Текст книги "Джокер"

Глава 6
Базовый плацдарм – Земля

Месяц назад

Искусственный разум бывает весьма полезен, когда требуется обработать большие массивы данных, решить сложную задачу или что-то вычислить. Он помогает ученым и военным, навигаторам и математикам, в дальнем космосе и на домашней кухне. Он бывает не только весьма полезен, но даже незаменим.

Есть только три стороны жизни, где искусственный разум бессилен: любовь, предательство и разбор смутных сомнений. Первое и второе он не способен спрогнозировать, а третью задачу он решает всегда неверно, потому что умеет лишь подражать человеку, но не быть им. Даже максимально совершенный и близкий к разуму человека искусственный мозг хокуса только имитирует ассоциативное мышление.

Это все к тому, что сомнения, посетившие сначала Красса, а после и Бо Скира, пришлось обрабатывать почти без привлечения вычислительных мощностей кораблей или хокусов, которых в трюмах «Кита-разведчика» и «Филина» суммарно набиралось две дюжины. ИРК помогал только с сортировкой и первичной аналитикой. Тем, что называется «обмозговывать», занимались исключительно люди. А уж «чуял», «улавливал» и «читал между строк» вовсе лишь один человек.

При всех своих достоинствах, Нео Красс не блистал нужными способностями. Нет, он умел намного больше хокуса, как и любой человек, тем более подготовленный в гимназии разведки, но этого оказалось мало. Поэтому Скир вынужден был шевелить мозгами самостоятельно. Как говорится, остался единственным воином Империи в поле. Вернее, на секретном фронте.

Для начала Бо углубился в местное информационное пространство и пропустил через себя огромный массив разнообразных данных. Три четверти были ненужным хламом, но остальное помогло составить первое представление о главных принципах земной жизни. Пока Скир их осмысливал и разбирался в возникающих ассоциациях и смутных ощущениях, искусственный разум «Филина» рассортировал избранное, а Нео сделал свои пометки на полях. Этой предварительной обработки хватило, чтобы Скир обмозговал информацию на второй раз и выделил главные зацепки – теперь уже не расплывчатые подозрения, а четкие факты.

– Все-таки им помогают, – сделал вывод Бо. – Новые факты говорят об этом напрямую, не оставляя места для сомнений. Им помогают, поэтому они так быстро развиваются, а еще по той же причине они знают, что мы приближаемся. Пока что эта информация засекречена, просачивается робко, по каплям и разрозненно, однако повсеместно. На всех континентах и во всех странах.

– В сообщениях указывается, что власти крупных государств озадачились неким важным фактом, связанным с дальним космосом, – заметил Красс. – Никаких подробностей. «Важный факт» – это не обязательно наше приближение.

– Сам по себе – не обязательно, однако есть второй звоночек – совещания военных на высшем уровне. Число консультаций за несколько дней выросло на порядок. Третий факт – упоминание о международных научных программах, которые внезапно получили дополнительное финансирование. Программы посвящены вопросам адаптации организма человека к экстремальным условиям. Ты сам поставил отметку, вот эту… в форме бургера.

– Да. – Красс покосился на меню, но теперь без вожделения, даже, наоборот, с легкой неприязнью. Четвертый бургер, похоже, был лишним. – Ученые работают над проблемами устойчивости к радиации, укрепления скелета и кожи, над совершенствованием нервной системы для ускорения рефлексов и повышением устойчивости психики. Все это делается в рамках перспективных программ освоения Марса. На первый взгляд ничего особенного, земляне давно присматриваются к ближайшим планетам, но меня смутил пункт – ускорение скорости реакции и проводимости импульсов по нервам. Напоминает пункт из программы боевой подготовки.

– Все верно, Нео. Сюда же плюсуем программы внедрения новейших лекарств нескольких типов. Если вдуматься, все они могут быть использованы в боевой аптечке. В сочетании с результатами «марсианской» программы их применение серьезно увеличит потенциал любого бойца. Пятым элементом можно считать консультации по совершенствованию управления спутниками и прочими аппаратами двойного назначения, а также по интеграции спутниковых и военных сетей разных форматов, якобы для повышения эффективности работы морских и наземных спасательных служб.

– В принципе, земляне могли запустить все эти программы самостоятельно, – заметил Красс. – Без помощи извне.

– Могли. – Скир кивнул. – Но цепляет сама подборка фактов: что-то связанное с дальним космосом, внезапная беспрецедентная кооперация военных – бывших врагов, схожие программы совершенствования солдат. Остается дождаться информации о наращивании военных расходов во всех странах и о призыве добровольцев. Вот тогда точно не останется сомнений, что земляне предупреждены о приближении АИД и это предупреждение сделал кто-то не из их лиги. Только будет поздно.

– Кто это был, вот вопрос! – Красс вздохнул. – Если б не чертовы бюрократы, мы давно все узнали бы. А так остается лишь гадать. Харморийцы?

– Самый очевидный вариант. – Бо задумчиво уставился в окно. – Обычно именно такие варианты оказываются верными, но у нас нет права на ошибку, поэтому все же придется выдержать паузу и дождаться доступа к списку «Аспид».

– Ждать целый месяц! Ужас! Нет, мне здесь нравится. При желании я найду себе тут занятие и еще на полгода. Но за это время земляне могут серьезно продвинуться в своих проектах. Наверняка мы выявили только малую часть того, что они разрабатывают. Что будет, если мы действительно опоздаем со своими выводами и рапортами?

Скир не ответил. Он мысленно продолжил свою цепь рассуждений о кандидатах на роль «пастухов» земного прогресса. На самом деле, кроме харморийцев, как самых заинтересованных в противодействии Доминусу, или неизвестных пока персонажей из списка «Аспид», Бо не сбрасывал со счетов и самих доминаторов.

«Почему бы нет? Земля легко очаровывает. – Взгляд невольно упал на Красса. – Нео только что сказал, ему здесь нравится. Вряд ли непосредственно Красс, но какой-нибудь такой же, только независимый романтик-идеалист, запросто мог сколотить группу энтузиастов и организовать на Земле тайную колонию пацифистов, противников Высадки или защитников аутентичности текущей земной цивилизации. Таких мозгоклюев полным-полно и на метрополии, и в колониях. Особенно в колониях».

Бо покрутил версию так и этак, почти занес ее в список, но в последний момент отбросил. Земной прогресс начал шагать широко и уверенно только год назад по Имперскому времени. Пусть даже два года назад, не суть. Земля находилась в карантине целых десять лет. Никакие независимые провокаторы попасть сюда не могли. Чтобы обмануть и преодолеть охранные системы, требовалось серьезное военно-техническое оснащение и разведывательно-диверсионная подготовка. Ни того ни другого у гражданских лиц быть не могло. Это значило, что проникший на Землю, втайне от Империи, нарушитель имел за спиной мощную поддержку и четко сформулированную цель – например, сорвать неизбежную рано или поздно Высадку АИД. Этим критериям опять вполне соответствовали разведчики-диверсанты Хармора – круг замкнулся.

«Почти замкнулся. Есть два пробела: содержимое списка «Аспид» и причина наложенного Императором карантина. Пока они не восполнятся, однозначно заявить, что воду мутят харморийцы, не получится. Но в качестве текущей рабочей версии харморийский след вполне годится.

Работа, конечно, проделана грандиозная. Чтобы провернуть такую масштабную операцию, как вывод цивилизации из гужевого в космическое состояние всего за двести лет, требуется особый талант, но кто сказал, что Хармор обделен способными людьми? Наши пропагандисты? Такая у них работа – выставлять противника тупым и кровожадным.

Будь все в Содружестве Хармора примитивными солдафонами, мы раздавили бы его за три месяца. Однако возимся уже пять лет, и пока непонятно, кто победит. Император, конечно, повернул наступившее перемирие таким боком, что у подданных создалось ощущение нашего превосходства. Якобы это именно Хармор запросил пощады и передышки. Но кого этот трюк на самом деле обманул? Восторженных домохозяек?»

– Мы не опоздаем, если будем действовать, а не ждать у моря погоды, – выйдя из задумчивости, все-таки ответил Скир.

– Ты неплохо освоил местные выражения. – Красс усмехнулся. – Что ты имеешь в виду?

– Нельзя останавливаться и ждать подсказок. Мы продолжим разрабатывать тему исходя из простейшей версии. В конце концов, это не так уж важно, харморийцы нам противостоят или кто-то еще.

– Полчаса назад ты говорил, что, не зная, кто конкретно враг, нам не победить. Даже найти его мы не сумеем, пока у нас нет «реагента», то есть секретного списка. Что изменилось? Ты что-то нашел и поэтому отказываешься от своих слов?

– Изменились условия задачи. «Реагент» мы получим только через месяц, а земляне, как выяснилось, перешли к активным действиям. Время работает против нас. Поэтому нам с тобой придется проявить тактическую инициативу, начать тотальный поиск. Не только в информационном пространстве, но и вживую.

– Будем ходить туда, не знаю куда, и разыскивать то, не знаю что? – Красс взглянул на товарища скептически. – Болтаться, как фекалии в воде, окруженной льдом? Я тоже усвоил кое-что из местного фольклора. Не понимаю, что мы сможем увидеть?

– Погруженному в воду не видно ничего, кроме пузырьков, ты прав, мой друг. Надо либо нащупать дно, либо подняться над поверхностью.

– Это что значит? – озадачился Красс.

– Вот эта часть жизни – вода. – Скир окинул взглядом закусочную. – Над ней есть небо и его обитатели: богатые, имеющие власть и следящие за качеством этой воды. А еще есть дно, на котором от власти прячутся всякие темные личности. Нам следует не бултыхаться, а либо взлететь, либо нырнуть. Вот так, с ходу, внедриться в высшие слои общества будет трудно, значит, надо нащупать дно.

– Лучше бы, конечно, взлететь. – Нео хмыкнул и потер нос.

– Зачастую на дне больше информации, чем наверху, где все предпочитают помалкивать или подавать факты в выгодном для себя свете. Просто на дне информация смешана со слухами и домыслами и надо ее выделить.

– Ну, это мы умеем. – Красс оживился. – Копнуть скрытые слои общества и его подпольную жизнь – это по мне. Когда-то я увлекался социологией и некоторые вещи пока помню. Но как туда попасть?

– Легко. – Скир вынул из кармана золотую монету. – Всегда ношу с собой несколько штук. С одной стороны, память о родине предков, с другой – универсальное средство для решения любых задач. Можно устроить провокацию с фальшивыми купюрами, но это будет примитивно, и закончится такой спектакль на полпути – в полицейском участке. Другое дело – расчет вечными ценностями. Официант! Будьте добры, рассчитайте нас!

Бо Скир оказался прав на все сто. Увидев, чем собираются рассчитаться посетители, официант сначала оторопел, затем растерянно улыбнулся и позвал коллегу поопытнее. Тот повертел монету, несколько секунд подумал и, попросив минуточку подождать, скрылся в служебных лабиринтах.

Прошло и вправду чуть больше минуты. Официант вернулся в компании управляющего, светловолосого худощавого мужчины неопределенного возраста, который представился Генрихом Карловичем, оплатил счет своей картой и любезно пригласил «уважаемых друзей» пройти к нему в кабинет.

Монета лежала на столе, рядом с большой лупой.

– Удивительный экземпляр! – Прикрыв поплотнее дверь, заявил управляющий. – Никогда не видел монеты такого возраста в таком прекрасном состоянии. Это ведь оригинал?

– Самый что ни на есть. – Скир улыбнулся.

– Впрочем, даже если это просто кусочек золота, он стоит намного дороже вашего завтрака, – закинул удочку Генрих Карлович. – Вы так легко выставили его в качестве оплаты…

– Это оригинал, и мы выставили его в качестве аванса за услугу. Заметьте, весьма солидного аванса. Таких монет в отличной сохранности всего пять на этой планете. Одну вы видите, еще четыре лежат у меня в кармане. Помогите нам обменять их на твердую валюту, и половина стоимости этой монеты останется у вас.

– Я… простите… слегка растерян. – Управляющий достал платок и промокнул внезапно взмокший лоб. – Ведь речь идет… если это оригинал… о миллионах?

– Думаю, да. – Скир кивнул и мысленно подстегнул умственную деятельность управляющего.

Генрих Карлович мгновенно собрался и заговорил уже без дребезжания в голосе, вполне деловым тоном. Разве что немного монотонно. Как обычно и бывает под легким гипнозом.

– Такие суммы наличными… вам ведь нужны наличные? Такие деньги вращаются в трех сферах. Но я не связываюсь с наркоторговцами и оружейной мафией и вам не советую. В моих кругах, связанных с разного рода легальными ценностями… дорогими и раритетными машинами, редкими ювелирными изделиями и прочими товарами класса люкс… такие суммы тоже фигурируют, но, чтобы их собрать, требуется время. Остается индустрия развлечений.

– Подпольные казино? – встрял Нео.

– Казино, бои, тотализатор… и прочее. Уверен, там найдутся люди, которые захотят вложиться. Если, конечно, вы оставите им ценовой запас, чтобы они смогли перепродать ваш товар коллекционерам.

– То, что надо, – заявил Красс. – Мы оставим хороший запас.

– Но от вас потребуется полное сопровождение, – добавил Скир. – Вы должны познакомить нас не только с перекупщиками, администраторами и букмекерами, но и с их боссами. Это вам по силам?

– Я сведу вас с теми, кому это по силам. Но на это уйдет вторая половина стоимости этого экземпляра. – Управляющий взглядом указал на монету.

«Наверняка не больше четверти», – мысленно возразил Скир, но кивнул и протянул руку.

– Договорились.

– Прошу за мной! – Генрих Карлович заметно воодушевился. – Какие-то полчаса – и мы на месте! Там сейчас как раз начинаются главные, так сказать… мероприятия сегодняшнего вечера.

Поездка в технически примитивном, но достаточно комфортном экипаже управляющего заняла чуть больше получаса, но разведчики ничего не пропустили. Вечер в нелегальном заведении только начинался. Подпольный игровой клуб, букмекерская контора и арена для боев без правил располагались в одном очень просторном подвале какого-то промышленного здания на окраине города. Все прибывающие машины въезжали в здание этого бывшего цеха или же пустого склада, занимали места на парковке прямо внутри, а гости спускались по лестницам или на грузовых лифтах в подземелье.

Разлюбезный управляющий провел своих гостей-благодетелей через три поста суровой охраны, перепоручил одному из администраторов, а сам отправился искать нужных людей. Администратор не менее любезно провел гостей по залам, попутно предлагая во что-нибудь сыграть, и подал напитки.

– Здесь проходят бои? – Остановившись перед восьмиугольной площадкой, обнесенной металлической сеткой, спросил Бо.

– Именно так.

– По каким правилам?

– Это зависит от программы вечера и договоренности владельцев. Чаще всего выставляют бойцов смешанного стиля, поэтому в основе октагон, но иногда натягиваются канаты и проводятся боксерские поединки. А когда достаточно публики, проводятся бои без правил – в прямом смысле. Они более зрелищные, и ставки выше.

– Вы сказали «владельцы»?

– Да. Бывает, выступают и независимые бойцы, но чаще всего есть владелец. Если угодно – хозяин частного спортивного клуба, за который выступает боец.

– Просто хозяин, – перевел для себя Скир. – Все делают ставки, а хозяин получает свой процент.

– Проценты получают, скорее, бойцы. Хозяин забирает намного больше. А еще он тоже делает ставки.

– Еще и так. – Бо усмехнулся. – Хороший бизнес. Сколько зрителей обычно смотрит бой?

– Достаточно, чтобы общие суммы ставок имели шесть-семь нулей. – Администратор смерил Бо снисходительным взглядом. – Хотя в зале не все зрители. Немало агентов, которые присматриваются к бойцам и выкупают тех, кто понравится, для выступления на других площадках. Простите, я что-то разговорился, вам это интересно?

– Очень. – Скир дежурно улыбнулся и мысленно подбодрил администратора.

Как и на управляющего, на этого парня легкий гипноз, технике которого обучали во всех гимназиях разведки АИД, действовал безотказно. Земные ученые не зря озадачились вопросами устойчивости психики «участников марсианских экспедиций». Если местные солдаты не научатся игнорировать такие психологические финты, в рукопашной с десантом АИД им ничего не светит.

«Вот еще одно доказательство, что землянам помогают, – мелькнула мысль у Скира. – Скрытый враг подсказал, где у землян уязвимые места и как их устранить».

– А что делают в следующем зале? – спросил Красс. – Там совсем пусто.

– Там деловая зона. – Администратор замялся. Даже под гипнозом говорить о «деловой зоне» ему было трудно. Видимо, тема была слишком щекотливая. – Там… нанимают людей для разных… поручений.

– Очень хорошо, – заявил Скир. – Мне здесь нравится. Мы остаемся.

Последнюю реплику он адресовал исключительно Крассу.

«У меня возникла отличная идея, – мысленно сообщил Бо своему «Филину». – Передай это кораблю-разведчику, пусть транслирует Крассу».

ИРК выполнил поручение и почти сразу передал ответ Красса, полученный через разум его «Кита». Так дальше обмен мысленными репликами и пошел.

«Ты хочешь стать хозяином и выставить на ринг одного из хокусов?»

«Ты почти угадал, Нео. Только мы сделаем все совсем не так. Чем ты увлекался, кроме социологии?»

«Много чем. От международного права…»

«Ну, это здесь не пригодится».

«До древней медицины и первичной навигации».

«Все, идея созрела. Дружище Красс, мы будем ловить в этой мутной проруби на живца! И можешь меня пристрелить, если в течение месяца по местному времени мы не поймаем нужную нам рыбу».

«Меня воодушевляет твоя уверенность, хоть я и не понимаю, что ты задумал. Только поясни, почему ты думаешь, что личности, двигающие прогресс, – не мебель среди ночи, а прогресс цивилизации, должны появиться в этом подземелье? В местных высших сферах – куда ни шло, но здесь… почему?!»

«Долго объяснять. Считай это интуитивным прозрением».

«И в чем суть твоей идеи?»

«Мы предложим местной публике нового бойца. Лучшего в этом клоповнике и окрестных заведениях подобного типа. Через месяц он станет настолько популярным и прибыльным, что о нем будут шептаться на каждом углу. Это непременно заинтересует наших «пастухов». Они ведь не могут толкать прогресс, если нет какой-то точки приложения сил. Видят талантливого изобретателя – помогают ему выбрать верный путь. Видят выдающегося математика – подбрасывают ему для решения интересную задачу. Находят гениального химика, биолога или врача – дают подсказку, как бороться с болезнью, или наводят на формулу лекарства. С уникальными спортсменами, уверен, та же история. Они нужны «пастухам» не меньше талантливых ученых. Например, в качестве эталонных образцов в медицинских экспериментах. Короче говоря, сотник Красс, мы дадим противнику то, что он постоянно ищет, – уникума. Мы дадим ему… Скифа!»

«Кого?»

«По-моему, хорошее прозвище для сурового бойца, кочующего по всяким подпольным рингам, разве нет?»

«Хорошее. В отличие от идеи. Ты извини, но почему Скиф?! Я предпочел бы забросить другой крючок. Ученого им предложить или врача».

«Нет времени, Нео. Нам придется действовать максимально быстро, а значит, и предельно просто. Если хочешь поспорить, можем сделать ставки. В конце концов, в игорном заведении мы или где?»

Маяк

Сегодня

Анна открыла глаза, опустила руки и обернулась. Выглядела она воинственно, это наверняка. Чего стоили одни только крепко сжатые кулаки. Но обратившегося к ней человека решительный настрой путницы ничуть не испугал. Скорее рассмешил.

– Спокойно, сударыня, здесь все свои.

Анне пришлось смотреть против солнца, поэтому сначала она не могла разглядеть лицо говорившего. Но голос незнакомца ничуть не походил на хрипловатый баритон смотрителя маяка. Сразу стало легче. А секундой позже Анна все-таки рассмотрела человека, и ей стало легче вдвойне. Это был определенно человек, а не замаскированный под него водяной. Вернее, Анне определенно хотелось в это верить.

В трех метрах от нее стояла большая и довольно приличная машина, в которой сидел мужчина в темных очках. Не юноша, но и не сказать, что намного старше Анны. Одет он был дорого, но просто и обходился без вычурных атрибутов, которыми частенько щеголяют богатеи провинциального масштаба. Если бы не короткая стрижка, крепкие руки и плечи, Анна приняла бы его за топ-менеджера крупной компании. Еще смущала крепкая шея и прямая посадка головы. Даже по этому элементу угадывалась общая выправка. Военный?

– Вы в порядке? – спросил незнакомец и снял очки. Взгляд у него был внимательный и какой-то… располагающий, что ли? Не такой, как у «натурализованного водяного» Игоря и уж тем более – у смотрителя. В глазах у незнакомца светилась непонятного рода искорка. Может быть, искорка мудрости? Между тем он никак не тянул на умудренного жизненным опытом ветерана. Анна еще раз присмотрелась, но лишь подтвердила первоначальный вывод. Мужчине было слегка за тридцать.

– Я… – Анна вымученно улыбнулась, – немного заблудилась.

– Здесь такое бывает. – Мужчина кивнул. – Садитесь, подвезу.

– Я… – Анна замешкалась.

– Понимаю, предложение от незнакомого громилы на внедорожнике звучит сомнительно. – Мужчина улыбнулся. – Но все не так плохо. Мы с вами знакомы. Пусть и шапочно. Вы ведь…

– Анна, – будто бы не по своей воле подсказала девушка, одновременно пытаясь вспомнить, где и когда могла видеть этого человека.

Проклятая память снова подвела.

– Да, теперь я уверен, что мы знакомы. Вспомните, Анна, мы встречались на праздновании дня рождения вашей подруги.

– Какой подруги?

– Самой шумной, веселой и гостеприимной. Было очень много народу.

– А-а, ну да. У Ольги?

– Верно. Я был тогда не один, с ревнивой спутницей, и просидел весь праздник на отшибе. Видимо, поэтому вы и не запомнили меня.

– Тогда? – Как-то само собой вырвалось у Анны.

Мужчина уловил суть вопроса.

– Жизнь сводит и разводит людей по своему усмотрению. – Он вздохнул, как показалось Анне, вполне искренне. – Мне пришлось уехать, а подруга не смогла бросить свою работу. Или не захотела. А когда я вернулся, у нее уже был другой приятель.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже, но пришлось смириться. Садитесь. Вы в наших краях теперь проживаете или приехали отдохнуть? Где вы живете?

– Я приехала по работе. – Анна решилась и села в машину.

– Значит, остановились в гостинице? Или сняли жилье? Куда вас отвезти?

– Я… – Анна лихорадочно перебрала несколько нейтральных вариантов, – остановилась… там… рядом с аэропортом.

– Отлично. – Мужчина кивнул. – Значит, едем в гостиницу аэропорта. Кстати, хороший отель. Шумновато, зато отменные завтраки.

У Анны вдруг наступило нечто вроде просветления, и она невольно встрепенулась. Она вспомнила красивую брюнетку, Настю, которая умудрилась прийти на день рождения Ольги в платье того же фасона, что у именинницы. А затем Анна вспомнила и этого кавалера.

«Кажется, это действительно был он. Нет, не кажется! Это был он, сто процентов!»

Кавалер Насти заметно выделялся среди гостей своей выправкой, хорошими манерами и олимпийским спокойствием. Подвыпив, некоторые гостьи начали к нему липнуть, как мухи, что окончательно расстроило его спутницу. Кажется, она даже закатила небольшую истерику, и парочка ушла раньше времени.

А еще Анна вспомнила, что действительно остановилась неподалеку от аэропорта, только не в отеле, а в доме родителей Паши Архипова, школьного, а затем и университетского приятеля. Дом давно пустовал, родители умерли несколько лет назад, но продавать его Паша не хотел. Узнав случайно, что Анна приезжает из столицы в командировку на их общую малую родину, Архипов ее встретил, дал приятельнице ключи и попросил в качестве арендной платы сделать в доме уборку. У Анны в городе не осталось ни родни, ни подруг, у которых можно было бы остановиться, а в гостинице ей жить не хотелось, поэтому она согласилась на предложение Паши. Его несложную просьбу она выполнила в первый же день, а затем… переложила часть вещей из чемодана в небольшую сумку и отправилась на маяк. Кажется, так.

Впрочем, это было скорее предположение, чем воспоминание. Анна по-прежнему твердо помнила лишь то, что происходило до семи вечера. То есть, с одной стороны, просветление помогло, теперь Анна хотя бы знала, что это был дом родителей Паши, а не ее.

«Но, с другой стороны, это что получается? Дырка в памяти несколько больше, чем я думала? Я помню фрагментами вчерашний день, но забыла предыдущий? Как я улетала из столицы, как прилетела сюда, как отыскала дом Архиповых… все это провалилось в дыру? Что со мной случилось?»

– Вы не так поняли, – вынырнув из размышлений, спохватилась Анна. – Рядом с аэропортом, но не в гостинице, в частном доме. Улица Станичная, сорок три.

– Не вопрос. – Бывший приятель Насти кивнул. – В любом случае это на одном шоссе. Через полчаса будете дома.

Путь занял даже меньше получаса, но Анна умудрилась за это время еще немного помучить свою дырявую память, пять минут подремать, а затем еще и поглазеть по сторонам. Районы города, по окраинам которых пролегало шоссе, по большому счету не изменились. Стали лучше дороги, ровнее заборы и свежее зелень, а домики теперь щеголяли новой покраской или обшивкой, но ничего принципиально нового не появилось. Все новостройки сгруппировались в другой части города. И эта обновленная стабильность старых кварталов подействовала на Анну словно успокоительное.

А еще успокаивало нервы присутствие рядом безымянного, но какого-то «интуитивно надежного» кавалера. С ним было не только спокойно, но еще и уютно. Впервые за сутки, а быть может, и за более длительный срок (откуда Анне было знать наверняка?) она почувствовала себя защищенной.

«Дура эта Настя! Такого парня упустила!»

Машина начала притормаживать, и спутник заглянул в смартфон, вычисляя по карте нужный дом. Анна вспомнила все и без подсказок навигатора, поэтому просто отыскала ворота Пашиного фамильного гнезда взглядом. И тут же вцепилась кавалеру в руку.

– Стойте!

– Что?

Мужчина поднял на нее взгляд, а затем перевел его на ворота с табличкой «Улица Станичная, 43». До них оставалось метров сто.

Перед воротами стояли две машины. На капоте одной сидел Игорь, а рядом со второй прогуливался мрачный Жора. Сквозь сетчатый забор просматривалось крыльцо дома, на котором стоял смотритель маяка. Он размеренно постукивал в дверь, словно подвергая засевшего в доме неприятеля психологической обработке.

Анна сползла вниз, почти под сиденье, и умоляющим тоном попросила бывшего Настиного ухажера ехать дальше.

– У вас какие-то неприятности? – Мужчина выполнил ее просьбу.

– С моей стороны ничего криминального! – Анна постаралась сказать это со всей возможной искренностью.

– А с их стороны? Если они ведут себя противозаконно, надо обратиться в полицию. В чем проблема?

– Я пока и сама не все понимаю, проблема в этом. Я сейчас в таком стрессе… мысли путаются и в памяти какие-то дырки. Что я скажу полицейским? Что меня обидели непонятно кто и не пойми чем, а теперь эти неизвестные меня почему-то преследуют? Абсурд!

– Пожалуй, такую кашу они не проглотят. – Мужчина вновь кивнул. – Знаете что, Анна. Мы поступим следующим образом. Я отвезу вас к себе домой, там вы отдохнете, выспитесь и постараетесь все осмыслить. Уверен, это вам поможет. А после вы все расскажете мне, и мы решим, куда вам обратиться. Поверьте, у меня приличный опыт в подобных делах.

– Не похоже. – Анна покачала головой.

– Не похоже, что я умею решать сложные жизненные задачи?

– Нет, простите, я другое имела в виду. Это что-то вроде мыслей вслух. Не похоже, что эти люди из тех, кто зарабатывает, создавая другим проблемы. Или, как вы говорите, предлагая решить сложные задачи. Они из другой… как бы это назвать… из другой сферы жизни.

– Промышленный шпионаж? Или по профилю госбезопасности? Вы носитель каких-то секретов?

– Да что вы! – Анна вымученно улыбнулась и махнула рукой. – Я ношу только свою одежду да немного знаний в голове по вполне мирной и совершенно доступной всем и каждому теме. Моря, приливы, течения, реки, озера, дожди… это все, в чем я разбираюсь. Никаких секретов. Я ума не приложу, зачем понадобилась этим людям!

– А спросить об этом не получилось?

– Я пыталась, но вместо ответа они заперли меня на маяке!

– Вы сбежали с маяка? – приятель хмыкнул. – Я подобрал вас в десяти километрах от него. Вы славно прогулялись. Ну, так что, вы принимаете мое предложение?

– Я… не знаю.

– Если вас смущает перспектива оказаться с малознакомым мужчиной не только в машине, а еще и под одной крышей, спешу успокоить. У меня сегодня главный бой сезона, с последующим банкетом. Так что вернусь я не раньше завтрашнего утра. А то и к полудню. Соглашайтесь.

– Главный бой? Вы боксер? Никогда бы не подумала.

– Я боец смешанного стиля. – Мужчина улыбнулся. – Может быть, слышали прозвище Скиф?

– Нет. Я не слежу за спортом… такого рода. Мне ближе плавание, дайвинг…

– Мне тоже нравится плавание, особенно…

– Синхронное? – Анна улыбнулась.

– Нет, на открытой воде. И триатлон.

– Им занимаются железные люди. – Анна вздохнула. – Я бы не смогла.

– Я тоже. – Мужчина усмехнулся. – Поэтому подался в бойцы. Ну, так вы согласны?

– Я действительно славно прогулялась сегодня. – Анна устало вздохнула. – Я согласна.

– Вот и отлично. – Новый приятель вырулил на круговую развязку, а затем на дорогу, ведущую из района одноэтажных домов в кварталы высотной застройки. – Потерпите еще полчаса – и трудности этого дня для вас закончатся.

Новый приятель с пугающим прозвищем Скиф – грозный, но парадоксально располагающий к себе, – оказался прав и на этот раз. Через полчаса Анна вошла в просторную квартиру, упала на диван и почти сразу уснула. Крепко и спокойно, без сновидений. Просто – щелк! – и выключилась.

Единственное, что успело промелькнуть у нее в сознании за миг до «щелчка», так это едва ощутимый укол совести. Засыпая, Анна вдруг поняла, что не спросила имя нового приятеля.

«Пусть пока будет Скиф, – решила Анна, проваливаясь в сон. – А утром разберемся как его зовут на самом деле и почему он вдруг оказался в нужном месте в нужное время. Мистика? Или судьба?»

Город на побережье

Сегодня

На четной стороне улицы Покровской жилые дома отличались от зданий на нечетной стороне как небо от земли, как вода от огня или ночь от дня. Так любили говорить местные жители. Но если не утрировать и положить руку на сердце – как двадцать первый век от двадцатого, да и только. Во всяком случае, внешне.

Интересно, что в свое время улица вовсе не имела четной стороны. То есть когда-то, конечно, имела, но это были частные домики, которые постепенно исчезли. К тому моменту по нечетной линии уже понастроили высоченных «сталинских» пятиэтажек, а по бывшим огородам исчезнувших избушек пролегло ограждение заводской территории. Воткнуть на образовавшейся полосе пару десятков домов было вроде бы можно, но делать этого не стали. Проложили широченную дорогу и разбили длинный, вдоль всего заводского забора, сквер.