Текст книги "Леди-жрица"

Хальгер уже взял себя в руки. Взгляд его стал холодным и надменным, губы зло изогнулись. Он приблизил ко мне лицо:

– Если бы вы проглотили эликсир любви в таком же количестве, как эта маленькая дурочка, возможно, вели бы себя похлеще, чем она. Бросались бы на шею всякому, кто в штанах. Поэтому-то вы и принимаете его по капле целый год. Я только хотел увеличить дозу или заменить зелье другим, как оказалось, что оно стало действовать на вас. Видите, я не ошибся.

Я почувствовала, как у меня сжалось тело и застучало в висках. Последнее время я совсем забыла о гранулах, которые дал мне Ор-Гард. Неужели?!!

Я в ярости сощурила глаза. Нет, последнее слово останется за мной:

– Ошибаетесь, лорд. Если бы все обстояло так, как говорите вы, то, наверное, вы бы первым почувствовали мое расположение. Король мне нравится без всяких там эликсиров.

И спокойно, с издевкой, добавила:

– Может, главный хранитель все-таки понятнее объяснит начинающей жрице ее задание? То вы велите мне очаровать короля. То злитесь, когда у меня это получилось. Я же хочу лишь скорее отправиться в Кэрдарию!

Мне почудилось, что лорд растерялся и разозлился:

– Объясню, когда будет время и подходящая обстановка. Сейчас идемте. Правители не любят ждать. А наш разговор забудьте. Считайте, что наговорил вам вздора. Сам не знаю, что на меня нашло. Действительно, все было бы по-другому. – Растерянность сменилась насмешкой: – Вы бы любили всех жрецов и по отдельности, и вместе.

Я с удивлением взглянула на главного хранителя: не принял ли он чего-нибудь горячительного? Действительно, несет чепуху. А вот у меня не было сомнений, что государь ожидает меня с удовольствием. Однако поведение жреца удивляло. Оно слишком походило на… ревность. По всем признакам так. Никак не пойму, что за игру ведет лорд Рил?

Войдя в бальный зал, я сразу же поискала глазами короля. Монарха пока не было. Зато я почувствовала волну внимания мужчин и зависти женщин. К нам стали подходить с разговорами. Лорд представлял меня как свою гостью, я рассказывала, как он спас меня от разбойников. Внезапно наступила тишина. В зал вошел правитель.

На несколько минут все замерли в глубоком поклоне. Лорд Анджел двигался через зал в нашу сторону. По пути что-то говорил придворным, делал дамам комплименты. Леди «стреляли глазами» в монарха и тут же прятали взгляды под ресницами, мило смущались, краснели и застывали в ожидании. Похоже, каждой хотелось, чтоб именно на нее обратил внимание король. А когда он проходил мимо, на лицах появлялось разочарование. Видимо, монарх пользовался расположением и любовью прекрасного пола. Из чисто женского любопытства мне даже захотелось угадать даму сердца его величества. Правда, я тут же пресекла подобные мысли, не мое это дело.

Похоже, король направлялся к нам. Когда до меня оставалось несколько шагов, распорядитель объявил первый танец. Нисколько не сомневаюсь, что это было подстроено специально. Как говорится, всё могут короли…

Лорд Анджел изящно поклонился и подал руку:

– Разрешите пригласить вас, леди.

И, не дожидаясь ответа, обхватил мою талию и прошептал:

– Первый раз в жизни испугался, что кто-то опередит меня.

Я посмотрела в глаза правителю и спросила:

– Для вас это так важно, ваше величество? – А затем шутливо добавила: – Никогда еще музыка не звучала столь своевременно.

Король вдруг стал серьезным:

– Важно лишь то, что вы сейчас рядом. Никогда я не сжимал в объятиях столь тонкий стан, и никогда мне не было так хорошо.

Не знаю, что на меня подействовало сильнее: прекрасная музыка, страстный взгляд короля или его чарующий голос. Мне стало одновременно и холодно, и жарко. Закружилась голова. Интересно, правитель и вправду мной увлекся или решил «запудрить девчонке мозги»? Я сама не понимала, почему для меня это важно. Но тут же нашла для себя оправдание: король мне нравился скорее как человек, а не как мужчина. Сама запуталась в хитросплетениях своей логики и разозлилась: во всяком случае, гадать на ромашках «любит – не любит» я бы не стала.

Танец сменялся танцем. Почти весь вечер моим партнером был король. Он не выпускал мою руку из своей даже в перерывах, делая комплименты и ненавязчиво расспрашивая о моем мире и моих близких. И вот тут я чуть не оправдала «почетное звание» блондинки. Два раза почти проговорилась, что замужем за правителем. Однако вовремя прикусила язык и перевела разговор на другое. Кажется, обошлось. Король не заметил моей обмолвки или не обратил внимания. Монарх больше увлекался комплиментами, которыми щедро осыпал меня.

Вдруг наступила тишина, музыка смолкла, и раздался голос распорядителя бала:

– Ее величество вдовствующая королева леди Кэтрин.

Все замерли и склонились перед красивой седой дамой. Она направилась к сыну. Придворные почтительно расступались, давая ей дорогу. Я хотела отойти от короля или хотя бы выдернуть ладонь из его руки. Но правитель сжал ее еще сильнее и повел навстречу матери.

Королева приблизилась, сын поцеловал ее руку. Я сделала низкий реверанс.

– Мама, я рад, что ты решила осчастливить празднество своим присутствием. Уже не помню, когда ты в последний раз посещала бал. Позволь представить тебе нашу гостью, леди Елку.

Передо мной стояла очень изящная дама. То, что она являлась матерью короля, было видно с первого взгляда: очень уж они были похожи. Умное лицо, живые веселые глаза… Королева быстро окинула меня взглядом и, кажется, осталась довольна. Мне она тоже понравилась.

– Ваше величество, позвольте удалиться. Не хочу мешать.

Я сделала попытку отойти и оставить членов венценосной семьи наедине. Но тут мать короля приложила ладонь к груди:

– Кажется, сердце не оценило мой смелый поступок. Анджел, проводи меня, здесь душно.

Я присела в реверансе, прощаясь.

– Нет, нет, леди. Я желаю, чтобы вы тоже составили нам компанию.

Король бросил на даму немного ироничный взгляд:

– Кажется, матушка, я уже поставил диагноз вашей болезни.

Королева вздохнула:

– Не сомневаюсь, сын мой. Все мои болезни ты знаешь лучше меня. Леди Елка, можно я обопрусь на вашу руку?

Монарх пропустил нас вперед. Я сразу поняла, что эти двое не просто уважают друг друга. Между ними – настоящая сердечная привязанность и, пожалуй, дружба. До меня медленно дошло, что пожилую леди заставило явиться на бал не пустое любопытство. Да и король, как только мы перешагнули порог зала и остались одни, повернулся к своей матери:

– А теперь, моя высокочтимая мать, назовите настоящую причину своего появления здесь.

Он смотрел на пожилую даму с нежностью, хотя и иронически улыбался. Королева заговорила жалобным голосом, однако в глазах плясали бесенята:

– Анджел, прости мое любопытство. Дело конечно же в леди Елке. Целый день все рассказывают о нашей прекрасной гостье. И ладно бы восхищались только мужчины. Но и женщины расхваливают ее на все лады, от придворных дам до служанок. Подобное поведение для них, согласись, немного странно. Тут у меня сердце и начало пошаливать. Вдруг умру и не увижу причину подобного переполоха?

Леди Кэтрин весело рассмеялась. Король укоризненно покачал головой:

– Я-то знаю вас, мама. Но что подумает леди Елка?

Я улыбнулась и сказала:

– Только то, что у вас лучшая на свете мать.

И ничуть не покривила душой. Очень хотела бы иметь такую свекровь, с которой можно, как с подругой, сплетничать о ее сыне. Мне вдруг показалось, что я знаю леди Кэтрин всю жизнь и даже люблю. А еще она чем-то напомнила мне бывшего короля Кэрдарии, отца принца Трайса. У нас с ним до сих пор сохранились прекрасные дружеские отношения.

Особняк леди Кэтрин находился в глубине парка. Мы провожали королеву, и я была довольна, что выбралась из шумного многолюдного зала. Всей грудью вдыхала вечерний воздух, наполненный ароматами цветов. Мне нравилось находиться в обществе короля и его матери. Я с удовольствием беседовала с леди, слушала ее истории и отвечала на бесчисленные вопросы. При этом разговор проходил непринужденно, и вопросы звучали ненавязчиво. За короткое время королева узнала обо мне очень многое. Вернее, то, что я могла ей поведать из своей жизни. Причем королю я могла «вешать лапшу на уши» без зазрения совести, а обманывать пожилую леди было неудобно.

Мать короля вздохнула:

– Бедная девочка. – И тут же поправилась: – Вы не будете обижаться, если я стану так обращаться к вам? Вы очень молоды и красивы. Жаль, что у меня нет такой дочери.

Если бы я не боялась показаться некультурной, то посоветовала бы леди плюнуть через левое плечо и трижды сказать «чур меня». Радоваться надо, что избежала такого «геморроя», как я.

Я вздохнула и вслух сказала:

– Леди Кэтрин, зато у вас замечательный сын. Вам можно позавидовать.

Дама взглянула на короля и улыбнулась:

– Завидовать не нужно. А сын Анджел и в самом деле замечательный: внимательный, добрый, заботливый. Он компенсировал мне все утраты в жизни.

Голос леди стал печальным:

– Поверьте, леди Елка, их было немало.…

В это время я подняла руку, чтобы поправить волосы. Камень в перстне вспыхнул голубоватым светом. Внимание дамы переключилось на него:

– У вас необыкновенное и очень красивое кольцо, леди Елка. Извините за любопытство: означает ли оно, что вы уже отдали кому-то свое сердце?

Я могла поклясться, что в словах пожилой дамы прозвучало не только простое любопытство.

– Вы правы, леди. И сердце, и руку. Жених подарил мне этот перстень в день помолвки и просил никогда с ним не расставаться. – Мой голос дрогнул. – А ему оставила кольцо его умершая мать.

– Леди Елка, он любит вас?

– Любит. Но еще больше – море, корабли и свободу.

Королева обняла меня:

– Девочка, нам часто приходится с чем-то делить своих любимых. И ничего здесь не поделаешь. Вот, к примеру, мой Анджел. Сколько ни убеждала его прекратить войны и жить с соседями в мире, ничего не получается. Он не думает, что может погибнуть в одном из сражений. Тогда я останусь совсем одна.

Такая боль прозвучала в словах королевы-матери, что сердце сжалось: и моих любимых мужчин могла ожидать подобная участь.

Мать короля нравилась мне все больше. Я чувствовала, что от нее исходят тепло и доброжелательность, которых мне ох как не хватало в последнее время.

Из дома выскочили служанки и склонились в поклоне. Леди Кэтрин взмахом руки отправила их обратно и обратилась к сыну:

– Анджел, пригласи свою гостью ко мне на чашку чая.

– Завтра, мама, обязательно.

Тут тон леди изменился. Она произнесла очень твердо и властно:

– Нет, сын мой, сейчас.

И обратилась ко мне:

– Ты же, девочка, не откажешь старой женщине в маленькой просьбе?

Я заметила, как мать и сын переглянулись. Что в приглашении леди такого особенного? Не король же меня зовет к себе в спальню?

– Спасибо, леди Кэтрин, я с удовольствием приму ваше приглашение.

Я не поняла, что смутило короля. Он молча посторонился, пропуская нас вперед. Мы вошли в дом и проследовали по богато обставленному коридору. У одной из дверей остановились. Тут же появилась служанка, распахнула двери и попятилась назад, освобождая нам дорогу.

– Вот и мой будуар, девочка.

Я огляделась. Довольно милая комната. Такая, какую и представляешь жилищем пожилой дамы. Очень уютная, стены и пол завешаны коврами, везде пуфики, кружева и подушечки. В пяти роскошных огромных креслах устроились кошки. Очень крупные и все разных расцветок. Впрочем, вскоре я поняла, что ошиблась: кошек было шесть. Самую маленькую заметила не сразу. Она лежала в центре комнаты на вышитой подушечке. Симпатичные зверюшки невольно притянули мои взгляды. То, что леди Кэтрин любит животных, сблизило меня с ней еще больше. Правда, мои звери от этих очень отличаются. Здесь, по сути, игрушки.

– Какая прелесть! Можно погладить?

Хозяйка торопливо остановила меня:

– Нет, нет, леди. Присядьте вот на этот диванчик.

Я послушно уселась. Похоже, хозяйка так любит своих питомцев, что не желает, чтоб к ним прикасались посторонние. Я понимала такие чувства. Ни до Регины, ни до своего эльфийского жеребца тоже бы не позволила дотронуться чужаку.

Король извинился:

– Леди, простите, оставлю вас на несколько минут, – и вышел.

Я взглянула на королеву-мать и вдруг поняла: она чего-то напряженно ожидает, наблюдая за кошками. А те одна за другой открывали глаза, лениво осматривали меня и вновь укладывались дремать. Я открыла рот, чтобы спросить, что все это значит, но леди приложила палец к губам, показывая, что я должна молчать. Я удивилась еще больше.

Вдруг самая маленькая кошечка поднялась, встала на лапки и грациозно выгнула спинку. Ее изумрудные глазки блеснули. Она мяукнула и спрыгнула со своей подушечки. Я с интересом наблюдала за ней. Кошечка казалась невыразимо прелестной и изящной. Она не торопясь направилась к дивану, на котором сидела я, подпрыгнула и оказалась у меня на коленях. Я осторожно погладила ее по блестящей шерстке:

– Какая красавица! – И рассмеялась: – Леди Кэтрин, а ведь мы с ней чем-то похожи. И глаза одного цвета, и волосы мои в цвет ее шерсти.

Я взглянула на королеву-мать. Она пристально разглядывала меня, потом прошептала:

– Удивительно. Эта кошка впервые кого-то выбрала. Посмотрите: остальные с места не сошли.

Я прижала пушистый комочек к себе, и вдруг слезы полились из глаз:

– Знаете, леди Кэтрин, когда-то меня уже выбирали. И тот день оказался самым счастливым в моей жизни.

Я заплакала еще сильнее, вспомнив встречу со своей золотой красавицей. Тогда она была маленьким умилительным дракончиком. Я ясно представила, как мы с крошкой-Региной бродили по берегу реки, и она держалась зубами за мою кофту.

Кошечка вдруг язычком начала вылизывать мои слезы. В это время вошел король и с изумлением стал рассматривать нашу группу:

– Мама, ты обидела Елку из-за кошки?

Он подошел, сел рядом и обнял меня. Я уткнулась лицом ему в плечо. Костюм правителя постоянно служит промокашкой для моих слез. Опять предстану перед королем, да еще его матерью, с красным носом. Позор, да и только! Я захлюпала носом с еще большей силой.

– Как ты мог подумать такое, Анджел? Тапа впервые подошла к постороннему. И не просто подошла. Посмотри, она даже пытается ее утешить. А что расстроило нашу гостью – не знаю.

Леди села с другой стороны. Моя голова уткнулась теперь уже в ее плечо. Кажется, королю такое перемещение не очень понравилось.

– Леди Елка, что случилось? Скажите нам.

Совсем забыла, что не должна говорить лишнего, и пробормотала:

– Дракончик выбрал. Маленький, хорошенький.

И замолчала, молясь, чтобы король и его мать не придали значения моим словам. Мало ли кого я могла назвать «дракончиком»?

Я видела, что мать и сын внимательно смотрят на меня и ждут объяснения причины столь неудержимых слез. Стало еще обидней, что не могу рассказать им правду. Ни о том, как вляпалась в эту историю с хранителями, ни о том, что не вижу выхода. А уж тем более то, что за два дня свидания с Кэролом согласилась, образно говоря, «продать дьяволу душу».

– Андж, принеси леди Елке воды. Она еще очень молода и не может справиться с эмоциями. Наверное, вид моих кошек вызвал воспоминания. Успокойся, девочка, все будет хорошо. У нас говорят: до свадьбы все пройдет.

Я улыбнулась сквозь слезы:

– В моей стране тоже существует подобное выражение.

– Вот видите, все не так плохо.

Король подал мне бокал и произнес:

– Да объясните же, мама, леди Елке все о ваших кошках. Или уйдем в другое помещение, чтобы не расстраивать ее.

– Нет, нет, ваше величество. Я хочу послушать про кошек.

У меня даже слезы высохли. Я чувствовала, что история будет необыкновенная.

– Девочка моя, все очень просто и в то же время загадочно. Вон того черного красавца мне подарили первым. И очень скоро он проявил свои способности. Стоило появиться в этой комнате злому человеку, он тут же бросался к нему и начинал тереться о ноги. И даже если получал пинок, не останавливался. Сначала мы не могли понять, в чем дело. Но потом появился вон тот – рыжий. Не поверите, он очень обожает хитрых пройдох. И никогда не ошибается. Да и сам он ко мне пробрался с помощью хитрости, выскочив на дорожку, по которой я прогуливалась. И чего только этот котенок ни выделывал, чтобы обратить на себя внимание! И прыгал, и по земле катался, и даже на задние лапки вставал.

Хитрюга словно понял, что разговор о нем: приоткрыл один глаз и мяукнул. Такое впечатление, будто доволен, что о нем говорят.

– А вон тот, дымчатый, – настоящий добряк. И выбирает он добрых и простых людей. А пятнистый… – Леди не закончила и взглянула на меня. – Но дело не в них, а в той кошечке, которая у вас на руках. Она еще ни разу ни к кому не подошла. Мы думали, хоть эта без загадок. Ее, беднягу, выловили в речке. То ли сама упала, то ли бросил кто. Теперь и вы становитесь загадкой, как этот чудесный котенок. Одно я знаю – эту кошечку обожают все. Даже те, кто терпеть не может животных. Возможно, вас тоже любят окружающие?

Я вздохнула:

– Не скажу, что все. Некоторые – совсем наоборот.

Король взял мою ладонь в свою, осторожно погладил и поцеловал:

– Вы очень юны, леди. Но ваши руки – это руки воина. Чувствуется, часто держите в них оружие.

Я улыбнулась:

– Это мое любимое времяпровождение.

– Видела бы ты ее в бою, мама!

– Вот этого как раз не хочу. Хватит мне и тебя. Вот с ребенком на руках полюбовалась бы с удовольствием.

Я почувствовала, как краска заливает лицо. Королева-мать и сын весело переглянулись. С виду они были очень разными: нежная дама и суровый правитель. Но сразу понятно, что эти двое всегда поддержат друг друга.

Король встал:

– Идемте, леди. Бал еще не кончился.

Я собиралась подняться, но в это время в комнату стремительно ворвался молодой человек. Уже от дверей он закричал:

– Леди Кэтрин, простите, я узнал, что вы не спите. Скажите честно, где этот похититель молодых девиц…

Мужчина повернул голову, увидел нас сидящими на диванчике и замолчал, удивленно рассматривая меня. Потом отвесил поклон и радостно сообщил:

– Если вас еще не украл Анджел, то это сделаю я.

Потом серьезно добавил:

– Разрешите представиться: лорд Нэт. Это сокращенно, настоящее имя вы не выговорите.

– Леди Елка.

Мать короля пояснила:

– Нэт – сводный брат Анджела, и они очень дружны.

Я чуть не рассмеялась. В этом семействе, кажется, дружат все. И сказать по правде, мне с ними было очень хорошо. Я даже забыла, что являюсь жрицей любви и нахожусь здесь в сопровождении хранителей.

– Я приехал и сразу же поспешил на праздник. Хотел увидеть Анджела. А весь двор только и говорит, что про какую-то необыкновенную красавицу и про то, что ее увел король. Вот и бросился вас искать…

Любопытством здесь страдает, по-видимому, не одна леди Кэтрин. Это просто национальная болезнь.

Дымчатый кот мяукнул и прыгнул на колени к лорду Нэту. А потом в один миг оказался на его плече и замурлыкал.

Королева показала на него взглядом:

– Вот видите: из всех котов он один подходит к Нэту.

Я захлопала в ладоши:

– Угадала! Сразу решила, что к лорду Нэту подойдет именно этот!

Лорд, кажется, остался доволен моим замечанием. Тут Нэт заметил беленькую кошечку на моих руках, глаза его округлились от изумления:

– Она сама? Или это вы, леди, взяли ее на руки? Хотя эти кошки без желания ни к кому не пойдут. Кажется, чудеса только начинаются. Андж, не томи: что еще у вас припрятано?

Я поднялась:

– Ваше величество, мы собирались уходить.

Король тоже встал на ноги:

– Нэт, ты с нами или предпочитаешь отдохнуть?

Брат короля поглядел на нас:

– А стоит ли возвращаться. У меня есть иное предложение…

Я прервала его:

– Извините, лорд. Наверное, лорд Хальгер уже беспокоится.

Король пояснил:

– Леди Елка – гостья лорда.

Нэт быстро взглянул на меня, но больше ничего не спросил. Я почувствовала, что имя Риллена Хальгера было ему неприятно. В это время служанка доложила:

– Лорд Кейт и лорд Сигрид просят позволения войти.

Королева-мать с притворным ужасом подняла глаза к небу:

– Видишь, девочка, и день и ночь ко мне ломятся мужчины.

В покои королевы вошли двое вельмож.

– Простите великодушно, леди. Нам сказали, что его величество у вас.

Леди Кэтрин радостно улыбнулась:

– Знакомьтесь, наша гостья – леди Елка. Лорд Кейт – военачальник моего сына. Лорд Сигрид – его старший советник. Если я не сплю, то двери моих покоев всегда открыты для этих людей, и они этим бессовестно пользуются.

Леди лукаво посмотрела на лордов:

– Представляете, даже делятся своими амурными делами.

То ли здесь такие демократичные обычаи, то ли королеве-матери просто скучно и забота о друзьях сына позволяет ей чувствовать себя нужной? Я находила ее все больше похожей на отца Трайса. К тому тоже близкие могли обратиться за советом или с бедой в любое время дня и ночи. Да и сам Трайс, пока не связался с рыжей, был открыт для друзей. А потом… брр… как подменили.

Я напомнила снова:

– Ваше величество, мне нужно идти.

Король беспомощно взглянул на мать. Леди Кэтрин бросилась на помощь своему сыну. Я опять убедилась, что они – одна команда и прекрасно понимают друг друга.

– Леди Елка, милорды, я вас никуда не отпущу, пока не отведаете моего угощения. Девочка, хоть ты и принцесса, но такие кушанья вряд ли пробовала. Ничего не случится, если посидите со мной немного. Я из-за своей бессонницы и так не смогла бы уснуть.

Лорды с удивлением взглянули на королеву. Я поняла, что об этом ее недуге они узнали впервые.

– Я уже распорядилась, чтобы накрывали на стол.

Интересно, когда она успела это сделать? Я не слышала, чтобы леди давала кому-либо подобные указания. Взглянула на короля: тот хранил невозмутимый вид.

– Анджел, предложи руку нашей гостье, и перейдем в трапезную.

Мы вошли в другую комнату. Я подивилась изобилию снеди на столе. Когда только успели? И ведь ночь на дворе. Все это роскошество дополняли бутылки с вином. Я сделала еще одну попытку сбежать, сославшись на беспокойство лорда Рила. Королева положила свою руку на мою:

– Девочка, на то они и мужчины, чтоб о нас беспокоиться. Оставим за ними эту привилегию. К тому же о такой красавице сейчас думает не меньше половины наших кавалеров.

Леди Кэтрин нравилась мне все больше и больше. Я бы очень хотела иметь такую же если не мать, то свекровь. Но ни с матерью Кэрола, ни с матерью Эйнэра, к сожалению, я знакома не была.

Еще мне понравилось, что за столом вельможи обслуживали себя сами. Терпеть не могу, когда сзади стоит слуга, заглядывая в тарелку. Король сам откупорил бутылку и разлил вино. В мой бокал попало ровно два глотка.

– Леди, мне показалось, вы очень подозрительны. Не подумайте, что хочу вас напоить.

Я хмыкнула: правитель отгадал, этого я и остерегалась. Мать короля грустно посмотрела на мужчин:

– Лорды, завтра состязания. Наверное, пить не стоит никому. И как твоя рука, Анджел? Собираешься принять участие в турнире?

Король улыбнулся:

– Подумаю.

Леди Кэтрин пояснила для меня:

– Анджел был ранен в сражении. Руку лучше бы поберечь.

Потом поинтересовалась:

– А у вас бывают турниры, леди Елка?

Я молчала, не зная, что ответить. В Кэрдарии имелись такие традиции, а вот у эльфов – нет.

Мне на помощь пришел правитель:

– Леди сама посвящена в рыцари. И судя по тому, что я видел, – отличный боец.

Он произнес это шутливо и с улыбкой, но в словах чувствовалась гордость. Глаза Нэта вновь увеличились в размерах:

– Леди, в вашей стране женщины сражаются на турнирах?

Я была уже не рада, что затронули эту тему. Тем более что королева-мать явно не хотела рассматривать меня в качестве воина. Но королю, кажется, доставляло удовольствие рассказывать о моих достоинствах. Я усмехнулась: монарх вел себя, как влюбленный мальчишка, хвастаясь объектом своего внимания.

– Нет, лорд Нэт. – Я кокетливо улыбнулась. – Скорее, я оказалась той «паршивой овцой», которая портит все стадо.

Сравнения своей персоны с таким животным потребовало некоторого усилия. Однако лорды дружно стали уверять, что это совсем не так. Лорд Нэт пошутил, что за одну такую овечку он бы отдал лучшее стадо. Королю шутка не очень понравилась. Он сердито взглянул на родственника, но промолчал.

Нэт склонился к леди Кэтрин и что-то прошептал. Та кивнула. Лорд ненадолго вышел и вернулся с инструментом, похожим на гитару.

– Леди Елка, вы не против, если я немного помузицирую? Разрешите спеть для вас?

– Буду рада.

Однако спеть ему не удалось. Король взял гитару у него из рук, предложил всем выйти из-за стола и устроиться в креслах. А сам встал передо мной на колено и стал перебирать струны. Затем запел. Правда, скорее это был речитатив. Голос короля, даже если он просто разговаривал, казался опьяняющим и обволакивающим, как паутина. А когда на помощь пришла музыка, производил и вовсе неизгладимое впечатление. Тут сплелись страсть, нега и обещание неземного блаженства. С первых же строк я застыла, очарованная звуками. И даже закрыла глаза, чтобы ничто не отвлекало.

 
Люблю я тебя, девчонка,
Люблю, как тебе и не снится.
Над домом твоим парить буду,
Орлом над тобой кружиться.
 
 
Буду искать повсюду,
Где бы ты ни скрывалась.
Ночью ли днем найду я,
Куда бы ты ни умчалась.
 
 
И в море тебе не скрыться,
Море мне тоже подвластно.
Не надо в сетях моих биться,
Пойми, что любовь прекрасна.
 
 
Царицей, девчонка, ты будешь,
Я мир для тебя открою.
Все ты земное забудешь
И счастье найдешь со мною.
 
 
Время стрелою мчится,
Сердце – сплошная рана.
Лишь в небесах можешь скрыться,
Только туда тебе рано.
 

Лорд Анджел наклонил голову и замолчал. Никто из нас тоже не осмеливался заговорить. Стихи были простенькими и музыка тоже. Но голос и вложенные чувства заставили затаить дыхание.

Пока лорд пел, мне казалось, что над моим замком кружится могучий гордый орел, кричит с высоты о своих чувствах. Я исчезаю в подземелье, а он парит в сияющих небесах, высматривая, где я. Сильные руки вытаскивают меня к свету… Перед глазами пронеслись образы Трайса, Кэрола, Эйнэра. Потом я увидела трон. На нем сидел лорд Анджел, а рядом с ним – я. Музыка смолкла, и наваждение, навеянное чудесным голосом, исчезло. Я открыла глаза и сразу протрезвела.

Леди Кэтрин со страхом смотрела на сына: наверное, первая поняла силу его страсти. А я чуть не завыла: Елка, что ты наделала? Зачем? Хотя и не понимала, в чем виновата. Разве можно внушить подобное чувство едва знакомому человеку? Тут я вспомнила про Трайса, Эйнэра и рыжую. История повторяется? Кто же такие эти жрицы любви и какие силы им подвластны?

Король поднял голову:

– Леди, я думаю, вы хорошо поете. Спойте для нас, пожалуйста.

Он вопросительно и в то же время требовательно смотрел на меня. Что ж, придется дать королю ответ. Голову сжало, как обручем. Что сказать, чтоб не обидеть и не внушить напрасную надежду? Король мне нравился, очень нравился. И его чудесный голос, и некрасивое лицо, и умные глаза, и даже то, как он поднимает бровь. Но сердце мое навеки отдано Кэролу. О поручении жреца сейчас я не могла и думать. Одно дело – легкий флирт, и совсем другое – игра на настоящих чувствах. Такой грех на душу я не желала брать даже ради встречи с любимым. Я запела, надеясь, что правитель поймет.

 
Мой костер в тумане светит,
Искры гаснут на лету…
Ночью нас никто не встретит,
Мы простимся на мосту.
 
 
Ночь пройдет – и спозаранок
В степь далеко, милый мой,
Я уйду с толпой цыганок
За кибиткой кочевой.
 
 
Вспоминай, коли другая,
Друга милого любя,
Будет песни петь, играя
На коленях у тебя!
 

Я увидела, как король побледнел. Взгляд леди Кэтрин стал печальным: женщина, особенно мать, всегда понимает правильно. Я поднялась:

– Извините, леди и милорды, мне пора.

Лорд Анджел сказал:

– Я вас провожу.

Мы вышли в парк. Некоторое время шли молча. Потом лорд произнес:

– У вас замечательный голос.

Я тоже заметила произошедшие изменения. Голос стал поразительно чистым и страстным и звучал потрясающе. Похоже, сюрпризы продолжаются: внешность, молодость, сила, быстрая регенерация. Теперь вот еще и голос… Что это: влияние крови эльфов или бонусы к званию жрицы?

Король шел рядом и поддерживал меня под руку. По дорожке мы плелись еле-еле. Такими темпами до моих покоев доберемся к завтрашнему вечеру. Оба понимали, что пора прощаться, но делать этого не хотелось. Лорд Анджел взял меня за плечи и прижал к себе. Потом произнес:

– Думаю, никуда вы от меня не уйдете. Я не допущу этого.

 
Люблю я тебя, девчонка,
Люблю, как тебе и не снится.
Над домом твоим парить буду,
Орлом над тобой кружиться.
 

Он погладил мои волосы и коснулся губ нежным, еле уловимым поцелуем. Я не отстранилась и не возражала. Из открытых окон дворца доносились музыка и веселые голоса.

– Может, вам хочется потанцевать?

Я покачала головой. Тогда лорд обнял меня за талию и увлек на скамейку. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и целовались, будто школьники. Между поцелуями он шептал мне о своей любви. Просидели мы так до самого рассвета. Если бы король подхватил меня на руки и унес к себе, я бы не возражала. Правда, утром все равно бы уехала из замка.

Спала я совсем мало, но чувствовала себя полностью отдохнувшей. Посмотрела в зеркало и хмыкнула: губы распухли, сразу всем видно, как леди провела ночь. Но почему-то мнение окружающих мало трогало меня. Я провела языком по губам, вспомнила поцелуи короля и почувствовала, как тело обдало жаром. Дверь хлопнула: кто-то без стука вошел ко мне. Оглянулась: на пороге стоял главный хранитель.

– Младшая жрица, где вы были всю ночь?

Я спокойно взглянула на лорда:

– Вы уже забыли? Я – жрица любви. – И ехидно добавила: – Прохожу стажировку.

Лицо Хальгера стало багровым. Я перепугалась и поспешила успокоить хранителя:

– Лорд Рил, король – настоящий рыцарь. А я лишь старалась получше исполнить ваше поручение.

Лорд скривился:

– Охотно верю. Вам это отлично удалось.

Я вопросительно взглянула на него.

– Через два дня будут готовы бумаги на землю. Еще король пообещал выделить вам деньги на строительство замка.

– Ничего не понимаю. Я этого не просила.

Хранитель заметил:

– Вы так растрогали нежное сердце влюбленного монарха, что он не мог отказать в таком пустяке.

Я разозлилась:

– Вы осмелились явиться к нему и просить земли от моего имени?

Лорд надменно и зло улыбнулся:

– У меня хватило бы ума лишь наблюдать, как будут развиваться события.

Я почему-то сравнила жреца с пауком, который сидит в засаде и ждет свою жертву.

– Король сам послал за мной, так вы его заинтересовали. Он очень хотел узнать, как продвигаются поиски вашего мира.

Я изумилась: и зачем лорду Анджелу понадобился мой мир?

– И что дальше?

– Сущие пустяки. Король просил меня не спешить с поисками. Ему не хочется терять столь драгоценный бриллиант. Без него королевский двор обеднеет.

Хальгер презрительно скривил губы:

– Многие любят играть словами и придумывать красивые фразы. Сказал бы прямо, что хочет уложить вас в постель.