Текст книги "Джокер"

– Ай, красотка! – оценил Штази. – И попала в точку, и сформулировала четко.

– Постойте, вы на что сейчас намекаете? – Коровин потеребил волосы на макушке. – Что Джокер… служит в Конторе?!

– Я говорил, что все чуточку сложнее, чем кажется. – Валерий в очередной раз усмехнулся.

– И кто это? Под чьим именем он работает?

– Уволь! – Штази поднял руки. – Во-первых, это моя сугубо личная версия. А во-вторых, знал бы, все равно не сказал бы!

– То есть Джокер не погиб и, вполне вероятно, каким-то образом сумел устроиться на работу в Контору? – Коровин загнул два пальца. – И Лектор об этом знает. Поэтому, когда у Лектора случилось что-то из ряда вон выходящее, он обратился в Контору, чтобы встретиться с Джокером. Но мы об этом не знали и встречи не обеспечили. Тогда он дал нам подсказку, надеясь, что это слово услышит сам Джокер…

Капитан на пару секунд задумался, формулируя новый «пакет мыслей».

– Но Джокер по какой-то причине эту информацию не получил, – добавила Настя, пользуясь паузой.

– И мы по этой же причине потратили полдня на пустые поиски, – закончил Коровин.

– Вы не потратили время даром, – возразил Штази. – Вы подключили к делу меня. Это важно, уж поверьте.

– В каком смысле это важно?

– Если великий и ужасный, гроза всех террористов Ближнего Востока и их кураторов с дальнего Запада, неуловимый и непобедимый Лектор прибегает к резервному плану связи и раскрывает не только себя, но и Джокера, значит, происходит что-то очень серьезное. На уровне похищения ядерного чемоданчика у одной из сверхдержав или угрозы инопланетного вторжения, не меньше.

– Инопланетная угроза – это сильная версия, мне нравится, – улыбнулась Настя. – Не похоже, что Лектор пьет до появления пучеглазых зеленых чертиков на летающих тарелках.

– Не пьет. – Штази обозначил вежливую улыбку, явно оценивая шутку на троечку. – Поэтому стоит отнестись к его озабоченности серьезно.

– Поедешь с нами? – вдруг предложил Коровин. – Без тебя мы не найдем Джокера, пока он сам не услышит от кого-нибудь о Лекторе. А что, если упустим время?

– Да, есть такой риск. – Штази задумался. – Выпиши мне пропуск на выход из вашей Конторы. Прямо сейчас. Будет моей страховкой.

– Без проблем. – Коровин кивнул.

– Переоденусь. – Штази поднялся. – А вы пока подумайте, что могло так озадачить Лектора? Наверняка есть какие-то зацепки. Какие-то авралы в последнее время не случались?

– Найдем Джокера – он сам скажет.

– Не факт. – Инструктор поставил бутылочку на чайный стол. – Повторю: то, что Джокер работает под прикрытием в вашей Конторе, – моя сугубо личная версия.

– Погоди, но ведь откуда-то эта версия у тебя появилась. Ваши бывшие работодатели проговорились? Это они помогли ему устроиться в МГБ? А наше руководство в курсе, кто он на самом деле?

– Чего не знаю, того не знаю.

– Вообще-то, если Джокера устроили в МГБ, значит, это кому-то нужно, – словно испугавшись своей настойчивости, Коровин резко притормозил и даже пошел на попятную, – пусть даже Министерству обороны, а не госбезопасности, зачем нам думать об этом? А вдруг правильно догадаемся?

– Так ты майор или до сих пор капитан? – вдруг спросил Штази, смерив Коровина сочувственным взглядом.

– Капитан пока. А что?

– Ничего. – Валерий пожал плечами. – Понятно почему. Я быстро.

Он вышел в другую комнату и прикрыл за собой дверь. Коровин поначалу обиженно надулся, но краем глаза уловил, что Настя на пренебрежительную реплику Штази не отреагировала, и выдохнул.

Ну да, инструктор был прав. Будь Коровин чуть смелее, чуть инициативнее, он добился бы много большего. Капитан с этим и не спорил. Зачем? Бессмысленное дело. И объяснять альфа-самцу, что такое «зона внутреннего комфорта», которую свято оберегал Коровин, не проявляя инициативу, а просто выполняя поручения от и до, было тоже бесполезно. Кто-то летает, кто-то ползает, но в природе нужны все. Вот и все объяснение.

В соседней комнате что-то громыхнуло, а затем послышался какой-то странный звук, похожий на шипение пробитого колеса или… на хрип задыхающегося человека?

Коровин встрепенулся, но с дивана не встал. Зато Настя подскочила и прямо с места прыгнула к двери в спальню Штази. В следующую секунду она очутилась в соседней комнате и почти сразу крикнула Коровину:

– Сюда, скорее!

Капитан тоже бросился в спальню и присоединился к Насте, которая пыталась поднять с пола обмякшее тело Штази и перетащить его на кровать. Они синхронизировали усилия, приподняли тело и развернулись к встроенному в стенку платяному шкафу с зеркальной дверцей. Развернулись, да так и замерли – на полусогнутых и с хрипящим Штази на руках.

В дверце шкафа отражались две фигуры, но это были вовсе не капитан и стажер!

Из глубин зазеркалья в реальный мир смотрели два абсолютно нереальных персонажа. На первом плане стояло отражение Штази – здорового и в сознании, но будто бы задумчиво изучающего неведомую даль, а позади него вырисовывался силуэт человека в джинсах и серой толстовке с капюшоном. Лицо этого субъекта скрывала тень от капюшона, был виден только подбородок и губы, поэтому сказать, куда он смотрит и как – задумчиво или весело, было трудно. Возможно, он смотрел на обомлевших сотрудников госбезопасности.

Прошло секунды три, от силы – пять, и отражения исчезли. Сделали по шагу назад и растворились.

– Я не понимаю, – прошептала Настя, переводя изумленный взгляд на капитана.

– Сам в шоке, – пробурчал Коровин. – Давайте уложим пострадавшего, а после подумаем. Тяжело держать.

– Да, конечно. – Настя встрепенулась. – Что это с ним?! Почему?! Он ведь не отравился, как всякие шпионы делают?

– Нет. – Коровин опустил Штази на кровать. – Пациент скорее жив, чем мертв. Звоните в скорую. Хотя… нет, не стоит спешить. Наклонитесь, послушайте, он дышит?

– Дышит. – Настя прижалась ухом Игорю к груди. – И сердце бьется… только очень медленно. Что с ним?

– Мистический обморок. – Коровин пожал плечами. – Не знаю, как правильно назвать. В большинстве случаев в первые сутки все в таком вот состоянии. Я в Конторе слышал, народная молва по секрету разносит, что за трое суток уже три десятка похожих случаев и под две сотни пострадавших. Видят отражение, вырубаются и сутки лежат словно в коме.

– А после?

– Кому как повезет. Кто-то уходит домой как ни в чем не бывало, а кого-то увозят ногами вперед. Но это реже бывает. Примерно один случай из двадцати. Будем надеяться, что наш новый приятель выживет.

– Это… какой-то… кошмарный сон! – Настя ошарашенно уставилась на Штази.

– Нет. – Коровин покачал головой. – Похоже, это скоро станет нашей новой работой. Бой с тенью.

– С кем?

– С тем, кто стоял рядом со Штази в отражении. Этот же субъект приходил к Лектору. Возможно, в прошлый раз ему помешало мое присутствие. А здесь… у него все получилось. Если он появится еще раз, рядом с кем-то из пострадавших, можно будет считать его участие в деле доказанным.

– Вы про это… отражение в капюшоне? Оно участник какого-то дела? Вы о чем?

– Если честно, – Коровин вздохнул, – сам пока не знаю о чем. О чем-то… странном. На грани реальности.

– Но… как может вырубить здорового мужика нереальное отражение? Да еще на сутки… как минимум!

– Знал бы я! – Коровин оглянулся. – Может, он был в комнате, только в какой-то маскировочной одежде?

– Товарищ капитан, зачем вы это? Вы так меня успокаиваете?! – Настя помотала головой. – Нет! Не было в комнате никого! Человек в капюшоне был только в зеркале! Как и в случае с Лектором, да?

– Надо срочно возвращаться в Контору! – Неожиданно для самого себя Коровин принял четкое решение, без малейшего оттенка сомнений. – Я сейчас вызову наших медиков, вы их дождетесь и заставите внимательно осмотреть Штази на месте. Заключение перешлете сразу полковнику. Незамедлительно. Приказ ясен?

– Так точно! – Настя собралась в кучу и кивнула.

– Повторите!

Она повторила все слово в слово и даже подчеркнула интонацией «незамедлительно». Громко так, на грани истеричного выкрика: незамедлительно! Было ясно, что девушка в легком шоке, в его первой фазе – возбуждения, но держалась она вполне прилично.

– Сдадите пострадавшего медицине, приезжайте в Контору. Самостоятельно приезжайте, не ждите никого. Такси компенсируем. Вопросы есть?

– Только один. – Настя покосилась на зеркало. – Мне прямо тут сидеть, пока медики едут?

– Не обязательно, но держите комнату в поле зрения. И старайтесь к зеркалу не приближаться.

– Это понятно. – Настя бочком подалась к двери. – Чего к нему подходить? Все равно я в нем не отражаюсь.

Коровин обернулся и озадаченно уставился в зеркало. Настя говорила правду, ее отражения в зеркале не было! А вот капитан отражался во всех подробностях, как обычно.

Первой реакцией было недоумение, затем паника, а чуть позже – спокойствие. Отражение Коровина вело себя нормально, отдельно от оригинала не бродило. Это во-первых. Во-вторых, если бы «человек-тень» в сером капюшоне хотел вырубить Коровина, как Штази, он мог сделать это дважды – в «аквариуме» и здесь, но не сделал. Значит, не хотел. Ну и в-третьих, это еще вопрос, что подозрительнее – отражаться в аномальном зеркале или не иметь отражения вовсе.

Коровин хмыкнул и подмигнул себе отраженному. Капитан прекрасно понимал, что все равно рискует, кривляясь перед источником аномальной опасности, но краем глаза видел Настю и ничего не мог с собой поделать, как прыщавый подросток.

«Нет, все надо делать вовремя, – капитан вздохнул. – Жениться тоже надо вовремя, чтобы не вести себя как престарелая обезьяна. А сейчас надо вовремя успеть в Контору. А по пути все рассказать Старченко. Пусть, пока я еду, они с Архиповым ищут Джокера».

Коровин отлично понимал, что не просто замахнулся на командование операцией, а еще и пытается отстранить от него начальство. Пока чисто теоретически, всего-то мысленно раздав всем, включая полковника Старченко, по заданию. Это было пока даже больше фантазией, чем побуждением к действию. Но тут был необычен и потому важен другой факт. Коровин впервые за службу не плыл в струе обстоятельств и не тупо реагировал на изменения обстановки: если сложилось так, делаем, как написано в инструкции, а если иначе – листаем все ту же инструкцию дальше. Сейчас Коровин принимал решения и планировал развитие событий на несколько ходов вперед!

Пока робко и колеблясь, но Коровин пробовал на вкус экзотический плод с вычурным названием «инициатива», и, что интересно, вкус неведомого прежде фрукта ему нравился.

Капитан достал телефон и набрал номер Старченко.

– Товарищ полковник! – выпалил Коровин, как только Старченко ответил. – Время дорого! Слушайте главное и не перебивайте, подробности позже! Возможно, Джокер в Управлении!

– Коровин, ты? – Полковник прекрасно видел, что вызов поступил от капитана, но явно не ожидал от него речей в такой уверенной тональности. – Как он прорвался?

– Он не прорывался, он один из сотрудников! Лектор не просил его найти, он хотел его просто позвать. И второе, Штази отключился. Причины пока не знаю, но это может быть связано с отражением, как в «аквариуме». Тот же тип в капюшоне. Технари сделали его портрет?

– Пока нет. – Старченко озадаченно хмыкнул. – Дело принимает все более крутой оборот.

– Есть предложение!

– У кого? – вновь удивился полковник. – У тебя?

– У меня. Пока еду, вам с Архиповым надо поднять дела всех сотрудников, появившихся в нашем Управлении от трех до пяти лет назад. Включая переведенных из других Управлений или бывших военных. Особый интерес к тем, кто имеет боевой опыт. Кто-то из них и есть Джокер. Если гора не идет к нам, мы сами должны к ней прийти. Можно выйти на большое начальство Минобороны и попросить, чтобы оно приказало Джокеру раскрыться, но это, сами понимаете, вообще нереально.

– Нереально, согласен. Но и вычислить Джокера, как ты предлагаешь, будет непросто. Объем работы, скажу тебе, еще тот. Никакой Архипов не поможет.

– Тогда проще: пустите слух, на обеде например, про Лектора. Я сейчас расскажу, что узнал от Штази об этом типе. Фигура мирового значения, как выясняется.

– И зачем это?

– Когда Джокер узнает, что Лектор у нас, он сам придет. Есть такое мнение. Было, если точнее, у Штази. Сделаете?

– Сделаю, товарищ командир. – Старченко усмехнулся. – Кто тебя разбудил? Или возбудил? Признавайся, Коровин.

– Не до этого сейчас, товарищ полковник. Буду в течение часа. Настя подтянется через час-полтора. Я на посту ее оставил, медиков встречать.

– Это хорошо. Данилов с Архиповым тоже едут. И тоже с какими-то сенсациями за пазухой. Ладно, жду вас всех у себя. Устроим мозговой штурм. А пока схожу пообедать. Что ты говорил про Лектора? Мировая звезда? Давай-ка, набрось на вентилятор пару подробностей.

Глава 8
Базовый плацдарм – Земля

Сегодня

Мальчишки иногда дерутся, и это нормально. Так они выплескивают дурную энергию, закаляют характер, самоутверждаются и получают начальный жизненный опыт. Понятное дело, лучше бы им направлять излишки своей бурлящей энергии на другие занятия, для этого и придуман спорт, но жизнь есть жизнь. Бывает, что слова заканчиваются, черно-белая юношеская фантазия рисует картины страшных потерь для репутации, а если смотрят девчонки, еще и гормоны подстегивают, и тогда выбора не остается, все решается в схватке.

Таковы правила жизни на этапе взросления, и придуманы эти правила не людьми, а самой природой. Сильнейшие выделяются уже в юности. Чуть позже отмечаются умнейшие, а дальше – те, кто сочетает в себе оба качества. Они-то и командуют во взрослой жизни миллионами, а то и миллиардами, явно или тайно. Но это в перспективе. А пока все юны и задиристы, идет первичный отбор, и это, еще раз, нормально.

Совсем другое дело, когда люди посвящают драке всю свою молодость. В двух случаях их можно понять: когда они особо талантливы, как спортсмены, и, наоборот, когда уровень развития не позволяет заниматься чем-то другим. А вот когда люди просто застревают в юности и дерутся с тем же безрассудным отчаянием, в кровь, как на задворках начальной гимназии, это уже за гранью. Это не нормально.

Поскольку Нео Красс вот уже месяц наблюдал за подпольными боями, он научился вычислять бойцов всех трех категорий еще до того, как они вступали в схватку.

Основная масса бойцов состояла из тех, кто умел только мутузить противника и держать встречные удары. Ни о какой технике, стиле и эстетике боя речи тут не шло. Выступление таких бойцов выглядело, как сказал Филимон, «просто нехилым махачем».

Бойцов «с припаянной башкой» (по выражению все того же Фили) было меньше, но тоже хватало. Иногда встречались более-менее техничные, иногда странные – воображавшие себя мастерами одного из множества видов единоборств, а однажды в клетке очутился просто сумасшедший, рвавший противников руками и зубами. Их всех объединяло одно – драка для них была еще и удовольствием.

Интересно, что непритязательная публика была довольна выступлениями бойцов обеих категорий. Зал всегда болел отчаянно, срывая глотки, теряя слух от свиста и до синяков отбивая пятки о бетонный пол. Правда, схватки «отмороженных» ценились все-таки выше. Это было нетрудно определить по суммам ставок.

Талантливых же спортсменов в подвале почти не было, пока в клубе не появился Скиф. С его приходом подпольный мир перевернулся.

Первое выступление никому не известного бойца многие запомнили отрывочно. На первый раунд глазели только заядлые болельщики да замеченный Филей бритоголовый, а ставки не делал почти никто. Ко второму раунду толпа вокруг ринга заметно уплотнилась, а к букмекерам потянулись руки с банкнотами. В пятом раунде на кон ложились уже пачки денег, и вокруг ринга собрались даже посетители казино. Одно осталось неизменным – зрители молчали, как и в начале боя, разве что изредка охали и постанывали дамы.

Скиф работал настолько красиво, что публика застыла в изумлении и потеряла дар речи. В смысле – способность орать и свистеть. Красс отчетливо видел, как у некоторых особо впечатлительных личностей на глаза навернулись слезы. И это не на просмотре душераздирающего фильма, а во время поединка! Нео тогда решил, что это слезы восторга.

Он и сам был впечатлен до глубины души. Скиф вел бой красиво, стильно, технично и с вдохновением. То, что это работа высочайшего класса, было понятно даже далеким от спорта людям. Обычно так и бывает с истинными шедеврами – их уникальность очевидна. Но слезы Красс придержал для других случаев.

Повышенное внимание публики к восходящей звезде местного ринга Нео использовал в своих интересах. Он отбросил впечатлительную часть публики и начал внимательно изучать всех, кто следил за Скифом со знанием дела.

Первая попытка вычислить чужаков не увенчалась успехом. Да что там успех, Красс не мог похвастаться даже какими-то минимальными результатами. Практически весь изученный им контингент был разношерстным и не без греха, но самым обычным, земным. Лелея последнюю надежду, Красс допросил под гипнозом Филю, но у невольного помощника результаты были не лучше. Полное разочарование, если коротко.

Когда Нео доложил об этом Скиру, тот согласился с выводом, но не разделил скепсис товарища. В первый день наблюдение и не могло дать результата. Даже наоборот, если бы он проявился, это следовало расценивать как провал. Это значило бы, что тайный враг вычислил разведчика и затеял встречную игру.

Слова Бо Скира взбодрили Нео, и все последующие дни он не думал ни о каких результатах. Просто наблюдал, фиксировал, анализировал, сверял данные с наблюдениями Филимона и «Кита», зависшего невидимкой в стратосфере, но зорко следящего за подступами к району подпольных заведений. Народ на районе и в подвале циркулировал круглые сутки, и народ был самый разный, поэтому мозги у Красса и помощников были загружены по полной. На лишние думы их производительности уже не хватало.

После нескольких дней напряженного дежурства Нео запросил пощады, и Скир пошел ему навстречу. Нео начал мониторить публику только в те дни, когда выступал Скиф, оставляя прочие дни на откуп Филе. Увлеченный своей идеей, Скир был уверен, что если в подвале появятся «погонщики прогресса», то придут они исключительно, чтобы посмотреть на Скифа. В том, что слухи о невероятном бойце скоро распространятся далеко за пределы подвала, Скир не сомневался.

Красс был с ним согласен. Когда мальчишки во дворах забывают про футбольный мяч, надевают перчатки и играют в Скифа и Громилу, а блогеры, рискуя получить от мафии по шее, описывают невероятную технику боя подпольного чемпиона, и даже публикуют невесть как снятые ролики, и собирают, на минуточку, миллионы лайков – это настоящая популярность. Разлетается такая информация очень быстро.

Вот поэтому-то Скир был уверен, что рыбка клюнет со дня на день. Красс тоже на это надеялся, но его беспокоил один нюанс. В городе заканчивались бойцы. Звучало странно и даже смешно, но это был голый факт. Заканчивались не только «безбашенные», против которых Скиф работал особенно эффектно, но и простое «мясо». Более того, их владельцы начали нервничать и даже отказываться от боев. Все это означало, что Скиф может остаться не у дел, и тогда вся операция сорвется к маме чертовой мамы.

Сделав такой вывод, Красс занервничал и попытался донести свою обеспокоенность до Скира, но тот остался невозмутим. Бо напомнил товарищу о заключенном пари и… выиграл спор!

Буквально следующим вечером, как раз в день последнего шоу Скифа по случаю дня рождения Босса, в подвале появились те, кого разведчики так терпеливо ждали. Между тем месяц от начала операции по времени Земли истекал только послезавтра.

Даже не самому опытному разведчику Крассу хватило способностей и профессиональной подготовки, чтобы отличить чужаков от обычной публики и в принципе от нормальных землян.

Встретил и проводил к октагону эту компанию уже известный Крассу бритоголовый, которого Филя принял за агента-конкурента, а во главе заявившейся в подвал делегации из пяти подозрительных субъектов был неприметный тип в джинсах и самой обычной толстовке с капюшоном. Так одевались многие, но Красс сориентировался не по одежде или внешности, а по пластике. Этот гость двигался легко, рационально и точно, словно боевой хокус. Между тем это был живой субъект, близкий по всем параметрам к человеку. Возможно, и вовсе человек, только не с этой планеты.

Дистанционное сканирование и обработка результатов искусственным разумом корабля-разведчика привели именно к такому выводу. Сделать более точное исследование у «Кита» не получилось, что косвенно также свидетельствовало о внеземном происхождении субъекта. Системы противодействия сканированию входили в стандартный перечень элементов экипировки разведчиков, как Доминуса, так и Хармора, или других межзвездных государств. Оставалось понять, чей он разведчик.

Достоверность выводов на основе «малого сканирования», даже с косвенным подтверждением, стремилась к нулю – подумаешь, необычная для нормального человека пластика!

«Земная жизнь многообразна и способна удивлять даже видавших виды умников, – размышлял Красс. – Насчет защиты от глубокого сканирования тоже можно поспорить. Существовало ведь племя марронов, которым имперские эскулапы не смогли промыть мозги, даже с помощью самых новых технологий, почему бы не существовать людям, защищенным каким-то натуральным образом от сканирования? Еще раз – жизнь многообразна».

Так что подкрепили догадку Красса только результаты изучения подручных странного субъекта. Их как раз удалось просканировать на всю глубину.

Искусственный разум «Кита» практически мгновенно заявил, что при всем внешнем сходстве это не люди. Но и не хокусы, или робокриги, как называли своих боевых андроидов харморийцы. Эти существа были полностью биологическими субъектами.

«Фиксирую признаки общей поверхностной маскировки по неизвестной технологии, – дополнил ИРК. – Класс опасности первый».

– Первый – не высший, – проронил Красс себе под нос и сменил позицию, чтобы не упустить гостей из виду. – Проверь, не применяется ли такая маскировка разведкой Хармора.

«Ответ отрицательный. Ни существ такого биологического вида, ни такой технологии маскировки Хармор до сих пор не использовал. Обновление данных от первого дня пятого месяца текущего года по атомному времени Империи».

– Однако их лидер, скорее всего, человек?

«Вероятность девяносто из ста».

– Но не землянин.

«Еще раз нет. Девяносто пять из ста».

– Хармориец?

«Нет возможности уточнить. Генетически харморийцы не отличаются от подданных Империи».

– Только не говори никому. – Красс усмехнулся. – Иначе наши пропагандисты сожрут тебя на завтрак. Предположим, что это хармориец. Свяжись с «Филином», пусть доложит о прибытии противника Скиру. Жду его указаний.

«Сейчас главный сотник Бо Скир занят. Но ему известно о появлении противника. Он намерен сам заняться рыбалкой, а вам приказывает вернуться на исходную позицию».

– Рыбалкой? – Красс усмехнулся.

«Так сказал главный сотник Скир. Интерпретирую это как вхождение в контакт и заманивание противника в ловушку по личному плану главного сотника Скира».

– Я понял, не разжевывай. – Нео сдал назад и нырнул в толпу зрителей.

Через минуту он был уже на исходной позиции. В одном из многочисленных подсобных помещений, обычно пустых, но сейчас почему-то заполненных мрачными и хорошо вооруженными типами. За месяц подвальной операции Красс хорошо изучил местные нравы, поэтому без труда разгадал планы этих граждан на ближайшее будущее.

Мальчишкам хотелось подраться. Только по-взрослому, со стрельбой и поножовщиной. Здесь и сейчас это было нормально.

Любимой присказкой Босса была корявая шутка, что «людей иногда бьют, и довольно часто». Обычно он произносил эту фразу довольным тоном после очередной победы своего бойца. Случалось, что тон был недовольный, но крайне редко. В подпольных боях Босс разбирался хорошо и бойцов подбирал со знанием дела. Подбирал лично, придираясь к любой мелочи. Бывало, агенты сбивались с ног в поисках новой звезды ринга, но никак не могли угодить Боссу. Это все было нормой. Чередой обычных для любого бизнеса проблем.

А вот когда месяц назад Филя отыскал Скифа, у Босса впервые в жизни возникла проблема аномальная, едва не взломавшая ему мозг. Этот боец был слишком хорош. Поначалу он принес кучу денег, но перспектив у Скифа не было. Такой вот парадокс. А все потому, что, переломав носы и челюсти всем бойцам в округе, Скиф оставался без противников, ринг останавливал свой конвейер, и Босс, соответственно, терял прибыль. Да, на уровне бойцов калибром помельче, которым не обязательно биться со Скифом, бои могли продолжиться, но чем ниже уровень, тем ниже прибыль. После барышей, полученных от боев с участием Скифа, возвращаться к прибылям на порядок меньше – это все равно что понижать градус – после коньяка переходить на вино. Никакого смысла и удовольствия.

И вот этот момент почти наступил. Несколько владельцев отказались выставлять своих бойцов на сегодняшний вечер, узнав, что гвоздем программы будет Скиф. Если так пойдет и дальше, до остановки «главного конвейера» оставались считаные дни.

Получалось, что Боссу пора идти ва-банк. Сделать максимальную ставку, хапнуть вагон денег и с чистой душой отпустить Скифа… на тот свет. Ну, а куда еще? Ведь в противном случае этого бойца пригреет кто-то другой – например, вечный конкурент Босса по прозвищу Егерь. И тогда «довольно часто» Скиф будет бить по карману своего бывшего работодателя.

Всю эту нехитрую логику понимал не только сам Босс. Ровно такую же цепь рассуждений выстроили все заинтересованные лица: и Егерь, и сам Скиф, и даже его секундант Филя. Когда Босс сделал свою мега-ставку, всем стало ясно: для Скифа это последний бой.

Больше всех заволновался Филя, ведь он оставался без работы. Меньше всех, как ни странно, Скиф. Егерь встрепенулся, но суетиться не стал. Пока шел невероятный бой, он успел раздать нужные указания своим помощникам и вызвал подкрепление.

Егерь не спешил, поскольку правила супербоя подразумевали пятиминутные раунды с перерывами в минуту. Тридцать минут плюс четверть часа на шоу после схватки – Егерь ни на секунду не усомнился, что хронометраж будет именно таким, от силы минус пять минут. Уложить Скифа никому не светило, а сам он отлично понимал, что без помощи Егеря из подвала живым не выберется, и, значит, должен дать будущему хозяину время на подготовку. Так что Егерь вполне успевал и оцепить здание, в подвале которого проходили бои, и перекрыть все входы, выходы и коридоры, и нейтрализовать людей Босса.

Егерь понимал, что без драки Босс не уступит, но рассчитывал на численное преимущество, быстроту и натиск. А чтобы Босс не опередил, Егерь отправил ему записку с предложением выкупить Скифа.

Финт был так себе. Такой опытный волк, как Босс, в примитивную ловушку попасться не мог, но соблюсти формальности перед войной Егерь был обязан. Иначе не поймет уважаемая общественность.

Первый раунд проходил по правилам бокса, еще три – смешанных единоборств, а последний – вообще без правил. Само собой, самым зрелищным был финал.

В особый восторг почтеннейшую публику привел эпизод, когда на помощь противнику Скифа в середине раунда вдруг пришли два свежих бойца. С лица непобедимого Скифа сползла невозмутимая маска, и он впервые за весь вечер усмехнулся. Сколько в этот миг было сорвано глоток, не сосчитать. Зал просто взревел. А уж когда первый из внеплановых помощников кувыркнулся через борт клетки и рухнул мешком в паре метров от октагона, публика вовсе сошла с ума.

Второй помощник очень скоро тоже разлегся, правда, в центре площадки, но основного соперника Скиф честно додержал в относительно боеспособном состоянии почти до гонга. Когда зал начал хором обратный отсчет, Скиф вынудил противника прижаться к сетке и вырубил на счет «пять». После чего нашел взглядом Босса и кивнул, как бы посвящая победу ему.

Зал снова захлебнулся от восторга, рефери поднял руку Скифа, а ведущий принялся нараспев объявлять о его победе, но Егерь в этом празднике уже не участвовал. В плотном кольце охраны он протиснулся к внутренним дверям и нырнул в лабиринт подвальных коридоров, где уже вовсю шла зачистка. Часть людей Босса была выведена из строя, некоторые просто разоружены и заперты в подсобных помещениях, а с полдюжины пришлось убить.

Самого Босса, с выигрышем и ближайшими помощниками, простыл и след. Вовремя сообразив, что назревает большая драка, бывший хозяин Скифа предпочел отложить реализацию своего замысла до лучших времен. Такая гибкость была вполне в его стиле. Маневрировать Босс умел виртуозно и легко переписывал свои сценарии прямо на ходу. В его бизнесе это было важно. Иначе он давно сошел бы со сцены.

Впрочем, окажись на месте Босса, например, Егерь, он сделал бы ровно то же самое. В конце концов, какая разница, когда грохнуть этого Скифа, прямо сейчас или перед следующим боем?

Проверив, как выполнено поручение, Егерь направился в раздевалку. Встретить Скифа он собирался именно там. Но планы пришлось изменить. Почти как Боссу. На полпути Егеря нагнал один из его охранников и сообщил довольно странную новость:

– Там… это, шеф, непонятки!

– Что случилось?

– Скиф уходит!

– Как уходит?! Куда уходит?! Задержать!

– Мы пробовали, только это… не получается.

– Вас там два десятка с пушками!

– Не, ну… да. Только это… не получается.

– Дармоеды! – Егерь резко развернулся и пошел обратно в зал.

Публика не расходилась, поэтому к рингу пришлось опять проталкиваться.

Ростом Егерь был выше среднего и хорошо видел поверх голов, что происходит в центре зала. Уже не два, а все три десятка его бойцов отгородили Скифа от восторженной толпы и покорно расчищали ему путь к выходу в противоположной стене.

Внутри кольца оцепления двигался Скиф, успевший переодеться в непонятно откуда взявшийся полувоенный костюм, и еще какой-то человек в джинсах и толстовке с капюшоном. Его можно было принять за секунданта или еще какого-то члена команды Скифа, но Егерь хорошо знал Филю и не раз видел доктора. На них этот человек не походил, даже со спины. А других членов команды у Скифа попросту не было.

– Вашу мать! – рявкнул Егерь. – Разойдись!

Охранники заработали локтями и быстро проложили коридор сквозь толпу, но догнать Скифа и его неизвестного спутника удалось только у самого выхода.

– Стой! – крикнул Егерь. – Скиф! Надо поговорить! Скиф и его спутник остановились и обернулись почти синхронно.

– Это кто? – глядя на Егеря, но явно обращаясь к Скифу, спросил незнакомец в капюшоне.

Егерь не видел толком его лица, разглядел лишь презрительно опущенные уголки губ.

– Это Егерь, местный воротила теневого бизнеса, – с усмешкой, правда, без презрения ответил Скиф. – Хочет предложить контракт, как я понимаю.