Текст книги "Джокер"

– Вот зараза! Ладно, закрыли тему! Что там со сбором сведений из информационного пространства планеты?

– Сбор будет завершен через три минуты по атомному времени Империи.

– Это значит, через пять часов по времени Земли, – мгновенно пересчитал Красс. – Уходи в дикую местность. Я видел, к востоку от города есть такая. Подышу свежим воздухом, пока ты завершаешь сбор. Заодно проведем бактериологический анализ. За тысячу местных лет в этом сегменте местной биосферы многое могло измениться. Зачем нашим воинам насморк от какого-нибудь нового вируса?

– Побывать на отдыхе в порту и не подцепить какую-нибудь болезнь… это не отдых. – Искусственный разум корабля определенно пытался шутить, но подобрать нужную интонацию не смог, а потому и без того сомнительная шутка вовсе смазалась. Не помогла даже пауза в нужном месте.

– Учиться тебе еще и учиться. – Красс вздохнул. – Век по атомному времени Империи, не меньше. Да только так жестяным болваном и отключишься…

Маяк

Сегодня

Анна широко распахнула глаза и увидела белую чайку на фоне безупречно чистого синего неба. Рассмотреть еще что-то через узкое окно ей не удалось, но и этого фрагмента оказалось достаточно, чтобы стереть большую часть воспоминаний о кошмарных сновидениях и жутковатых событиях прошедшей ночи. Добавили живительного позитива лучи восходящего солнца, уверенно вонзившиеся в стену слева от окна. Утро стучалось в отмытое штормовым дождем стекло и обещало растворить в спокойном лазурном море, совершенно не похожем на бесновавшийся ночью свинцово-серый кошмар, все страхи, опасения и даже малейшие сомнения.

Радовали также звуки. Теперь основой звукового фона был едва слышный шелест прибоя, которому вторили птицы, и далекие веселые голоса. Где-то разговаривали, радостно покрикивали и смеялись люди. Судя по ритму и всплескам в интонациях, они во что-то играли и по ходу игры возгласами комментировали свои успехи.

Анна прислушалась. Что-то ритмично и глухо постукивало. Наверное, мяч. Возгласы следовали как раз после ударов по нему. Играли в футбол?

«Где они нашли площадку? Кругом острые скалы да промоины, ни одного ровного участка. Даже в волейбол не сыграть, а не то что попинать хотя бы в одни ворота. И вообще, откуда здесь взялись эти веселые игроки? Шторм выбросил на берег какое-то судно? Тогда им не до веселья должно быть».

Анна поднялась с кровати, потянулась и осторожно подошла к окошку. Никаких игроков снаружи она не увидела, но звуки стали более отчетливыми. А еще они разделились, и часть голосов переместилась внутрь маяка.

По деревянному столу застучали кружки, загудели придвигаемые лавки, послышались мужские голоса и женский смех. Кавалеры развлекали дам. Где-то в сердцевине звуковой мешанины из молодых голосов промелькнули басовитые нотки голоса с хрипотцой. Похоже, это был голос смотрителя. Показалось или нет, Анна не поняла. Не успела понять.

Дверь вдруг распахнулась, и в спальню ввалилась парочка. Вихрастый долговязый юноша и девушка на голову ниже кавалера игриво тискали друг друга и целовались так, словно собирались высосать друг другу мозги. Увидев Анну, они расцепились, поправили одежду, синхронно засмущались и, расплывшись в глупых улыбках до ушей, попятились.

Анна покачала головой, улыбнулась им в ответ и кивком предложила пройти в комнату. Гости окончательно смутились. Пока парочка мялась, решая, следует ли воспользоваться таким подарком, Анна покинула спальню и прикрыла за собой дверь.

В большой комнате тоже было светло и жизнерадостно, разве что не так сильно пахло гормонами, как в покинутой Анной спальне. По залу витал аромат заваренных смотрителем трав. За столом сидели человек десять, и все пили чай.

Анна окинула взглядом гостей и пришла к выводу, что, если на берег действительно выбросило судно, это был прогулочный кораблик, на котором отмечали праздник какие-то студенты. Вероятно, физкультурного университета. Все сидевшие за столом люди были молоды, спортивны и бодры. Оставалось понять, с какого они факультета.

«В каком виде спорта команда состоит из юношей и девушек в равном количестве? – Анна невольно пожала плечами. – Не обязательно они во что-то играют. Могут быть просто легкоатлеты или пловцы».

Почему-то вариант с пловцами Анне приглянулся больше. Фигуры у молодых людей были скроены по одному стандарту: широкие плечи, развитые грудные клетки, тонкие талии, мощные, но без лишнего рельефа руки и ноги. А еще ей бросился в глаза странный факт: все ребята были одеты в какие-то обноски. Чистые, но старые, словно из бабушкиного сундука.

Взгляд скользнул в сторону зашторенной ниши, в которой прятался окованный сундук с вещами смотрителя.

«Или из дедушкиного? Вместо промокшей одежды Бондарев одолжил им свои запасы? Почему бы нет? Чаем ведь угостил. Однако популярное оказалось местечко. Никогда бы не подумала, что маяк может быть настолько оживленной туристической точкой. Два посетителя за вечер и целая толпа утром».

За столом снова зазвенел смех, и Анна тоже невольно улыбнулась. Она не расслышала шутки, но сама атмосфера помогла ей расслабиться и поймать позитивную волну. Воспоминания о тревожной ночи окончательно ушли куда-то в архивы памяти. Анна поймала себя на том, что даже называет ночь не кошмарной, а тревожной.

Единственное, что не изменилось – ощущение несвободы. Анна по-прежнему опасалась, что не сумеет уйти с маяка без разрешения смотрителя. Впрочем, пока Бондарева не было в поле зрения, этот момент не сильно беспокоил.

– О! Доброе утро, хозяйка!

Один из парней поднялся из-за стола, сделал пару шагов навстречу Анне, улыбнулся и кивнул.

– Доброе. – Анна улыбнулась в ответ.

– Денис Артемович предупредил, что вы всю ночь работали. А мы вас разбудили, да? Простите великодушно!

Анне понравились манеры этого молодого человека. Да и внешне он был очень даже ничего. Высокий, статный, голубоглазый, с точеными чертами лица. Хоть на обложку. Но главное – как он смотрел на Анну. Заинтересованно и доброжелательно. Так на нее не смотрели очень давно. Лет десять, наверное, с таких же вот беззаботных студенческих времен.

После университета Анну занесло в скучнейшую лабораторию, где самому молодому сотруднику было далеко за сорок, а работа считалась главным в жизни. Ни о каких служебных романах там не могло быть и речи, а на поиски счастья в свободное время не хватало сил. Да и оставалось его, свободного времени, только на сон. Несколько раз Анна пыталась использовать в корыстных целях командировки, но ничем хорошим эти попытки не увенчались.

И вот Анна вдруг будто бы вернулась в те прекрасные времена, когда все было впереди, а энергия и оптимизм били ключом. Шанс? Почему бы нет?

– Я не хозяйка. – Анна постаралась придать улыбке хоть какой-то оттенок шарма. – Я в гостях у Дениса Артемовича. По служебным делам.

Вроде бы получилось. Во всяком случае, парень не отвел взгляд.

– И в гостях, и по делам? – парень вновь кивнул. – Отличное сочетание. Почти как у нас. Мы ехали на практику, но автобус сломался, а попытка добраться пешком обернулась настоящим приключением. Была такая гроза, что мы сбились с пути. Спасибо смотрителю, что заметил нас и привел сюда.

– Вы студенты?

– Да, мы будущие геологи. Здесь неподалеку наш учебный лагерь, изучаем минералы. А вы чем занимаетесь?

– Я гидролог.

– Близкая специальность! – Парень рассмеялся. – «Вода и камень, лед и пламень»! Все в мире связано. Вы были наверху?

– Не успела. Приехала… вечером, перед самой грозой.

– С площадки маяка потрясающий вид! Хотите, поднимемся?

– Если Денис Артемович не будет против… – Анна с опаской оглянулась. – Наверное, это запрещено.

– Ничего подобного! Мы все там побывали. Смотритель – добрейшей души человек! Ну и мы приличные люди, ничего руками не трогаем. Идем? Кстати, меня зовут Игорь. А вы – Анна, правильно? Идем!

Он протянул руку. Анна просто не нашла в себе сил сопротивляться обаятельному натиску студента. Взяла его за руку, как послушная школьница, и пошла к винтовой лестнице.

Подняться удалось только на три ступеньки. Оказалось, что смотритель тоже поднимался на площадку и теперь двигался обратно. Вместе с ним спускались три студента: девушка и двое юношей. Разминуться с ними на лестнице представлялось делом непростым, поэтому Игорь и Анна были вынуждены сдать назад.

– Доброе утро. – Бондарев взглянул на Анну исподлобья, пристально, словно оценивая ее состояние. – Как себя чувствуете?

– Хорошо. – Анна оторопела. То ли от его взгляда, то ли от голоса.

– Наверх собрались? – Смотритель бросил взгляд на Игоря. – Погодите. Надо мне с хозяйкой переговорить.

Он вновь посмотрел на Анну. Она хотела возразить, что вовсе не хозяйка, даже открыла рот, но слова застряли в пересохшем горле. Внезапно ночные страхи вернулись и почти парализовали тело и волю. Смотритель буквально гипнотизировал Анну, как тот «водяной» в финале ночного кошмара.

– Удаляемся! – Игорь вскинул руки и сделал пару шагов назад. – Жора, как тебе вид?

– Скалы, море, небо? – откликнулся один из парней, спускавшихся следом за Бондаревым.

– Солнце еще! И в такой все гармонии… просто ни добавить, ни убавить. Разве не отличная картина?

– Дичь, – проронил Жора равнодушно. – Дичь и глушь.

– Наш Георгий просто жуткий романтик, – язвительным тоном заметила девушка из свиты Бондарева.

– Чья бы Ундина… помолчала? – Жора обернулся к парню, определенно спутнику высказавшейся девушки.

– А в лоб? – парень криво ухмыльнулся.

– Не здесь. – Жора мрачно взглянул на смотрителя. Этот тип явно не вписывался в развеселый коллектив, но его почему-то терпели и даже относились к нему по-дружески снисходительно. Во всяком случае, было понятно, что никакой дуэли за скрытое оскорбление «Ундины» не последует. Ни здесь, ни где-то за пределами маяка.

– Идем. – Бондарев кивнул Анне и взглядом указал на дверь спальни.

– Там… занято, – выдавила из себя Анна.

– Тогда в подвал, – решил смотритель.

– Нет! – Анна вытаращилась на Бондарева в полнейшем ужасе.

– Боишься кого-то? – Смотритель спрятал ухмылку. – Крыс, что ли? Там их нет… больше.

– Больше?! – Анна задала вопрос шепотом.

На нормальную громкость ее просто не хватило. Голос пропал, голова опять закружилась, а ноги начали подкашиваться. Бондарев заметил, что «хозяйка» обмякла, и крепко ухватил ее за талию.

– Тогда на воздух, – решил смотритель. – Не отдохнула ты еще, надо проветриться, умыться. Прогуляемся до моря. Вы, ребята, пока чаю попейте.

Он кивнул Жоре и Игорю, а затем потащил Анну к выходу из маяка.

Анна перебирала ногами, но почти не участвовала в движении. Бондарев легко нес ее, обхватив одной рукой, словно девушка весила немногим больше своей одежды. Смотритель был, конечно, крепким мужчиной, но все равно это казалось необычным. Ведь ночью ему потребовалась помощь. И в разговоре с Джокером он настаивал, что без помощника ему не обойтись.

«Может быть, дело во мне? Может, это я становлюсь какой-то другой, странной, ненастоящей? Почему я реагирую на смотрителя, как кролик на удава? Вчера еще такого не было. До того, как я стала ему помогать. Или до того… как попробовала его чай?! Неужели на меня действуют его травы? Что в них? Приворотное зелье? Наркотические вещества? Яд? Я умираю? Но ведь я размышляю, вижу, слышу, чувствую. В чем тогда подвох? Я превращаюсь в некое существо, вроде тех «водяных»? Я превращаюсь в серую тварь?! – Анна вдруг представила, как стоит в подземном озере под водой и смотрит сквозь ее толщу на смотрителя. – Вот где разгадка! Бондарев собирает людей в своем маяке, опаивает их и превращает в серых «водяных»! А потом отправляет их к Джокеру!»

Вариант казался вполне реальным. Не стыковалось одно: Георга смотритель притащил с побережья.

«Существо попыталось сбежать из подземного озера, но не рассчитало свои силы? Нет, не похоже. – Анна вдохнула свежий воздух и попыталась встать на ноги. – Джокер говорил, что «образцы» должны прийти к нему пешком. Если так, сил у них должно быть много, а выглядеть они должны нормально, не серыми трупами, а живыми людьми. Здесь какая-то другая разгадка».

– Лучше? – Бондарев отпустил талию спутницы.

– Да, – шепнула Анна.

– Выпей. – Он протянул девушке свою заветную фляжку.

– Не надо, я так… я справилась уже.

– Выпей. – Смотритель нахмурился.

– Я не хочу!

– Я разве спрашивал, чего ты хочешь? – Бондарев неожиданно сменил гнев на милость и от души, словно Анна искрометно пошутила, рассмеялся. – Или, думаешь, меня кто-то спрашивал? Пей, говорю. Нам еще работать.

– Но… – Анна, проклиная себя за безволие, сделала большой глоток зелья из фляжки. – Но чем я могу вам помочь? За рамками своей специальности я ничего толком не умею. Даже по хозяйству.

– Я научу, – пообещал Бондарев и тоже приложился к фляжке. – Видишь, это не отрава.

– Я и не думала…

– Думала. – Смотритель спрятал флягу в карман. – Я тебя насквозь вижу. Я всех вас насквозь вижу. Как стеклянных.

Белая чайка в синем небе сделала круг над маяком и умчалась куда-то в сторону моря. Анна проводила ее тоскливым взглядом и уставилась себе под ноги.

«Жаль, что люди не летают, как птицы, даже если очень сильно этого хотят».

Город на побережье

Сегодня

Полковник Старченко вошел в свой кабинет под бой старинных часов. Так себе удовольствие – слушать каждый час это бряканье, но в министерстве приветствовались традиции, символы связи поколений и прочая сентиментальная чушь.

У начальника, например, половину кабинета занимал дубовый стол под зеленым сукном и с гербом Советского государства во всю фронтальную панель, а на окнах висели столетние портьеры с кистями. У первого зама в стену был вмонтирован двухметровый каменный барельеф с профилями Ленина, Сталина и Кирова, а в кабинете второго заместителя на бархатно-алом постаменте стоял огромный бюст отца-основателя МГБ Феликса Дзержинского. Естественно, это художественное произведение было выполнено из железа.

Полковнику Старченко досталось меньшее из всех музейных зол – необычные часы с боем, производства фабрики поставщика Императорского двора Павла Буре. Нестандартность старинного шедевра заключалась в том, что это были не напольные часы с маятником, выполненные в виде высокой узкой этажерки, а большое, закрепленное на стене круглое зеркало с римскими цифрами, ажурными стрелками и вытравленной под скважиной для заводного ключа надписью: «Павелъ Буре. 1897». Если бы не старческие трещинки на вычурной резной раме, слегка потускневшая поверхность зеркала и басовитый механический бой, часы можно было бы принять за этакое современное переосмысление классики.

Старченко уселся в кресло, коснулся экрана компьютера и буркнул привычно «личная папка, новое». Компьютер отреагировал незамедлительно и открыл самый свежий файл – отправленные Архиповым материалы по частной военной компании «Рюрик». Полковник быстро отыскал нужный раздел и вывел крупно список группы Лектора.

Лектор командовал группой в полсотни бойцов, но Старченко без труда отфильтровал тех, кто был связан с командиром наиболее тесно, составлял, так сказать, его личную гвардию.

Приближенных оказалось не слишком много: уже установленный Джокер; подрывных дел мастер по кличке Турист; снайпер Зум и универсальный технарь с предсказуемым позывным Механик. При решении определенных задач к этой группе прицеплялись еще несколько наемников, но на постоянной основе они с Лектором не работали.

Старченко вернулся к общему списку компании, задумчиво пролистал его до конца и задал новые условия поиска. Минутой позже на экране появилась мозаика из кратких характеристик на нескольких бойцов из другой группы. Специализация у них была совсем другая, но «по очкам» они вполне конкурировали с наемниками из группы Лектора.

«Явно были соперниками по медальному зачету, точняк. – Полковник усмехнулся. – А соперники зачастую знают о своих конкурентах больше, чем соратники. Надо их тоже прощупать. Правда, если верить базе данных, из обеих групп живы до сих пор только двое».

Последнее замечание имело принципиальное значение. Кроме досье Лектора и Штази, все прочие имели клеймо «ВШС 200». Разговор с мертвыми представлялся безнадежной затеей.

«Но ведь Лектор дал наводку на Джокера. На что-то, значит, он рассчитывает. Так или иначе, Штази жив. Найдем его и побеседуем. Проясним с его помощью картину, а уж после разработаем план дальнейших действий. Может, и не придется больше ничего лопатить. Вот уж Архипов обрадуется».

Полковник откинулся на спинку кресла, несколько секунд посидел неподвижно, затем щелкнул пальцами, как бы подкрепляя свое решение этим жестом, и резко, рискуя заполучить головокружение, встал. Голова у Старченко не закружилась, но кое-какая реакция на слишком бодрое телодвижение последовала. Только не со стороны организма полковника.

Отреагировало… отражение полковника в тусклом зеркальном циферблате настенных часов. Оно, словно чуть запаздывая, вытянулось, заколыхалось, а секундой позже вовсе исчезло. Впрочем, еще через секунду отражение вернулось на положенное место и обрело стабильный, пропорциональный вид.

Старченко этой странной трансформации не видел. Да ему этого и не требовалось. Он знал о загадочном поведении отражения в зеркальных часах. Еще месяц назад он лично, не привлекая к делу технарей, установил в кабинете камеру слежения.

Первый случай искажения, а затем пропажи отражения его испугал, второй – озадачил, третий – разжег любопытство. Полковник был уверен, что это происки Службы внутренней безопасности МГБ и непонятная игра отражения – это побочный эффект от работы какого-то продвинутого прибора. Какого? Наверняка следящего, этого понимания было достаточно. Прибор реагировал на резкие телодвижения не только полковника, но и посетителей. Возможно, это была сигнализация на случай нападения. Все-таки Старченко считался не последней фигурой в Управлении МГБ, его следовало беречь даже на своей территории.

Короче говоря, никакой мистики в этом явлении полковник Старченко не видел. Видел только технологическую загадку и до сегодняшнего дня очень надеялся, что так оно и есть. Сегодня эта надежда дала трещину.

Полковник покосился на телефон, словно предчувствуя, что он сейчас зазвонит и на экране высветится вечно печальная физиономия волоокого Коровина.

Чутье, как обычно, не обмануло, пусть и просигналило с упреждением в пять минут. К середине шестой минуты ожидания на мониторе компьютера появился значок входящего «внутреннего письма», и почти сразу же замурлыкал телефон.

Старченко поднял трубку и одновременно коснулся значка на мониторе.

– Видите? – Коровин будто бы откуда-то узнал, что полковник смотрит на присланную по почте картинку.

– Вижу. – Старченко уставился в монитор. – Выше среднего роста, явно мужской пол, джинсы, толстовка с капюшоном… каждый второй так одет. Лица толком не видно. Обработку изображения делаете? Архипов где?

– Трудится в поте лица. Но определить, кто там отражается, кроме меня и Лектора, он пока не может. Я так сразу и предположил, что просто факт зафиксируем.

– Тоже немало. – Полковник озадаченно потеребил ухо. – Подключайте техников. Пусть они потеют. И накажи им под страхом казни через лишение премии: как только получат портрет этого призрака, пусть сразу сбрасывают мне. Напрямую и с пометкой «молния». Вы с Архиповым – ко мне, оба два, срочно!

– Стажера не ждать?

– Она тоже ко мне явится. И вот еще что, Коровин, предупреди товарищей в изоляторе. К Лектору не пускать никого. Вообще никого. Проверочное слово – совсем! Теперь этот фрукт нам вдвойне интересен.

Глава 4
Базовый плацдарм – Земля

Месяц назад

…«Армия Империи Доминуса

Атакующий флот «Красный»

Отряд дальней тактической разведки

Борт СМТ112390

Величайшему стратегу и верховному

главнокомандующему Армии Империи Доминуса

Иже с ним

Командующему Атакующим флотом «Красный»

Командующему десантным легионом

Начальнику разведки десантного легиона

Рапорт-титул

Довожу до Вашего сведения, что за время отсутствия подразделений АИД на Базовом плацдарме «Земля» (1018 полных солнечных лет или 10 полных лет а. в. и.) общепланетарная оперативная обстановка существенно изменилась. Средний уровень социального развития по шкале Хауста вырос на 163 пункта, средний уровень технологического развития вырос на 1317 пунктов, при этом опережение теорией практических возможностей оценивается в 19 против прежних 87 из 100. Глубина и практичность владения химической, биологической и физико-энергетической науками выросли в среднем на 900 пунктов. Потенциальная военная опасность для подразделений АИД оценивается в девять из десяти по шкале Ареса, в связи с наличием на плацдарме высокотехнологичных систем механохимического, электромагнитного, лучевого оружия, а также высокоэффективных (95 из 100) средств доставки до цели химического оружия высокой токсичности, особо заразного биологического оружия, и большого количества зарядов Оружия окончательного распада могуществом до миллиона единиц по шкале Килота. Кроме того, национальные легионы условной общей армии Базового плацдарма «Земля» на 74 пункта из 100 возможных оснащены боевыми транспортными средствами колесного, гусеничного, плавающего и летающего типа, а также средствами физической защиты воинов и пользуются многоуровневой системой связи планетарного масштаба.

Полный рапорт прилагается. Заверенные ссылки 1-15.

Разведданные собирал, анализировал и оценивал искусственный разум корабля-разведчика СМТ112390, отряд дальней тактической разведки, десантный легион АФ «Красный», АИД.

Проверил пилот-разведчик сотник Нео Красс».

Резолюция Императора:

«Это шутка? Перепроверить!»

Резолюция командующего Атакующим флотом «Красный» главного стратега Урлича:

«Стратег Корвин, что за вздор несут ваши разведчики? Откуда взялось Оружие окончательного распада на Базовом плацдарме?! Какие 1317 пунктов по шкале прогресса?! Может быть, от 13 до 17?! Разберитесь немедленно!»

Резолюция командующего десантным легионом АФ «Красный» стратега Корвина:

«Начальнику разведки, разобраться! Начальнику контрразведки – проследить!»

Приписка к возвращаемому рапорту начальника разведки десантного легиона АФ «Красный» старшего тысячника Бера:

«Нео, встречай в точке высадки 23–73 главного сотника Бо Скира из стратегической разведки. Он проверит твои данные и тоже отправит рапорт на высочайшее имя. Иначе никто из этих крупнорогатых баранов не поверит, что со времен последней перегруппировки АИД земляне совершили такой грандиозный скачок в развитии и теперь могут дать адекватный отпор. Сам понимаешь, чем это грозит»…

…Попасть на планету за местный год до начала Высадки было хорошим знаком. Почему? Все просто: главный сотник стратегической разведки АФ «Красный» АИД Бо Скир не был на Земле дольше тысячи местных лет, или десять лет по атомному времени Империи. Все три числа начинались с единицы – символа обновления. По мнению Бо, это была красивая последовательность, несомненно предвещавшая успех.

Но работа и неминуемый успех ожидали разведчика в ближайшем будущем, а здесь и сейчас перед ним стояла другая задача – поскорее адаптироваться и войти в курс дела. Да, лично для Скира прошло всего десять лет, а тысяча на Земле пролетела благодаря всяким пространственно-временным хитростям, в результате так называемого «максимального временного парадокса», но и «десятки», проведенной в иных мирах, было вполне достаточно, чтобы забыть волшебный запах местных полей и лесов. А еще – вкус степного воздуха и родниковой воды, красоту закатной палитры на горных вершинах и глубинные оттенки морей. Фактически Бо Скир заново открывал для себя Землю.

И очень хорошо, что повторное открытие началось не с лесов, вопящих на все звериные и птичьи голоса, и не с пышных долин, буйствующих всеми цветами живой радуги. А особенно хорошо, что не с больших городов, полных вечного людского гвалта, ярмарочной суеты и смрада. Новое знакомство началось с унылой, но чистой заснеженной пустыни далеко на севере.

Здесь не было ничего лишнего: ни шума, ни запахов, ни слишком быстрой и резкой смены образов. Белое безмолвие плавно вводило Бо в местную жизнь, и эта плавность, безусловно, щадила его психику. Ко всему прочему, здесь не досаждали мельчайшие обитатели Земли – вирусы и бактерии, от которых Бо также успел отвыкнуть. Место было идеальным для правильной адаптации на планете.

А что прохладно… это волновало разведчика в последнюю очередь. Не привыкать. На половине из двух десятков миров, в которых довелось побывать Бо за последние десять лет по имперскому времени, природа была скудной, как и здесь, в приполярном районе родной для Скира Земли. Черт возьми, даже родного полушария, континента и родной страны! Наверняка серьезно изменившейся по прошествии стольких лет, но ведь родной!

Бо сделал несколько шагов, развернулся и расширил протоптанную в снегу тропинку. По местному календарю, в этом полушарии буйствовала весна, но на данной широте это был пустой звук. До настоящей весны оставалось еще месяца два. Но оттепели, видимо, уже были. Снег под ногами не проваливался.

«Наст, – припомнил Бо подходящее словечко. – Затвердевший после оттепели снег. Затвердевший настолько, что выдерживает вес «Филина», а это серьезная нагрузка».

Разведчик поднял взгляд на «Филина». Он не видел свой корабль снаружи с тех пор, как вырвался из ловушки на Гаранне. Операция на той планете стала последней для Атакующего флота «Красный». Нет, не в том смысле, что весь флот погиб и был утерян его Штандарт. Просто «Красному» был нанесен тяжелый урон, он был серьезно обескровлен и потому выведен в тыл для перегруппировки, восстановления техники, пополнения топливных, сырьевых и продовольственных резервов и, самое главное, для компенсации потерь среди личного состава.

Экипажи кораблей и десантный легион рвались в бой, стратеги пытались доказать, что «Красный» по-прежнему боеспособен, но Императорский штаб пропустил все доводы мимо ушей. Сказано: в тыл, значит, в тыл. Да поглубже.

Впрочем, несмотря на удар по самолюбию «Красного» флота, в его выводе в глубокий тыл, подальше от границ вечно расширяющейся Империи, было больше хорошего, чем плохого. Во-первых, отдых – хорошо по определению, а во-вторых, Империя Доминуса и Хармор оставались врагами в состоянии перемирия. И это значит, что, когда коварный враг нарушит договор (а это рано или поздно случится, сомнений нет), первым на угрозу отреагирует отдохнувший и пополненный АФ «Красный». Без колебаний, ультиматумов и пощады!

Именно этот аргумент стал решающим, когда офицерам пришлось успокаивать возмущенных солдат.

Все понимали, что это уловка. Где Земля, в сторону которой на бортах «Красного» флота направились уставшие легионеры, а где фронт! Скорее всего, после отдыха, пополнения и перегруппировки флот двинется к новым рубежам. К ненавистному Хармору никто из «красных» бойцов больше никогда в жизни даже не приблизится. Все это было понятно даже самому дырявому хомо механикусу группы прорыва. Но все-таки это было хоть что-то, хоть какое-то утешение. Столько ребят сложили головы на проклятых Гаранне, Уртане и на спутниках Хармора! И все было зря?!

Бо понял, что заводится на пустом месте. Все в прошлом. Теперь новое задание. А на то, что жизнь несправедлива, пусть пеняют бледные юноши в гражданских академиях метрополии. Вот им жизнь и впрямь плюнула в глаза, когда не впустила в сверкающие оружейной сталью врата АИД, то есть Армии Империи Доминуса. А все, кто очутился по эту сторону врат, должны четко понимать: есть доблесть, отвага и честь, а есть военная хитрость, политика и экономические соображения. Вещи разные до перпендикулярности, но, как ни странно, имеющие одну цель – благо Империи. Если, конечно, политики и воины не думают в первую очередь о личном обогащении. Что уж греха таить, это не редкость. И в той и в другой среде.

Тонкий слой свежего снега поверх могучего наста заскрипел под тяжелыми шагами, затем звуки стихли, и белая пустыня вновь будто бы уснула. Бо покосился на замерших рядом с ним хокусов.

Искусственные воины были сделаны очень добротно и, если не присматриваться, почти не отличались от людей. Но только если не присматриваться. И только если они стояли и, подражая хозяину, задумчиво созерцали окрестности. В динамике или в разговоре они выдавали себя со всеми электромеханическими потрохами. Особенно в динамике.

Двигались они быстро, ловко, даже красиво, но слишком уж рационально. Людям это было не свойственно. И разговаривали почти не делая ошибок, ни стилистических, ни логических, что исключало любые потуги на вечер юмора или интересный спор. Скукота, да и только. Но бойцами хокусы были отменными, а потому выдавались каждому командиру в качестве личной охраны в любом количестве.

Так и повелось: видишь свиту хокусов – ищи за их спинами высокое начальство. Хотя иногда доходило до смешного. Бо знавал десятников, у которых под началом было поровну живых и механических бойцов. Сам Скир таскал с собой повсюду только двух хокусов, да и то чтобы не раздражать начальство. Будь его воля, ходил бы и вовсе в одиночку.

«Миллиарды хокусов в армии, и конвейеры военных заводов метрополии не останавливаются ни на миг. – Бо показалось, что на горизонте появилась темная точка, и он сосредоточился на этой микроскопической аномалии. – Зачем же нам пополнять резервы живых бойцов? Традиция? Опасение, что без живых командиров хокусы не справятся, а то и вовсе выйдут из-под контроля? Чушь все. На Трибуле я своими глазами видел, как гарнизон из одних только хокусов держал оборону. Все делали грамотно до тошноты. Ни единого прокола. Идеальные воины Империи. Зачем же нам тратить время, ресурсы и нервы на захват, доставку, взлом сознания и переобучение живых новобранцев? А потом еще и платить им, кормить, одевать, лечить, разбираться в их конфликтах и удовлетворять посторонние потребности, желания, а зачастую и вовсе прихоти? Зачем все эти сложности? Да, раньше эта тактика имела свои оправдания. Зачем она сейчас?»

Ведь как было раньше. За десять дней по атомному времени до Высадки на планету отправлялась стратегическая разведка. Затем к Базовому плацдарму подходил флот, десантный легион спускался на грунт, сгонял в сборные пункты загодя присмотренное разведкой пополнение, с помощью психотронных излучателей отключал ему мозги, поднимал на палубы кораблей и переправлял в учебный центр на борту базы флота. Для самих новобранцев все это было чем-то вроде внезапного перемещения в неизвестное пространство с последующей «промывкой мозгов» и специальным курсом обучения. В целом изъятие народа проводилось неторопливо, недели за две, а по местному времени – в течение трех – пяти лет. Этого времени хватало, чтобы с помощью специальных технологий адаптировать новобранцев и обучить их всем премудростям службы.