Текст книги "Джокер"

Глава 9
Базовый плацдарм – Земля

Сегодня

Нео Красс частенько представлял себе три ключевых эпизода дальнейшей жизни.

В ближайшем будущем он видел себя стратегическим разведчиком. Он представлял, как изучает противника изнутри, а затем планирует и проводит сложнейшую операцию, которая подталкивает вражескую метрополию к военно-политическому краху. Ну, или разжигает революцию, которая делает ее не противником, а союзником Доминуса. А то и вовсе приводит некогда враждебный государственный корабль в гавань могущественной Империи.

В среднесрочной перспективе Красс видел себя крупным политическим деятелем или ученым с международным именем, возглавляющим авторитетный университет прикладных проблем. Каких конкретно? Этого Красс пока не решил. Зато он в деталях представлял, каким будет здание университета, насколько масштабными будут его исследования и сколько важных персон будут посещать проводимые в нем конференции. Причем лично, а не в бестелесном информационном виде. Если не считать приемы во Дворце и ежегодные собрания в семи Действительных Академиях, такие солидные «живые» мероприятия проводились разве что в штаб-квартирах дюжины крупных корпораций да в Главном штабе АИД.

Жизнь пенсионера представлялась Крассу просто. Он сидит в удобном кресле на застекленной террасе загородного дома. Снаружи капает теплый дождь и колышутся мокрые сосновые лапы, а внутри дома потрескивает натуральными дровами камин и умиротворяюще тикают антикварные часы. Где-то на просторной кухне позвякивает посудой жена, всего на десять лет моложе, но по-прежнему приятная внешне и горячо любимая, а в столовой бормочет новостями информационная стена. У ног дремлет собака, а напротив Красса, за шахматным столом, сидит очередной собеседник из числа многочисленных учеников. Нео потягивает херес, дает мудрые советы и задумчиво смотрит то на дождь, то на шахматную доску, то на огонь.

Если честно, последнюю картинку Нео откровенно слямзил на Земле текущего образца. Но угрызений совести от этого он не ощущал. На мечте негде ставить «копирайт», и платить авторские отчисления за нее некому. Мечта витает в воздухе, как идея. Кто поймал, тот ею и владеет. Впрочем, это не имеет отношения к делу.

Случилось так, что всего за восемь месяцев, проведенных на Земле, – это если по местному времени, – Нео вплотную приблизился к воплощению в жизнь всех трех фантазий. Если Скир был прав и воду на Базовом плацдарме мутили харморийцы, операция разведчиков могла вскрыть планы врага и серьезно повлиять на ход войны Империи с Хармором. Такое развитие событий обещало немалые дивиденды главным героям – Скиру и Крассу. Пожалуй, вплоть до влиятельного положения в обществе со всеми вытекающими последствиями, включая многоэтажный офис. Ну, а партию в шахматы перед камином в уютном убежище Красс мог сыграть почти каждый вечер. Только на кухне не было жены, у ноги не дремала собака, а партнер был всегда один – Бо Скир.

Ему тоже нравилось передвигать резные фигуры, но для Скира это было скорее прикрытие, чем увлечение. Обычно Бо приезжал по утрам – поэтому все соседи считали его управляющим делами Красса, но иногда разведчикам приходилось встречаться довольно поздно, и тогда они садились за шахматный стол перед камином.

Так что Красс попробовал все три «эпизода» на вкус, и последний, если честно, понравился ему больше других. Нео жил в простом каменном доме, снабженном зачаточным искусственным разумом, который управлял системами жизнеобеспечения и удобствами. На огороженном участке вокруг дома росли сосны, а относительно недалеко плескалось море. Все как в пенсионной мечте, и даже лучше. Ведь Нео был еще молод. Красс откровенно наслаждался этим местом обитания и образом жизни в таких условиях.

Бо Скир товарища не поддерживал, но и не осуждал. Главный сотник имел намного больше опыта в таких делах, он провел под прикрытием не один десяток лет по времени разных планет, поэтому давно переболел всеми «детскими недугами» профессии разведчика. Как он сам признался, в молодости ему хотелось остаться везде, кроме Эниума – планеты просто сумасшедшей конфигурации. Но со временем это проходило, и Бо без малейших сожалений возвращался на Метрополис Деи, в рациональный, технологичный и безупречный с точки зрения удобства всепланетный город.

Видимо, холодная практичность Скира и определила его выбор временного жилища на Земле. Поначалу он вообще хотел жить на борту «Филина», но инструкция требовала погружения в «легенду», поэтому Бо снял большую квартиру в одном из зданий нового квартала высотной застройки. Ездить к нему в гости, чтобы пообщаться вживую, было не очень-то удобно, на подъездах к спальным районам потоки транспорта вечно сбивались в пробки, однако с точки зрения конспирации вариант был идеальным. Да и хватало разведчикам общения. Вечерами они виделись в клубе, а по утрам – на террасе дома сотника Красса. По этой причине Нео побывал в гостях у Скира всего трижды.

Сейчас назревал четвертый визит.

Красс по памяти, без подсказок «Кита» нашел нужный дом, подъезд и даже – о, чудо! – свободное парковочное место перед ним.

Никаких лишних машин перед домом вроде бы не было, а значит, Красс выиграл гонку. Нео вышел из машины и подбросил ключи на ладони.

– Или не видать мне спирта во веки веков, – повторил он фразу, которую произнес в раздевалке подпольного клуба, играя вспомогательную роль доктора из команды непобедимого Скифа.

Вернее, две роли: скромную роль доктора и почетную – дозорного, который должен первым увидеть врага. В принципе, обе роли он сыграл прилично. Оставалось не смазать концовку пьесы и можно гордо удалиться в гримерку.

Концовкой своей сюжетной линии Док считал спасение девушки Скифа, загадочной Анны, которая совершенно неожиданно появилась в сюжете и, более того, сразу же попала к Скиру – Скифу домой. Все это было неспроста.

«И эта загадочная фраза Скира: «Девушка мечты… не хочу спугнуть». Явно какой-то намек… Что-то в этой Анне зацепило главного сотника Бо. Вряд ли это было женское очарование. Нет, прагматичный Скир увидел в ней что-то другое».

Дверной замок без проблем распознал отпечаток ладони Красса, и сотник бесшумно вошел в квартиру.

Девушка мечты спала на диване в большой комнате. Не раздевшись, лежа наискосок и очаровательно похрапывая. Совсем чуточку.

Нео склонился над Анной и легонько потормошил ее за плечо. Девушка проснулась, открыла глаза, но включилась не сразу.

– Вы кто?! – Наконец она «завелась», резко села на диване и вытаращилась на Красса.

– Я доктор Краснов, друг Бориса.

– Кого?

– Бориса, вашего нового знакомого, хозяина этой квартиры. – Нео старался говорить серьезно, но доброжелательно. – Возможно, вы знаете его под псевдонимом Скиф.

– А-а, ну да. – Анна кивнула.

– Поднимайтесь, надо уходить. Вам грозит опасность.

– Они меня нашли?!

– Пока нет, но скоро найдут. Борис очень сильно занят, поэтому прислал меня. Я помогу вам скрыться. Вставайте.

Взгляд у Анны окончательно прояснился и вдруг скользнул куда-то в сторону. Она уставилась на что-то за спиной у Красса – Краснова и замерла. Нео услышал шаги и обернулся.

– О, доктор! – пробасил появившийся в комнате мужчина угрожающих габаритов. – Ты чего тут делаешь?

– Это мой вопрос, Геша. – Красс – Краснов развернулся и внутренне на всякий случай приготовился к рукопашному бою. – Зачем ты сюда приехал? Ты что, переметнулся? Работаешь теперь на Егеря?

– Э-э, доктор, ты не заговаривайся. – Геша насупился. – Меня Босс прислал. Сказал, надо девчонку забрать.

– Удивительное совпадение! – послышалось из прихожей. – Нам тоже нужна эта девчонка.

В комнату ввалились четыре бойца Егеря плюс Филя.

– Филя? – Геша сунул руку в карман, явно собираясь достать оружие.

Подручные Егеря его опередили. Коротко тявкнули три выстрела подряд, и Геша завалился на журнальный столик. Коренастый боец шагнул вперед и сделал контрольный выстрел. Еще два бойца в это время двинулись к дивану.

В руках у них тоже были пистолеты, но Красса такой расклад сил не испугал, даже не озадачил. Он легко выбил оружие из руки у одного, затем поймал врага в жесткий захват и развернул, прикрываясь им, как щитом, от выстрелов другого.

Мгновением позже Красс отпустил продырявленного «дружественным огнем» громилу и в один прием разоружил стрелявшего.

Оставшись без пистолета, боец слегка растерялся, и это обернулось для него крупными неприятностями. Красс сильно зарядил ему в живот с ноги, отчего стокилограммовый амбал превратился в снаряд. Он пролетел через всю комнату, сбил, как кеглю, четвертого подручного Егеря и рухнул в прихожей.

На ногах оставались Филя и коренастый. Красс вынес оторопевшего промоутера за скобки – он опасности не представлял – и неуловимо быстро переместился за спину бойцу с пистолетом. Противник развернулся, но прицелиться и выстрелить в Красса не сумел. Его оружие будто бы само по себе уперлось владельцу стволом под подбородок. Нажал на спусковой крючок громила раньше, чем сообразил, куда направлен его пистолет.

– Доктор! – Филя вскинул руки. – Я свой! Посмотри на меня! Это же я!

– Расслабься. – Нео кивком указал на дверь ванной комнаты. – Иди туда.

– Иду! – Филя, не опуская рук, короткими приставными шажками переместился к двери. – Ну ты даешь! Ты у Скифа этому научился? Ты крут неимоверно! Можешь в клубе выступать! Только надо другой клуб подыскать. Егерь не простит тебе этой мясорубки.

– Я скажу, что это ты сделал. – Красс усмехнулся. – Скройся с глаз!

– Все! – Филя юркнул в ванную и закрыл дверь. – Меня нет! Ты потом позвони, слышишь, Док, я полезный!

– Вот ведь несмываемое… вещество. – Красс обернулся и протянул руку Анне. – Девушка, вы готовы идти?

– Я… – Анна подняла на разведчика испуганный взгляд и крепко взяла Нео за руку. Ладонь у нее была горячая и влажная. – Я попробую.

В прихожей вдруг послышалась возня, а затем снова тявкнул выстрел. Сбитый с ног четвертый боец выбрался из-под тела отключившегося «летчика» и тоже вступил в сражение с «доктором Красновым». Пуля глухо стукнула в стену, пролетев в считаных сантиметрах от головы Красса. Нео пришлось отпустить руку Анны, оттолкнуть девушку в сторону двери в спальню и снова маневрировать.

Можно было поднять один из пистолетов, но стрелять Красс не хотел, пусть это и было самым адекватным ответом на новую атаку. У разведчиков существовали свои негласные правила. Если имелся малейший шанс победить врага, не применяя оружие, им полагалось воспользоваться.

Нео ушел с линии огня, быстро переместился к простенку слева от двери в прихожую и… замер, услышав новые звуки. Сначала это были звуки мягких быстрых шагов, а затем дважды прозвучал противный хруст. Поскольку, вживаясь в роль Дока, сотник Красс освежил свои познания в медицине, ему не составило труда определить, что в прихожей кто-то кому-то дважды сломал кости. Скорее всего, некто «отвинтил» подручным Егеря головы.

Док шагнул в просвет двери и очутился нос к носу с новым гостем скромного жилища Скифа, ну или Бо Скира – называйте как нравится.

– Привет. – Новый гость, высокий спортивный парень в потрепанной, но чистой летней одежде, нехорошо улыбнулся и нанес короткий, но мощный удар открытой ладонью сотнику в грудь.

Красс отлетел к дивану и распластался на том месте, где недавно сидела Анна. Дыхание перехватило, в глазах потемнело, а тело на несколько секунд сделалось непослушным. Пока Нео приходил в себя, новый гость и еще два похожих на него спортсмена прошли в комнату и осмотрелись.

– Аня! – позвал первый спортсмен и заглянул в смежную комнату. Именно туда чуть раньше Красс затолкнул Анну, спасая ее от выстрелов очнувшегося бандита. – Аня, где ты?

– Игорь? – В голосе Анны слышались нотки страха. – Я… здесь.

– Выходи, все в порядке, больше тебе ничто не угрожает.

Анна появилась в просвете двери. Красс отчетливо видел, что у нее имеется собственное мнение насчет угроз. Девушка ссутулилась, обняла себя руками и опустила взгляд. Выглядела она как пойманная беглянка. До Нео вдруг дошло, что заданный девушкой спросонья вопрос относился вовсе не к подручным Егеря. Ее искали вот эти спортсмены.

«Скир, где ты ее нашел? – Красс мысленно обратился к «Киту», тот переадресовал вопрос «Филину», но искусственный разум корабля Бо Скира не поддержал опосредованный диалог. Он сообщил, что сотник Скир полностью сосредоточен на роли Скифа и потому не поддерживает мысленную связь со своим кораблем. – Почему? Раньше погружение в роль не мешало ему оставаться на связи».

«Бо находится во враждебном окружении. Любое проявление нехарактерной для землян активности будет замечено, и главный сотник Скир будет разоблачен».

«Враждебное окружение – это Джокер и его охрана?» «Да, это Джокер и сопровождающие его существа первого класса опасности. Такие же, как те, что находятся рядом с вами, сотник Красс. Включая особь женского пола».

Мысленный диалог с кораблем занял секунду, но за эту секунду ситуация для Нео буквально перевернулась. Не с ног на голову, скорее легла набок, но и этого оказалось достаточно, чтобы перечеркнуть все тактические планы.

«Включая особь женского пола?! По имени Анна? Теперь все ясно! Скир ее вычислил, потому и притащил сюда! Замаскированные под людей неведомые существа об этом как-то узнали и пришли за своим сородичем женского пола!»

Выводы казались верными на все сто, а потому одновременно тревожными. Существа раскрыли свою тайну, и свидетелем этого оказался Красс. Как эти существа поступают со свидетелями, сотник пока не знал, но мог предположить, что церемониться они не станут.

«Мне нужны хокусы, – мысленно обратился сотник к искусственному разуму своего корабля. – Срочно!»

«Прибытие через три земных минуты, – ответил корабль. – Держитесь в стороне от окон».

– Зачем ты убежала? – Игорь обнял Анну за плечи и улыбнулся. – На маяке ты была в полной безопасности, на своем месте и среди своих.

– Среди… своих?! – Голос у девушки вдруг сорвался, а на глазах появились крупные слезы. – О чем ты говоришь?!

– Ты действительно не понимаешь? – Игорь выглядел слегка озадаченным.

– Я… не все помню… – прошептала Анна.

– А я говорил, что бракованный образец, – заявил угрюмый Жора. – Или прототип неудачный. Смотритель зря пожалел ее. Надо было эту стереть и другую имплантировать.

– Помолчи, а! – Игорь поморщился. – То слова из тебя не вытянешь, то льется, как из простреленного ведра. Не слушай его, Аня. Смотритель тебя любит, как и всех нас. Ты просто устала, вот и с нервами проблемы, и с памятью. Это пройдет. Вставай, поедем домой.

– Нет! – Анна из последних сил вцепилась в спинку дивана.

– Да чего ты так боишься?

– Я… не знаю… там так… мрачно.

– Жора, ты слышал? – Игорь снова бросил неодобрительный взгляд на спутника. – Еще один камень в твой огород. Твоя мрачная физиономия пугает окружающих.

– Пусть не смотрят, – без тени улыбки буркнул в ответ Жора.

На этот раз он ограничился лишь этой репликой. Он даже не покосился на Игоря и Анну, поскольку теперь внимательно разглядывал Красса.

Третий спортсмен тоже навис над сотником, словно примеряясь, как бы половчее ухватиться, чтобы сломать ему шею.

Перспектива не радовала, но ничего поделать Красс пока не мог.

– Едем домой, – повторил Игорь и слегка подтолкнул Анну в сторону прихожей. – А вы чего замерли?

Он опять обернулся к мрачному Жоре и третьему спортсмену.

– Странный тип, – пробурчал мрачный. – Какой-то… не такой.

– Какой еще «не такой»? – Игорь окинул Красса взглядом. – Все на месте, живой, вырубается как все. Человек как человек.

– Я согласен с Жорой, – сказал третий. – Не нравится мне этот «человек как человек».

– Ну так открути ему башку. – Игорь пожал плечами. – Вот забота-то!

– Надо его смотрителю показать, – сказал Жора. – Он ведь приказал. Все необычное подмечать и ему докладывать.

– Подмечать и докладывать, а не подбирать и притаскивать!

– Я согласен с Жорой, – кивнул третий. – Башку открутить всегда успеем.

– Ну, тогда сами его и тащите. – Игорь махнул рукой. – Мне приказано доставить Анну.

Красс мысленно сверился с таймером. До прибытия хокусов оставалось совсем чуть-чуть, всего-то полторы минуты. Если бы Нео мог нормально двигаться, он устроил бы потасовку и потянул время, но последствия парализующего удара все еще сказывались. Сражаться Красс пока не мог.

Спортсмены подняли сотника с дивана и выволокли из квартиры. Нео надеялся, что ему на руку сыграет долгое ожидание лифта, однако кабина примчалась мгновенно. Похоже, она тут и стояла.

Звон бьющегося стекла резанул ухо в тот момент, когда существа первого класса опасности и их добыча уже вышли из подъезда и направились к неприметному серому микроавтобусу. Снизу было не видно, что происходит на шестнадцатом этаже. Да и с другой позиции увидеть зависшего над зданием «Кита» или забирающихся в окна хокусов было тоже невозможно. Визуальная маскировка работала штатно. Но спортсмены сразу сообразили, что ситуация вновь изменилась.

Третий мгновенно откатил дверь микроавтобуса, а затем прыгнул за руль. Игорь торопливо затолкал в машину Анну, а конвоиры подхватили Красса и в два прыжка тоже очутились внутри вместе с пленником. Когда дверь закрылась, Игорь подался вперед и хлопнул водителя по плечу.

– Включи экранирование!

– Думаешь, они?

– Включай, а после уточним у нашего нового приятеля. – Игорь обернулся и подмигнул Крассу: – Ты ведь не откажешься с нами побеседовать?

– Я сразу сказал, что это не местный, – заявил Жора.

– Ты сказал, что он странный, – уточнил Игорь. – Но теперь я на вашей стороне, коллеги. За обычными землянами не прилетает невидимый спецназ. Смотрителю будет крайне интересно с ним побеседовать.

Красса не испугала перспектива попасть непонятно куда в компании неизвестно кого, чтобы побеседовать с неведомым смотрителем. Более того, он хотел подобного развития событий, и на то имелись две причины: во-первых, это была его работа, а во-вторых, из микроавтобуса Красс не мог связаться с «Китом» и хокусами. Неизвестно, с помощью какой технологии непонятные существа экранировали сигнал дельта-связи, но вырубилась эта самая связь наглухо.

Красс подозревал, что в логове смотрителя сигнал тоже глушат, но надеялся, что от машины к логову его поведут по открытой местности. Пока же сотнику Нео Крассу оставалось надеяться только на себя. Как самому обычному землянину, а точнее, как попавшему по глупости в переплет спортивному врачу Краснову по прозвищу Док.

Маяк

Сегодня

Горы и море – отличное сочетание. Намного лучше подкравшихся к берегу песчаных холмов или степи, пусть даже твердой и ровной, как стол. Со склонов гор хорошо различим самый дальний горизонт, они ломают штормовые ветра, да и просто это красиво. А еще в прибрежных скалах и горных отрогах полно расщелин и промоин, а зачастую натуральных тоннелей, в которых можно спрятать целую армию. Когда-то так и делалось. И похоже, кое-кто решил этот опыт повторить.

Поначалу Скифа привезли в небольшой дом на окраине города. Домик прятался в щедрой зелени и ничем не выделялся из общей массы таких же уютных, но тесных жилищ. Немного отличалось лишь приусадебное хозяйство – за домом стоял большой добротный сарай, квадратов под двести площадью, обшитый сайдингом и под новой металлической крышей. В него-то первым делом и прошли хозяин, его свита и гость.

Внутри сарай был отделан еще лучше, чем снаружи. Пол и стены покрывали панели из толстого прочного пластика, под высоким потолком светились яркие лампы, а за приятную прохладу отвечали несколько кондиционеров. В целом это помещение больше напоминало спортивный зал, чем хозяйственную постройку.

Дополняли картину обитатели строения. Десять или двенадцать подтянутых молодых людей в тренировочных костюмах разного покроя и расцветки сидели вдоль дальней стены и безучастно таращились в некое воображаемое пространство. Создавалось впечатление, что заглянул на занятие йогой.

– Не вижу тренажеров или игровой разметки на полу, – осмотревшись, сказал Скиф.

– Этого не требуется. – Джокер прошел в центр зала, остановился и кивком указал на медитирующую молодежь. – Вот твоя новая работа. Если ты не передумал.

– А почему я должен передумать? – Скиф встал рядом с новым шефом. – Ездить сюда далековато, но это не проблема. За обещанную тобой зарплату можно и в соседний город помотаться. Деньги, судя по обстановке, у тебя действительно есть. Ученики, как вижу, подготовленные, с нуля начинать не придется. Что еще нужно?

– Тогда приступай. – Джокер сделал шаг назад.

«Ученики» словно по команде встали, выстроились в ровную шеренгу и вопросительно уставились на Скифа.

– Чему их учить?

– Всему, что умеешь сам.

– Я многое умею. – Скиф усмехнулся. – Ладно, начнем с простого. Посмотрим, как они схватывают.

– Схватывают они на лету. – Джокер тоже улыбнулся. – Первый, к инструктору.

Скиф не успел моргнуть, как перед ним возник один из учеников.

– Ну, давай. – Новоиспеченный инструктор принял боевую стойку. – Бей меня.

Ученик принял ту же стойку и ударил. Получилось у него нечто вроде крюка справа. Скиф перехватил его руку и помог ученику эффектно кувыркнуться в воздухе и грохнуться на пластиковый пол. Это было больно, однако на лице у пострадавшего не отразилось никаких эмоций.

– Надо бы маты постелить. – Джокер помог ученику подняться и жестом отправил его в строй.

– Не надо, – Джокер также без лишних слов, жестами приказал ученикам разбиться на пары и разойтись по залу. – Атака слева, затем справа, повторить урок!

Скиф иронично взглянул на шефа, а затем перевел взгляд на подопечных. Секундой позже ирония у него во взгляде сменилась удивлением. Ученики, стоявшие слева, попытались нанести удары, причем разные, вовсе не похожие на тот, который нанес первый ученик, а те, кто был справа, провели показанный Скифом прием. Да так технично, словно отрабатывали его годами. Потом фокус повторился, только в другую сторону.

– Интересно девки пляшут. – Скиф хмыкнул. – Это где ты набрал столько талантов?

– В школе олимпийского резерва. – Джокер хлопнул в ладоши, и ученики снова выстроились в шеренгу. – Еще вопросы? Задавай сразу, пока у меня есть время.

– Тщательно ты выбирал, – окинув взглядом строй, сказал Скиф. – На лицо и мастью все разные, а фигуры как по лекалам. И с дисциплиной, гляжу, полный порядок, и схватывают действительно быстро. Качественный контингент, одобряю. Только тут где плюсы, там и минусы. Если так дело пойдет, они за неделю всю мою программу по кругу пройдут. И что я буду делать дальше?

– Не волнуйся, Скиф. Сказал, что нанимаю тебя на год, так и будет, даже если ты за неделю обучишь этих «олимпийцев» всему, что умеешь. Сколько человек ты сможешь эффективно контролировать во время тренировки? Сто максимум?

– Сюда больше и не войдет.

– Вот именно. Мне требуется гораздо больше, чем сотня бойцов. Намного больше. Поэтому не волнуйся, работы хватит на весь год.

– Намного больше? – Скиф озадаченно взглянул на шефа. – По сотне в неделю это… за год целая армия. И для чего тебе армия? Явно не для подпольных боев без правил.

Джокер всем своим видом показал, что недоволен вопросом.

– Я ведь не спрашиваю, как тебя зовут на самом деле и откуда ты родом.

– Это разные вещи. – Скиф пожал плечами. – Если ты затеял недоброе, я не стану на тебя работать.

– Идеалист? – Джокер усмехнулся. – Как-то не похож, ты уж извини за прямоту. Больше ты напоминаешь головореза, который решил набить себе цену. Я и так предложил вдвое больше, чем ты мог заработать за год. К тому же твои дела на самом деле катились под горку. Босс хотел тебя убить, а Егерь собирался шантажировать вместо оплаты. Ты в курсе, что он отправил к тебе домой своих бандитов и поручил им украсть твою девушку?

– Что?! – Скиф встрепенулся.

– Спокойно. Мы устранили проблему. С девушкой все в порядке, она в безопасности. Кстати, симпатичная. Давно вместе?

– Меньше суток.

– И уже у тебя дома, но не за деньги? Любовь с первого взгляда?

– Вроде того. Спасибо, что подстраховал. С меня причитается.

– Само собой. – Джокер криво ухмыльнулся.

– С Егеря тоже. – Скиф покачал головой. – Что ж за люди такие?!

– А ты разве не понимал, с кем связываешься, когда нанимался?

– Я и сейчас не очень-то понимаю, к кому нанялся. – Скиф встретился с Джокером взглядом.

– Ты поймешь, – пообещал Джокер, спокойно выдержав его испытующий взгляд. – Когда придет время. А сейчас предлагаю провести практическое занятие. Заодно отдашь должок.

Джокер щелкнул пальцами, и тренировочный зал открылся для Скифа с новой стороны. Открылся в буквальном смысле. В центре помещения вдруг прорезался большой квадратный люк – часть пола ушла вниз, а затем в сторону.

Скиф заглянул в проем. Там обнаружились бетонные ступеньки длинной, хорошо освещенной лестницы.

– Охрана впереди, остальные за нами! – приказал Джокер свите и ученикам. – Идем в большой грот. Марш!

Итак, о преимуществах гористого побережья. Тоннели, которые промываются в известняке подземными реками, могут тянуться на километры и сплетаться в самые затейливые сети. А на некоторых перекрестках этих тоннелей образуются еще и гроты. Иногда очень просторные гроты, размером с приличный стадион.

В один из таких естественных залов и пришла компания во главе с Джокером. В гроте был довольно высокий свод, в стенах зияли два десятка разнокалиберных дыр – входов в другие тоннели, а посередине протекала узкая, но быстрая и глубокая речка. Она появлялась из дыры в правой стене, делала резкий поворот и у дальней стены уходила вниз, в большой провал. Место было живописное, только очень уж неблизкое. По ощущениям Скифа, отмахать пришлось километров пять. С учетом всех изгибов и крюков. По прямой наверняка получилось бы меньше, но все равно прилично. Похоже, что компания дошла почти до побережья.

– Ничего себе пещерка. – Скиф повертел головой. – Ты сам сюда свет проводил? Это сколько ж денег вбухал?

– Приемлемо. – Джокер подал какой-то знак, и в просвете одного из тоннелей, открывающихся в грот, обозначилось движение.

Минутой позже к Джокеру и его свите подошли шесть новых персонажей. Четверо незнакомцев, а с ними… Анна и доктор Краснов, он же массажист Скифа по прозвищу… да, по сути, без прозвища, просто Док. Причем доктор оказался в этой компании явно против своей воли. Руки у него были скованы простыми, но крепкими железными наручниками.

– Как дела, смотритель? – обратился Джокер к одному из подошедших, самому взрослому и неспортивному на вид. – Ты поговорил с нашим внеземным гостем?

– Поговорил. – Смотритель поморщился. – Он упрямый, но основное я понял. Доминатор, тактическая разведка, а значит, скоро Высадка.

Город на побережье

Сегодня

Агент 4597 видел человека по прозвищу Лектор впервые в жизни. Все контакты агента, внедренного в МГБ, вообще ограничивались только двумя подручными, связным и резидентом. Лектор мог быть новым связным, но агент совсем недавно общался со старым и не заметил никаких признаков надвигающегося провала. Связной вел себя как обычно. Да и резидент даже не намекал на замену контакта. Оставался вариант с инспекцией. Лектор мог оказаться человеком из Центра, который проверял дееспособность агентурной сети.

Агент проанализировал кое-какие события последних суток и пришел к выводу, что так оно и есть. Его собственный цифровой код как бы случайно попадался агенту на глаза трижды. Два раза перед ним возникала машина капитана Фомина с белыми цифрами 4597 на синем номере, а затем Коровин привез визитку автосервиса, на которой Генрих приписал к данным Штази все тот же цифровой код.

Это означало, что с агентом хотят срочно выйти на связь. Такая спешка могла быть обоснована только инспекцией. Способ инспекции Лектор выбрал нестандартный, но, возможно, тому имелись особые причины, как знать?

Когда вся компания во главе с полковником Старченко спустилась в изолятор и вошла в камеру к Лектору, тот сразу же едва заметно просигналил, что в курсе, кто из прибывших агент 4597, и что будет разговаривать с помощью жестов и мимики. Это агента устроило, хотя и слегка озадачило. Ведь можно было подстроить все так, чтобы инспектор и агент остались наедине или же воспользоваться особой связью, которую не способны прослушать даже самые новые приборы технической службы госбезопасности.

Впрочем, Лектору было виднее, как лучше позаботиться о конспирации.

Группа заняла места в камере так, что напротив Лектора оказался агент и два его товарища, а Настя и полковник Старченко расположились слева и справа от задержанного. Агента такая диспозиция устроила. Он видел все, что требовалось.

Допрос взял на себя лично Старченко, и Лектор больше не стал играть в молчанку, начал нехотя отвечать. Глаза при этом у него бегали по лицам, левое веко то и дело подергивалось, а пальцы отбивали едва заметную нервную чечетку по столу.

Агент 4597 понял, что Старченко обратил внимание на эти детали, но никак не отреагировал. Агент неплохо изучил своего условного начальника, поэтому без труда расшифровал его мысли. Старченко определенно расценил странности в поведении Лектора как признаки беспокойства, поскольку задержанный, по мнению полковника, явно не рассчитывал на такое продолжение банкета.

– Итак, гражданин Лектор, теперь мы знаем о вас намного больше, чем утром, – заявил Старченко.

– Поздравляю. – Лектор усмехнулся и побарабанил по столу…

«Инспектор Центра агенту 4597, – прочитал жестикуляцию агент. – Требую объяснений, что вы тут устроили? На кого вы и ваши люди работаете в свободное от службы в МГБ время?»

«Не понимаю вопроса, – одними губами и тоже едва заметно ответил агент. – У меня нет свободного времени, особенно в последние трое суток. Город накрыла волна аномальных происшествий. Мы пытаемся выяснить причину и спрогнозировать последствия. Вы в курсе, что происходит?»…

…– Оказывается, вы мировая знаменитость… – полковник Старченко усмехнулся, – в узких кругах, конечно. А еще вы пришли сюда, чтобы поговорить со своим агентом по прозвищу Джокер. Ничего не путаю?

– Возможно. – Лектор пожал плечами. – Только у меня нет агентов. Я веду свои дела самостоятельно…

«Могу лишь предположить, что происходит, – инспектор ответил с помощью мимики. – Точно знаю главное: некий Джокер собирает на побережье целую армию бойцов неизвестного происхождения. По внешнему виду и поведению они точные копии людей, но по сути это не люди. Джокер каким-то образом наделяет их человеческой внешностью и сознанием. Насколько мне известно, вы внедрялись в МГБ, используя легенду и данные наемника Джокера из компании «Рюрик»?»

«Наделяет внешностью и сознанием, – повторил агент. – А у нас тут некоторые люди теряют сознание на целые сутки, а после начинают видеть своих двойников. Интересное совпадение».