Текст книги "Леди-жрица"

Жрецы столпились вокруг, но перешагнуть черту не решались. Во всяком случае – пока.

Хальгер вновь попытался уговорить меня:

– Леди, не делайте глупостей. Отдайте реликвию, и вам ничего не будет.

Но в глазах остальных я читала себе приговор. Подобное святотатство мне не простят. Меня ждет смерть или что-нибудь похуже. Не спасет и главный хранитель, даже если захочет. Известно, на что способны фанатики.

Я стояла на троне, подняв вверх руку, сжимавшую священную ветвь и кольцо. И вдруг вспомнила картинку, показанную книгой. Она обещала, что хранители погибнут, и обманула. Скорее, первой умру я. На меня накатил нервный смех. Пусть тогда и причина раздора никому не достанется. Я взмахнула рукой, собираясь швырнуть ветку об пол:

– На тебе.

Нечаянно кольцо всадницы выскочило из ладони и покатилось за линию, прямо под ноги главному хранителю. Лорд Рил схватил его, надел на палец и с торжествующей улыбкой посмотрел на меня. Ему второй перстень был ровно впору. Я от досады чуть не взвыла и с силой сжала ветвь в руке. Чтоб вы все сдохли!

Какая-то алая жидкость потекла по пальцам. Ветка начала трескаться. Цветки сжимались и опадали с нее. А следом за ними на пол валились хранители. Вскоре в зале остались только я и лорд Рил. От ужаса я не сразу разжала пальцы. Откуда взялась кровь на украшении и почему погибли хранители? Неужели из-за моего пожелания?

Некоторое время лорд и я, не шевелясь, смотрели друг на друга. Я видела в глазах главного хранителя торжество и насмешку, будто он был рад такому исходу и даже ожидал его. Сейчас уже не сомневалась, что он тоже видел рисунок в книге и ждал, когда все произойдет. Вот только почему не боялся, что и самого ждет подобная участь?

Кольцо блестело на пальце лорда. И черт меня дернул сказать: «На тебе»? Теперь ведь не докажешь, что смысл в эту фразу вкладывался совсем иной.

Я поняла, что, если замешкаюсь хоть чуть-чуть, окажусь во власти жреца. Он мужчина и отличный воин, да к тому же еще и маг. Я нагнулась, схватила книгу и рванула к выходу из зала. Сзади раздался крик:

– Стой! Убью!

Я только прибавила ходу, успев подумать: хорош призыв, очень вдохновляет остановиться. Еще быстрее заработала ногами. Хальгер несся следом. Перед самым его носом я влетела в комнату и задвинула тяжелый засов.

Так, что я на данный момент имею? Дверь крепкая, надеюсь, что выдержит. Воды полно, а вот с пищей плоховато – всего лишь немного фруктов и сладостей.

Жрец сначала барабанил в дверь, потом успокоился. Предложил начать переговоры и решить вопрос полюбовно. Уговаривал вернуть книгу и заключить союз, обещая, что мы будем самой могущественной и богатой парой во всех мирах.

Во время его речи я гордо хранила молчание. Правда, с опаской посматривала на дверь. Вдруг применит магию и засов разлетится в щепки? Но, видимо, у Хальгера не оказалось подходящих заклинаний. Или колдовство почему-то не срабатывало. В результате я осталась единоличной то ли хозяйкой, то ли узницей пяти роскошных комнат.

Хранитель выругался, пожелав мне сидеть взаперти сколько душе угодно.

– Леди, голод все равно заставит вас вылезти оттуда. Зачем терять драгоценное время? Отдайте книгу и ступайте на все четыре стороны. Я не стану вас удерживать.

Я вновь промолчала. Обещаниям жреца не верила. Ходила взад-вперед по комнате, стараясь успокоиться. Никак не ожидала, что события начнут развиваться столь стремительно. Сорвала балдахин, закрывавший кровать со всех сторон, чтобы лучше видеть все помещение. Положила рядом клинок, а книгу – под подушку и улеглась на постель. Требовалось отдохнуть и обдумать положение.

Хранителю важно, чтобы книгу я отдала добровольно, хотя сама я смысл этого условия не понимала. Значит, он будет продолжать вести со мной переговоры. Итак, вижу два варианта. Первый – жрец просто подождет, пока я почти протяну от голода ноги, и постарается выманить меня, соблазнив выгодной сделкой. Второй – нужно придумать, как вырваться отсюда самостоятельно. Касательно последнего пункта никаких идей в голову не приходило.

Ночь я провела беспокойно. Все-таки Хальгер – хозяин подземелья и, наверное, знает много такого, о чем я даже не могу предполагать. Я вздрогнула: в церемониальном зале лежат мертвые хранители, а рядом со мной – книга-убийца. Хотелось заглянуть в нее, но боялась: вдруг она покажет что-то такое, чего я вовсе не желаю знать?

В один миг показалось, что слышу в коридоре какой-то шум. Подбежала к двери и некоторое время стояла, прижавшись к ней ухом. Несколько раз протягивала руку к засову, но открыть дверь так и не решилась.

Я закрепила клинок на бедре, чтобы был всегда под рукой. Чувствовать оружие рядом было как-то спокойнее. Потом подумала о зеркале: как-то я его упустила из вида. Взглянула на поверхность стекла, заплела волосы в косу, чтоб не мешали. Привычная дымка не появлялась. Что ж, попробую тогда поискать лорда сама. Один раз у меня это получилось. Правда, поведение перстня мне не нравилось, он просто сиял огнями, разбрасывая в стороны яркие лучи. Я направила кольцо на зеркало. Камень полыхнул так, что стало больно глазам. Я еле сдержалась, чтоб не закричать. К удивлению, все получилось с первого раза. По ту сторону зеркала в своем кабинете стоял главный хранитель. Нас разделяла лишь прозрачная стеклянная перегородка, и, насколько она прочна, я не знала.

Лорд Хальгер криво улыбнулся:

– Не ожидал. Вернее, каюсь: недооценил вас, леди. А ведь иногда сомнения появлялись: очень уж упорно вы крутили перед зеркалом задом. Давно догадались?

Я с иронией взглянула на лорда:

– Еще в замке Кэрола.

– И не стыдно было дразнить меня? Желание губит даже сильных мужчин, а хитрые женщины умело этим пользуются. Всегда хотел узнать, каковы вы в постели. Может, еще не поздно?

Фигура из трех пальцев сложилась непроизвольно. Причем сразу на двух руках. Жрец как-то догадался о смысле этого жеста.

– Зря вы так, леди. Приходится пожалеть, что хорошим манерам вас научить так и не успели.

Мне захотелось выяснить несколько вопросов. Возможно, другого случая не представится:

– Скажите честно, лорд Рил, почему вы мне помогали? Это вы убили Уоррика? Видели ли вы картину, которую показала мне книга, ведь стояли тогда рядом со мной? Не думали, что все закончится гибелью братства?

– Я не так глуп и наивен, как вам могло показаться. Рисунок рассмотрел даже лучше, чем вы. Вы не обратили внимания, что не все жрецы погибли. Один остался. И я почувствовал, что им окажусь я. Такой расклад меня вполне устраивал. Да и что я еще мог сделать, кроме как повернуть ситуацию в свою пользу, если гибель братства была предначертана судьбой? Известно, что книга еще никогда не ошибалась. Давно бесило, что нас тринадцать на одну реликвию. Вместо того чтоб использовать ее с выгодой для себя, мы, будто собаки, следили друг за другом, как бы кто не перехитрил остальных. У такой вещи должен быть один хозяин. Наверное, к лучшему, что никто из жрецов не остался в живых.

– А как же я? Я ведь тоже пока жива?

Лорд усмехнулся:

– Вас, жрица, я бы еще меньше хотел делить с другими, чем книгу. И вы – уже не противник. Скоро станете послушной и страстной жрицей любви. Не придется больше подглядывать за вами в зеркало.

Я пренебрежительно хмыкнула:

– Ошибаетесь. На всякий яд существует противоядие.

Я демонстративно вытащила пузырек с гранулами и повертела в руке.

Голос хранителя дрогнул от ярости:

– Где вы это взяли?

Я улыбнулась, но промолчала.

– Догадываюсь, вопрос поставлен не правильно. Вам их дал Ор-Гард? Больше некому. Глупец!

Хальгер скривил губы:

– Он хотел пользоваться вашим расположением, не делясь с остальными. Идиот, рано или поздно все бы выяснилось. Ладно, забудем тех, кто ушел от нас навеки, как велит обычай. Наверняка огорчу вас этой вестью, но вашего друга Ор-Гарда тоже нет среди живых.

После слов лорда всякая надежда исчезла. Но страдать и переживать не было времени. Возможно, жрец рассчитывал, что после такого сообщения я расслаблюсь и опущу руки? Он продолжал говорить, а я слушала, стиснув зубы.

– Теперь есть только вы и я. Делаю следующее предложение: вы отдаете книгу и катитесь на все четыре стороны.

Почему-то я этому обещанию упорно не верила. Слишком многое я узнала, чтоб хранитель отпустил меня живой. Видимо, это отразилось в моих глазах.

– Еще один вариант: мы идем по жизни рука об руку. Из вас выйдет хорошая спутница и помощница. Вы умны, красивы и, кажется, тщеславны. О такой жене я мечтал всю жизнь.

Я вновь промолчала и опустила ресницы, боясь, что жрец раньше времени заметит мою ненависть. Неужели он так глуп и наивен, что верит, будто я соглашусь на подобное? А может, наоборот: знает гораздо больше, чем говорит.

– Третьего вам не дано. Лучше выбирайте добровольно. Через несколько дней на небосвод взойдет ваша звезда, и ее именем я смогу приказать вам все что угодно. Отсчет на небесных часах уже пошел. Думайте и выбирайте! – Он ядовито улыбнулся: – Вашу предшественницу нарекли в честь звезды Теи, посвященной богине любви. Очень неудачный выбор. Звезда эта – самая яркая и прекрасная на небосводе. Каждый влюбленный так и норовит сравнить с ней свою возлюбленную. Для жрицы же упоминание ее имени опасно. Вам выбрали менее известную небесную покровительницу. И пусть вы сумели обмануть меня с любовным напитком, но в данном случае совершенно бессильны.

Лорд торжествующе взглянул на меня, и зеркало погасло. Ни принимать предложение жреца, ни умирать, ни становиться покорной рабыней я не собиралась. Вновь упала на кровать и стала обдумывать ситуацию. Время работает не на меня, это ясно. Мало того что чертова звезда может появиться в любой момент, так и без пищи долго обходиться трудно. Несколько имеющихся в запасе яблок не помогут. Силы будут уходить с каждым часом.

Я лежала и размышляла о том, что предпринять. Ничего путного в голову пока не приходило. Как-то раньше не особенно придавала значение связи жрецов и небесных тел. Хотя должна была. О Тее ведь мне было известно. Но почему-то это выпало из головы.

Я зажмурила глаза и вдруг как наяву увидела сцену из прошлого. Нашу встречу с Мэттом после долгой разлуки. С ним тогда была рыжеволосая спутница. Мэтт узнал меня и бросился ко мне. Мы оба были безумно рады нашему неожиданному свиданию. И все шло хорошо, пока граф не сравнил меня со звездой любви. Я вспомнила, как сразу же изменилось и потемнело лицо девчонки, которая была с ним. Я тогда списала все на ревность. Только сейчас до меня в полной мере дошло, что те слова сыграли роковую роль. Именно за это рыжая и стала преследовать меня, мстить, соблазняя моих мужчин. Сразу стало понятно, чем мне грозит появление «моей» звезды. Лорд Хальгер сказал, что произойдет это через несколько дней. Я спокойно и твердо решила: до тех пор лорд должен умереть.

Спала я недолго. Проснувшись, сполоснула лицо водой. Пора действовать. Мирные переговоры закончились. Подошла к зеркалу и направила луч перстня на стекло, мысленно пожелав увидеть жреца.

Камень полыхнул, и за стеклом вновь возник кабинет хранителя. Он подошел к зеркалу с той стороны.

– Лорд Рил, давайте скрестим оружие. Победителю достанется книга. А побежденный – умрет.

Жрец поднял руку, на пальце его сверкнуло кольцо.

– Леди, мы сейчас с вами в одинаковом положении. Силы уравнялись. Отдайте книгу и ступайте, у меня к вам претензий нет.

– Зато есть у меня. Решим вопрос честным поединком. Без магии.

Губы мужчины искривила злая улыбка:

– Ладно, согласен биться на ваших условиях. Клянусь в том, и боги слышат мою клятву. Таким образом наша сделка будет честной и добровольной. Только я не стану вас убивать. Посажу на цепь, как кусачую собаку, и буду держать в подземелье, пока мне это не надоест.

Я подобралась, стараясь не упустить момент, когда он шагнет ко мне. В том, что Хальгер сможет это сделать, почему-то не сомневалась. Взгляд на миг задержался на его перстне, и я рассмеялась:

– Нет, лорд, разница между нашими кольцами все-таки есть: мое светится, а ваше – будто спит.

Хранитель посмотрел на свой камень и нахмурился. Внезапно раздался треск, зеркало разлетелось на куски. Лорд выбил осколки ногой и бросился на меня. Через минуту наши клинки скрестились. Я отбила первый удар и отскочила в сторону.

Мы летали по комнате, как два демона, сталь звенела о сталь. Бойцом лорд оказался великолепным. Скоро от мебели не осталось почти ничего. Один раз хранитель сумел задеть клинком мое плечо. Показалась кровь, но рана не была серьезной. Тем более что теперь во мне было достаточно эльфийской крови. А для эльфов опасны только прямые удары в сердце, остальные раны заживают почти мгновенно.

Однако через какое-то время я поняла, что начала уставать. Хранитель наступал, и я почувствовала спиной стену: противник загнал меня в угол. Выхода не оставалось, и я решила сыграть ва-банк. Изобразила, что раскрылась и подставилась под удар. Враг метнулся вперед, а я каким-то чудом сумела увернуться в сторону и, поворачиваясь, пронзила своим клинком его тело.

Хальгер рухнул на пол, оружие выпало из его рук. Грудь мужчины тяжело поднималась и опускалась, из раны хлестала кровь. Еще минуту назад я страстно желала его смерти, а сейчас стало жаль. Хотелось помочь, но подойти к нему я боялась. Потом все-таки не выдержала, дошла до кровати, сдернула простыню и попыталась перевязать поверженного противника, предварительно отбросив подальше ногой его оружие. Он открыл глаза и улыбнулся:

– Простите, леди. Значит, так суждено. И не корите себя: если бы кости легли иначе, я бы не выпустил вас отсюда живой.

– Не надо, лорд Рил, молчите. Вам трудно говорить, берегите силы.

– Они мне уже не понадобятся. На прощанье открою вам небольшую тайну: вас назвали в честь звезды Саньер. Она редко появляется на небосклоне, но, когда воссияет в небесах, берегитесь того, кто при вас произнесет ее название. Вы выполните любой приказ, отданный ее именем. – Он вздохнул и с трудом добавил: – Я сделал глупость, вообразив, что являюсь лучшим бойцом. Не стоило торопиться. Еще пару дней, и вы бы никуда от меня не делись. – Веки Риллена сомкнулись.

Через минуту он снова открыл глаза и прошептал:

– Добейте меня, прошу.

Я со страхом взглянула на лорда. Оставлять его в живых явно не стоило, но и убить беспомощного врага я была не в силах. Отрицательно покачала головой:

– Не могу.

И подумала: «Женщина я, в этом слабость моя».

– Тогда уходите, осталось уже недолго.

Я опять отказалась и взяла его руку в свою. Губы жреца искривила саркастическая улыбка. Он вздохнул еще несколько раз, потом на губах появилась кровь, а глаза широко раскрылись. Хранитель был мертв.

Я подумала: «Не такой уж ты и отважный воин, Елка». Закрыла умершему глаза. Похоронить не смогу – кругом камень. Некоторое время сидела, не двигаясь, и с жалостью глядела на мертвого лорда. На губах мужчины так и застыла зловещая ухмылка. Неожиданно до меня дошел ее смысл. Жрец решил отомстить мне напоследок. Он открывал тайны и просил прощения, но при этом знал, что я не смогу самостоятельно выйти из подземелья, и обречена на смерть или долгое одиночество в каменном замке.

Я с благодарностью и нежностью вспомнила Ор-Гарда. Он будто предвидел такую ситуацию и сумел мне показать, как открываются двери этой цитадели.

Я поднялась на ноги, стараясь не глядеть на мертвеца. Тщательно вытерла клинок, достала книгу и затолкала ее за пояс под одежду. Что-то попалось под ногу. Я нагнулась и не поверила своим глазам: это был двойник моего перстня. Каким образом он покинул недавнего хозяина? Может, скатился во время боя? Или жрец в последние минуты сам снял его? Ни одна из этих версий не казалась убедительной, но иных я придумать не могла. И теперь кольцо явно собралось отправиться со мной. Я замерла в замешательстве: взять его или оставить? Вдруг лучики света от моего перстня потянулись к своему собрату, лежащему на полу. Через несколько секунд он тоже засиял голубым огнем. Я вздохнула, нагнулась и подняла кольцо. Пора уходить. Одна радость: скоро увижу свою золотую. Сердце забилось.

На прощанье я почему-то решила прогуляться по замку. Медленно брела по коридорам, освещавшимся неярким светом. Удивилась: зачем я это делаю? И только потом поняла, что иду там, где мы ходили с Ор-Гардом. Таким образом я отдавала долг его памяти. При воспоминании об этом хранителе захотелось завыть. В его смерти есть доля и моей вины.

Дойдя до церемониального зала, замерла на пороге. Душу сковал страх. Я боялась увидеть мертвых хранителей. Едва пересилив себя, все-таки открыла дверь и шагнула через порог. И не поверила своим глазам: зал был абсолютно пуст. Стало жутко. То ли жрецы воскресли, то ли тела их кто-то убрал? Но ни слуг, ни охранников нигде не было видно. Обычно хоть один да попадался на глаза. Вдруг я ясно поняла, что в этом месте больше нет живых. Скорее всего, главный хранитель собирался покинуть крепость и уничтожил всех свидетелей. Но проверять свои подозрения мне не хотелось, да и ноги начали предательски дрожать. Я решила, что больше задерживаться не стоит. На миг задумалась: может, оставить книгу на троне? Дотронулась до реликвии и почувствовала, как от нее исходит тепло. Непонятно каким образом поняла, что книгу нужно забрать с собой.

Я покинула тронный зал и направилась к выходу. По пути голова начала кружиться, в глазах потемнело. Я еле сумела добраться до выхода из пещеры. Зашарила рукой по стене в том месте, что показывал Ор-Гард. В глазах плясали разноцветные пятна. Я уже еле различала цвета, пытаясь найти нужный камень. Несколько раз нажала на все подряд. Дверь не открылась. Я запаниковала. Вдруг не получится и я навек останусь в этом жутком месте?

Усилием воли заставила себя успокоиться и начала сначала. Нажала на камень и облегченно вздохнула: стены стали медленно раздвигаться. Я скорее вывалилась, чем вышла из замка. Тело сотрясала крупная дрожь. Ноги подкосились, я упала на камень. Все позади, и выход на свободу найден.

Солнце сияло высоко в небесах и яростно жгло. Глаза слезились от нестерпимой рези, голова раскалывалась на части. Черные камни, казалось, еще сильнее притягивали солнечные лучи. Контраст зелени и белых цветов шиповника на фоне скал вызывал жуткую боль под веками. Я прислонилась спиной к скале, уже почти ничего не понимая. Вроде бы нужно кого-то позвать… Однако мысли разбегались, и сосредоточиться я никак не могла.

Я шагнула вперед и побрела через заросли колючек и камни, сама не представляя, куда, собственно, направляюсь. Ноги дрожали, колени подгибались. Неожиданно я ступила куда-то в пустоту и покатилась вниз. Еле сумела остановиться, зацепившись за ветви кустарника. Забилась в какое-то углубление под большим камнем. Закрыла глаза и провалилась, как мне показалось, в какую-то темную бездну.

Сначала я услышала знакомую мелодию «У любви, как у пташки, крылья…», затем увидела Эйнэра и Клода. Они смеялись и просили меня поскорее прийти к ним. Потом на смену им явилась Ксюха. Она носилась за Трайсом, грозила ему скалкой и кричала «негодный мальчишка»! Я решила, что у нее поехала крыша: говорить такое королю! На башне сидела моя золотая красавица со своей дочкой, они вместе смеялись над моей неуклюжестью и приглашали взлететь к ним. А самое главное, мне навстречу шел Кэрол: молодой, здоровый, красивый. Белоснежные зубы сверкали на загорелом лице. Он выглядел даже лучше, чем тогда, когда я встретила его в первый раз. Мой пират спел:

– Поедем, красотка, кататься, давно я тебя поджидал.

И этим испортил все впечатление. Я отвернулась от него. Тут появился Джейд и стал просить:

– Елка, открой глаза. Я хочу нарисовать эти зеленые омуты.

Открывать глаза я не желала, хотя и слышала какие-то разговоры вокруг себя. Хотелось пить, пить и только пить. Кажется, я сказала об этом.

Чьи-то руки приподняли мою голову, прохладная жидкость коснулась губ. Я с жадностью глотала воду. Затем сосуд отодвинули, я попыталась возмутиться. Веки, хоть с усилием, удалось разлепить. Однако, открыв их, я чуть не пожелала закрыть их навеки: вокруг толпились жрецы-огнепоклонники. Стоило выбираться от одних фанатиков, чтоб оказаться в лапах других? Услышала недовольный голос старца:

– Зачем вы ее сюда притащили? Прикончили бы тихо, и дело с концом.

– Об этом следовало подумать раньше, – возразил другой. – Теперь слишком опасно. Если лорд-волк узнает, будут большие неприятности. Лучше отдадим ему девку и наладим испорченные отношения. А то он никак не может простить нам холодного купания. Хотя мы и наказали братьев, проявивших непочтительность.

– Тогда дайте ей успокаивающий напиток. Крепче спит – нам меньше неприятностей.

Мне опять стали вливать жидкость в рот. В голове зашумело, каждое слово отдавалось в ушах, будто молотом, и смысл дальнейшего разговора я ухватить не могла.

Не знаю, сколько времени я спала. Открыла глаза – опять в пещере, только другой. Комнату освещал слабый мерцающий свет. На полу, рядом с постелью, лежал мой клинок. Схватилась за живот – книга на месте. Жрецы не раздевали меня, только накинули сверху несколько шкур. Не пора ли сделать попытку сбежать? Я приподняла голову и вновь уронила ее на подушку. Сил, кажется, совсем не осталось. Да еще и голод почувствовала – дикий, ужасный. Хоть кричи, чтоб принесли кусок хлеба.

Я закрыла глаза и вновь погрузилась в полудрему. Из забытья меня вывел шум шагов. Дверь распахнулась, и я услышала чуть хрипловатый голос, который не спутала бы ни с чьим:

– Где она?

Лорд Тей-Ург бросился к моему ложу. Сзади ступала толпа огнепоклонников.

– Леди, что с вами?

Я открыла глаза, а мужчина обхватил меня за плечи и приподнял.

– Как вы здесь оказались? По вашему следу шел Вьер, именно он привел нас сюда.

За спиной Тей-Урга стоял молодой оборотень, посетивший меня в подземном замке. Он радостно улыбнулся мне.

Вожак задавал вопросы, не давая мне времени отвечать. А сам сжимал мои плечи могучими руками. Я всхлипнула и прижалась щекой к его груди. Он гладил мои волосы и жадно втягивал в себя воздух. Я радовалась, что человек-волк рядом и я не останусь наедине с фанатичными жрецами. Хватило мне общества одних хранителей. Мне было совершенно безразлично, что эти поклоняются огню, а те – книге. Всех я ненавидела с одинаковой силой.

– Как с вами здесь обращались?

– Очень хорошо. Мне помогли – и, наверное, я должна поблагодарить тех, кто меня спас.

Тей-Ург посмотрел на жрецов, они дружно закивали головами:

– Еще немного, и леди бы не стало. Мы нашли ее совсем изможденную и собирались послать вам весть.

Вожак погладил мои волосы. Такая нежность со стороны необузданного лорда, видимо, удивила жрецов. Они осторожно переглядывались, не зная, как себя вести. Потом один предложил:

– Леди нужно накормить. Мы побоялись дать все сразу.

Ург вопросительно взглянул на меня. Я согласно кивнула головой. Вскоре мне подали нечто жидкое и тщательно размятое. Я не поняла, что именно это было, но проглотила с большим удовольствием. Потом Тей-Ург заявил:

– Переночуем здесь, а утром заберем вас к себе.

Я вздрогнула: потребует ли лорд, чтоб я сдержала данное когда-то слово? Хорошо помнила обещание провести с ним ночь, но не была готова выполнить его.

Все вышли из комнаты. Лорд остался. Он взял мои руки в свои и замер:

– Леди, какая вы стали худенькая! Хочется взять вас на руки и носить, как маленькую девчонку.

Потом лорд нагнулся и нежно поцеловал меня в лоб:

– Спите, завтра покинем это место. Мне кажется, оно вам не очень нравится.

– Не то слово, лорд.

Я, конечно, могла и отыскать подходящий эпитет, чтоб выразить степень своего отвращения, но постеснялась лорда. Тей-Ург простился и ушел. Волнения и тревоги исчезли. Странно: с одной стороны, я опасалась человека-волка, а с другой – мне с ним было очень спокойно. Я положила ладонь под щеку и уснула.

Рано утром оборотни появились на пороге.

– Пора.

Мы вежливо простились с огнепоклонниками, лорд сказал, что в долгу перед ними за мое спасение. Кажется, эти слова явились для них бальзамом на душу. На лицах старцев появились добродушные улыбки. Если бы не знала, на что они способны, приняла бы их за милых дедушек.

Мы прошли по узкой тропинке и оказались на каменной площадке. Много лет назад я впервые увидела здесь Тей-Урга и его приятеля Эр-Арана, который затем погиб, спасая меня. Взглянула вверх. Небо было таким же голубым, как и тогда, и так же, как и прежде, вздымались вверх вершины могучих гор. А сколько из моих друзей уже никогда не увидят красоты мира… Губы невольно задрожали.

Тей-Ург взглянул на меня и, кажется, понял, о чем я думаю:

– Леди, Эр-Аран был моим другом, хотя мы и часто соперничали. В тот день вы встали между нами, но его гибели я не желал.

Я тихо сказала:

– Молния опалила ему крылья, но он держался до конца, чтобы спасти меня.

Лорд положил руку мне на плечо:

– Ушедших не вернешь. Мы можем только хранить память о них в наших сердцах. В этих горах я потерял многих, в том числе и двоих своих кузенов, которые были моими лучшими друзьями. Я даже не знаю, что с ними случилось. Горы опасны для всех.

Я и сама понимала, что грустить о прошлом – бесполезно, но легче от этого не было.

– Отвернитесь, леди.

Как обычно, за спиной раздались скрежет и стон. Огромная птица схватила меня мощными лапами и взмыла в воздух. Я горько подумала: «Рожденный ползать летать не может» – это явно не про меня. Хотя передвигаться таким образом было не слишком большим удовольствием. Но уж лучше, чем брести по горам на своих двоих под палящим солнцем. Тем более что чувствовала я себя не слишком хорошо.

Мы приземлились в поместье Тей-Урга. Лорд бережно опустил меня на землю, я попыталась шагнуть, но тут же вскрикнула: ноги затекли. Уже принявший человеческий облик Тей-Ург подхватил меня на руки и понес в дом. Навстречу попадались другие оборотни, которые бросали на нас изумленные взгляды. Видимо, лорд не часто носил девушек на руках.

В комнате вожак усадил меня в кресло, прибежавший мальчишка разжег огонь. Я почувствовала, как тепло разливается по телу, и закрыла глаза. А когда открыла вновь, увидела, что лорд сидит рядом и не спускает с огня глаз, усиленно о чем-то размышляя.

Когда-то мне тоже нравилось любоваться пляшущими языками пламени, я могла долго смотреть на них таким же остановившимся взглядом, как сейчас лорд. А теперь уже много лет не способна вычеркнуть из памяти сцены праздника бога Огня и пожираемую им заживо жертву.

Наконец лорд очнулся:

– Вы выглядите больной, леди. Сейчас вас осмотрят. Моя сестра – прекрасная знахарка.

И добавил, заметив мой испуганный взгляд:

– До полнолуния далеко, бояться нечего.

Я хоть и верила, но комфортно ощущать себя в поместье оборотней была не в силах. Побаивалась Тей-Урга, боялась его людей.

С помощью хозяина я добралась до кровати. Когда он вышел, быстро спрятала книгу под подушку. Вскоре в комнату вошла крепкая женщина очень приятной, располагающей внешности. Если бы не знала, никогда бы не догадалась, что она – наполовину зверь. Выдавали ее только глаза: слегка раскосые и недоверчивые. Она заговорила чуть хрипловатым голосом, похожим на голос лорда:

– Давайте, леди, я помогу вам раздеться.

Она быстро стащила с меня одежду, взгляд задержался на амулете вожака. На миг знахарка даже прикоснулась к нему, слегка погладив. И вздохнула:

– Не думала, что брат так безрассуден.

Потом своими глазами хищника долго рассматривала меня:

– Но он не будет счастлив в своей страсти. У вас, леди, – совсем иная судьба. И ваши испытания еще не закончились. В какой-то мере я даже завидую: у вас интересная жизнь. Но себе бы, пожалуй, такой не пожелала.

Знахарка своими словами и действиями напомнила мне Найриту. Та тоже часто говорила о прошлом и будущем.

– Вас снедает такой же огонь любви, как и Тей-Урга. Но не к нему. Скажите брату об этом, пока он не натворил беды. Я тоже поговорю с ним. И ничего не бойтесь, никто здесь не причинит вам зла.

Я быстро приподнялась и обняла сестру лорда:

– Как вы мне нравитесь…

– Юта. Меня зовут Юта.

– Леди Юта, вы похожи на брата. Если бы даже не сказали о вашем родстве, я сама бы вскоре догадалась. Амулет я ему верну обязательно. А если не возьмет, просто оставлю здесь перед уходом.

Волчица прижала меня к себе:

– Спасибо. Так действительно будет правильно.

Она поцеловала меня и погладила волосы:

– Какие красивые! Представляю, сколько мужчин теряли из-за вас головы.

Я только тяжело вздохнула. Потом решилась:

– Леди Юта, вы – ведунья? Что мне уготовано в будущем? Вы можете это сказать?

Она посмотрела мне в глаза и провела рукой по щеке:

– Часто болит?

– Раньше бывало, сейчас – нет. И это меня беспокоит.

– Понимаю. Но ничего не стану предсказывать. Судьба – капризная леди, и ей не нравится, когда кто-то вмешивается в ее планы. Я и так сообщила вам лишнее. Но только из-за брата. А сейчас я вас осмотрю и подумаю, чем смогу помочь.

Она достала какую-то мазь и натерла мне ноги. Я сразу же почувствовала облегчение: усталость и боль ушли.

Юта улыбнулась:

– Понимаю брата. У вас красивое тело, ни грамма лишнего жира. Чувствуется, что вы умны. Представляю, какой парой могли бы стать вожаку. Но – не судьба.

К вечеру я почувствовала себя полностью отдохнувшей и здоровой. Юта накормила меня и повела осматривать жилище. Дом был деревянным, большим, производил впечатление основательности и добротности. Я немного удивилась: дворяне всех миров предпочитали хорошо укрепленные каменные замки, а тут – ни бастионов, ни оград. Юта поняла:

– Среди камней нам неуютно и холодно. И прятаться за высокими стенами не от кого.

Потом мы прогулялись по двору. Солнце уже село за горизонт, вечер манил приятной прохладой, на небе появлялись первые звезды.

Навстречу нам слишком уж часто попадались мужчины и женщины, все как на подбор – высокие и широкоплечие. Они невольно притягивали мой взгляд, и интерес был взаимным. Казалось, будто жители поселения давали мне оценку.

– У вас красивый народ, сильный и мужественный.

Волчица засмеялась:

– Да, мы такие.

– Если не секрет: где ваш брат?

– Скоро вернется. Видно, далеко пришлось отправиться.

Я не стала спрашивать, какие дела у вожака. А он уже и сам шел навстречу и улыбался. В руках у него была чаша.

Лорд поздоровался, нежно поцеловал сестру, потом быстро прикоснулся губами к моей щеке. Леди Юта с изумлением посмотрела на брата:

– Все-таки сумел отыскать? Сезон ведь закончился.

Тот не ответил и протянул чашу мне:

– Эти ягоды обладают целебной силой, их употребляют воины после сражений. Съешьте, и к вам полностью вернется здоровье.

Леди Юта покачала головой: