже восторгом.

Впору бы обрадоваться – а его, Покровителя, что-то кольнуло. Но шаг сделан – теперь трое стали союзниками и взялись вырабатывать план действий.

Кое-какие наметки у Покровителя уже были. Он изложил их: действовать нужно по двум направлениям. Во-первых, искать себе подобных – исключительно тщательно, аккуратно, ни в коем случае не нахрапом; присматриваться, беседовать, отбирать… ну, понятно. А во-вторых, следует создать подручную мафиозную систему для социальной устойчивости. Это Покровитель взял на себя, вскоре с удовольствием заметил, что профессиональные навыки никуда не делись. Он нашел Жмура, чуть позже Динго, успешно поработал с ними – система сложилась, стала расти как на дрожжах.

А вот у парочки вундеркиндов с поисками дело пошло ни шатко ни валко. Здесь прежде всего надо сказать, что даже всем им троим Место не поддалось. Были они там, постояли, слушая скучный вой ветра в пустых сучьях, вдыхая запах непрочной оттепели, готовой ночью же смениться стылой вьюгой… Да, что-то вкрадчиво шевельнулось в душах, что-то было здесь, никаких сомнений! Было, но не делалось.

И с поисками не задалось. За несколько месяцев обнаружилось с полдюжины народу обоих полов и разной, но всегда невеликой степени паранормальности… все это для дела практически не годилось. Правда Покровитель, привыкший к философскому взгляду на жизнь, старался не унывать: кто ищет, тот всегда найдет.

И нашел.

4

– Меня, – понимающе усмехнулся Тень.

– Именно, – всерьез ответил гуманитарий. – Вас и только вас! Вы… простите, как?..

– Зовите меня – Тень.

– Тень? М-м, оригинально, знаете ли… Впрочем, простите! Так вот: вы, очевидно, сами не представляете размер вашего дарования. Понимаю, вы удивлены, и я предвижу ваш ход мысли: как же так, никаких особо ярких талантов я за собой не замечал, да и все мои попытки найти Место ни к чему не привели… Не так ли?

Финтить тут было нечего, и Тень коротко кивнул:

– Так.

– Так. Кстати, не сочтите за пустые расспросы: а какие на самом деле у вас таланы. Вы же неглупый человек, наверняка всматривались в себя! Что вы там видели?

– Да то и видел, что неглуп, – Тень прищурился, взгляд его отвердел. – Умею в разных ситуациях выделять главное и препарировать его. И делать выводы. За что ценим начальством. Владею слогом, скажу не хвастаясь. Это, правда, не востребовано, но уж что есть, то есть. Ну и в целом умею видеть перспективу – должно быть так.

– В том числе и по ночам, – подал голос Барон.

– Простите?..

Пришлось поведать о феномене ночной зоркости. Покровитель как будто удивился, задумался:

– Вот как? Гм… Где имение, а где вода. Простите… это я пытаюсь понять, что за синтез качеств ведет к такому удивительному результату, как вы… простите. А вот опишите, пожалуйста, ваши переживания, связанные с Местом! Что, когда, как…

– Большей частью это были сны.

– Сны?! Бог мой, как интересно!..

Тень сам ощутил, что ему интересна эта тема. Он чуть было не увлекся, но его пресек Барон:

– Очень интересно, – сухим тоном сказал он. – Когда время есть. То есть не сейчас.

– Ах, да! Простите, конечно… На чем я остановился?

– На мне, – напомнил Тень.

– Да! Простите.

Раскрутив группировку Жмура-Динго до приличных оборотов и сам пребывая в глубокой засаде, Покровитель решил навестить под видом обычного посетителя конкурирующую фирму – консорциум Деда. Походить, посмотреть, уяснить, так сказать, общую атмосферу…

Барон от этих слов немного нахмурился. Охрана всех объектов была функцией его подразделения. Конечно, никакого прокола не случилось: офис ежедневно посещали десятки людей, и раз до сих пор ничего не произошло, значит служба секьюрити работала здраво. Но все-таки знать, что разведчик противной стороны неузнанным побывал в самом сердце консорциума… Нехорошо.

А Покровитель тем часом рассказывал, как движимый исследовательским интересом, он блуждал по коридорам офиса – и вдруг распахнулась дверь, оттуда быстро вышел темноволосый молодой человек с волевым, сразу вызывающим почтение лицом. Взгляд его мигом ткнул посетителя – и юноша тут же забыл про него, зашагал по коридору, а гость остолбенело остался стоять на месте. Через секунду спохватился и украдкой припустил вслед.

Этот мгновенный взгляд прожег наблюдателя таким бешеным импульсом энергии, какого тот не встречал никогда. Он был совершенно ошарашен и пустился вдогонку, все еще не веря себе. Увидел, как на крыльце этот парень властным взмахом подозвал авто, водитель услужливо подкатил, тот сел и уехал.

На лице Тени было искреннее недоумение.

– Черт возьми, совершенно не помню… И за взглядом моим ничего особенного не замечал… – но Покровитель объяснил это тем, что у него обостренное чутье на подобные вещи.

Впрямую расспрашивать философ не рискнул, но путем самостоятельных изысканий выяснил, что этот быстрый в движеньях, не по возрасту неулыбчивый, но чем-то странно притягательный, похожий на кавалергарда прошлых лет молодой человек – ближайший приближенный лидера группировки. Выяснил и адрес и даже телефон, правда, квартира оказалась оформленной на каких-то совсем левых личностей… Вот тут-то впервые и мелькнула креативная идея.

Сперва она показалась настолько дикой, что он просто отмахнулся: бред! Но идея оказалась цепкой, не отставала, и мало-помалу он начал к ней привыкать. Потом вошел во вкус, взялся продумывать до мелочей, и чем дальше и изощреннее думал, тем радостнее изумлялся: да… ведь все должно получиться! Неужели? – придирчиво переспрашивал он. И вновь думал и твердо отвечал: да!

И наконец, он собрал тайный синклит трех, в составе сожителей и себя самого, где и выступил с основным докладом.

И его удивила реакция обоих фигурантов: что Орфея, что Эвридики. Она была такой, словно они хотели скрыть реакцию истинную. Да, заговорили оживленно, приподнято: конечно, очень хорошо, отличная идея, давайте реализуем силами ваших боевых отрядов…

Все будто ясно и разумно. Но – будто, то-то и оно… Где-то супруги переиграли, сфальшивили – при всех своих блестящих натурах неудачно вильнули на скользкой, сложной дороге актерского мастерства – и чуткий Покровитель вмиг уловил фальшь.

А сам он сыграл точно, глазом не моргнул.

– Значит, решено! – и звучно хлопнул в ладоши. – Ну, а раз так, то прошу за стол, гости дорогие. Сделал дело – гуляй смело!

Встреча состоялась в его солидной профессорской квартире.

Предложение было принято с веселым смехом, шутками-прибаутками, на сей раз совершенно искренними – в этом хозяин был уверен. Выпили аккуратно, как раз для приятного, бодрящего веселья, и расстались как подобает деловым партнерам, спаянным кроме дела еще и теплым человеческим дружелюбием.

Но мысль ученого, цепкая, плотная, уже работала вовсю. Припомнилась ему гладкая, детски-бесстыдная жадность этих двоих, сопоставил он ее с их всегдашней приветливостью и с нынешней заминкой… и выстроилась у него малоприятная версия.

5

Версия версией, а жизнь продолжалась, и по утвержденному плану надо было работать. Покровитель изложил замысел Динго и Жмуру так эффектно, как умел, а умел он хорошо. Те были неглупые ребята, но не им было состязаться с искуснейшим мастером психологических разводов и обводов. Он постарался нарисовать парням такие перспективы, что глаза у тех загорелись, мозги запылали – ловкая, горячая работа, черт возьми! Азарт! И резво взялись за нее.

Разумеется, они ни сном ни духом не ведали об Орфее с Эвридикой, но Покровитель решил все же подстраховаться. Он элегантно сплавил всю подготовку операции Динго и Жмуру – те увлеклись, старались что есть мочи и работали хорошо. Сам же он дистанцировался от хода подготовки, хотя всю информацию получал полнейшим и исправнейшим образом.

И при этом думал, думал и думал!

Надо было прощупать жизнерадостных супругов. Как?..

Он нашел, как.

В их группировке оказался некий мужчина, обнаруживший редкую способность к шпионажу. Нашел и взял его под крыло Жмур, он же в товарищеском подпитии похвалился Покровителю о ценности данного кадра – и знаток душ человеческих сразу же зацепился за это сообщение, вида никак не подав.

Но через день, тщательно продумав мотив и структуру разговора, он перехватил человечка прямо на улице и без труда развел его на сотрудничество.

Человечек был не то, что польщен, он чуть не захлебнулся от восторга. До сих пор он и не ведал о существовании тайного центра над явной властью – а тут сам этот центр пришел к нему и посвятил в задание, о коем не должна знать ни одна живая душа…

Покровитель точно расставил акценты. Попал в самую суть болезненно вспухшего, как прыщ, самолюбия. Шпион упивался своей секретной миссией – и справился с ней на пять.

Ему было дано задание: проследить за подозреваемой парой. И он дал заказчику полный расклад, подтвердивший худшее. Сожители повели собственную, скрытую от компаньона игру. Они завели небольшой штат наемников, по словам сыщика – отморозков, за деньги готовых на все.

И вот тогда для господина Покровителя все его тревоги, неясности и подозрения слились в жесткую истину: эти на зависть одаренные, поцелованные Солнцем люди – лицемеры и подлецы. Они хотят его руками овладеть и дверью и золотым ключиком враз. Читай: и уникальной точкой в городских окрестностях и человеком под фальшнеймом Тень.

Рассказчик прервался, помолчал. Пожал плечами.

– Я никогда не носил розовых очков. Скорее наоборот – полагал долю цинизма необходимой добавкой здорового мировоззрения. Но тут… знаете, я даже не ожидал, что это будет мне так больно. Вот здесь в душе, – он показал себе пальцем в грудь.

– Душа – там?.. – пробормотал Барон с иронией, но Покровитель не ответил. Он смотрел точно в прошлое, в себя, может быть… Смотрел и скорбел.

Тень решил, что нечего пропадать в дебрях самоанализа и решительно вернул мыслителя оттуда.

– Ну, дальнейшее ясно, – сказал он. И быстро это дальнейшее и описал.

За объектом – то бишь, за ним, Тенью, с какого-то момента повели слежку две группы: Жмура-Динго и Орфея-Эвридики. Вторые, кроме того, наблюдали и за первыми. И когда старт кампании лже-покушений был дан, Третья Сила открыла свою кампанию – покушений настоящих. При этом Тень был фигурой категорически неприкосновенной. Его следовало беречь как алмаз, но при этом держать в жесточайшем нервном напряжении, что должно отлично простимулировать сверхспособности… верно?

– Абсолютно, – молвил Покровитель. – Именно такой расчет.

Тень кивнул.

– Далее… – сказал он.

Когда им стало известно про Снежану, они сначала напряглись – мол, отвлекающий фактор для нашего объекта… решили вывести ее из игры – ну, а когда увидели, что она для него не просто забава, кого-то осенил гениальный креатив: использовать девчонку как наоборот, фактор тонуса: пусть этот самый Тень взбрыкнет – и ему и нам на пользу… Так?

Но Покровитель заявил, что ни про какую Снежану знать не знает. Кто такая?..

– Ах, да, – сообразил Тень, сопоставив ход событий.

Покровитель, как только узнал от доносчика про гибель Жмура, исчез. Отходными путями он себя обеспечил заранее, по ним и отошел – удачно, ловко, не найдешь. Но, разумеется, он понимал, что долго так не отсидеться.

– Телефон ваш у меня был, – напомнил он. – Я звонил, но вас не было. Решил звонить и ночью. Ну вот…

– Ладно, – сказал Тень. – Что имеем, то имеем. А имеем мы…

– Рассвет, – проронил Барон.

И был прав. Посветлело, стали различимы темные громады домов и деревьев. Тень, правда, и так видел все, но и для него мир становился светлее.

Реплика Барона почему-то вернула его к схеме в блокноте.

– Да, вот что… Я у одного из этих гопников нашел. Вам это ничего не скажет?

Он включил плафон освещения, показал картинку, объяснил, что к чему.

– Разрешите? – Покровитель взял блокнот. – Та-ак… Северное шоссе, нефтебаза… Так это же рядом с тем Местом, так сказать!

Странным холодком, протекшим снизу вверх и вглубь, Тень ощутил близость цели. Если сбудется, то сейчас. А если нет, то никогда. Никогда! – Бог мой…

Покровитель постучал по странице пальцем:

– Вот здесь, за нефтебазой дачные участки. Полузаброшенные. У этой… нашей Эвридики там домик есть. Такой довольно добротный.

Холодок мгновенно стал вспышкой. Обожгло жаром. Наверно, изменилось что-то и в лице, потому что Барон удивился:

– Ты что?

И Тень ответил:

– Все.

– Что – все?!

– Она там, – сказал Тень.

6

Все сошлось. Как пазлы, долго движимые чьими-то руками, совпадают в единую картинку, так события последних дней постепенно, шаг за шагом складывались воедино, и почти сложились. Не хватало одной, но главной детали. И вот она нашлась.

Тень совершенно ясно понял, что Снежана там, на даче. Ее держат для финала драмы. Сначала бы его изводили всякими загадками: пустыми телефонными звонками, загадочными письмами, написанными ее рукой: разгадывай, мол, господин Тень, шевели мозгами… И господин шевелил бы, накручивал себя, сотрясая незримые сферы мироздания, сближая себя и Место метафизически, а тем временем хитроумная парочка сближала бы их и физически, постепенно подводя фигуранта к мысли, что возлюбленная его спрятана где-то совсем недалеко от Места. И когда он догадался бы наконец и ринулся туда…

– Тогда бы они нашли, что делать, – заключил Барон.

– Где-то так.

Помолчали. Тень сказал:

– Странно все-таки. Вы прямо были там, своими глазами видели?

– Место? – переспросил философ.

– Ну да.

– Были. И эти тоже… Собственно мы там вместе и были.

– М-да, – Тень вздохнул. – А я вот – хоть ты тресни…

– Ну, ничего странного. Может быть, даже именно и поэтому, что вы очень сильный… как это сказать… ну, вы поняли.

– Понял, – Тень криво усмехнулся. – Планета тоже побаивается. Как бы чего не вышло…

– Опять в высокие материи заехали! – осердился Барон. – Делать чего будем, головы?

– А что тут еще делать? Пазл сложился быстрее, чем они думали. Возможно, они еще не знают, что он сложился. Стало быть, у нас есть выигрыш во времени. Наверно, небольшой, но есть.

Тень изложил это таким бесстрастным тоном, что вопросов можно было не задавать. Мыслитель все же беспокойно заерзал на заднем сиденье:

– Вы уверены в своем решении?

– Уверен.

Пару секунд помолчали. Затем Барон сказал:

– Ну, тогда вперед.